(18 234 km parcourus en 55 jours, soit du 6 juillet au 20 août 2004)

Mardi 6 juillet 2004 : de MONTRÉAL à MALARTIC (Abitibi, Québec) (544 km)

Daniel et Jean-Paul au départ de la rue Hartland

Départ de Montréal à 14:30, après être passés prendre chez lui Daniel qui m’accompagnera jusqu’à Calgary. Joëlle remplit le frigo de petits plats gentiment préparés pour les deux voyageurs célibataires qui, du coup, n’amélioreront sûrement pas leur ligne… nous ramenons Monique à la maison. Adieux affectueux puis courte escale au Centre Rockland pour quérir des piles pour la télécommande des portes et faire le plein d’essence : nous voilà parés pour le grand départ.

Direction Nord en empruntant l’Autoroute des Laurentides. Sur la voie rapide, pas trop chargée, le Guépard bien lesté file en toute quiétude jusqu’à l’extrémité de l’autoroute à l’Annonciation. Paysage assez montueux de cette partie du Bouclier canadien où la route sinue entre de vastes étendues d’arbres très verts. Puis la Route 117 continue sa longue montée vers le nord-ouest. Il fait assez chaud (27°C) pour maintenir la clim en fonction. Premier arrêt à Labelle pour admirer la statue du fameux curé développeur du nord québécois, au-dessus de jolies chutes de la Rivière Rouge malheureusement enchâssées sous le pont routier.

Le Curé Labelle, apôtre de la colonisation du nord québecois

La route de l'Abitibi dans le nord  québécois

La route se poursuit, un peu monotone, dans les vastes espaces forestiers, avec parfois un petit dégagement sur le faible relief.

Deuxième arrêt pour se dégourdir les jambes près d’une jolie chute sur la Route d’eau des Draveurs, dans le Parc de la Vérendrye. Le paysage devient plus sauvage, les habitations s’espacent, les arbres deviennent un peu moins florissants et un peu plus chétifs tandis que nous progressons vers le Nord-ouest. Les distances nous paraissent longues (230 km entre Grand Remous et Val d’Or), heureusement la circulation se raréfie et parfois quelques échappées s’ouvrent sur de beaux lacs où, dans des anses, des regroupements de motorisés témoignent de l’intérêt des lieux pour les pêcheurs. Nous n'apercevons pas d’animaux, hormis quelques rares oiseaux aquatiques sur les eaux calmes.

Chutes dans le Parc de la Verendrye

Mercredi 7 juillet 2004 : de MALARTIC à COCHRANE (Ontario) (319 km)

Le temps se couvre pendant la nuit, et il pleut à notre réveil. La journée de travail des mineurs commence tôt et nous sommes réveillés par la circulation dès 6:30. Abondant petit-déjeuner dans le restaurant du coin où, pour 6,50 $, on nous sert un solide breakfast canadien : 2 œufs, bacon, 4 saucisses, pommes de terre rissolées et café à volonté. Nous voilà quasiment calés pour la journée !

Changement de l'essieu et du roulement

Finalement, c’est le roulement droit qui a lâché, en endommageant l’essieu qu’il faut également changer. On en trouve un reconditionné dans les environs, et trois heures plus tard, après pique-nique dans la salle où se succèdent les clients venus louer des outils, nous voilà repartis sous la pluie...

Il est 16:30, la lumière grise s’atténue lentement sur un paysage bientôt des plus désertiques avec quelques rares fermes dans de vastes clairières où le sol paraît plus sombre, plus épais et plus riche. En dehors de ces « oasis », ce sont les habituelles plantations de résineux plutôt maigrichons, les étendues légèrement vallonnées entrecoupées de tourbières ou de quelques étangs, où les rares petites maisons témoignent des ressources limitées des habitants de ces contrées reculées. La route est généralement assez bonne, au moins aux alentours de Rouyn-Noranda qui fait un peu figure de capitale régionale avec ses quelques rues commerçantes et ses nombreux services gouvernementaux dispersés au pied de sa raffinerie de cuivre ayant valu à la ville son nom et sa prospérité.

Tourbière au bord de la route vers Cochrane

L'ours blanc du Polar Express, emblème de la ville,  à Cochrane

Ensuite c’est une longue centaine de kilomètres jusqu’en Ontario qui se signale par son grand panneau de bienvenue, l’amélioration spectaculaire de la qualité de la chaussée et un paysage forestier totalement désert. Peu d’ouverture sur le relief et sur l’horizon distant, le regard se heurte toujours au mur inégal mais continu d’épinettes plus ou moins rachitiques. La nuit tombe en arrivant à Cochrane, autre bourgade sans grand caractère, nœud de communication (route vers le Nord et la Baie d’Hudson mais qui s’interrompt en cours de route), et surtout point de départ du Polar Express dont les affiches et autres publicités exhibent un gros ours blanc emblématique. Souper et bivouac devant la bibliothèque et le « Palais » de justice municipaux. La circulation clairsemée promet une nuit des plus calmes.

Jeudi 8 juillet 2004 : de COCHRANE à KAKABEKA FALLS (Ontario) (867 km)

Petit-déjeuner au buffet de la gare, devant le train à vapeur, maintenant immobilisé et musée, qui autrefois parcourait la route du Nord. Le temps s’éclaircit après les averses nocturnes, et le Guépard démarre aujourd’hui à la première sollicitation - ouf ! - pour s’engager dans une région très francophone du nord ontarien. Succession de grandes clairières cultivées autour de fermes assez vastes; dans la cour en avant, de vieux tracteurs hors d’âge et d’usage, dont leur propriétaire ne semble pas vouloir se séparer, s’exposent à la nostalgique admiration des passants. La route file toute droite entre de longues étendues d’épinettes squelettiques L’habitat devient très clairsemé, avec une alternance de mines d‘or, de papetières et de scieries. Près de Kapuskasing, nous arrêtons quelques instants pour découvrir le monument élevé à la mémoire des bûcherons tués lors des dures luttes syndicales qui, en 1963, ont secoué le monde forestier dans la région.

Bivouac devant le Centre civique de Cochrane

Plage du Parc provincial Nagagamisis

La route file vers l’ouest jusqu’à Hearst  puis un petit bout au sud-ouest, sur la 631 qui passe par Hornepayne, nous fait rejoindre la Transcanadienne à White River. Longues sections sans aucune habitation ni agglomération jusqu’à ce qu’un panneau annonce : « Pas d’essence sur 76 », puis un autre « …sur 92 km ». Seuls véhicules croisés : d’énormes camions chargés de billes de bois. Piquenique du midi au bord du lac Nagagamisis, dans un joli parc provincial agréable quoique abondamment pourvu en moustiques…

À Marathon, notre itinéraire rejoint la rive nord du Lac Supérieur sur lequel s’ouvrent de temps à autre de belles échappées. Relief sensiblement plus accusé, à travers une forêt beaucoup plus touffue et variée, mais entamée par des incendies et des coupes à blanc. La route est excellente quoique ralentie par les virages, les longues côtes et les descentes qui se succèdent sans arrêt, sans compter les nombreux camions qui la parcourent à grande allure. Avant Nipigon, nous arrêtons brièvement pour admirer le panorama spectaculaire sur la baie de Nipigon depuis l’aire de pique-nique de Kama Rock Cut. Le soleil de fin d’après-midi joue sur les eaux du lac semées d’îlots et découpées en de nombreuses baies.

Échappée sur le Lac Supérieur à Nipigon Bay

Le Lac Supérieur depuis Kama Rock Cut

La route descend enfin sur Thunder Bay en longeant la terrasse bordant le rivage, jusqu’à arriver en ville. Le bord du lac disparaît derrière des groupes d’énormes silos à grain en béton de tous âges. À leur pied, une pléthore de wagons à grain arrivant des Prairies… Le centre ville, assez désorganisé, a visiblement poussé au fil des besoins et de l’expansion économique de cette petite ville, nœud de communication et de transbordement – essentiellement du grain - entre les Prairies et les Grands Lacs.

Kakabekaw Falls en soirée

Plein d’essence et bivouac un peu plus loin à Kakabekaw Falls dont les chutes débitent à grand fracas une eau brune et écumante qui semble luire dans la pénombre. Nous trouvons un calme relatif près de la petite église du village, entre la Transcanadienne et la voie ferrée.

Vendredi 9 juillet 2004 : de KAKABEKAW FALLS à WINNIPEG (Manitoba) (780 km)

Nuit paisible car le bruit des chutes, assourdi par la distance, nous parvient à peine, et le bruit de moteur des gros camions sur la grande route finit par disparaître vers minuit. Il réapparaît vers 6 heures et nous fait quitter le lit assez tôt. Après un petit-déjeuner des plus ordinaires dans une gargote du coin (les champignons de l’omelette de Daniel lui laissent un goût prononcé de friture au poisson…), nous planifions les quelques jours à venir et décidons de retourner faire quelques courses d’épicerie à Thunder Bay puis d’aller visiter le Fort William.

Bivouac au pied de l'église de Kakabekaw Falls

Le portail du Fort William

Le chemin du fort, reconstitué dans la campagne à l’écart de la ville assez étendue, est un peu difficile à trouver, mais le tour des bâtiments, accompagnés par une jeune guide blonde habillée en indienne (travail étudiant oblige…) conquiert Daniel, comme il nous avait enthousiasmé il y a 3 ans.

Quelle magnifique façon de révéler l’histoire, de replacer dans leur perspective quotidienne tant l’exploit que constituait la création et le fonctionnement d’une entreprise comme la Compagnie du Nord-Ouest, que celui des Voyageurs, ces Canadiens Français qui parcouraient des milliers de km dans leurs canots d’écorce pour rapporter des postes de traite jusqu'au Fort William, puis jusqu’à Montréal, la précieuse fourrure de castor.

Le camp amérindien de Fort-William

La rivière Kaministiquia et canot  de Voyageurs

Le décor naturel au bord de la rivière Kaministiquia est magnifiquement préservé,

l’ensemble des bâtiments en bois a été fidèlement reproduit, les mobiliers et accessoires sont présentés et manipulés de façon documentée et crédible par des jeunes en costumes d’époque qui incarnent les personnages historiques :

Fort William : les bâtiments de services du fort

Amérindiennes à l'ouvrage

Voyageur à l'étape contant ses exploits

Médecin dans son cabinet

Employé responsable du tri et de l’emballage des fourrures faisant une démonstration de portage…(chaque ballot = 40 kg !)

Entrepôt des fourrures

Deux heures de balade passionnante dans la plus grande partie des bâtiments dispersés à l’intérieur de l’enceinte nous fait saisir l’ampleur de l’entreprise mais aussi l’imagination, la ténacité et le courage de ces pionniers qui ont ouvert cette immense partie du pays à la colonisation et au développement.

Logis des maîtres et logement des guides et interprètes

Fort William : logement des interprètes

Atelier de construction et d'entretien des canots d'écorce

...jusqu’à ce que les accidents du terrain et la succession de lacs plus ou moins grands en approchant de Kenora apportent un peu plus de variété à notre itinéraire. Le soir descend lorsque nous passons Kenora sans même pénétrer dans la ville et continuons le franchissement des dernières manifestations du Bouclier canadien sur près de 60 km pour enfin passer au Manitoba.

Paysage de tourbière près de Kenora

Samedi 10 juillet 2004 : de WINNIPEG à BRANDON (239 km)

Sommeil réparateur, seulement parfois entrecoupé par les violentes averses qui frappent le toit du camion, si bien que j’ai un peu de mal à me réveiller vers 7:15 sous un grand soleil et un ciel tout bleu. Daniel se lève et se prépare avant moi puis va lire sur un banc de la piscine la thèse qu’il dirige tandis que je me lève en douceur et mets de l’ordre dans la chambrée. Nous gagnons ensuite le centre ville en cherchant un restaurant pour le petit-déjeuner autour du quartier du musée, mais les rues s’avèrent misérables, les bâtisses peu reluisantes et la faune presque inquiétante… Nous nous rabattons sur la salle à manger du Holidays Inn.

Amérindiens des Plaines chassant le bison

Une fois bien rassasiés par cet autre breakfast américain standard et consistant, nous sommes d’attaque pour entreprendre la visite du Musée de l’Homme et de la Nature. Nous entrons vers 9:30 dans le bâtiment moderne et ne gagnerons sa sortie que vers 17:15… C’est dire l’intérêt présenté par l’enchaînement des salles superbement documentées et présentées où vitrines, panneaux explicatifs, maquettes, dioramas grandeur nature etc. nous introduisent  à l’histoire, à la géologie et à la géographie du Manitoba. Le spectacle commence dès l’entrée avec une chasse indienne au bison pleine de mouvement,

se poursuit par quelques dinosaures et autres animaux disparus, puis ce sont les étendues glacées du nord auxquelles se sont si bien adaptés les inuits, qui y ont créé les inukshuk, ces empilements de pierres tout autant panneaux indicateurs que monuments commémoratifs.

Musée de l'Homme et de la Nature : inukshuk

Amérindien exécutant un rituel de préparation à la chasse

Migration de caribous dans le Nord

Louve veillant sur ses louveteaux

Plantes carnivores de la Prairie : la sarracénie pourpre

Nouvelle panne de démarrage à Austin où nous sortons de la grande route pour aller voir le Western Development Museum et restons bloqués au pied de l’énorme tracteur hissé sur un piédestal d’acier qui annonce l’attraction. Après de multiples et vaines tentatives pour décoller les contacts du solénoïde en frappant sur le corps du démarreur avec l’extrémité de la manette du cric, nous finissons par faire un appel de dépannage au C.A.A. Long délai durant lequel Daniel se fait à nouveau dévorer par les maringouins en appelant Joëlle à Montréal... L’homme de l’art finit par arriver, fait lui aussi une tentative infructueuse et confirme le mauvais état de notre accessoire qu’il faudra décidément changer. Il propose de nous remorquer à Brandon où l’atelier mécanique du Canadian Tire devrait être ouvert demain dimanche. Nous acceptons : au moment d’une dernière tentative de lancement du moteur avant d’abandonner notre épave, le moteur se met à ronronner…

Tracteur à vapeur Case de 1910 annonçant le Western Development Museum d'Austin

Ancêtre de nos tracteurs modernes : 1910 20-75 Case Steam Engine

Remerciements soulagés à l’aimable dépanneur qui n’en peut mais, et reprise de notre chemin sans nous attarder à Austin – tant pis pour le musée, on verra au retour. Nous tenterons d’être demain matin devant le Canadian Tire de Brandon qui serait ouvert le dimanche et pourrait remplacer notre démarreur. Arrivés sans encombre dans la petite ville très étalée (ici l’espace ne manque pas !) nous allons stationner juste devant la porte du garage pour y passer la nuit.

Dimanche 11 juillet 2004 : de BRANDON à REGINA (515 km)

Comme le Canadian Tire n’offre aucun service d’atelier (Sunday is closed), nous sommes quittes pour reprendre la route après quelques coups de manivelle de cric sur le démarreur, histoire de décoller les contacts du solénoïde… Pompes à pétrole éparses dans les champs autour de la route.

Nous coupons au nord-ouest par la route 83 à travers la campagne semblable à elle-même : vastes champs dont on devine à peine les limites, fermes de culture et d’élevage dispersées, villages à demi désertés comme celui de Saltscoat où nous faisons un petit détour. Les quelques carrés de petites maisons modestes entourées de jardinets semblent jetés au milieu de l'immense plaine, accrochés à la voie ferrée qui les relie au reste du continent. Juste à côté, l'habituel silo à blé signifiant l'abondante ressource qui motiva l'immigration hasardeuse de lointains Européens et qui maintenant est en profonde mutation (concentration des propriétés, surproduction, chute des cours mondiaux...).

Silo et voie ferrée dans le village de Saltscoat

Tracteur de défrichage à vapeur

En rejoignant enfin la petite ville de Yorkton, nous arrêtons au Western Development Museum. La visite en est un peu décevante car l'une des deux grandes salles a été vidée pour réinstallation, et les machines agricoles (énormes tracteurs de défrichage à vapeur et à pétrole des années 1910-1920) m’apparaissent cette fois-ci en bien mauvais état... Elles n'en fascinent pas moins Daniel qui n'a jamais vu de monstres pareils.

Western Development Museum de Yorkton : Daniel devant le tracteur à vapeur

Calandre du tracteur à vapeur : trappe de la chaudière

Une charrue pour déficher la Prairie: 10 socs en ligne !

Intérieur ukrainien : la cuisine

Plus émouvante nous paraissent les évocations de leurs utilisateurs, comme ces Ukrainiens pauvres en ressources mais riches en traditions culturelles, dont le musée présente un logement typique. À côté, d'autres intérieurs allemand, suédois, anglais et américains rappellent que les constructeurs de l'actuelle Saskatchewan proviennent de tous ces pays.

Intérieur d'immigrants ukrainiens

Longue route ensuite pour arriver en fin d’après-midi au centre de Regina où nous attrapons une visite tardive de la législature à 7:00. Petite déception devant la galerie de portraits de chefs indiens exécutés par Edmund Morris au début du siècle : si la série de pastels reste exceptionnelle de vie et d’intensité dans les expressions et les regards, les couleurs des œuvres sont mal mises en valeur par un éclairage trop discret. Nous cherchons ensuite dans le parc un bivouac paisible que nous trouvons sur le stationnement du Centre de réadaptation installé à côté de la Galerie Mackensie que nous voulons visiter demain matin.

Regina : le palais de la Législature

Regina Legislature : Chefs indiens par Edmund Morris (1910)

Lundi 12 juillet 2004 : de REGINA à FORT WALSCH (Cypress Hills) (528 km)

Après un bon sommeil sur le stationnement du centre de réadaptation édifié au milieu de Wascana Park, nous passons déjeuner au Burger King (moins que passable…). Une autre panne du démarreur au moment de repartir me convainc de procéder au plus vite à son remplacement. Nous gagnons donc le Canadian Tire au nord de la ville, y laissons le Guépard pour la matinée et prenons le bus qui nous ramène à la Mackensie Art Gallery installée au milieu du Wascana Park.

Mackensie Art Gallery de Regina : bicyclette poney

Belle architecture contemporaine admirée en entrant, mais nous sommes en avance, ce qui nous donne le temps de fouiller dans la boutique, à la recherche d’un bouquin présentant l’œuvre d'Edward Morris. L’aimable vendeuse finit bien par nous trouver le catalogue d’une ancienne exposition, mais presque toutes les images de chefs et autres personnalités indiennes sont en noir et blanc…

Le parcours des salles de la galerie est beaucoup plus enthousiasmant, et l’on sort stimulé, étonné, ou confronté par les œuvres exposées : montages-collages, bricolages (comme la bicyclette d’enfant transformée en poney indien), photographies de déserts américains marqués par les débris de la Conquête de l’Ouest, peintures de la campagne de la Saskatchewan, etc.

Mackensie Art Gallery, Regina

Temps ensoleillé avec quelques nuages de beau temps blancs et floconneux pour parcourir les grandes étendues planes de la Prairie: champs immenses généralement très verts, des troupeaux de bovins qui semblent minuscules dans tout cet espace alors qu’en réalité ils comportent de nombreuses têtes, quelques bouquets d’arbres, un ciel immense dont le bleu profond donne du relief aux flocons ouatés des nuages..

Paysage des Prairies en montant vers le Cypress Hills

Le bon bœuf de l'Ouest

En fin d’après-midi, nous bifurquons vers les Cypress Hills dont la ligne bleue occupe l’horizon sud. Lumière dorée du soir sur les collines, qui progressivement nous entourent et où plusieurs animaux sauvages attirent notre attention : daims, renard ou coyote, lièvres, chevaux, écureuils fouisseurs faisant le guet dressés sur la berme. La pente s’accuse lorsque nous abordons la zone d’épinettes, avant de déboucher sur le plateau dénudé couvert d’herbe parsemée de fleurs qui occupe le sommet des collines.

Arrivée aux Cypress Hills

Crépuscule sur Fort Walsh

Nous gagnons ainsi le site historique du Fort Walsh dans le soleil couchant, en apercevant ses bâtiments blanchis au fond du vallon de plus en plus obscur… la visite sera pour demain.

Fort-Walsh : monument commémoratif

Comme le camping est interdit sur le stationnement du centre d’interprétation, nous nous enfonçons sur une route de gravier un peu avant l’entrée du parc fédéral et allons dormir en pleine nature sur le plateau, entourés d’un cerf et de deux biches qui nous observent de loin pendant notre repas puis tandis que je fais la vaisselle. Coucher dans le silence absolu vers 0:30.

Cerf au crépuscule à Fort Walsh

Mardi 13 juillet 2004 : de FORT WALSCH à HUSSAR (401 km)

Guépard au bivouac près de Fort Walsh

Nuit parfaitement tranquille puis visite du centre d’interprétation de Parcs Canada, bien documenté et présenté, puis du Fort Walsh lui-même. La reconstitution et l’aménagement des bâtiments déçoivent Daniel qui s’attendait à plus de vérité historique.

Panoramique sur Fort Walsh

Nous apprécions néanmoins le cadre champêtre vraiment charmant. Nous profitons d’une belle journée d’été ; cela doit être autre chose par une pluvieuse et grise journée d’automne ou lors de l’interminable et glacial hiver !

De retour dans la plaine beaucoup plus chaude sur une excellente route de terre, nous filons à nouveau vers l’ouest sur la Transcanadienne bientôt rattrapée. Paysage maintenant habituel de vastes terres aux limites à peine perceptibles où pâturent quelques rares troupeaux de bœufs à l’embouche. Nous passons Medicine Hat puis, rendus à Brooks, empruntons une route plus modeste qui file toute droite vers le nord. Le temps se couvre malheureusement en cours de route et il fait bientôt de plus en plus gris.

Quelques  détours vers Patricia et nous voilà devant le Parc des Dinosaures au cœur des Badlands.

Dans les Badlands, entrée du Dinosaur Provincial Park

Badlands et vallée de la Red Deer à l'entrée de Dinosaur Park

Paysage des Badlands

Plusieurs petites promenades à pied permettent de faire connaissance avec le paysage désolé, mais si varié et fascinant, du désert des Badlands, et surtout d’observer quelques fossiles de dinosaures in situ, tel qu’ils sont apparus sous la pelle, la truelle et le pinceau des paléontologues. Des petits abris vitrés, tels des vitrines fort bien commentées, nous font ainsi partager l’enthousiasme de ces passionnés découvreurs.


Badlands

Daniel dans les Badlands

Daims dans Dinosaur Park

Dinosaur Park

Dinosaur Park : coucher de soleil sur la Red Deer River

Au-dessus du bush près de la rivière, des peupliers (cottonwood) en plus ou moins bon état, tentent difficilement de se reproduire malgré l’environnement difficile et semi-désertique.

Quelques daims broutent parmi les buissons sans vraiment se cacher mais en reculant au fur et à mesure de mon approche pour les photographier.

 

Il est fort tard et le soleil est couché lorsque nous reprenons la route vers Drumheller. Souper puis bivouac à la nuit tombée (11:20) dans un hameau au bord de la route 56, à 20 km  au nord de la Transcanadienne.

Mercredi 14 juillet 2004 : de HUSSAR à CALGARY (277 km)

Nuit paisible le long de la route de gravier, en bordure d’un terre-plein occupé par quelques machines agricoles… Une suite de petites routes rurales nous mène bientôt dans la grande lumière d’une autre belle journée jusqu’à Drumheller, le paradis des dinosaures.

Vallée de la Red Deer River

Il y en a partout, de toute tailles, en ciment, en résine, de toutes couleurs et de toutes formes, y compris des plus fantaisistes…. La petite ville se vante d’en abriter le plus haut du monde (une trentaine de mètres), un escalier intérieur logé dans le grand cou du monstre en ciment donne accès à la gueule ouverte qui constitue une galerie d’observation sur la vallée, la rangée de longues dents pointues servant de balustrade…

Pause au McDonald local pour un petit-déjeuner copieux, comme à l’accoutumée, puis nous nous dirigeons vers le site des Hoodos, des cheminées de fées occupant un versant de la vallée à quelques kilomètres à l'est de Drumheller.  L'érosion ici a épargné un champ de monticules protégés par des roches plus dures qui ont fait office de parapluie. Le phénomène nous est connu, mais dans l'environnement déjà bouleversé qui nous entoure, les formes tourmentées ainsi mise en évidence semblent encore plus lunaires et plus fantastiques.

Drumheller : les hoodos depuis la route

Drumheller : hoodos

Drumheller : hoodos

Drumheller : Tyrell-Museum

Nous gagnons ensuite le Royal Tyrell Museum of Paleontology dont la réputation est maintenant mondiale. Il est logé 8 km plus loin en remontant la vallée de la Red Deer River, en pleine nature, dans le même décor sauvage de Badlands déjà parcouru hier.

La couleur de ses bâtiments modernes se fond assez bien avec les monticules gris jaunâtre qui l'entourent. Sur les parterres alentour, on a disposé des statues grandeur nature des dinosaures qui hantaient ses parages il y a 80 millions d'années.

Drumheller Tyrell Museum

Drumheller Tyrell Museum

Drumheller Tyrell Museum : les chassés

Drumheller Tyrell Museum : mâchoire d'Albertosaurus

À l’intérieur, superbe parcours initiatique qui nous ramène d’abord à l’origine de la terre, puis nous fait suivre la longue évolution biochimique, microbienne, aquatique puis terrestre qui a mené au développement des « puissants lézards » (dinosaures) il y a 80 millions d’années.

Drumheller Tyrell Museum : mâchoire de tyrannosaure

Drumheller Tyrell Museum : l'assaut du tyrannosaure

Présentation grandiose d’une cinquantaine de grands squelettes réassemblés dans un décor rappelant l’environnement d’époque (y compris une serre tropicale où l’on a rassemblé des espèces actuelles similaires à celles de l’ère des dinosaures…). Une montagne d’informations, mais aussi une foule de questions sans réponse, comme celle de la cause de la disparition de tous ces animaux… Les vidéos diffusées l’hiver dernier par Discovery Channel, sur lesquels ont travaillé Juliette et Mathieu, me reviennent en mémoire et j’admire la qualité et l’exactitude de la documentation des cinéastes tout autant que la façon dont ils ont su donner vie à cette époque reculée.

Drumheller Tyrell Museum : Albertosaurus

Drumheller Tyrell Museum : Albertosaurus en chasse

Royal Tyrell Museum : brontosaure

Les méthodes d’extraction et de mise en valeur des fossiles sont elles aussi expliquées par le menu, et l’on peut même observer derrière une grande vitre des scientifiques à l’œuvre dans le vaste laboratoire. Bref une visite passionnante qui s’achève sur un dernier diorama montrant le grand squelette d’un mammouth attaqué par deux tigres à dents de sabres, lors de la dernière glaciation. L’homme était déjà en Amérique et allait devenir le facteur le plus important de la disparition d’espèces (voir la tourte, le bison, etc., et maintenant les OGM....). La journée est bien avancée lorsque nous ressortons de cette autre visite très complète. Un petit DVD souvenir permettra de rappeler plus tard quelques points fort de cette découverte.

Nous ré-embarquons alors dans le Guépard pour suivre le Dinosaur Trail, une petite balade le long de la vallée de la Red Deer River...

Dinosaur-Trail

Horse Thief Canyon : détail

...qui offre plusieurs beaux points de vue sur les falaises arides contrastant avec les près verts au bord de la rivière et les étendues cultivées sur le plateau, comme ici au Horse Thief Canyon.

Panoramique sur le Horse Thief Canyon

Vallée de la Red Deer River vers l'est depuis Orkney Viewpoint

Panoramique sur Horseshoe Canyon

Calgary Downtown

Puis la route file vers la métropole de l’Alberta où nous arrivons en début de soirée. Je nous dirige immédiatement vers le petit stationnement en plein centre-ville (au sud du Centre for Performing Arts) déjà utilisé lors de notre passage en 2001.

Petit tour exploratoire sur  Steven Avenue animée par le fameux Stampede (rodéo) annuel. Nous déambulons un peu dans le quartier, histoire de faire découvrir à Daniel quelques-uns des atouts de cette ville moderne, superbement bâtie et agencée et surtout très agréable.

Calgary, sur la 8th Avenue

Calgary : sur la 8th Avenue

Calgary : buildings du Downtown

Calgary : building

Calgary : buildings et arbres d'acier sur la 8ème Avenue

Calgary : buildings et arbres d'acier sur la 8ème Avenue

Arbres d'acier près des Devonian Gardens

Les restaurants étant à la fois chers et sans originalité, nous finissons par prendre notre souper sous la forme d'une grosse salade garnie dans un Subway…

Terrasses de restaurant fleuries au 109, 8ème Avenue

Jeudi 15 juillet 2004 : CALGARY (41 km)

Réveil dès 5:30 par le train touristique partant explorer les Rocheuses qui fait chauffer ses moteurs… puis lever à 7:30 après un trop court sommeil. Petit-déjeuner au McDonald sur  Stephen Avenue (8ème), à côté de l’Office du Tourisme où nous allons faire quelques emplettes (forts beaux chapeaux de cow-boy entre autres) avant de traîner un peu sur la rue piétonne.

Matin sur la 8th avenue

Calgary : au défilé du stampede

Marchand de chapeaux western et band

Un petit orchestre country d’old timer au rythme endiablé y fait danser les passants.

Un peu plus loin, c’est un premier band de cuivre qui accorde ses instruments puis un deuxième : tous deux viennent prendre place dans le défilé qui bientôt fait le tour du quartier avant de se diriger vers le site du stampede : cavaliers amérindiens emplumés et chariots à chevaux se succèdent, au grand plaisir des badauds.

Calgary : cavaliers amérindiens dans le défilé du stampede

Calgary défilé du stampede : cavaliers amérindiens

Calgary défilé du stampede : cavaliers amérindiens

Nous nous lançons ensuite dans la visite du Glenbow Museum qui présente une intéressante exposition de peintures américaines du Far West ainsi qu'une galerie très documentée consacrée aux Amérindiens des Plaines et de la Côte Ouest. Je dois interrompre ma visite vers 14:30 pour le déjeuner : Daniel tient à nous offrir un fameux steak de l’Ouest dans un steak house que nous finissons par trouver assez loin sur la rue St-Stephen. Délicieux plat de viande grillée sur barbecue. Il est temps de quitter le centre ville pour gagner l’aéroport d’où Daniel doit s’envoler à 17:40 vers Montréal. Circulation dense sur le réseau d’autoroute : nous sommes devant la section Départ passé 16:00, donc à temps pour un embarquement sans problème. Adieux à mon agréable compagnon de ces premiers 4 400 km à travers le Canada…

George Lane attaqué par des loups

Nuit des plus paisibles mais réveil assez tôt à l’arrivée des entrepreneurs sur le chantier. Ma grasse matinée sera courte… Je vais m’installer un peu plus loin au bord d’une petite route et à l’ombre bienvenue d’un arbre pour jouir un peu du délai puis me remets à mon journal. À 11:30, retour à l’aéroport où je finis par retrouver ma chère co-pilote qui semble avoir beaucoup apprécié sa relative solitude pour mettre de l’ordre dans ses affaires - retraite oblige ! - et avancer plusieurs dossiers.

Monique contemple le centre ville de Calgary depuis le belvédère de Crescent Road

Nous rentrons en ville pour aller admirer le panorama sur les gratte-ciel du Calgary Downtown depuis Crescent Road et y déjeunons à l’ombre (il fait décidément très chaud aujourd’hui).

La température nous pousse à ne pas nous attarder en ville mais plutôt à nous diriger au plus vite vers les montagnes. Nous passons donc au Safeway remplir la cambuse, puis dans un Rona pour quérir les pièces et outils nécessaires à la réparation du chauffe-eau (envahi par une rouille provenant semble-t-il du bouchon soi-disant galvanisé…) et du contact du ventilateur de la toilette (les vibrations semblent avoir dévissé l’écrou fixant l’aimant…).

Nous rattrapons ensuite, avec pas mal de difficulté, la route 1A parallèle à l’autoroute qui sera, je l’espère, un peu moins chargée. Nous voilà en route vers les Rocheuses dont les cimes découpées ne tardent pas à monter à l’horizon. Bref arrêt vers Stoney pour respirer le bon air - maintenant un peu plus frais - en faisant un petit tour près d’une ancienne mission presbytérienne au-dessus de le Rivière Bow, puis prendre quelques vues de la rivière.

Bow River près de Stoney

Entrée dans les Montagnes Rocheuses à Canmore

Peu après, la route s’engage dans de grands virages entre les pentes qui encadrent la rivière dans un tableau aux couleurs intenses (eau bleu-vert, rochers brun-rouge, sapins vert sapin (!)…). Quelques cimenteries et autres carrières de gravier enlèvent malheureusement un peu de son caractère sauvage au paysage grandiose.

Bien qu’il soit déjà passé 18:45, nous décidons de pousser un peu plus loin pour tâcher de découvrir avant d’entrer dans le parc un endroit favorable au bivouac. Nous le trouvons dans un hameau un peu passé Canmore, au bout d’une impasse grimpant sous des pins, au-dessus d’un superbe panorama sur la vallée.

Bivouac sous les arbres et en vue des montagnes à Canmore

Canmore : au bivouac Monique déjeune

Quelques photos dans le soir qui descend, souper puis coucher précoce pour Monique qui tombe de sommeil après sa trop courte nuit. De mon côté, je me bats un moment avec les moustiques qui surgissent avec le crépuscule, puis rentre dans le Guépard pour achever la mise à jour du journal. Coucher enfin à 23:30.

Samedi 17 juillet 2004 : de CANMORE à BANFF (45 km)

Malgré le bruit de circulation de la grande route passant au-dessous de nous, notre sommeil n’est guère troublé et nous nous levons assez tard, comme pour récupérer après cette dizaine de jour de route rapide. Je tente d’entraîner Monique sur une petite balade près de notre campement, mais le sentier monte continuellement et en plein soleil… Nous renonçons donc à poursuivre. Dommage, le panorama autour de nous ne manquait pourtant pas d’ampleur…

Panorama près de notre bivouac à Canmore

À l'entrée du Parc National de Banff

Nous sommes à deux pas de l’entrée du Parc national de Banff où nous pénétrons bientôt en faisant la queue et en payant les droits exigés : 14 $ par famille de 2 et plus, donc pour les 3 premiers jours prévus 42 $. Nous renouvellerons par la suite au besoin.

  
Guépard à l'entrée du Parc National de Banff

Consultant le Guide Vert puis la brochure très complète remise au Bureau d’accueil, nous décidons d’explorer tout d’abord le secteur du Lac Minewanka. Une première balade autour des Étangs Cascade pour se mettre en appétit : il fait très beau et même chaud, de nombreux habitants de Calgary sont venus prendre l’air frais et pique-niquer sur les pelouses de ce beau parc presque urbain, n’était-ce le magnifique environnement de hautes montagnes.

Parc National de Banff : l'étang Cascade

Jean-Paul sur le sentier autour du Lac Johnston

Un peu plus loin nous atteignons le Lac Johnston. Ici la nature est plus sauvage, la forêt cerne les eaux bleues dans lesquelles toute une jeunesse active patauge, plonge et nage en criant son plaisir. Nous entreprenons de faire le tour de ce petit lac qui offre de superbes vues sur la montagne sans pour autant exiger de montées trop exigeantes.

Le sentier suit fidèlement la rive tantôt dénudée en un talus fleuri, tantôt boisée et ombragée. Nous ne sommes donc pas trop affectés par la chaleur (jusqu’à 32°C selon le thermomètre extérieur du Guépard) mais la faim commence à se faire sentir lorsque vers 15:30 nous retrouvons notre cabane à roulette.

Monique fait la pause devant le Lac Johnston

En arrivant sur le Lac Minewanka

Pas question de pique-niquer en plein soleil, nous partons donc en direction du Lac Minewanka, superbe et vaste étendue d’eau sertie dans un cadre de montagnes plutôt arides.

Un petit port abrite plusieurs bateaux d’excursion et une rampe de mise à l’eau très fréquentée en ce beau samedi ensoleillé et chaud, mais le grand stationnement en pente ne nous offre ni l’espace horizontal ni l’ombre désirés.

Parc national de Banff : lac Minewanka

Moufflon devant le lac Minewanka

Nous revenons sur nos pas en découvrant  un superbe mouflon folâtrant sur la route et finissons par aller nous poser à Bankhead, site d’une ancienne mine de charbon où la nature a repris ses droits après une courte occupation hunaine. Déjeuner léger autour du barbecue sur lequel je fais griller deux beaux steaks (Alberta oblige !) puis Monique décide de me couper les cheveux qui me tiennent un peu trop chaud sous mon Tilley tout neuf…

Moufflon devant le lac Minewanka

J’attaque ensuite l’examen du problème de la rouille dans le chauffe-eau, Il est bien vite résolu : c’est l’une des tiges de la jauge, pourtant en inox, qui est mangée par l’oxydation au point d’en être presque complètement désagrégée. Je démonte ce qu’il en reste, déconnecte les autres tiges de la jauge et referme le réservoir. Au moins ce problème est-il temporairement résolu, même si le mystère de cette oxydation majeure reste irrésolu (pb. d’anode/cathode ?).

Fatigués par cette chaude journée, nos promenades de la matinée et des sinus douloureux (pour moi du moins), nous décidons d’arrêter là nos pérégrinations pour aujourd’hui. Nous nous mettons en quête d’un camping; celui du Lac Two Jack, suffisamment éloigné de la route et de la ligne de chemin de fer, fera l’affaire. Nous nous installons dans la pinède, je mets de l’ordre dans les photos prises depuis le début du voyage et les grave sur un CD que nous enverrons à Daniel en guise de souvenir. Puis nous soupons avant de mettre à jour mon journal (en finissant par me réfugier à l’intérieur du Guépard tant les maringouins sont agressifs…) et nous nous couchons tôt à 23:15.

Parc National de Banff, au camping du Lac Two-Jack

Dimanche 18 juillet 2004 : de BANFF à PROTECTION MOUNTAIN (88 km)

Banff : les Hoodos (cheminées de fées) et la vallée de la Bow

En quittant le sous-bois dans lequel est aménagé le camping, nous gagnons la petite ville touristique de Banff où nous choisissons de retourner visiter les Hoodos (Cheminées de Fées) qui offrent des vues splendides sur le cours de la Bow sinuant dans une mer de conifères, le tout limité par un magnifique cadre de hautes montagnes.

La Bow derrière les Cheminées de fée

 
Banff : depuis les hoodos, vallée de la Bow River et Banff Spring Hotel

La vive lumière donne du relief à tous les éléments du paysage, dont le fameux Banff Spring Hotel. Mais la balade s’allonge un peu sous le soleil qui plombe, il est bientôt midi; pour une première sortie en nature de citadins beaucoup trop sédentaires, nous avons visé un peu trop haut et souffrons beaucoup de la chaleur. Monique, très affectée, semble même faire un début d’insolation, tandis que Jean-Paul, mieux protégé par son Tilley, semble moins affecté !

Jean-Paul sur le belvédère donnant sur le Banff Spring Hotel

Banff depuis le belvédère du Mt Norquay

Après quelques courses à Banff (épicerie fraîche et glace au Safeway), nous prenons le chemin du Mont Norquay et nous arrêtons sur un départ de balade où nous trouvons enfin un peu d’ombre. Pique-nique préparé par le cordon-bleu du bord : saucisse italienne et pâte fraîches au pesto : nous nous régalons, mais ensuite nous écrasons pour un bon bout de sieste. Je sors mon PowerBook pour corriger le journal pendant que Monique fait un somme. En milieu d’après-midi, nous poursuivons l’escalade du Mont Norquay mais en haut de la route en lacets, le téléphérique escompté ne fonctionne que l’hiver. Nous redescendons tranquillement en admirant les larges vues sur la vallée et le site de Banff depuis les belvédères aménagés.

Comme il fait encore très chaud et même un peu lourd, nous prenons alors la Promenade de la Vallée de la Bow, l’ancienne route Banff-Jasper devenue 1A. La circulation y est limitée à 60 km/h, en partie pour protéger la vie sauvage très abondante aux abords de cette route maintenant surtout touristique. Balade tranquille dans un environnement naturel exceptionnel dominé par de hautes crêtes rocheuses à notre droite et des aperçus fréquents sur la rivière aux eaux bleu-vert à notre gauche.

Bow Valley Drive : chevreuil en bord de route

Monique dans le Johnston Canyon

Une vingtaine de km plus loin, arrêt pour une balade à pied plus raisonnable que ce matin, celle du Johnston Canyon où nous trouvons enfin un peu de fraîcheur. Le sentier suit le torrent en grimpant rapidement au flanc du canyon qu’il a creusé très profondément dans la roche tendre.

Souvent le cours de la rivière est tellement encaissé qu’il a fallu poser le passage sur des passerelles d’acier accrochées au rocher.

Passerelle du Johnston Canyon

La suite de la route vers le nord-est nous fait passer au pied du magnifique Mont Castle dont la chaîne de dents rocheuses flamboie d’une lueur rouge dans les derniers feux du crépuscule. Quelques photos encore avant de s’installer dans l’une des boucles désertes du camping de Mont-Protection.

Le Mont Castle en soirée

Le Mont Castle en soirée

Lundi 19 juillet 2004 : de PROTECTION MOUNTAIN à LAKE LOUISE (67 km)

Bow Valley Drive

Il a plu durant la nuit, aussi fait-il nettement plus frais aujourd’hui. Après la lever du camp sous les arbres, nous revenons un peu en arrière sur la Promenade de la Vallée de la Bow jusqu’au départ de la balade vers le Belvédère du Mont Castle que j’ai repérée hier soir dans la pénombre.

Une excursion de seulement 3,7 km mais avec un dénivelé de 570 m qui nous met vite à l’épreuve. Le chemin d’abord assez large (il menait autrefois à une tour d’observation des incendies) s’avère le plus souvent très raide et Monique déclare bientôt forfait. Je décide de poursuivre en emportant un des walkies-talkies avec lequel je donne régulièrement des nouvelles de mon ascension à ma co-pilote de retour au camp de base dans le Guépard.

Balade au belvedere du Mt-Castle : le sentier au départ

Balade vers le belvédère du Mt Castle

Long cheminement dans le sous-bois jusqu’à la limite de pousse des arbres, puis ensuite sentier plus raide encore grimpant en travers d’une « montagne à vaches » remplie de fleurs d’où la vue s’étend de plus en plus largement sur la vaste vallée et les montagnes alentour.

Le soleil le plus souvent tape entre les arbres rabougris et les buissons, la pente s’accuse sur les dernières centaines de mètres du parcours, et je dois faire plusieurs arrêts pour reprendre souffle et me désaltérer.

Là, vue spectaculaire à 180° sur les méandres de la Bow à travers l’épaisse forêt de sapins, et tout autour le cercle des montagnes aux cimes enneigées d’où dévalent glaciers et cascades. Grandiose !