L’HOMME ET LA NATURE

ou

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

TELLE QUE MODIFIÉE PAR L’ACTION DE L’HOMME

PAR

GEORGE P. MARSH

« Tous les vents, les tempêtes, les tremblements de terre, les mers et les saisons du monde n’ont pas fait autant pour révolutionner la terre que l’Homme, puissance d’une vie sans fin, depuis le jour où il s’est manifesté et a reçu la domination sur elle. »

H. Bushnell : Sermon sur la puissance d'une vie sans fin.

NEW YORK:

CHARLES SCRIBNER & CO., N ° 654 BROADWAY.

1867.

Enregistré, conformément à la loi du Congrès, en 1864, par

CHARLES SCRIBNER,

au greffe du tribunal de district des États-Unis pour le district sud de New York.

JOHN F. TROW & CO.

IMPRIMEUR, STEREOTYPEUR ET ELECTROTYPEUR,

46, 48 et 50, rue Greene, New York.

P R E F A C E

L'objet de ce livre est de montrer le caractère et, approximativement, l'ampleur des changements produits par l'action humaine sur les conditions physiques du globe que nous habitons; souligner les dangers de l'imprudence et la nécessité de la prudence dans toutes les opérations qui, à grande échelle, interfèrent avec les arrangements spontanés du monde organique ou du monde inorganique; suggérer la possibilité et l'importance de restaurer les harmonies perturbées et d'améliorer matériellement les déserts et les régions épuisées; et, accessoirement, d’illustrer la doctrine selon laquelle l’homme est, à la fois en nature et en degré, une puissance d’un ordre supérieur à toutes les autres formes de vie animée qui, comme lui, se nourrissent à la table de la nature généreuse.

Aux stades les plus frustres de la vie, l'homme dépend de la croissance spontanée des animaux et des végétaux pour se nourrir et se vêtir, et sa consommation de ces produits diminue par conséquent l'abondance numérique des espèces qui servent à ces usages. À des périodes plus avancées, il protège et propage certains légumes essentiels et certains oiseaux et quadrupèdes, tout en combattant des organismes rivaux qui se nourrissent des objets de ses soins ou font obstacle à l'augmentation de leur nombre. De ce fait, l’action de l’homme sur le monde organique tend à renverser l’équilibre originel de ces espèces. Tandis qu’elle réduit le nombre de certains d’entre elles, voire même les fait disparaître complètement, elle multiplie d’autres formes de vie animale et végétale.

L'extension de l'activité agricole et pastorale implique un élargissement de la sphère du domaine de l'homme, en empiétant sur les forêts qui recouvraient autrefois la plus grande partie de la surface de la terre, par ailleurs, adaptée à son occupation. L'abattage des bois a eu des conséquences majeures sur le drainage du sol, sur la configuration externe de sa surface et probablement aussi sur le climat local. L’importance de la vie humaine en tant que puissance transformatrice est peut-être plus clairement démontrable dans l'influence ainsi exercée par l'homme sur la géographie superficielle que dans tout autre résultat de son effort matériel.

Les terres gagnées sur les bois doivent être à la fois drainées et irriguées. Les rives des cours d’eau et les côtes maritimes doivent être protégées au moyen de remparts artificiels contre les inondations provenant tant des débordements de l’intérieur des terres que de l’océan. Les besoins du commerce exigent l'amélioration des cours d’eau naturels et la construction de canaux de navigation artificiels. Ainsi, l'homme est obligé d'étendre aux eaux instables l'empire qu'il avait déjà imposé à la terre ferme.

Les bouleversements du lit des mers et les mouvements de l’eau et du vent exposent de vastes dépôts de sable, qui occupent l’espace nécessaire à la commodité de l’homme et, souvent, par la dérive de leurs particules, submergent les champs de l’activité humaine en invasions aussi désastreuses que les incursions de l'océan. D'autre part, sur de nombreuses côtes, les dunes de sable protègent les côtes de l'érosion causée par les vagues et les courants et abritent des terrains de grande valeur contre les vents violents. Il faut donc parfois que l'homme s’oppose, parfois favorise la formation et la croissance des dunes, et soumette les sables arides et volants à la même obéissance à sa volonté à laquelle il a réduit d'autres formes de surface terrestre.

Outre ces méthodes d’amélioration matérielle, anciennes et relativement familières, l’ambition moderne aspire à des réalisations encore plus grandes dans la conquête de la nature physique, et l’on médite des projets qui éclipsent totalement les entreprises les plus audacieuses jamais entreprises pour modifier la surface géographique.

Le caractère naturel des divers domaines où l’industrie humaine a provoqué des révolutions aussi importantes et où la population croissante et les ressources appauvries du globe exigent de nouveaux triomphes de l’esprit sur la matière, suggère une division correspondante du sujet général. J’ai donc conformé le distribution des divers sujets à la succession chronologique dans laquelle on doit supposer que l’homme a étendu son emprise sur les différentes provinces de son règne matériel. C’est pourquoi, dans le chapitre introductif, j’ai énoncé de manière exhaustive les effets généraux et les conséquences futures de l'action humaine sur la surface de la terre et sur la vie qui la peuple. Ce chapitre est suivi de quatre autres dans lesquels j'ai retracé l'histoire de l’industrie humaine, tel qu’il l’a exercée sur la vie Animale et Végétale, sur les Bois, sur les Eaux et sur les Sables. À ceux-ci, j'ai ajouté un chapitre de conclusion sur les révolutions géographiques probables et possibles que l'art de l'homme doit encore effectuer.

Il me suffit d'ajouter ce qui apparaît, en fait, suffisamment à chaque page du volume, à savoir que je m'adresse non pas à des scientifiques déclarés, mais à l'intelligence générale des hommes instruits, observateurs et réfléchis; et que mon but est plus de faire des suggestions pratiques que de me livrer à des spéculations théoriques convenant mieux à une classe différente de celle à laquelle appartiennent ceux pour qui j'écris.

GEORGE P. MARSH

1er décembre 1863.

TABLE DES MATIÈRES

CHAPITRE I.

INTRODUCTION.

Avantages naturels du territoire de l'empire romain - Déclin physique de ce territoire et d'autres parties du vieux monde - Causes de ce déclin - Nouvelle école de géographes - Réaction de l'homme vis-à-vis de la nature - Observation de la nature - Influences géologiques et cosmiques - Influence géographique de l'homme - Incertitude de nos connaissances météorologiques - Effets mécaniques produits par l'homme à la surface de la terre - Importance et possibilité de restauration physique - Stabilité de la nature - Restauration des harmonies perturbées - Destruction de l'homme - Amélioration physique - Actions humaine et primitive comparée —Formes et formations les plus exposées à la dégradation physique — Décomposition physique de nouveaux pays — Influence corrompue des sociétés privées.

CHAPITRE II.

TRANSFERT, MODIFICATION ET EXTIRPATION DES ESPÈCES VÉGÉTALES ET ANIMALES.

La géographie moderne englobe la vie organique — Le transfert de la vie végétale — Des plantes étrangères cultivées aux États-Unis — Des plantes américaines cultivées en Europe — Les modes d'introduction de plantes étrangères — Les légumes, comment ils sont affectés par le transfert sur des sols étrangers — Extirpation de légumes — Origine des plantes domestiques —La vie organique »

En tant qu'agence géologique et géographique - Origine et transfert d'animaux domestiques - Extinction d'animaux - Nombre d'oiseaux aux États-Unis - Oiseaux semeurs et consommateurs de semences, et destructeurs d'insectes - Diminution et extinction d'oiseaux - Introduction d'oiseaux —Utilité des insectes et des vers — Introduction d'insectes — Destruction d'insectes — Reptiles — Destruction de poisson — Introduction et élevage de poisson — Extinction d'animaux aquatiques — Organismes microscopiques.

CHAPITRE III.

LES BOIS

La terre habitable originellement boisée - La forêt ne fournit pas de nourriture pour l'homme - La première suppression des forêts - Les effets du feu sur le sol forestier - Les effets de la destruction de la forêt - L'influence électrique des arbres - L'influence chimique de la forêt.

Influence de la forêt, considérée comme une matière inorganique, sur la température: a, Surface absorbante et émettrice; b, les arbres comme conducteurs de chaleur; c, arbres en été et en hiver; d, produits morts de l'arbre; e, les arbres comme abri pour les terres sous le vent; f, Les arbres comme protection contre le paludisme - La forêt, en tant que matière inorganique, tend à atténuer les extrêmes.

Les arbres en tant qu'organismes: température spécifique - Influence totale de la forêt sur la température.

Influence des forêts sur l'humidité de l'air et de la terre: a, en tant que matière inorganique; b, en tant qu'organique — Mousses et champignons du bois — Débit de sève — Absorption Et expiration de l'humidité par les arbres - équilibre des influences conflictuelles - influence de la forêt sur la température et les précipitations - influence de la forêt sur l'humidité du sol - influence sur le débit des sources - conséquences générales de la destruction des bois - Littérature et état de la forêt dans différents pays - Influence de la forêt sur les inondations - Action destructrice des torrents - Le Pô et ses dépôts - Glissements de montagne - Protection contre la chute des rochers et les avalanches par les arbres - Principales causes de la destruction des forêts — Arbres forestiers américains — Causes spéciales de la destruction des forêts européennes — Forêts royales et lois sur le gibier — Petites plantes forestières, vitalité des semences — Utilité de la forêt — Les forêts de l'Europe — Les forêts des États-Unis et du Canada — L'économie de la forêt - Comparaison des arbres européens et américains - Sylviculture - Instabilité de la vie américaine.

CHAPITRE IV

LES EAUX

Terres artificiellement gagnées des eaux: a, Exclusion de la mer par digue; b, assèchement des lacs et des marais; c, Influence géographique de telles opérations - Abaissement des lacs - Lacs de montagne - Effets climatiques des lacs et des marais drainants.

Effets géographiques et climatiques des aqueducs, des réservoirs et des canaux - Drainage superficiel et souterrain, et leurs effets climatiques et géographiques - L'irrigation et ses effets climatiques et géographiques.

Inondations et torrents: a, digues de rivières; b, les inondations de l'Ardèche; c, force écrasante des torrents; d, Inondations de 1856 en France; e, Mesures contre les inondations - Conséquences si le Nil avait été confiné par des digues latérales.

Améliorations dans la Val di Chiana — Améliorations dans la Maremme toscane — Obstruction des embouchures des rivières — Eaux souterraines — Puits artésiens — Sources artificielles — Réduction des précipitations.

CHAPITRE V.

LES SABLES.

Origine du sable — Sable transporté jusqu'à la mer — Les sables d'Egypte et le désert adjacent — Le canal de Suez — Les sables d'Egypte — Dunes côtières et plaines sableuses — Les bancs de sable — Les dunes de la côte américaine — Les dunes de l'Europe occidentale— Formation des dunes - Caractère du sable des dunes - Structure intérieure des dunes - Forme des dunes - Importance géologique des dunes - Dunes intérieures - Âge, caractère et permanence des dunes - Utilisation des dunes comme barrière contre la mer - Empiétements de la mer - Le Lümfjord — Empiétements de la mer — Dérive du sable des dunes — Dunes de Gascogne — Dunes du Danemark — Dunes de Prusse — Formation artificielle de dunes - Arbres propices aux plantations de dunes — Etendue des dunes en Europe — Dunes à vignobles du Cap Breton — Suppression de dunes —Les plaines sablonneuses — Les Landes de Gascogne — La Campine belge — Les sables et steppes de l'Europe de l'Est — Les avantages de la reconquête des dunes — Les travaux d'amélioration du gouvernement.

CHAPITRE VI

CHANGEMENTS GÉOGRAPHIQUES PROJETÉS OU À LA PORTÉE DE L'HOMME.

Creusement d'isthmes marins — Canal de Suez — Canal traversant l'isthme de Darien — Canaux jusqu'à la mer Morte — Canaux maritimes en Grèce — Canal de Saros — Canal de Cape Cod — Dérivation du Nil — Changements dans la mer Caspienne — Améliorations de l'hydrographie nord-américaine — Déviation du Rhin — Drainage du Zuiderzee — Eaux du Karst — Eaux souterraines de Grèce — Le sol sous le rocher — Les rochers recouverts de terre — Les oueds d'Arabie Pétrée — Les effets accidentels de l'action humaine — La résistance aux grandes forces naturelles — Les effets de l'exploitation minière — Les théories d'Espy — Les sédiments des fleuves — Rien n’est petit dans la Nature.

CHAPITRE I

INTRODUCTION

AVANTAGES NATURELS DU TERRITOIRE DE L'EMPIRE ROMAIN - DÉCLIN PHYSIQUE DE CE TERRITOIRE ET D'AUTRES PARTIES DU VIEUX MONDE - CAUSES DE CE DÉCLIN - NOUVELLE ÉCOLE DE GÉOGRAPHES - RÉACTION DE L'HOMME À LA NATURE - OBSERVATION DE LA NATURE - INFLUENCE COSMIQUE ET GÉOLOGIQUE - INFLUENCE GÉOGRAPHIQUE DE L'HOMME - INCERTITUDE DE NOS CONNAISSANCES MÉTÉOROLOGIQUES - EFFETS MÉCANIQUES OBTENUS PAR L'HOMME À LA SURFACE DE LA TERRE —IMPORTANCE ET POSSIBILITÉ DE RESTAURATION PHYSIQUE - STABILITÉ DE LA NATURE - RESTAURATION DES HARMONIES PERTURBÉES - DESTRUCTIVITÉ DE L’HOMME - AMÉLIORATION PHYSIQUE - COMPARAISON DE L’ACTION HUMAINE ET DE L’ACTION BRUTE - FORMES ET FORMATIONS LES PLUS EXPOSÉES À LA DÉGRADATION PHYSIQUE — DÉCLIN PHYSIQUE DES NOUVEAUX PAYS — INFLUENCE CORRUPTRICE DES SOCIÉTÉS PRIVÉES, note.

Avantages naturels du territoire de l'empire romain

L’empire romain, au moment de sa plus grande expansion, comprenait les régions de la terre les plus remarquables par une heureuse combinaison d’avantages physiques. Les provinces limitrophes des bassins principal et secondaire de la Méditerranée jouissaient d’un climat salubre et régulier, d'une fertilité des sols, d'une variété de produits végétaux et minéraux, et d'installations naturelles pour le transport et la distribution de produits échangeables, que n’a jamais possédé à un tel degré tout autre territoire de même étendue dans le Vieux Monde ou le Nouveau. L'abondance de la terre et des eaux répondait adéquatement à tous les besoins matériels et pourvoyait généreusement à tous les plaisirs des sens. L'or et l'argent, en effet, ne se trouvaient pas avec la profusion qui s'est révélée si néfaste pour l'industrie des terres plus riches en filons de métaux précieux; mais les mines et les lits des rivières leur en fournissaient de façon mesurée, dans la proportion la plus favorable à la stabilité de la valeur dans le moyen d'échange et, par conséquent, à la régularité des transactions commerciales. Les ornements de l’orgueilleux barbare de l’Orient, la perle, le rubis, le saphir et le diamant, bien qu’ils ne soient pas inconnus du luxe d’un peuple dont les conquêtes et la richesse commandaient tout ce que le monde habitable pouvait contribuer à augmenter la splendeur matérielle de leur vie sociale - étaient rarement originaires du territoire de l’empire. Mais la rareté comparée de ces pierres précieuses en Europe, à des périodes un peu plus anciennes, était peut-être même la circonstance même qui a conduit les habiles artistes de l'Antiquité classique à enrichir de gravures les pierres plus douces, ce qui confère à l'onyx et à la cornaline une valeur dépassant de loin, aux yeux cultivés, le lustre des plus brillants bijoux orientaux.

Parmi ces multiples bénédictions, la température de l'air, la répartition des pluies, la disposition relative de la terre et de l'eau, l'abondance de la mer, la composition du sol et la matière première de certains arts étaient des cadeaux totalement gratuits. Pourtant, la nature spontanée de l’Europe, de l’Asie occidentale, de la Libye ne nourrissait ni n’habillait les habitants civilisés de ces provinces. Chaque pain était mangé à la sueur du front. Tout devait être gagné par le labeur. Mais le travail n'a été récompensé nulle part ailleurs par des salaires aussi généreux; car nulle part une quantité donnée de travail intelligent ne produirait une telle abondance, et en même temps, un tel retour varié des bonnes choses de l'existence matérielle. Les récoltes luxuriantes de céréales qui ondulaient sur tous les champs, des rives du Rhin aux rives du Nil, les vignes qui ornaient les collines de la Syrie, de l'Italie et de la Grèce, les olives d'Espagne, les fruits des jardins des Hespérides, les quadrupèdes domestiques et les oiseaux connus dans les élevages ruraux antiques - tous étaient des produits originant de climats étrangers, acclimatés dans de nouveaux milieux et progressivement rehaussés par l'art de l'homme, alors que des siècles de travail acharné expulsaient la végétation sauvage et adaptaient la terre pour la production de récoltes plus généreuses.

Ce n'est que pour le sentiment de la beauté du paysage que la nature sans artifice a pris des dispositions. En effet, le caractère habituel de cette source de plaisir raffiné semble l’avoir privée de la moitié de sa valeur; Ce n'est que dans l'enfance des pays où toute la terre était belle, que l'humanité grecque et romaine avait assez de sympathie pour le monde inanimé pour être consciente des charmes de la campagne et du paysage montagneux. Au cours des générations suivantes, lorsque la gloire du paysage fut renforcée par des plantations, une architecture décorative et d’autres formes d’aménagements pittoresques, les poètes de Grèce et de Rome furent aveuglés par un excès de lumière, ils devinrent finalement presque insensibles aux beautés qui, même dégradées, enchantent tous les yeux, à l'exception, trop souvent, de ceux qu'une familiarité de toute leur vie a blasé.

Déclin physique du territoire de l'empire romain et d'autres parties du vieux monde.

Si nous comparons la condition physique actuelle des pays dont je parle, aux descriptions que des historiens et des géographes antiques ont données de leur fertilité et de leur capacité générale à servir les êtres humains, nous constaterons que plus de la moitié de leur étendue - y compris les provinces les plus célèbres pour la profusion et la variété de leurs produits spontanés et cultivés, ainsi que pour la richesse et le progrès social de leurs habitants - est soit abandonnée par l’homme civilisé et livrée à une désolation sans espoir, ou du moins montre une productivité et une population fortement réduites. De vastes forêts ont disparu des éperons et des crêtes des montagnes; la terre végétale accumulée sous les arbres par la décomposition des feuilles et des troncs tombés, le sol des alpages qui bordait et échancrait les bois et le terreau des champs, ont été emportés; les prairies, autrefois fertilisées par irrigation, sont dévastées et improductives, car les citernes et les réservoirs qui alimentaient les anciens canaux sont brisés ou les sources qui les alimentaient asséchées; les rivières célèbres dans l'histoire et les chants se sont réduits à d’humbles ruisseaux; les saules qui ornaient et protégeaient les rives des petits cours d'eau ont disparu et les ruisseaux ont cessé d'exister en tant que courants éternels, car le peu d'eau qui se déverse dans leurs anciens canaux est évaporée par la sécheresse de l’été ou absorbée par la terre desséchée, avant d'atteindre les basses terres; les lits des ruisseaux se sont élargis en larges étendues de galets et de graviers que la saison chaude laisse à sec, tandis qu’en hiver ils ressemblent à des torrents orageux; les estuaires des cours d'eau navigables sont obstruées par des barres de sable et les ports, jadis d'un commerce étendu, sont encombrés par les dépôts des rivières à l'embouchure de laquelle ils se trouvent; l'élévation des lits des estuaires et le ralentissement conséquent des ruisseaux qui s'y déversent ont converti des milliers de lieues de mer peu profonde et de plaines fertiles en bourbiers improductifs et miasmatiques.

Outre le témoignage direct de l’histoire sur l’ancienne fécondité des régions auxquelles je me réfère, l’Afrique du Nord, la Grande Péninsule arabique, la Syrie, la Mésopotamie, l’Arménie et de nombreuses autres provinces de l’Asie Mineure, la Grèce, la Sicile et même certaines parties de l’Italie et de l’Espagne - la multitude et l'étendue des ruines architecturales qui subsistent encore et les ruines des travaux d'amélioration intérieure montrent que, aux époques antérieures, une population dense habitait ces régions désormais isolés. Une telle population n’a pu se maintenir que par une productivité du sol dont nous ne découvrons à présent que des traces minces; et l'abondance dérivée de cette fécondité peut expliquer comment des armées importantes, comme celles des Perses antiques, des Croisés et des Tartares plus tard, pouvaient obtenir un approvisionnement suffisant lors de longues marches à travers des territoires qui, à notre époque, ne pourraient difficilement offrir du fourrage à un seul régiment.

Il apparaît donc que les provinces les plus belles et les plus fécondes de l’empire romain, précisément la portion de la surface terrestre, en bref, qui autour du commencement de l’ère chrétienne, étaient dotée de la plus grande supériorité de sol, de climat et de position, et qui avaient été portée au plus haut degré d’amélioration physique, et qui combinaient ainsi les conditions naturelles et artificielles convenant le mieux à l'habitation et à l’agrément d'une population dense, hautement raffinée et cultivée, sont maintenant complètement privées de leur fertilité. Ou bien elles ont tellement perdu de leur productivité, qu’à l'exception de quelques oasis privilégiées ayant échappé à la ruine générale, elles ne sont plus capables d’offrir maintenant sa subsistance à l’homme civilisé. Si nous ajoutons à ce royaume de désolation les sols dévastés et maintenant solitaires de la Perse et de l'Est lointain, qui nourrissaient autrefois de lait et de miel leurs millions d’habitants, nous verrons qu'un territoire plus grand que toute l'Europe, dont l’abondance entretenait autrefois une population à peine inférieure à celle de l’ensemble du monde chrétien à l’heure actuelle, a été entièrement soustraite à l’utilisation humaine, ou, au mieux, à peine peuplée par des tribus trop peu nombreuses, trop pauvres en produits superflus et trop peu avancées dans la culture et les arts sociaux, pour contribuer aux intérêts moraux ou matériels de la grande communauté des hommes.

Causes de cette dégradation

La décadence de ces pays autrefois florissants est en partie due, sans aucun doute, à cette catégorie de causes géologiques auxquelles nous ne pouvons ni résister ni guider l’action, et en partie également à la violence directe de la force humaine hostile; mais elle est, dans une proportion beaucoup plus grande, soit le résultat du mépris ignorant des lois de la nature, soit une conséquence fortuite de la guerre, de la tyrannie et de la mauvaise gestion civile et ecclésiastique. À côté de l'ignorance de ces lois, la source primitive, la causa causarum des actes et des négligences qui ont soufflé la stérilité et la décrépitude physique sur la plus noble moitié de l'empire des Césars, est d'abord le despotisme brutal et épuisant que Rome elle-même a exercé sur ses royaumes conquis, et même sur son territoire italien; ensuite, la multitude de tyrannies temporelles et spirituelles qu'elle a laissées comme sa dernière malédiction à tout son vaste royaume et qui, sous forme de violence ou de fraude, couvent encore dans presque toutes les terres soumises aux légions romaines. L'homme ne peut pas lutter à la fois contre l'oppression écrasante et les forces destructrices de la nature inorganique. Lorsque les deux sont combinés contre lui, il succombe après une lutte plus ou moins longue et les champs qu’il a conquis du bois primitif retombent dans leur état initial de croissance forestière sauvage et luxuriante, mais non rentable, ou tombent dans celui d’un désert aride et stérile.

Rome a imposé sur les produits du travail agricole dans les districts ruraux des taxes que la vente de la récolte entière pouvaient à peine régler ; elle les a drainés de leur population par conscription militaire; elle a appauvri la paysannerie par des travaux publics forcés et non rémunérés ; elle a entravé l'industrie et le commerce intérieur par des restrictions absurdes et des réglementations peu judicieuses. Par conséquent, de grandes étendues de terres ont été laissées incultes ou complètement abandonnées et exposées à toutes les forces destructrices qui agissent avec une telle énergie à la surface de la terre quand elle est privée des protections par lesquelles la nature l’a gardée à l’origine et pour lesquelles, dans une gestion bien ordonnée, l'ingéniosité humaine a mis au point des substituts plus ou moins efficaces. Des abus similaires ont eu tendance à perpétuer et à étendre ces maux à une époque plus récente, et c’est seulement récemment que, même dans les parties les plus peuplées de l’Europe, le public a commencé à être sensibilisé à la nécessité de rétablir les harmonies perturbées de la nature, dont les influences équilibrées sont si propices à toute sa progéniture organique, de rembourser à notre grande mère la dette que la prodigalité et l’imprévoyance des générations précédentes ont imposée à leurs successeurs - accomplissant ainsi le commandement de la religion et de la sagesse pratique, d’user de ce monde sans en abuser.

Une nouvelle école de géographes

Les travaux de Humboldt, de Ritter, de Guyot et de leurs disciples ont donné à la science de la géographie un caractère à la fois plus philosophique et plus imaginatif que celui qu’elle avait reçu des mains de leurs prédécesseurs. Le champ de spéculation le plus intéressant, rendu accessible à ceux qui cultivent cette passionnante discipline grâce à cette nouvelle école, est peut-être la question de savoir à quel point les conditions physiques externes, et plus particulièrement la configuration de la surface de la Terre, ainsi que la répartition, la forme et la position relative du sol et de l’eau, ont influencé la vie sociale et le progrès social de l’homme.

L’action en retour de l’homme sur la nature

L’homme a agi en retour sur la nature organisée et inorganique, et a ainsi modifié, si ce n’est déterminé, la structure matérielle de sa demeure terrestre. La mesure de cette action constitue de toute évidence un élément très important dans l’appréciation des relations entre l’esprit et la matière, ainsi que dans le débat sur des problèmes purement physiques. Cependant, et bien que la question ait été incidemment effleurée par un grand nombre de géographes et traitée de manière très détaillée en ce qui concerne certains domaines limités de l’effort humain et certains effets spécifiques de l’action anthropique, dans l’ensemble, pour autant que je sache, il n’en a été fait un sujet d’observation particulière ou de recherche historique par aucune étude scientifique.

Il est encore trop tôt pour appliquer la méthode scientifique à l’examen de ce problème, et les faits indispensables dont nous disposons ne sont pas assez nombreux pour servir de caution scientifique à la promesse qu’il me serait possible d’arriver à une déclaration permettant de les synthétiser. L’observation systématique en la matière n’en est qu’à ses balbutiements, et les données dispersées qui se trouvent avoir fait l’objet de notes n’ont jamais été rassemblées. Cette question n’a actuellement pas sa place dans le projet général de la science physique et relève uniquement de la suggestion et de la spéculation, pas de la conclusion fondée et positive. Tout ce que je peux donc espérer pour l’instant, c’est éveiller un intérêt pour un thème d’une grande importance économique, en indiquant les directions et en illustrant les modes où l’action humaine a été ou pourrait être la plus préjudiciable ou la plus profitable dans son influence sur les conditions physiques de la Terre que nous habitons.

L’observation de la nature

Dans ces pages, comme dans tout ce que j’ai écrit ou que j’ai l’intention d’écrire, j’ai pour objectif de stimuler la curiosité, non de la satisfaire, et mon dessein n’est pas d’épargner à mes lecteurs le travail d’observation ni de réflexion. Car le travail, c’est la vie, et

La mort vit là où la faculté demeure inemployée

L’expérience personnelle est l’institutrice dont nous tirons les plus grandes leçons, et comme le sujet que je considère présentement n’est pas encore devenu une branche à part entière de l’enseignement formel, ceux que cela intéresserait ne peuvent, fort heureusement, avoir d’autre pédagogue qu’eux-mêmes. Pour celui qui étudie la philosophie naturelle, le poète descriptif, le peintre et le sculpteur, tout comme pour l’observateur ordinaire, la faculté la plus importante à cultiver, et, en même temps, la plus difficile à acquérir, est celle de voir ce qui est devant lui. La vue est une faculté ; voir, un art. Si l’œil est un appareil physique, il n’agit cependant pas de lui-même et en général ne voit que ce qu’il cherche. Tel un miroir, il réfléchit les objets qui lui sont présentés. Mais il peut être aussi insensible qu’un miroir et ne pas nécessairement percevoir ce qu’il réfléchit [30][30]« […] I troer, at Synets[Sands er lagt i Öiet,Mens dette kun…. La question de savoir s’il est possible d’améliorer la sensibilité purement matérielle de l’œil et de l’exercer alimente les débats. Les experts maintiennent que l’acuité naturelle d’aucune de nos facultés sensorielles ne peut être augmentée par l’usage, ce qui fait que les moindres détails de l’image formée sur la rétine sont aussi parfaits chez les organes les plus inexercés que chez les plus remarquablement disciplinés. On peut toujours douter de cet avis, et l’on s’accorde partout à dire que la capacité de perception variée et de distinction rapide peut fortement augmenter grâce à un entraînement approprié. C’est cet exercice de l’œil que j’entends encourager, et, avec la doctrine morale et religieuse, je ne connais pas de travaux pratiques plus importants dans cette vie qu’est la nôtre sur Terre – qui, pour le sage, est une école du berceau à la tombe – que ceux en rapport avec l’emploi du sens de la vue dans l’étude de la nature.

 L’activité qu’est la géographie physique, englobant l’observation concrète de la surface terrestre, offre à l’œil le meilleur entraînement universel accessible à tous. La majorité des hommes, même cultivés, n’a pas le temps ni les moyens d’acquérir quoi que ce soit au-delà d’une connaissance très superficielle de telle ou telle branche de la science physique. Les sciences naturelles ont pris une telle ampleur, leurs faits attestés et leurs questions sans réponse se sont tant multipliés, que tout homme rigoureusement scientifique doit se spécialiser et circonscrire les recherches de toute une vie à l’intérieur d’un cercle relativement restreint. L’étude que je préconise ici, et l’angle sous lequel je propose de l’aborder, en est encore à ce stade imparfaitement développé qui permet à ses adeptes de ne traiter que de vues si larges et générales qu’elles sont à la portée de toute personne de culture. Elle n’exige aujourd’hui pas la connaissance de détails spécifiques que seules des années d’application peuvent amener à maîtriser. Tout le monde peut la pratiquer avantageusement, et chaque voyageur, chaque amateur de paysage rural, chaque agriculteur qui utilisera avec sagesse le don de la vue peut apporter de précieuses contributions au fonds commun du savoir sur un sujet qui – j’espère en convaincre mes lecteurs – quoique longtemps négligé et présenté ici de manière simple, est non seulement un domaine de recherche très important, mais aussi très intéressant.

Les influences cosmiques et géologiques

Les révolutions des saisons, avec leur alternance de température et de durée du jour et de la nuit, les climats de zones diverses, ainsi que la condition générale et les mouvements de l’atmosphère et des mers, sont dus en grande partie à des raisons cosmiques, bien sûr, entièrement indépendantes de notre volonté. L’altitude, la configuration et la composition des grandes masses de surface terrestre, l’étendue et la répartition relatives de la terre et de l’eau, sont déterminées par des influences géologiques tout aussi indépendantes de notre rayon d’action. Il semblerait donc que l’adaptation physique de différentes portions de la Terre à l’usage et au plaisir de l’homme soit une question appartenant si fondamentalement à des pouvoirs plus puissants que ceux de l’être humain, que nous ne pouvons qu’accepter la nature géographique comme nous la trouvons, et nous contenter des sols et des cieux tels qu’elle les offre spontanément.

L’influence géographique de l’homme

Cela dit, il est certain que l’homme a beaucoup œuvré pour modeler la forme de la surface de la Terre, bien que nous ne sachions pas toujours faire la distinction entre les conséquences de son action et celles de nature purement géologique. La destruction des forêts, le drainage de lacs et marais, l’activité de l’agriculture rurale et de l’art industriel ont incontestablement eu tendance à produire de grands changements dans les conditions hygrométriques, thermométriques, électriques et chimiques de l’atmosphère, même si nous ne sommes pas encore capables de mesurer l’importance de ces différents éléments de perturbation, ni de juger à quel point ils se sont réciproquement compensés ou l’ont été par des influences encore plus obscures. Enfin, il est certain que les formes innombrables de vie animale et végétale qui peuplaient la Terre lorsque l’homme apparut pour la première fois dans le théâtre d’une nature dont il était destiné à troubler les harmonies, ont été, à travers son action, grandement changées en proportion numérique, parfois profondément modifiées dans leur forme et leur résultat, et parfois complètement éradiquées.

Les révolutions physiques ainsi provoquées par l’homme n’ont pas toutes été destructrices pour les intérêts humains. Les terres où aucun légume nutritif ne poussait naturellement, les pays qui n’offraient jadis guère plus que les produits nécessaires à l’alimentation et au confort de l’homme – tandis que la rigueur de leur climat créait et stimulait le plus grand nombre et l’urgence la plus impérieuse de besoins physiques – les surfaces les plus irrégulières et difficiles à traiter ainsi que les moins dotées en moyens naturels de communication, tous ont été arrangés à l’époque moderne pour produire et distribuer tout ce qui subvient aux nécessités matérielles, tout ce qui alimente les plaisirs voluptueux et les commodités de la vie civilisée. Cette Scythie, cette Thulé, cette Grande-Bretagne, cette Allemagne et cette Gaule que les écrivains romains décrivent en des termes si sévères, ont presque été amenées à rivaliser avec la luxuriance native et l’abondance facilement acquise du sud de l’Italie ; et, alors que les fontaines d’huile et de vin qui revigoraient la Grèce antique, la Syrie et l’Afrique du Nord ont presque cessé de couler et que les terres de ces contrées admirables sont devenues des déserts arides et inhospitaliers, les régions hyperboréennes d’Europe ont conquis, ou plutôt compensé, les rigueurs du climat, et sont parvenues à une richesse matérielle et à une variété de produits que, avec tous leurs avantages naturels, les greniers de l’Antiquité n’ont sûrement pas dû connaître.

22Que ce soit un bien ou un mal, ces changements ne sont pas dus à de grandes révolutions naturelles de la Terre, pas plus qu’ils ne peuvent en aucun cas être attribués en totalité à l’action ou à l’inaction morale et physique des peuples, ou, en tout cas, des races qui habitent à présent ces régions respectives. Ils sont les produits d’un engrenage de forces contraires ou convergentes, agissant à travers une longue succession de générations : ici, l’imprévoyance, le gaspillage et la violence gratuite, là, la prévoyance et l’industrie persévérante sagement guidée. Dans la mesure où ils sont le pur résultat calculé et désiré de ces activités simples et familières de l’agriculture et de la vie sociale qui sont aussi universelles que la civilisation (la suppression des forêts qui couvraient les sols nécessaires à la culture de fruits comestibles, le séchage ici et là de quelques arpents de terre trop humides pour l’agriculture rentable réalisé grâce au drainage des eaux de surface, le remplacement de pousses végétales sauvages et peu rentables par des pousses domestiquées et nutritives, la construction de routes, de canaux et de ports artificiels), ces changements appartiennent à proprement parler à la sphère de l’économie rurale, commerciale et politique plus qu’à la géographie. C’est pourquoi ils ne sont qu’incidemment englobés dans la sphère de nos investigations présentes, lesquelles concernent les équilibres physiques et non financiers. Je propose de n’examiner que les mutations les plus importantes, les plus pérennes et les plus détaillées que l’homme a produites et produit actuellement, dans la terre, la mer et le ciel. Elles sont certes parfois délibérées, mais le plus souvent, ces mutations sont les conséquences imprévues, bien que naturelles, d’actes accomplis à des fins plus limitées ou immédiates. Comme j’y ai fait allusion, la mesure exacte des changements géographiques ainsi effectués jusqu’à aujourd’hui est irréalisable : nous ne possédons que des moyens d’analyse qualitative et non quantitative par rapport à ces changements. La réalité de telles révolutions repose en partie sur des preuves historiques, en partie sur la déduction analogique d’effets produits à notre époque par des activités semblables en caractère à celles qui doivent s’être produites en des temps plus ou moins reculés de l’action humaine. Ces deux sources d’information manquent pareillement de précision : la seconde, pour des raisons générales trop évidentes pour qu’on ait besoin de les préciser, la première, parce que les faits qu’elle atteste se sont déroulés avant que n’existent l’habitude ou les moyens d’observation rigoureusement scientifique de toute branche de recherche physique, et particulièrement des changements climatiques.

L’incertitude de nos connaissances météorologiques

L’invention des mesures de chaleur et d’humidité atmosphérique, de pression et de précipitation est extrêmement récente. C’est pour cela que les anciens physiciens n’ont pas pu nous laisser d’archives thermométriques ni barométriques, pas de tables des précipitations, de l’évaporation et du flux des eaux, et pas même de cartes précises des littoraux et du cours des rivières. Leurs remarques sur ces phénomènes sont presque entièrement limitées à des cas démesurés et exceptionnels de températures élevées ou basses, à des chutes de pluie et de neige extraordinaires, et à des crues ou sécheresses inhabituelles. Notre connaissance de la condition météorologique de la Terre, à n’importe quelle période remontant à plus de deux siècles avant notre époque, provient de ces détails imparfaits, de vagues formulations d’historiens et de géographes du passé concernant le volume des rivières et la superficie relative des sols forestiers et cultivés, ainsi que d’indications fournies par l’histoire de l’agriculture et de l’économie rurale des anciennes générations. Cette connaissance provient également d’autres sources d’information presque purement accidentelles.

Parmi ces dernières nous devons compter certains champs d’investigation rendus accessibles depuis peu et à partir desquels on a pu rassembler des faits en rapport avec l’objet de la présente étude. Je fais allusion à la découverte d’objets artificiels dans les formations géologiques plus anciennes que celles reconnues jusqu’ici comme recelant des vestiges de l’existence de l’homme. Je pense aux anciennes habitations lacustres de Suisse, contenant les objets domestiques des occupants, les restes de leur nourriture, et d’autres vestiges de la vie humaine, ainsi qu’aux curieuses révélations des Kjokkenmoddings (amas d’ordures ménagères) au Danemark et à celles des sphaignes dans ces mêmes pays et dans d’autres pays nordiques. Je pense aux habitations et aux autres preuves de l’industrie de l’homme en des temps reculés, quelquefois dévoilées par le mouvement des dunes de sable sur les côtes de France et de la mer du Nord, ainsi qu’aux découvertes faites sur les rivages de cette dernière, par des fouilles dans des monticules habités qui furent peut-être élevés avant l’époque de l’Empire romain. Ces vestiges sont commémoratifs de races qui n’ont laissé aucun document écrit, parce qu’elles ont péri avant que la période historique des pays où elles vivaient ne commence. Les plantes et animaux qui ont fourni les vestiges trouvés dans les sédiments étaient certainement contemporains à l’homme, car ils sont associés à ses travaux et lui ont manifestement servi. Dans certains cas, les animaux appartenaient à des espèces dont on est aujourd’hui sûr et certain de l’extinction ; dans d’autres, les animaux tout comme les végétaux, quoique existant ailleurs, ont cessé d’habiter les régions où l’on découvre leurs traces. À partir des caractéristiques de ces objets artificiels, comparés à ceux dont on connaît la date ou au moins la période dans l’histoire des civilisations, on a pu établir des déductions ingénieuses quant à leur époque. On a également pu tirer des conclusions à partir de la végétation, dont des débris accompagnent ces objets, à propos des climats d’Europe centrale et d’Europe du Nord au moment de leur production.

Il existe, cependant, des sources d’erreur contre lesquelles on n’a pas toujours été suffisamment mis en garde lors de ces estimations. Lorsqu’on déterre un bateau d’une tourbière, composé de plusieurs pièces en bois rattachées par des chevilles de cette même matière, on en conclut que le vaisseau, la charpente et les outils trouvés avec appartiennent à une époque où les constructeurs ne connaissaient pas l’utilisation du fer. Mais cette conclusion n’est pas justifiée par le simple fait qu’on n’ait pas employé de métaux dans sa construction, puisque, de nos jours, les Nubiens construisent des bateaux assez grands pour transporter une demi-douzaine de personnes de l’autre côté du Nil à partir de petites pièces en bois d’acacia entièrement assemblées par des chevilles en bois. L’existence de pointes de flèches et de couteaux en silex, conjointement avec d’autres témoignages de vie humaine, n’est pas non plus une preuve concluante quant à l’ancienneté de ces modes de vie. Selon Lyell, certaines tribus orientales continuent à utiliser les mêmes instruments en pierre que leurs ancêtres, « après que de puissants empires, où l’utilisation des métaux dans les arts était bien connue, se sont développés pendant trois mille ans dans leur voisinage ». Les Nord-Amérindiens, quant à eux, confectionnent et utilisent encore aujourd’hui avec une grande facilité des armes en pierre, et même en verre, en les taillant, dans le second cas, à partir des culots d’épaisses bouteilles.

Il se peut que nous soyons également induits en erreur par notre ignorance des relations commerciales existant entre des tribus sauvages. Des nations extrêmement frustes, malgré leurs jalousies et leurs guerres perpétuelles, trouvent parfois le moyen d’échanger les produits de provinces très éloignées les unes des autres. Les tumulus de l’Ohio renferment des perles, qui, pense-t-on, proviennent de la mer et doivent être originaires du golfe du Mexique ou peut-être même de Californie, et les couteaux et calumets retrouvés dans les mêmes tombes sont souvent formés dans un matériau venu de loin, qui était bien entendu échangé contre un produit du cru exporté à l’endroit d’où provenait ledit matériau. L’art de conserver le poisson, la chair et la volaille en les séchant et en les fumant est largement répandu et très ancien. On dit que les Indiens du détroit de Long Island ont poursuivi le commerce de fruits de mer séchés avec des tribus résidant très loin à l’intérieur des terres. Depuis les âges reculés, les habitants des îles Féroé, des Orcades et des côtes continentales leur faisant face, fument du gibier à plume et d’autres viandes. Il est donc possible que la nourriture animale et végétale, dont on trouve les restes dans les anciens sédiments dont j’ai parlé, ait parfois été amenée de climats éloignés de celui où elle était consommée.

Les conclusions les plus importantes ainsi que les plus fiables en ce qui concerne le climat de l’Europe et de l’Asie antiques sont celles qui ont été tirées des récits relatés par les écrivains classiques sur la croissance des plantes cultivées. Cependant, elles ne lèvent en aucun cas toutes les incertitudes, car nous pouvons rarement être sûrs qu’une espèce, et encore moins une race ou une variété, de végétaux connus des agriculteurs de Grèce et de Rome soit identique à celle des végétaux de notre temps auxquels nous pensons qu’ils ressemblent le plus. En plus de cela, on ne pourra jamais être sûr que les habitudes des plantes poussant depuis longtemps dans divers pays puissent ne pas avoir été modifiées par la domestication à un tel degré que les conditions de température et d’humidité dont elles avaient besoin il y a vingt siècles étaient différentes de celles qu’elles nécessitent aujourd’hui pour leur pleine exploitation.

À supposer qu’on puisse établir qu’il existe une similarité d’espèce, de race et d’habitude entre une plante ancienne donnée et sa version moderne, le fait que cette dernière ne pousse pas aujourd’hui là où elle se plaisait il y a deux mille ans ne prouve pas dans tous les cas qu’il y ait eu changement de climat. Le même résultat pourrait être dû à l’épuisement du sol ou à un changement du taux d’humidité qu’il contient habituellement. Après qu’une région a été entièrement ou ne serait-ce que partiellement déboisée puis mise en culture, l’assèchement du sol, sous de bonnes conditions, continue durant des générations, voire une éternité. Dans d’autres situations, en raison d’une agriculture malavisée, de la dérivation ou encore de l’engorgement des cours d’eau naturels, le sol peut devenir plus humide. Une augmentation ou une diminution de l’humidité d’un sol suppose presque automatiquement une élévation ou une dépression de sa chaleur hivernale ou estivale et de ses extrêmes de température, si ce n’est de ses températures moyennes annuelles, bien qu’une telle élévation ou dépression puisse être si légère qu’elle ne fasse ni hausser ni baisser sensiblement le mercure d’un thermomètre exposé en plein air. Un seul de ces facteurs – plus ou moins d’humidité, ou plus ou moins de chaleur au sol – affecterait la croissance à la fois de la végétation sauvage et de la végétation cultivée et, par conséquent, sans changement appréciable de la température atmosphérique, des précipitations ou de l’évaporation, les plantes d’une espèce particulière pourraient cesser d’être cultivées de manière productive là où on les faisait autrefois pousser sans peine.

 Nous sommes très mal renseignés sur les températures moyennes et extrêmes actuelles, ou sur les précipitations et l’évaporation de l’eau de toute région étendue, et ce, même dans les pays les plus densément peuplés et les mieux équipés en instruments et en observateurs. L’avancement de la science permet de détecter constamment des erreurs de méthode en ce qui concerne les observations antérieures, et de nombreux tableaux des phénomènes météorologiques élaborés laborieusement sont maintenant rejetés car jugés fallacieux, et sont donc pires qu’inutiles, car l’une ou l’autre des conditions nécessaires pour garantir la justesse du résultat a été négligée dans l’obtention des données sur lesquelles ils se sont appuyés.

 Pour prendre un exemple bien connu, ce n’est que récemment que l’on a attiré l’attention sur l’influence importante des légers changements de station sur les résultats d’observations de la température et des précipitations. Un thermomètre déplacé ne serait-ce que de quelques centaines de mètres par rapport à sa position initiale, affiche assez souvent trois et parfois même cinq degrés Celsius de différence, et lorsqu’on nous dit qu’il tombe annuellement cinq centimètres de pluie en moins sur le toit de l’Observatoire de Paris qu’au sol juste à côté, nous pouvons constater que la hauteur à laquelle est placé le pluviomètre a une importance évidente pour établir des estimations à partir de ses mesures. Les données à partir desquelles les résultats ont été déduits en ce qui concerne les conditions hygrométriques et thermométriques de divers pays, c’est-à-dire leur climat, sont bien souvent issues d’observations à des points uniques dans des villes ou régions séparées par des distances considérables. La tendance des erreurs et des accidents à s’équilibrer entre eux nous autorise, certes, à nourrir une plus grande confiance que celle que nous pourrions autrement avoir dans les conclusions tirées de tels tableaux, mais il y a fort à parier que ces conclusions seraient très différentes si les séries d’observations étaient plus nombreuses et réalisées dans différentes stations sur un champ restreint.

 Il existe une branche de recherche qui est de la plus haute importance en ce qui concerne ces questions, mais qui, à cause de la grande difficulté de son observation directe, a été étudiée avec moins de succès que presque tout autre problème de science physique. Je fais référence aux proportions entre les précipitations, le drainage superficiel, l’absorption et l’évaporation. Des mesures précises et concrètes de ces quantités sont irréalisables, même sur un seul arpent de terre : dans toutes les expériences en laboratoire sur le sujet, les conditions de la surface observée sont si différentes de celles de la nature que nous ne pouvons établir de raisonnement corrélatif sans prendre de risques. Dans la nature, l’inclinaison du sol, le degré de liberté ou d’engorgement de la surface, la composition et la densité du sol dont dépendent sa perméabilité à l’eau et sa capacité à absorber et à retenir ou à chasser l’humidité, sa température, ainsi que l’aridité ou la saturation du sous-sol, varient à des distances relativement courtes. Bien que les précipitations tombant sur de très petits bassins géographiques ainsi que le courant superficiel qui en émane soient parfois estimés avec précision, nous ne disposons pas, encore aujourd’hui, de moyens concrets pour savoir quelle quantité d’eau absorbée par la terre est rejetée dans l’atmosphère par évaporation, ni quelle en est la quantité transportée par infiltration ou par d’autres modes d’écoulement souterrain. Lorsque, par conséquent, nous tentons d’utiliser les phénomènes observés sur quelques mètres carrés ou cubes de terre comme la base d’un raisonnement sur la météorologie d’un domaine, il est évident que nos données sont insuffisantes pour garantir des conclusions d’ensemble fiables. En examinant la climatologie de pays entiers, ou même de districts relativement petits, nous pouvons affirmer avec assurance que nul n’est capable de dire quel est le pourcentage d’eau reçu de l’atmosphère qui s’évapore, celui absorbé par la terre et acheminé par des conduits souterrains, celui transporté jusqu’à la mer par des canaux superficiels, celui puisé de la terre ou de l’air par une superficie déterminée de forêt, de végétation à herbe rase ou de prairie à hautes herbes, celui redistribué par les surfaces recouvertes de ce type de végétation ou par un sol dépouillé aux textures et à la composition diverses, sous différentes conditions de température atmosphérique, de pression et d’humidité. Nul ne connaît le volume d’évaporation de l’eau, de la glace ou de la neige sous les expositions variables auxquelles, dans la nature même, elles sont constamment soumises. Si, alors, nous ignorons tant de choses de tous ces phénomènes climatiques dans les régions habitées par l’homme les plus connues, il paraît évident que nous ne pouvons guère nous fier aux déductions théoriques appliquées à l’état autrefois plus naturel de ces mêmes régions (et encore moins à celles adoptées en ce qui concerne les régions lointaines, inconnues et primitives).

Les effets mécaniques produits par l’homme sur la surface de la Terre plus facilement vérifiables

En examinant les effets mécaniques de l’action humaine sur la géographie superficielle, nous nous aventurons sur un terrain plus sûr et nous nous intéressons à des phénomènes bien moins subtils, à des éléments qui nous échappent moins. On peut, dans certains cas, prouver formellement, et dans d’autres, déduire avec quasi-certitude, que de grands changements physiques ont été produits par les activités d’industrie rurale et par les travaux de l’homme dans d’autres sphères d’effort matériel. De là, dans cette partie la plus importante de notre sujet, nous pouvons parvenir à de nombreuses généralisations irréfutables et obtenir des résultats pratiques ayant une valeur économique non négligeable.

L’importance et la possibilité d’un rétablissement physique

De nombreuses circonstances concourent aujourd’hui à conférer un grand intérêt aux questions ci-après : dans quelle mesure l’homme peut-il en permanence modifier et améliorer les conditions physiques de la surface terrestre et du climat dont dépend son bien-être matériel ? Dans quelle mesure peut-il compenser, arrêter ou retarder la détérioration que beaucoup de ses procédés agricoles et industriels ont tendance à produire ? Et dans quelle mesure peut-il rétablir la fertilité et la salubrité des terres que ses folies ou ses crimes ont rendu stériles ou pestilentielles ? Parmi ces circonstances, la plus frappante, peut-être, est la nécessité de fournir de nouvelles demeures à une population européenne qui croît plus rapidement que ses moyens d’existence, de fournir de nouvelles commodités aux catégories de gens qui sont maintenant devenues trop éclairées et qui ont assimilé une trop grande culture pour accepter plus longtemps d’être privées d’une part des plaisirs matériels que les classes privilégiées ont jusqu’ici monopolisés.

Pour fournir de nouvelles ruches aux essaims émigrants, il y a, tout d’abord, les vastes prairies et forêts inoccupées d’Amérique, d’Australie et de beaucoup d’autres grandes îles océaniques. Ensuite, il y a les terres peu peuplées et non encore épuisées d’Afrique du Sud et même d’Afrique centrale. Enfin, il y a les côtes appauvries et à moitié dépeuplées de la Méditerranée, et l’intérieur de l’Asie Mineure et de terres plus à l’est. Pour fournir à ceux qui devront rester après l’émigration (laquelle devrait avoir réduit de manière commode la population trop dense de nombreux pays européens) ces moyens de bien-être sensuel et intellectuel qui sont qualifiés de « besoins artificiels » quand ils sont réclamés par les humbles et les pauvres, mais admis comme « nécessaires » quand ils le sont par les nobles et les riches, la terre doit être stimulée en vue d’en obtenir le meilleur rendement possible, et les ingéniosité et énergie suprêmes de l’homme doivent être employées pour rétablir une nature vidée, par son imprévoyance, de fontaines qu’une économie raisonnable aurait transformées en sources de beauté, de santé et de richesse abondantes et éternelles.

Sur ces terres encore vierges que le progrès de la découverte moderne dans les deux hémisphères a portées et porte toujours à la connaissance et au contrôle de l’homme civilisé, il ne faut pas s’attendre à une forte amélioration des grandes conditions physiques. La proportion de forêt doit, certes, être considérablement réduite, les eaux superflues doivent être retirées et des itinéraires de communication interne construits, mais les caractéristiques géographiques et climatiques primitives de ces pays devraient être conservées autant que possible.

La stabilité de la nature

La nature, lorsqu’on ne la trouble pas, façonne son territoire de manière à lui donner une permanence quasi invariable de forme, de configuration et de proportion. En revanche, lorsque des ébranlements géologiques viennent la bouleverser – cas relativement rares de dérèglement – elle se met aussitôt à réparer les dommages superficiels et à rétablir l’ancien aspect de ses terres dans la mesure du possible. Dans les pays neufs, l’inclinaison naturelle de la surface, ainsi que les déclivités et niveaux qui se forment d’eux-mêmes, sont généralement tels qu’ils garantissent la meilleure stabilité possible du sol. Ils ont été nivelés et baissés ou élevés par le gel, par des forces chimiques, la gravitation, les cours de l’eau, les dépôts végétaux et l’action des vents, jusqu’à ce que, par une compensation générale de forces conflictuelles, une condition d’équilibre ait été atteinte, qui, sans l’action de l’homme, subirait peu de fluctuations durant d’innombrables années.

Nous n’avons pas besoin de revenir bien loin en arrière pour atteindre une période où, dans toute cette partie du continent nord-américain qui a été occupée par la colonisation britannique, les éléments géographiques s’équilibraient et se compensaient à peu près entre eux. Au début du dix-septième siècle, le sol, à quelques exceptions près, était recouvert de forêts et à chaque fois que l’Indien, à la suite d’une guerre ou de l’épuisement du gibier, abandonnait les étroites parcelles de terre qu’il avait cultivées et les bois qu’il avait incendiés, ces forêts revenaient rapidement, par une succession de pousses herbacées et arborescentes, à leur état d’origine. Une seule génération suffisait à les ramener pratiquement à leur luxuriance primitive de végétation forestière. Les forêts intactes avaient atteint leur densité et leur vitesse de croissance maximales et, lorsque les arbres plus anciens dépérissaient et tombaient, ils étaient remplacés par de nouvelles pousses ou semis, de telle sorte qu’aucun changement perceptible ne semble s’être produit dans le bois de siècle en siècle, si ce n’est la succession lente et spontanée de cultures. Cette succession n’entraînait aucune interruption de croissance et n’impliquait que peu de percées dans l’« immense contiguïté de l’ombre », car, quand la nature se cultive elle-même, la terre en friche n’existe pas. Les arbres tombent un à un et non pas au mètre carré, et le grand pin n’a guère le temps de s’effondrer avant que la lumière et la chaleur – qui peuvent désormais atteindre le sol grâce à la suppression de la dense couronne de feuillage qui les empêchait de passer – ne stimulent la germination des graines d’arbres à larges feuilles qui reposaient là depuis peut-être des siècles, dans l’attente de cette influence bienveillante.

Toutefois, deux causes naturelles à caractère destructif opéraient dans les forêts américaines primitives, même si dans les colonies du nord, du moins, il y avait des compensations suffisantes puisque nous n’y avons pas découvert de changement permanent de quelque ampleur résultant de leur action. Je fais référence au rôle des castors et des arbres tombés dans la production de marais, et à celui de plus petits animaux, insectes et oiseaux, dans la destruction des bois. Les marais sont moins nombreux et moins vastes dans les États au nord de l’Union américaine car l’inclinaison naturelle de la surface favorise l’assèchement, mais ils sont plus fréquents et occupent plus de superficie dans les États du sud pour la raison inverse. Ils naissent généralement de l’interruption des cours d’eau par la chute d’arbres ou de pierres ou par l’éboulement de terre en travers de leur lit. Si le barrage ainsi créé suffit à retenir une accumulation d’eau permanente derrière lui, les arbres aux racines submergées périssent rapidement et par leur chute viennent alors accroître l’engorgement, et occasionnent bien sûr une superficie encore plus étendue du flot stagnant. Ce processus continue jusqu’à ce que l’eau trouve une nouvelle issue, à un niveau plus élevé, qui ne soit pas victime d’une interruption similaire. Les arbres tombés qui ne sont pas complètement submergés sont rapidement recouverts de mousses, des plantes aquatiques et semi-aquatiques se propagent et se développent jusqu’à ce qu’elles envahissent plus ou moins tout l’espace occupé par l’eau, et la surface passe graduellement de l’état d’étang à celui de marais tremblant. Ce marais se solidifie lentement par production végétale et accumulation de dépôts. Il est ensuite bien souvent restitué à la condition forestière par la croissance de frênes noirs, de cèdres, ou, à des latitudes plus au sud, de cyprès et d’autres arbres accoutumés à ce type de sol. Ainsi, l’harmonie de la nature interrompue est enfin rétablie.

Je suis porté à penser que les marais dans les États du nord doivent plus leur origine à des castors qu’à des obstructions accidentelles de ruisselets par des arbres tombés sous l’effet du vent ou ayant pourri naturellement, car il existe dans ces États peu de marécages aux sorties desquels on ne finit pas par trouver, après une recherche minutieuse, les vestiges d’un barrage de castors. Le castor habite parfois de petits lacs naturels, mais il préfère devoir son étang à sa propre ingéniosité et à son labeur. Une fois le réservoir construit, ses habitants se multiplient rapidement et, lorsque ses réserves de nénuphars et d’autres plantes aquatiques servant l’hiver de nourriture à ce quadrupède deviennent insuffisantes pour la population grandissante, la métropole du castor envoie des expéditions à la recherche de nouveaux territoires à coloniser. L’étang se bouche peu à peu pour les mêmes raisons que lorsque son existence est due à une obstruction accidentelle et lorsque, enfin, l’habitat d’origine est transformé en marais par les processus habituels de la vie végétale, les derniers habitants l’abandonnent et construisent sur quelque ruisselet vierge une nouvelle cité des eaux.

Dans les régions un peu plus évoluées en termes de civilisation que celles qui sont occupées par les Indiens d’Amérique du Nord, comme dans l’Irlande médiévale, la formation de marais peut être amorcée lorsque l’homme néglige de retirer des canaux naturels qui servent à l’assèchement superficiel les cimes et les branches d’arbres qu’il abat en vue des divers usages auxquels le bois s’applique dans son industrie rudimentaire. Quand le cours de l’eau est ainsi freiné, la nature applique les processus que j’ai déjà décrits. Dans ces régions à moitié civilisées, aussi, les chablis sont plus fréquents que dans celles où la forêt est intacte, car, quand des percées y ont été réalisées à des fins agricoles ou autres, l’accès ainsi donné au vent occasionne la chute soudaine de centaines d’arbres qui, autrement, auraient pu rester ancrés dans le sol durant des générations et ne tomber alors par terre qu’un à un, par dépérissement naturel. Outre cela, les troupeaux élevés par l’homme à l’état pastoral limitent la croissance naissante d’arbres sur les marais à moitié asséchés et les empêchent de retrouver leur condition primitive.

Les jeunes arbres de la forêt indigène sont parfois encerclés et détruits par les plus petits rongeurs quadrupèdes, et leur croissance est limitée par des oiseaux qui se nourrissent de leurs bourgeons terminaux. Mais ces animaux, comme nous le verrons, ne se trouvent généralement qu’à l’orée du bois et non dans ses profondeurs, ce qui explique que les dégâts qu’ils causent ne soient pas importants. Les insectes qui abîment les forêts primitives en se nourrissant des produits des arbres essentiels à leur croissance ne sont pas nombreux et leurs apparitions en quantité destructrice ne sont pas fréquentes. Ceux qui perforent troncs et branches pour y déposer et faire éclore leurs œufs sélectionnent le plus souvent des arbres morts dans ce but, quoiqu’il y ait, malheureusement, de nombreuses exceptions à cette dernière remarque. Je ne suis pas certain que nous ayons la moindre preuve que les insectes aient détruit ou sérieusement endommagé les forêts américaines avant ou même peu après la période de la colonisation, mais puisque l’homme blanc a mis à nu une vaste partie de la surface de la terre et qu’il a ainsi peut-être produit des changements favorables à la multiplication de ces insectes, leur nombre a fortement augmenté, et apparemment, leur voracité aussi. Il y a quelques années en Caroline du Nord, les pins ont été anéantis sur des milliers d’arpents de terre par des insectes auxquels on n’avait encore jamais imputé de sérieux dommages causés à cet arbre. Dans des cas comme celui-ci et d’autres semblables, nous avons de bonnes raisons de croire que l’homme est la cause indirecte d’un mal pour lequel il paye un lourd tribut. Les insectes deviennent plus nombreux dès lors que leurs prédateurs les oiseaux disparaissent. Ainsi, avec l’éradication purement gratuite du merle et d’autres oiseaux insectivores, le bipes implumis, le bipède sans plumes qu’est l’homme, ne fait pas que remplacer l’orchestre vocal qui accueille le soleil levant par le bourdonnement du soir des scarabées somnolents et ne fait pas non plus que priver ses pinèdes et ses champs de leur plus bel ornement : il mène une guerre perfide contre ses alliés naturels .

En conclusion, dans les régions inexplorées par l’homme, les proportions et positions relatives de la terre et de l’eau, les précipitations et évaporations atmosphériques, la moyenne thermométrique et la répartition de la vie végétale et animale sont sujettes à ne changer qu’en raison d’influences géologiques si lentes dans leur déroulement qu’on peut considérer les conditions géographiques comme constantes et immuables. Il est, dans la plupart des cas, fort souhaitable de maintenir substantiellement ces arrangements de la nature lorsque de telles régions deviennent le siège de communautés organisées. Par conséquent, il est extrêmement important que, en entamant le processus de leur adaptation à une occupation civilisée permanente, les opérations de transformation soient conduites de manière à ne pas déranger ni détruire inutilement ce que, trop souvent, l’homme n’est pas en mesure rectifier ni de rétablir.

Le rétablissement des harmonies troublées

En défrichant et en réoccupant les terres ravagées par l’imprévoyance ou la malice humaine, abandonnées de l’homme ou seulement occupées par une population nomade ou très dispersée, la tâche du pionnier est de caractère bien différent. Il doit collaborer avec la nature pour reconstruire la structure abîmée que la négligence ou la dépravation des anciens occupants a rendue inhabitable. Il doit lui venir en aide en recouvrant les pentes des montagnes de forêts et d’humus végétal, en rétablissant de ce fait les fontaines qu’elle fournissait pour les alimenter en eau ; il doit la secourir en maîtrisant la violence dévastatrice des torrents et en ramenant le drainage de la surface à ses étroits canaux primitifs ; il doit l’aider en asséchant de dangereux marais, en ouvrant les vannes naturelles qui ont été engorgées et en creusant de nouveaux canaux pour retirer leurs eaux stagnantes. Il doit ainsi, d’une part, créer de nouveaux réservoirs et, d’autre part, ôter les accumulations nuisibles de l’humidité, égalisant et régulant de la sorte les sources d’humidité atmosphérique et d’eau montante, toutes deux essentielles à toute croissance végétale et, bien évidemment, à la vie de l’homme et des animaux inférieurs.

La capacité de destruction de l’homme

L’homme a trop longtemps oublié que la terre lui était donnée uniquement en usufruit, non pas pour la consommation, encore moins pour le gaspillage excessif. La nature s’est prémunie contre la destruction absolue de chaque parcelle de sa substance élémentaire, la matière première de ses œuvres ; la foudre et la tornade, même les affres les plus convulsives du volcan ou du séisme, n’étant que des phénomènes de décomposition et de recomposition. Mais elle a irréparablement laissé à l’homme le pouvoir de perturber les combinaisons de matière inorganique et de vie organique qu’elle avait, depuis la nuit des temps, proportionnées et équilibrées, afin de préparer la terre pour qu’il s’y installe, quand, en temps voulu, son Créateur l’appellerait à entrer en sa possession.

L’influence hostile de l’homme mise à part, les mondes organique et inorganique sont, comme je l’ai fait remarquer, liés par des relations et des adaptations mutuelles telles qu’elles garantissent, sinon la permanence absolue et l’équilibre de ces deux mondes, une longue perpétuation des conditions établies en tout lieu et en toute époque, ou, du moins, une succession très lente et progressive des changements de ces conditions. Mais l’homme est un agent perturbateur partout. Où qu’il aille, les harmonies de la nature deviennent discordantes. Les proportions et les arrangements qui garantissaient la stabilité des dispositions existantes sont renversés. Les espèces animales et végétales indigènes sont anéanties et supplantées par d’autres espèces d’origine étrangère, la production spontanée est interdite ou réduite et la surface de la terre est soit dévoilée soit recouverte de nouvelles formes végétales qui peinent à pousser et de groupes d’animaux étrangers. Ces changements et ces substitutions intentionnels constituent, certes, de grandes révolutions, mais aussi grandes soient leur ampleur et leur importance, ils sont, comme nous allons le voir, insignifiants comparés aux résultats contingents et non recherchés qui en ont découlé.

Le fait que, de tous les êtres organiques, seul l’homme soit à considérer comme étant essentiellement une force destructrice, et qu’il déploie des énergies face auxquelles la nature – cette nature à qui toute la vie matérielle et toute la substance inorganique obéissent – est totalement impuissante à résister, tend à prouver que, bien qu’évoluant dans la nature physique, il n’en fait pas partie, mais qu’il est d’origine supérieure et appartient à une classe d’existence plus élevée que celles nées des entrailles de la nature et soumises à ses ordres.

Il existe, certes, des destructeurs sauvages, des bêtes, des oiseaux et des insectes de proie – toute vie animale se nourrit et, bien sûr, détruit d’autres vies – mais cette destruction est équilibrée par des compensations. C’est, en fait, le moyen précis par lequel l’existence d’un groupe d’animaux ou de végétaux se protège contre le risque d’être étouffée par les empiétements d’une autre. Les capacités reproductrices des espèces qui servent de nourriture à d’autres sont toujours proportionnelles à la demande qu’elles sont destinées à satisfaire. L’homme, lui, poursuit ses victimes avec une capacité de destruction irréfléchie et, alors que les appétits rassasiés des animaux inférieurs limitent le sacrifice de la vie, lui persécute inlassablement, jusqu’à l’éradication même, des milliers de formes organiques qu’il ne peut consommer.

La terre n’était pas, dans sa condition naturelle, complètement adaptée à l’usage qu’en fait l’homme, mais seulement à la subsistance des animaux et de la végétation sauvages. Ceux-ci vivent et se multiplient en juste proportion et atteignent leur parfaite mesure de force et de beauté sans causer ni nécessiter le moindre changement dans les arrangements naturels de la surface ou dans les tendances spontanées des uns et des autres, hormis un endiguement mutuel de toute augmentation excessive afin d’éviter l’éradication d’une espèce par l’empiétement d’une autre. En résumé, sans l’homme, la vie des animaux inférieurs et des végétaux spontanés aurait été constante en genre, en répartition et en proportion, et la géographie physique de la terre serait restée intacte pour une durée indéfinie. Elle n’aurait été sujette à la révolution qu’en raison d’éventuelles causes cosmiques inconnues ou de l’action géologique.

Mais l’homme, ainsi que les animaux domestiques à son service et les plantes des champs et jardins dont les produits lui fournissent de la nourriture et des vêtements, ne peuvent subsister et parvenir à développer complètement leurs propriétés plus élevées, à moins que la nature brute et inconsciente soit combattue efficacement et, dans une large mesure, vaincue par l’art humain. D’où la nécessité d’un certain degré de transformation de la surface terrestre, de suppression de la productivité naturelle et de stimulation de la productivité artificiellement modifiée. Ce degré, l’homme l’a malheureusement dépassé. Il a abattu les forêts dont l’enchevêtrement de racines fibreuses reliait l’humus au squelette rocheux de la terre, alors que s’il avait permis çà et là à une région boisée de se reproduire par propagation spontanée, la plupart des dommages que sa destruction irréfléchie de la protection naturelle du sol a occasionnés auraient été évités. Il a brisé les réservoirs de montagne, dont l’infiltration des eaux, via des canaux invisibles, fournissait les fontaines qui rafraîchissaient son bétail et fertilisaient ses champs. De plus, il a omis d’entretenir les citernes et les canaux d’irrigation qu’une sage antiquité avait construits afin de neutraliser les conséquences de sa propre imprudence. Alors qu’il a déchiré la fine glèbe qui maintenait la légère terre des vastes plaines et qu’il a détruit la frange de plantes semi-aquatiques qui bordait la côte et freinait l’amoncellement du sable de mer, il n’a pas réussi à empêcher l’expansion des dunes en les recouvrant de végétation propagée artificiellement. Il a mené une guerre sans pitié contre tous les groupes de nature vivante dont il pouvait convertir les profits à son propre usage et n’a pas protégé les oiseaux ayant pour proie les insectes qui détruisent le plus ses propres récoltes.

Il est vrai que l’humanité purement primitive a comparativement peu affecté les arrangements de la nature. L’action destructrice de l’homme est devenue de plus en plus énergique et implacable au fur et à mesure qu’il a progressé sur le plan de la civilisation, jusqu’à ce que l’appauvrissement, dont il est menacé à force d’épuiser les ressources naturelles du sol, lui fasse enfin prendre conscience de la nécessité de préserver ce qu’il reste, si ce n’est de rétablir ce qui a été gaspillé gratuitement. Le sauvage nomade ne cultive aucun végétal, n’abat aucune forêt et n’extirpe aucune plante utile ni aucune mauvaise herbe nocive. Si ses talents de chasseur lui permettent de piéger nombre d’animaux dont il se nourrit, il compense cette perte en détruisant aussi le lion, le tigre, le loup, la loutre, le phoque et l’aigle, protégeant ainsi indirectement les quadrupèdes, poissons et oiseaux plus faibles, qui autrement deviendraient le butin des bêtes et des oiseaux de proie. Mais en menant une vie sédentaire, ou plutôt en vivant à l’état pastoral, l’homme s’est immédiatement lancé dans une guerre quasi aveugle contre toutes les formes d’existence animale et végétale qui l’entourent, et, au fur et à mesure qu’il s’est civilisé, il a éradiqué ou transformé progressivement tous les produits spontanés du sol qu’il occupe.

L’action humaine comparée à celle de l’animal sauvage

Il a été maintenu par les plus hautes autorités de la science moderne que l’action de l’homme sur la nature, bien que plus importante en terme de degré, ne diffère pas en terme de nature de celle exercée par les animaux sauvages. Il me semble pourtant qu’elle s’en distingue par un trait essentiel, puisque, même si elle est souvent suivie de résultats imprévus et non souhaités, l’action humaine est néanmoins guidée par une volonté consciente et intelligente servant des objectifs aussi bien secondaires et éloignés qu’immédiats. L’animal sauvage, au contraire, agit instinctivement, et, autant que nous puissions le percevoir, toujours dans un but simple et direct. Le pionnier et le castor abattent tous les deux des arbres : l’homme pour qu’il puisse transformer la forêt en une oliveraie qui ne fera mûrir son fruit que dans une génération, le castor pour qu’il puisse se nourrir de leur écorce ou s’en servir pour construire son habitat. L’action humaine diffère également de l’action animale de par son influence sur le monde matériel, parce qu’elle n’est pas maîtrisée par les compensations et les équilibres naturels. Les arrangements de la nature, une fois perturbés par l’homme, ne sont rétablis que lorsque ce dernier quitte le terrain et laisse le champ libre aux énergies réparatrices spontanées : les blessures qu’il inflige à la création matérielle ne se cicatrisent que lorsqu’il retire l’arme qui a porté le coup. Par ailleurs, je n’ai pas connaissance d’un fait quelconque prouvant que les animaux sauvages aient un jour détruit la moindre forêt, éradiqué la moindre espèce organique ou modifié son caractère naturel, occasionné le moindre changement permanent de la surface terrestre, ou produit une quelconque perturbation des conditions physiques que la nature n’a pas, d’elle-même, réparée sans exclure l’animal qui l’avait provoquée.

La forme de la surface géographique et, très probablement, le climat d’un pays donné, dépendent beaucoup du type de vie végétale lui appartenant. L’homme a, par domestication, considérablement changé les habitudes et les propriétés des plantes qu’il cultive. Il a, par sélection volontaire, immensément modifié les formes et les qualités des créatures vivantes qui lui sont utiles ; et il a, en même temps, complètement éliminé de nombreuses formes de vie végétale, mais aussi animale [8][8]Quoi qu’on puisse penser de la modification des espèces….Qu’est-ce qui, sous l’influence de la vie à l’état brut, correspond à cela ? Nous n’avons aucune raison de croire que, dans cette partie du continent américain qui, bien que peuplée de nombreux groupes de quadrupèdes et d’oiseaux, est restée inhabitée par l’homme ou a juste été occupée, de façon éparse, par des tribus purement sauvages, le moindre changement géographique perceptible ait eu lieu au cours des vingt siècles précédant l’époque de la découverte et de la colonisation alors que, à la même période, l’homme avait transformé des millions de kilomètres carrés, dans les régions les plus belles et les plus fertiles du Vieux Continent, en déserts les plus stériles.

Les ravages commis par l’homme bouleversent les relations et détruisent l’équilibre que la nature avait établi entre ses créations organisées et inorganiques. Celle-ci se venge contre l’intrus, en libérant sur ses provinces défigurées des énergies destructrices jusqu’ici tenues en échec par des forces organiques destinées à être les meilleures auxiliaires de l’homme, mais que ce dernier a imprudemment dispersées et chassées hors du champ d’action. Quand la forêt disparaît, le grand réservoir d’humidité emmagasinée dans son humus végétal s’évapore et ne revient que sous forme de pluies diluviennes, pour faire partir la poussière desséchée qu’est devenu cet humus. Les collines très boisées et humides se transforment en chaînes de roche sèche qui encombre les basses terres et bouche les cours d’eau de ses débris, et – hormis dans les pays favorisés par une répartition homogène de la pluie au cours des saisons, ainsi que par une inclinaison modérée et régulière de la surface – la terre entière, à moins d’être sauvée par l’art humain de la dégradation physique vers laquelle elle tend, devient un ensemble de montagnes chauves, de collines arides et desséchées, et de plaines marécageuses et paludéennes. Dans certaines régions d’Asie Mineure, d’Afrique du Nord, de Grèce et même d’Europe alpine, l’action des causes déclenchées par l’homme a conduit la surface de la terre à un état de désolation presque aussi total que celui de la lune. Même si, au cours de ce bref laps de temps que nous appelons « la période historique », ces régions sont connues pour avoir été recouvertes de bois luxuriants, de vertes pâtures et de prairies fertiles, elles sont aujourd’hui bien trop détériorées pour que l’homme puisse les reconquérir ou s’en servir de nouveau, sauf en cas de grands changements géologiques, ou d’autres influences ou actions mystérieuses dont nous n’avons pas connaissance pour le moment et sur lesquelles nous n’avons aucun contrôle en perspective. La terre est en train de devenir rapidement un foyer inadapté à son plus noble habitant. Une nouvelle ère à la fois de crimes et d’imprévoyance humains – d’une durée égale à celle durant laquelle les traces de ces crimes et de cette imprévoyance se sont prolongées – la réduirait à une condition de rendement appauvri, de surface anéantie et d’excès climatique telles qu’elle la menacerait de dépravation, de barbarie, voire même, peut-être, de l’extinction des espèces.

L’amélioration physique

Certes, on peut en partie regarder ce tableau sous un autre angle. Sur des surfaces limitées, de nouvelles forêts ont été plantées ; des inondations dues à des cours d’eau ont été retenues par d’imposants murs en maçonnerie et par d’autres constructions ; des torrents ont été mis à contribution, en déposant la vase dont ils sont emplis, pour remblayer les basses terres et faire monter le niveau des marais que leurs propres débordements avaient créés ; le sol qui avait été submergé par les ingressions de l’océan ou exposé à être recouvert par ses marées, a échappé à sa domination grâce à la construction de digues [9][9]La dépendance de l’homme vis-à-vis de l’aide de la nature… ; des marécages et même des lacs ont été drainés, et leurs fonds reconvertis dans le domaine de l’industrie agricole ; des dunes côtières qui se déplaçaient ont été maîtrisées et rendues fécondes grâce à la plantation ; les mers et les eaux intérieures ont été repeuplées de poissons, et même les sables du Sahara ont été fertilisés par des fontaines artésiennes. Ces réussites sont plus glorieuses que les triomphes guerriers dont nous sommes les plus fiers, mais, jusqu’ici, elles n’offrent qu’un faible espoir que nous puissions encore expier complètement notre gaspillage excessif des bontés de la nature.

Il est, d’une part, irréfléchi et antiphilosophique de tenter de poser des limites à la force ultime qu’exerce l’homme sur la nature inorganique, et il est, d’autre part, inutile de spéculer sur ce que l’on pourrait réaliser grâce à la découverte de forces naturelles encore inconnues et inimaginables, ou même grâce à l’invention de nouveaux arts et de nouveaux procédés. Mais depuis que nous avons vu l’aérostation, la force motrice des vapeurs élastiques, les prodiges de la télégraphie moderne, le caractère explosif et destructeur de la poudre à canon et même d’une substance aussi anodine, peu résistante et inerte que le coton, rien ne semble impossible dans la progression de la réussite mécanique. Et il est difficile d’empêcher l’imagination de se projeter quelques générations dans l’avenir, à une époque où nos descendants nous auront autant devancés en matière de conquête physique que nous avons dépassé les trophées érigés par nos ancêtres.

Tout ce qu’il faut donc comprendre ici, c’est qu’aucune action aujourd’hui connue et dirigée par l’homme ne semble suffisante pour réduire les grands précipices alpins à l’état de pentes telles qu’elles leur permettraient de revêtir une couche végétale, ou pour recouvrir de terre de vastes étendues de roche nue et y faire pousser une forêt. Mais parmi les mystères que la science n’a pas encore dévoilés, il reste probablement des méthodes encore inconnues pour accomplir des prodiges encore plus grands que ceux évoqués à l’instant. Des philosophes mécanistes ont suggéré la possibilité d’accumuler et de conserver précieusement pour l’usage humain certaines des plus grandes forces naturelles que l’action des éléments déploie avec une énergie si stupéfiante. Si nous pouvions rassembler, lier et soumettre à notre contrôle la puissance qu’exerce un ouragan des Antilles en traversant une petite surface d’un souffle continu, l’énergie dépensée par les vagues lors d’un hiver tempétueux sur la digue de Cherbourg, ou la force ascensionnelle de la marée pendant un mois à la pointe de la baie de Fundy, ou bien la pression d’un kilomètre carré d’eau de mer à cinq mille brasses de profondeur, ou encore un moment de la force d’un séisme ou d’un volcan, alors notre époque – qui ne déplace pas les montagnes et ne les jette à la mer que grâce à la foi – pourrait espérer incliner les murailles déchiquetées des Alpes, des Pyrénées et du Mont Taurus, les revêtir une fois de plus d’une végétation aussi riche que celle de leurs bois d’origine et transformer leurs torrents dévastateurs en de rafraîchissants cours d’eau.

Si cet ancien monde, que l’homme a vaincu, pouvait se reconstruire, si la ruse humaine pouvait en sauver les coteaux dévastés et les plaines désertées de la solitude ou de la simple occupation nomade, de la stérilité, de la nudité et de l’insalubrité, si elle pouvait rétablir l’ancienne fertilité et la salubrité de la côte étrusque, de la Campanie et des marais Pontins, de la Calabre, de la Sicile, du Péloponnèse et de la Grèce insulaire et continentale, de l’Asie Mineure, des pentes du Liban et de l’Hermon, de la Palestine, du désert syrien, de la Mésopotamie et du delta de l’Euphrate, de la Cyrénaïque, de l’Afrique proprement dite, de la Numidie et de la Mauritanie, alors les millions d’hommes grouillant en Europe pourraient encore trouver de la place sur le continent oriental et le principal courant d’émigration pourrait se tourner vers le soleil levant, plutôt que vers le soleil couchant.

Mais de tels changements devront attendre de grandes révolutions politiques et morales au sein des gouvernements et des peuples qui possèdent aujourd’hui ces régions, ainsi qu’une maîtrise des moyens financiers et mécaniques dont ces nations ne jouissent pas pour le moment et, enfin, des connaissances plus avancées et plus généralement diffusées que n’importe où dans le monde des procédés via lesquels l’amélioration du sol et du climat est possible. En attendant que de telles circonstances concourent à favoriser l’œuvre de la régénération géographique, les pays que j’ai cités, avec çà et là une exception locale, continueront de sombrer dans une désolation encore plus profonde, et pendant ce temps-là, le continent américain, l’Afrique du Sud, l’Australie et les îles océaniques plus petites seront quasiment les seuls théâtres où l’homme est engagé, à grande échelle, à transformer la face de la nature.

L’arrêt du déclin physique des pays neufs

Bien que la période sur laquelle s’étend la colonisation des terres étrangères par les émigrants européens soit relativement courte, de grands et, j’en ai peur, parfois d’irréparables dommages ont déjà été causés lors des divers processus utilisés par l’homme pour chercher à subjuguer la terre vierge. De nombreuses provinces, foulées pour la première fois par l’homo sapiens europae au cours des deux derniers siècles, commencent à montrer des signes de cette dégradation attristante qui pousse aujourd’hui tant de paysans d’Europe à quitter leur foyer d’origine. Il est de toute évidence très important, non seulement pour la population des États où ces symptômes se manifestent mais également pour l’intérêt général de l’humanité, que ce déclin soit enrayé et que les futures activités d’agriculture rurale et d’industrie forestière dans des régions qui sont encore en grande partie dans leur condition d’origine, soient menées de façon à éviter les dégâts considérables qu’a provoqués ailleurs la destruction inconsidérée ou gratuite des protections naturelles du sol. Cela ne peut se faire que par la diffusion de connaissances sur ce sujet parmi les classes qui, autrefois, subjuguaient et labouraient des sols sur lesquels elles n’avaient aucun droit acquis mais qui, maintenant, sont propriétaires de leurs bois, de leurs pâtures et de leurs terres de labour (considérés comme des biens permanents pour elles et les leurs) et ont, par conséquent, fort intérêt à protéger leur domaine de la détérioration.

Les formes et les formations les plus sujettes à la dégradation physique

Le caractère et l’importance des fléaux étudiés ici dépendent beaucoup du climat, ainsi que des formes et de la constitution naturelles de la surface. Si les précipitations, quelle qu’en soit la quantité, se répartissent de manière égale au cours des saisons, de sorte qu’il n’y a ni pluies torrentielles, ni sécheresses extrêmes et si, en plus, l’inclinaison générale du sol est modérée, de sorte que les eaux superficielles sont transportées sans couler à une rapidité destructrice et sans s’accumuler soudainement dans les canaux d’assèchement naturel, alors il y a peu de risque que le sol se dégrade suite au déblayage de la forêt ou d’une autre couche végétale, et la surface naturelle de la terre peut être considérée comme substantiellement permanente. On trouve de parfaits exemples de ces conditions en Irlande, dans une grande partie de l’Angleterre, dans de vastes régions d’Allemagne et de France, et, heureusement, dans une immense partie de la vallée du Mississippi et du bassin des Grands Lacs américains, ainsi que dans de nombreuses régions des continents sud-américain et africain.

Les changements les plus destructeurs ont lieu le plus fréquemment dans des pays à surface irrégulière et montagneuse, ainsi que dans des climats où les précipitations tombent principalement lors d’une seule saison et où l’année se divise en une période humide et une autre sèche, comme c’est le cas d’une grande partie de l’Empire ottoman et, plus ou moins strictement, de tout le bassin méditerranéen. Les causes topographiques et climatiques sont partiellement (mais nullement entièrement) responsables du dépérissement qui a frappé les provinces les plus belles et les plus fertiles de la Rome Impériale et a épargné la Bretagne [actuelle Grande-Bretagne], la Germanie, la Pannonie [régions de l’Autriche, de la Hongrie et de l’ex-Yougoslavie actuelles] et la Mésie [Serbie et Bulgarie actuelles]. Ces patries de races barbares, comparativement inhospitalières, n’étaient, au temps des Césars, pas assez évoluées sur le plan de la vie civilisée pour posséder la force ou la volonté de mener cette guerre contre l’ordre de la nature qui semble, jusqu’ici, une condition quasi-inséparable et préalable à toute culture sociale élevée et à de grands progrès en matière d’art plastique et mécanique.

Dans les pays montagneux, par ailleurs, diverses raisons concourent à exposer le sol à des dangers constants. La pluie et la neige y tombent généralement en plus grande quantité et se répartissent de manière fort inégale. Cette dernière s’accumule sur les sommets durant plusieurs mois successifs, puis il n’est pas rare qu’elle fonde presque entièrement en une seule fois, si bien que toutes les précipitations tombées pendant des mois dévalent en quelques heures les flancs des montagnes et traversent les ravins qui les sillonnent. L’inclinaison naturelle de la surface favorise la rapidité des courants grandissants de pluie diluvienne et de neige fondante, qui acquièrent rapidement une force quasi irrésistible ainsi qu’un fort pouvoir de déplacement et de transport. Le sol lui-même est moins compact et moins ferme que celui des plaines, et si la forêt protectrice a été détruite, il n’est retenu que par quelques-uns des fils et ligaments par lesquels la nature l’avait relié et attaché au terrain rocheux. C’est pourquoi chaque grosse averse met à nu ses acres de roche, et les torrents déclenchés par les fontes printanières et par les écoulements abondants et intermittents des pluies estivales et automnales forment des mers de boue et de pierres qui roulent, ravageant et enfouissant parfois des arpents, voire des kilomètres de pâture, de champ et de vignoble.

Le déclin physique des pays neufs

J’ai fait remarquer qu’on ne pouvait pas toujours distinguer les effets de l’action humaine sur les formes de la surface de la terre de ceux résultant de causes géologiques. L’incertitude règne également au sujet de l’influence précise qu’exercent le défrichement et la culture du sol, ainsi que d’autres activités rurales, sur le climat. On se demande encore si la moyenne ou les extrêmes de température, les durées des saisons, la quantité ou la répartition des précipitations et de l’évaporation, dans tout pays dont les annales sont connues, ont subi ou non un changement quelconque durant la période historique. Il est, en effet, impossible de douter du fait qu’un grand nombre des opérations effectuées par les premiers colons ont eu tendance à provoquer de grandes modifications au niveau de l’humidité atmosphérique, de la température et de l’électricité. Mais nous sommes pour le moment dans l’impossibilité de déterminer à quel point une série d’effets est neutralisée par une autre ou compensée par des actions inconnues. La recherche scientifique n’est pas en mesure de répondre à cette question, faute de données nécessaires. Cependant, on peut s’attendre à ce qu’une observation bien menée dans des régions qui se retrouvent aujourd’hui, pour la première fois, sous l’occupation de l’homme, combinée à des preuves historiques telles qu’il en existe encore, éclaircisse ce sujet dans un avenir proche.

L’Australie est peut-être le pays duquel nous sommes en droit d’attendre l’élucidation la plus complète de ces problèmes difficiles et discutables. Sa colonisation n’a débuté que lorsque les sciences physiques sont devenues un sujet d’attention quasi universelle. Elle est en effet si récente que la mémoire des hommes encore en vie englobe les principales époques de son histoire. Les particularités de la faune, de la flore et de la géologie de ce pays sont telles qu’elles ont suscité le plus vif intérêt des adeptes de sciences naturelles. Ses mines ont donné à son peuple la richesse nécessaire pour obtenir les moyens d’observation instrumentale et le temps requis pour poursuivre les recherches scientifiques. De plus, de vastes étendues de forêt vierge et de prairie naturelle sont en train de passer rapidement sous le contrôle de l’homme civilisé. Il existe donc ici de meilleurs équipements et de plus forts motifs pour l’étude attentive des sujets en question que ceux qui ne se sont jamais trouvés réunis dans tout autre théâtre de la colonisation européenne.

En Amérique du Nord, le passage de l’état naturel à l’état artificiel de la surface terrestre débuta vers l’époque où les instruments d’observation météorologique les plus importants furent inventés. Les premiers colons sur le territoire qui constitue aujourd’hui les États-Unis et les provinces britanniques d’Amérique du Nord avaient d’autres préoccupations que de classifier des indications barométriques et thermométriques, mais il reste néanmoins quelques documents physiques intéressants datant du début des colonies et il y a encore une immense étendue du sol nord-américain où l’industrie et la folie de l’homme ont pour l’instant causé peu de changements notables. On peut également mesurer ici, à l’aide des équipements présents développés pour l’observation scientifique, les futurs effets, directs et contingents, des œuvres de l’homme. On peut aussi prendre des précautions lors de ces processus ruraux que l’on appelle des améliorations, de façon à atténuer les fléaux, qui sont peut-être, dans une certaine mesure, inséparables de toutes les tentatives pour maîtriser l’action des lois naturelles.

Afin de parvenir à des conclusions fiables, il nous faut d’abord acquérir une connaissance plus précise de la topographie et de la condition superficielle et climatique actuelle des pays où la surface naturelle est encore plus ou moins intacte. Cela n’est réalisable que grâce à des études précises et à une grande multiplication des stations météorologiques, déjà si nombreuses. De plus, comme des changements considérables dans la proportion de forêt et de terre cultivée, ou de surface sèche et entièrement ou partiellement submergée, se produiront souvent en l’espace de peu de temps, il est fortement souhaitable d’attirer l’attention des spécialistes se trouvant dans les régions où le défrichement du sol, ou le drainage des lacs et marais, ou encore d’autres grands travaux d’amélioration rurale sont en cours ou en projet, non seulement sur les révolutions concernant la température atmosphérique et les précipitations, mais aussi sur les changements locaux plus facilement constatés et peut-être plus importants, causés par ces activités concernant aussi bien la température et l’état hygrométrique des strates superficielles de la terre que ses produits animaux et végétaux spontanés.

L’extension rapide des chemins de fer, qui aujourd’hui suit le rythme et parfois même précède l’occupation de nouvelles terres exploitées à des fins agricoles, fournit de formidables aménagements pour élargir notre connaissance de la topographie du territoire qu’ils traversent, car leurs tranchées révèlent la composition et la structure générales de la surface. De plus, l’inclinaison et la hauteur de leurs lignes constituent des sections hypsométriques connues, qui offrent de nombreux points de départ pour mesurer les stations plus ou moins élevées et, bien sûr, pour déterminer le relief et la dépression de la surface, l’inclinaison des lits des cours d’eau et bien d’autres questions tout aussi importantes.

Les levés géologiques, hydrographiques et topographiques réalisés par presque tous les gouvernements généraux et même locaux du monde civilisé apportent une contribution encore plus importante à notre stock de connaissances géographiques et physiques générales. Pour un espace relativement restreint, on accumule ainsi quantité de faits constants et historiques bien établis, à partir desquels on peut raisonner en toute sécurité sur tous les rapports d’action et de réaction entre l’homme et la nature qui l’entoure.

Mais nous sommes, même maintenant, en train de briser le plancher et les lambris ainsi que les portes et fenêtres de notre demeure, afin de nous réchauffer et de faire chauffer notre potage, et le monde ne peut pas se permettre d'attendre jusqu’à ce que les progrès lents et sûrs de la science exacte nous apprennent une meilleure économie. De nombreux enseignements pratiques ont été tirés de l'observation commune d'hommes non scolarisés. On ne doit pas mépriser les enseignements de la simple expérience à propos de sujets dont la philosophie naturelle n'a pas encore parlé.

Dans ces humbles pages, qui n'aspirent nullement à figurer parmi les exposés scientifiques des lois de la nature, j'essaierai de donner les conclusions pratiques les plus importantes suggérées par l'histoire des efforts de l'homme pour reconstituer la terre et la maîtriser. Je m'efforcerai d’appuyer ces conclusions par des faits et des illustrations uniquement destinés à la compréhension du lecteur intelligent, et qui se retrouvent dans des œuvres pouvant être lues de manière rentable, ou au moins consultées, par des personnes qui n’ont pas bénéficié d’une formation scientifique spécialisée.

CHAPITRE II

TRANSFERT, MODIFICATION ET EXTINCTION

DES ESPÈCES VÉGÉTALES ET ANIMALES.

LA GÉOGRAPHIE MODERNE EMBRASSE LA VIE ORGANIQUE — LE TRANSFERT DE VIE VÉGÉTALE — LES PLANTES ÉTRANGÈRES CULTIVÉES AUX ÉTATS-UNIS — LES PLANTES AMÉRICAINES CULTIVÉES EN EUROPE — LES MODÈLES D'INTRODUCTION DE PLANTES ÉTRANGÈRES — COMMENT LES VEGETAUX SONT-ILS AFFECTÉS PAR LEUR TRANSFERT DANS DES SOLS ÉTRANGERS - EXTINCTION DE VÉGÉTAUX - LA VIE ORGANIQUE EN TANT QU’AGENT GÉOLOGIQUE ET GÉOGRAPHIQUE - ORIGINE ET TRANSFERT D'ANIMAUX À USAGE DOMESTIQUE - EXTINCTION D'ANIMAUX - NOMBRE D'OISEAUX AUX ÉTATS-UNIS - LES OISEAUX, SEMEURS ET CONSOMMATEURS DE GRAINES ET DESTRUCTEURS D’INSECTES - DIMINUTION ET EXTINCTION DES OISEAUX - UTILITÉ DES INSECTES ET DES VERS - INTRODUCTION DES INSECTES - DESTRUCTION DES INSECTES - REPTILES - DESTRUCTION DES POISSONS - INTRODUCTION ET ÉLEVAGE DES POISSONS - EXTINCTION DES ANIMAUX AQUATIQUES - MICRO-ORGANISMES.

La géographie moderne embrasse la vie organique.

C’était une vision étroite de la géographie qui limitait cette science à la délimitation de la surface et des contours de la Terre, ainsi qu’à la description de la position et de la magnitude relatives des terres et des eaux. Dans sa forme améliorée, elle comprend non seulement le globe lui-même, mais également les êtres vivants qui y poussent ou s’y meuvent, les influences qu’ils s’exercent les uns sur les autres, l’action et la réaction réciproques entre eux et la terre qu’ils habitent. Même si les fins des études géographiques ne devait porter que sur la connaissance des formes externes des masses minérales et fluides qui constituent le globe, il resterait nécessaire de prendre en compte l'élément de la vie. En effet chaque plante, chaque animal est un agent géographique, l'homme est un destructeur, les végétaux et même les bêtes sauvages, sont des puissances de restauration. Les eaux tumultueuses enlèvent la terre des hautes terres; au premier moment de repos, la végétation cherche à se rétablir à la surface dénudée et, par le lent dépôt de ses produits en décomposition, à remonter le sol que le torrent avait abaissé. Cet élément de reconstruction est si important qu’on s’est sérieusement demandé si, dans l’ensemble, la végétation ne contribuait pas autant à élever le niveau de la surface que les eaux à le diminuer.

Chaque fois que l'homme transporte une plante de son habitat d'origine vers un nouveau sol, il introduit une nouvelle force géographique pour agir sur celui-ci, généralement au détriment d’une culture indigène que le végétal étranger a supplantée. Les nouvelles et les anciennes plantes s’équivalent rarement, et le remplacement d'un arbre, d'un arbuste ou d'une herbe indigène augmente ou diminue l'importance relative de l'élément végétal dans la géographie du pays d’où on l’a enlevé. De plus, l'homme sème ce qu'il peut récolter. Les produits de l'industrie agricole ne restent pas à pourrir sur le sol et donc ne l’élèvent pas d’une couche annuelle de nouveau terreau. Ils sont récoltés, transportés sur des distances plus ou moins grandes, et après avoir servi à l'économie humaine, ils entrent, lors de la décomposition finale de leurs éléments, dans de nouvelles combinaisons et ne sont que peu ou pas retournés sur le sol sur lequel ils ont grandi. Cependant, les racines des herbes et de nombreuses autres plantes cultivées restent et se décomposent dans la terre et contribuent à en élever la surface, mais certainement pas au même degré que la forêt.

Les végétaux, qui ont pris la place des arbres, remplissent incontestablement bon nombre des mêmes fonctions. Ils rayonnent de la chaleur, ils condensent l’humidité de l’atmosphère, agissent sur la constitution chimique de l’air, leurs racines pénètrent dans la terre à des profondeurs plus grandes qu’on ne le croit communément, et forment un labyrinthe inextricable de filaments qui lient le sol et empêchent son érosion par l'eau. Les plantes annuelles et vivaces à feuilles larges ombragent également le sol et empêchent le vent et le soleil d’évaporer l'humidité de sa surface. À un certain stade de croissance, le gazon est probablement un radiateur et un condenseur plus énergiques même que la forêt, mais cette action puissante s'exerce, dans toute son intensité, pendant quelques jours seulement, tandis que les arbres poursuivent de telles fonctions, avec une vigueur inébranlable, pendant plusieurs mois successifs. Dans l’ensemble, il semble bien certain qu’aucun sol cultivé n’est aussi efficace pour tempérer les extrêmes climatiques, ni pour la conservation des surfaces et des contours géographiques, que le sol que la nature a elle-même planté.

Transfert de la vie végétale

Il appartient à la géographie végétale et animale, qui sont presque des sciences en elles-mêmes, d'indiquer en détail ce que l'homme a fait pour modifier la répartition des plantes et de la vie animale et pour révolutionner l'aspect de la nature organique. Mais certains des faits les plus importants à ce sujet peuvent être introduits ici de manière pertinente. On croit que la plupart des arbres fruitiers cultivés en Europe et aux États-Unis - si l’on s’en remet au témoignage de Pline et d’autres naturalistes antiques - dont nombre d’entre eux sont connus dans l’histoire, ont pour origine les climats tempérés de l’Asie. On a longtemps pensé que le raisin à vin n’était véritablement indigène que dans les régions limitrophes de la mer Noire, en particulier sur les rives du Rion (Rioni en Georgie), l'ancien Phasis (nom grec), où actuellement il se propage spontanément et pousse avec une luxuriance inégalée. Cependant, certaines espèces de la vigne semblent être originaires d'Europe et de nombreuses variétés de raisins ont été trop longtemps connues comme communes à toutes les régions des États-Unis pour admettre la supposition qu'elles furent toutes introduites par des colons européens.

Il est intéressant de noter que le commerce - ou du moins le transport maritime - et l’industrie agricole et mécanique du monde dépendent, dans une très grande proportion, de produits végétaux et animaux peu ou pas du tout connus des anciennes civilisations grecque, romaine et juive. Dans de nombreux cas, ces articles proviennent principalement de pays où ils sont probablement autochtones et où ils sont encore presque exclusivement élevés. Mais dans beaucoup d'autres, les plantes ou les animaux dont ils sont issus ont été introduits par l'homme dans des régions maintenant remarquables pour leur culture très réussie, et cela aussi, relativement récemment, c’est-à-dire au cours de deux ou trois derniers siècles.

Plantes étrangères cultivées aux États-Unis

Selon Bigelow, les États-Unis disposaient, le premier juin 1860, en chiffres arrondis, de 66 millions d’ha (163 000 000 acres) de terres améliorées, dont 20 millions d’ha avaient été ajoutés au cours des dix années précédentes. Sans parler des cultures moins importantes, ces terres ont produit, au cours de l’année se terminant le jour mentionné en dernier lieu, 171 000 000 boisseaux¹ de blé, 21 000 000 boisseaux de seigle, 72 000 000 boisseaux d’avoine, 15 000 000 boisseaux de fèves et haricots, 16 000 000 boisseaux de blé, orge, fruits de verger d’une valeur de 20 000 000 $, 900 000 boisseaux de trèfle, 900 000 boisseaux d’autres semences de graminées, 104 000 tonnes de chanvre, 4 000 000 livres de lin et 600 000 livres de graines de lin. L'agriculture européenne ancienne connaissait bien ces cultures végétales, mais elles ont toutes été introduites en Amérique du Nord après la fin du XVIe siècle.

Parmi les fruits de l'industrie agricole inconnus des Grecs et des Romains, ou trop peu employés par ceux-ci pour avoir une importance commerciale, les États-Unis ont produit, la même année, 187 000 000 de livres de riz, 18 000 000 de boisseaux de sarrasin, 2 075 000 000 de livres d'égrené coton, [42] 302 000 000 de livres de sucre de canne, 16 000 000 de mélasses de canne à sucre, 7 000 000 gallasses de mélasses de sorgho, toutes produites par des végétaux introduits dans ce pays dans un délai de deux cents ans et, à l'exception du sarrasin, dont l'origine est incertaine et du coton - tous directement ou indirectement des Indes orientales; de plus, des plantes indigènes inconnues de l'agriculture ancienne, 830 000 000 boisseaux de maïs indien, 429 000 000 livres de tabac, 110 000 000 boisseaux de pommes de terre, 42 000 000 boisseaux de patates douces, 39 000 000 livres de sucre d'érable et 2 000 000 gallons de sirop d'érable. À tout cela s’ajoutent 19 000 000 tonnes de foin, produit en partie par des essences exotiques nouvelles, en partie par des herbes et des herbes depuis longtemps indigènes, une quantité incalculable de légumes du jardin, principalement d’origine européenne ou asiatique, et de nombreuses productions agricoles mineures.

Le poids de ces récoltes d'une année ne serait pas inférieur à 60 000 000 tonnes - ce qui correspond à onze fois le tonnage de tous les transports maritimes des États-Unis à la fin de l'année 1861. À l'exception du sucre d'érable, de la mélasse de l'érable et des produits des terres des Prairies occidentales et de quelques petites clairières indiennes, tous ont été cultivés sur des terres arrachées à la forêt par la race européenne en un peu plus de deux cents ans. Les besoins de l’Europe ont introduit dans les colonies de l’Amérique tropicale la canne à sucre, le caféier, l’orange et le citron, tous d’origine orientale. Ils ont énormément stimulé la culture des deux premiers dans leurs pays d’origine, et, bien entendu, encouragé les activités agricoles qui ont dû influer sur la géographie de ces régions dans une mesure proportionnelle à l’ampleur de ces activités.

Plantes américaines cultivées en Europe

L’Amérique a partiellement remboursé sa dette envers les autres continents. Le maïs et la pomme de terre sont des ajouts très précieux à l’agriculture de l’Europe et de l’Est. La tomate est sans conteste un cadeau de choix pour les potagers du Vieux Monde, mais ne constitue certainement pas un retour adéquat pour la multitude de racines comestibles et de légumineuses que les colons européens ont apporté avec eux. J'aimerais pouvoir croire, avec certains, que l'Amérique n'est pas la seule responsable de l'introduction de l’herbe répugnante qu’est le tabac, dont l'usage est l'habitude la plus vulgaire et la plus pernicieuse créée par la semi-barbarie de la civilisation moderne par rapport au sensualisme moins varié de la vie ancienne. Mais la présence présumée d'objets en forme de pipe dans les pays slavons et, a-t-on dit, dans des sépultures hongroises, n'est guère une preuve suffisante pour accuser ces races de complicité dans cette infraction grave contre la tempérance et le raffinement de la société moderne.

Modes d'introduction de plantes étrangères

Outre les légumes que j'ai mentionnés, nous savons que de nombreuses plantes de moindre valeur économique ont récemment fait l'objet d'échanges internationaux. Busbequius, ambassadeur d'Autriche à Constantinople vers le milieu du XVIe siècle - dont les lettres contiennent l'une des meilleures descriptions de la vie turque parues jusqu'à nos jours - a ramené de la capitale ottomane le lilas et la tulipe. À peu près au même moment, le Belge Clusius introduisit de l’Est le marronnier, qui s’est ensuite rendu en Amérique. Les saules pleureurs d'Europe et des États-Unis seraient issus d'une erreur reçue de Smyrne par le poète Pope et plantée par lui dans un jardin à l'anglaise; et les Portugais déclarent que le géniteur de toutes les oranges européennes et américaines était un arbre oriental transplanté à Lisbonne et vivant encore à la dernière génération. Les fleurs préférées actuelles des parterres de l'Europe ont été importées d'Amérique, du Japon et d'autres pays orientaux éloignés dans la période d'un siècle et demi et, enfin, il y a peu de végétaux de quelque importance en agriculture, peu d'arbres d'ornement ou de plantes décoratives, qui ne soient pas communs aux trois continents civilisés.

Les statistiques de l'émigration végétale présentent des résultats numériques assez surprenants pour ceux qui ne sont pas familiers avec le sujet. On dit que l'île isolée de Sainte-Hélène produisait, au moment de sa découverte en 1501, une soixantaine d'espèces de végétaux, dont on sait de trois ou quatre qu'elles se développaient ailleurs. À l'heure actuelle, sa flore compte sept cent cinquante espèces. Humboldt et Bonpland ont trouvé, parmi les plantes incontestablement indigènes d'Amérique tropicale, uniquement des monocotylédones, tous les dicotylédones de ces vastes régions ayant probablement été introduits après la colonisation du Nouveau Monde par l'Espagne.

La faculté de reproduction spontanée et de perpétuation suppose nécessairement un pouvoir d'accommodation supérieur, dans un certain intervalle, à celui que l'on trouve dans la plupart des plantes domestiquées, car il serait rarement arrivé que la graine d'une plante sauvage tombe sur un sol de composition et de condition presque similaire à celui où son parent a grandi, comme c’est le cas des sols de différents champs artificiellement préparés pour cultiver un végétal particulier. En conséquence, bien que chaque espèce sauvage affecte un habitat de caractère particulier, on constate que, si elle est semée accidentellement ou intentionnellement ailleurs, elle se développera dans des conditions extrêmement différentes de celles de son lieu de naissance. Cooper déclare: "Nous ne pouvons pas affirmer positivement qu'une plante est incultivable quelque part avant de l'avoir essayée"; et cela semble être encore plus vrai pour la végétation sauvage que pour la végétation domestiquée.

Les sept cents nouvelles espèces qui ont trouvé leur chemin jusqu’à Sainte-Hélène en trois siècles et demi n’ont certainement pas toutes, ni même la plupart, été apportées à dessein par la volonté humaine, et si nous connaissions mieux l’émigration végétale, nous pourrions probablement montrer que l'homme a intentionnellement transféré moins de plantes qu'il n'en a accidentellement introduit dans des pays qui leur sont étrangers. Après le blé, a suivi l'ivraie qui l'infeste. Les mauvaises herbes qui poussent parmi les céréales, les ravageurs du potager, sont les mêmes en Amérique qu'en Europe. Le renversement d'un chariot ou l'un des milliers d'accidents qui frappent l'émigrant lors de son voyage à travers les plaines occidentales ont pu répandre sur le sol les graines qu'il avait emportées pour son jardin, et les herbes qui occupent une place si importante dans la materia medica rustique des États de l’Est, surgissent le long des pistes des Prairies que la caravane du colon vient juste d’ouvrir L'hortus siccus d'un botaniste peut semer accidentellement des graines du pied de l'Himalaya dans les plaines qui bordent les Alpes; et il est de notoriété publique que des plantes exotiques, transplantées dans des climats étrangers adaptés à leur croissance, s'échappent souvent du jardin de fleurs et se naturalisent dans la végétation spontanée des pâturages. Lorsque les boites contenant les trésors artistiques de Thorvaldsen ont été ouverts dans la cour du musée où elles ont été déposées, la paille et l'herbe utilisées pour leur emballage ont été éparpillées sur le sol et, la saison suivante, sont nées de leurs graines pas moins de vingt-cinq espèces de plantes appartenant à la campagne romaine, dont certaines ont été préservées et cultivées comme un nouvel hommage à la mémoire du grand sculpteur scandinave, et au moins quatre se seraient spontanément naturalisées près de Copenhague. Lors de la campagne de 1814, les troupes russes apportèrent, dans le rembourrage de leurs selles et par d'autres moyens accidentels, des semences des berges du Dnieper dans la vallée du Rhin, et introduisirent même les plantes des steppes dans les environs de Paris. Les armées turques, lors de leurs incursions en Europe, ont apporté des végétaux de l'Est dans leur train et ont laissé les graines de plantes de mur de l'Orient se développer sur les remparts de Buda et de Vienne. Le chardon des champs, Erigeron Canadense, aurait surgi en Europe, il y a deux cents ans, d'une graine tombée de la peau d'un oiseau empaillé.

Comment les végétaux sont affectés par leur transfert sur des sols étrangers

Les végétaux, naturalisés à l’étranger, accidentellement ou intentionnellement, présentent parfois une croissance considérablement accrue en luxuriance. Le cardon européen, un chardon comestible, s'est échappé des jardins des colonies espagnoles de La Plata, a acquis une stature gigantesque et s'est propagé, en fourrés impénétrables, sur des centaines de lieues de la Pampa. L’Anacharis alsinastrum, une plante aquatique peu encline à se répandre dans son habitat natif américain, s’est frayée un chemin dans les rivières anglaises et s’est étendue jusqu’à constituer un obstacle sérieux à la circulation du courant, et même à la navigation.

Non seulement de nombreuses plantes sauvages présentent une facilité d’adaptation remarquable, mais leurs graines possèdent généralement une grande vitalité, et leur pouvoir germinatif résiste à de très rudes épreuves. Ainsi, alors que les graines de très nombreux végétaux cultivés perdent leur vitalité en deux ou trois ans et ne peuvent être transportées en toute sécurité vers des pays lointains qu’avec de grandes précautions, les mauvaises herbes qui infestent ces végétaux, bien que non soignées par l’homme, les accompagnent continuellement dans leurs migrations, et trouvent une nouvelle maison sur chaque sol qu’elles colonisent. La nature se bat pour défendre ses enfants libres, mais les combat après qu'ils aient abandonné ses bannières et se soient soumis à la domination de l'homme.

Non seulement la plante sauvage est-elle beaucoup plus résistante que le végétal domestiqué, mais la même loi prévaut dans la vie des animaux et même celle des hommes. Les bêtes que l’on chasse sont plus capables d'endurance et de privations et plus accrochés à la vie que les animaux domestiques qui leur ressemblent le plus. Le sauvage se bat après avoir reçu une demi-douzaine de blessures mortelles, dont la moindre aurait immédiatement paralysé la force de son ennemi civilisé et, comme le sanglier, on en connait qui ont continué à avancer le long du manche de la lance qui transperçait leurs organes vitaux, jusqu’à porter un coup mortel au soldat qui la maniait.

Certes, les plantes domestiquées peuvent être progressivement acclimatées pour supporter un degré de chaleur ou de froid qu'elles n'auraient pas supporté à l'état sauvage. Le cheval de course anglais entraîné dépasse le cheval le plus rapide des pampas ou des prairies, peut-être même le coursier moins éduqué des Arabes. La force de l’Européen, testée au dynamomètre, est supérieure à celle du Néo-Zélandais. Mais ce sont tous des exemples de développement excessif de capacités et de facultés particulières aux dépens du pouvoir vital général. Si l’on expose ensemble des formes de vie indomptées et des formes domestiquées à tout un ensemble de conditions physiques également étrangères à leurs habitudes antérieures, pour mobiliser toute leur capacité de résistance et d'accommodation, la plante ou l'animal sauvages vivront tandis que les domestiqués périront.

L'atmosphère saline de la mer est particulièrement préjudiciable aux graines et à de très nombreuses jeunes plantes, et ce n'est que récemment que le transport de végétaux très importants à travers l'océan a été rendu possible grâce à l'invention des vitrines étanches de Ward. C’est ainsi qu’un grand nombre d’arbres produisant l’écorce du Jésuite ont été transplantés avec succès d’Amérique aux possessions britanniques de l’Orient, où l’on espère les naturaliser complètement.

Extermination de végétaux.

Aussi déplorable que soient les maux causés par l’abattage trop général des forêts du Vieux Continent, j’estime qu’il n’apparaît pas évident que des espèces d’arbres des forets indigènes aient déjà disparu du fait de l’homme sur le continent oriental. Les racines, les souches, les troncs et le feuillage trouvés dans les tourbières sont reconnus comme appartenant à des espèces encore existantes. À l’exception de quelques rares cas où il existe des preuves historiques de l’emploi de matériaux étrangers, le bois des bâtiments européens les plus anciens, et même des habitations lacustres de la Suisse, est évidemment le produit d’arbres encore répandus ou proches des pays où de tels vestiges architecturaux ont été trouvés. Les tombeaux égyptiens eux-mêmes ne nous ont pas non plus révélé l'existence de bois qui ne nous sont pas familiers maintenant comme en produisent les arbres vivant encore maintenant. On dit cependant que l'if, Taxus baccata, qui était autrefois très courant en Angleterre, en Allemagne et - comme nous sommes autorisés à en déduire de Théophraste - en Grèce, a presque totalement disparu de ce dernier pays et semble mourir en Allemagne.

Le bois de l'if surpasse celui de n'importe quel autre arbre européen sur le plan de la densité et de la finesse du grain. Il est bien connu pour son élasticité qui, par le passé, en faisait le favori de archers anglais. Il est très apprécié par les sculpteurs sur bois et les tourneurs, et la demande qui en découle explique, en partie, sa rareté croissante. Il est également intéressant de noter qu'aucun insecte n'en dépend pour sa nourriture ou son abri, ni ne contribue à sa fructification, aucun oiseau ne se nourrit de ses baies - cette dernière circonstance est assez importante, car l'arbre manque alors d'un moyen de propagation ou de diffusion commun à tant d'autres plantes. Mais on allègue que le pouvoir de reproduction de l'if est épuisé et qu'il ne peut plus être facilement propagé par le semis naturel de ses graines ou par des méthodes artificielles. Si des recherches plus poussées et des expériences approfondies devaient établir ce fait, cela irait bien pour montrer qu'un changement climatique, d'un caractère peu favorable à la croissance de l'if, s'est réellement produit en Allemagne, bien que l'observation expérimentale ne l'ait pas encore prouvée. La cause la plus probable d'un tel changement serait la diminution de la superficie couverte par les forêts.

L’industrie de l’homme aura si bien réussi à extirper localement des végétaux nuisibles ou inutiles en Chine qu’à l’exception de quelques plantes aquatiques dans les rizières, il est parfois impossible de trouver une seule mauvaise herbe dans un vaste district; et le regretté agronome, M. Coke, aurait offert en vain une récompense considérable pour la détection d'une mauvaise herbe dans un grand champ de blé de son domaine en Angleterre. Dans ces cas, cependant, il n’y a aucune raison de penser qu’une agricultures diligente ait fait plus que supprimer les parasites dans une zone relativement limitée, et que la coque et l’ivraie continueront probablement d’infester le cultivateur négligent tant que les céréales continueront d’affluer.

Origine des plantes domestiques.

L’une des questions les plus importantes et les plus difficiles liées à notre sujet est la suivante : dans quelle mesure devons-nous considérer nos grains de céréales, nos bulbes et racines comestibles, ainsi que les multiples arbres fruitiers de nos jardins, comme des formes améliorées de végétation sauvage, se propageant d’elle-même, qui auraient été modifiées artificiellement ? Les récits de voyageurs botanistes ont souvent annoncé la découverte de la forme et de l'habitat d'origine des plantes domestiquées, et des revues scientifiques ont décrit les expériences par lesquelles on pensait pouvoir établir l'identité de certains légumes sauvages et cultivés. On affirme avec certitude que le maïs et la pomme de terre - que l’on suppose cultivés pour la première fois beaucoup plus tard que les produits de la farine à pain et la plupart des autres plantes comestibles d’Europe et d’Orient - se trouvent à l’état sauvage et se propagent spontanément en Amérique espagnole, sous des formes non identifiables par l'observateur commun comme étant identiques au maïs et au tubercule bien connus de l'agriculture moderne. On a récemment affirmé, sur ce qui semblait être une preuve très forte, que Ægilops ovata, une plante poussant à l'état sauvage dans le sud de la France, avait en fait été convertie en blé tendre; mais, répétant les expériences, des observateurs ultérieurs ont déclaré que le changement apparent n'était qu'un cas d'hybridation ou de fécondation temporaire par du pollen de blé, et que l'herbe prétendument transformée en blé ne pouvait se perpétuer telle quelle à partir de sa propre graine.

Les très grandes modifications que les plantes cultivées subissent constamment sous nos yeux, et les nombreuses variétés et races qui surgissent chez elles, renforcent certainement la doctrine, que tout légume domestiqué, même s’il dépend des soins de l'homme pour sa croissance et sa propagation dans sa forme actuelle, peut réellement dériver, par une longue succession de changements, d’une plante sauvage ne lui ressemblant pas beaucoup. Mais c’est dans tous les cas une question de preuve. La seule preuve satisfaisante qu'une plante sauvage donnée est identique à un légume de jardin ou de champ donné est le test de l’expérience, la culture effective de l’une à partir de la graine de l’autre, ou la conversion de l’une en l’autre par transplantation et changement de conditions. On ne prétend guère que les céréales ou autres plantes importantes dans l’alimentation humaine, ou en tant qu'objets de l'industrie agricole, existent et se propagent non cultivées sous la même forme et avec les mêmes propriétés que lorsqu'elles étaient semées et élevées par l'homme. [En fait, rares sont les cas où l’identité d’une plante sauvage avec une plante domestiquée est considérée comme définitivement établie par les meilleures autorités, et il est justifié d’affirmer, en tant que fait historiquement connu ou prouvé expérimentalement, qu’il n’y en a guère qui ont jamais existé ou pourraient exister indépendamment de l’homme.

La vie organique en tant qu'agent géologique et géographique.

La valeur quantitative de la vie organique, en tant qu’agent géologique, semble être inversement équivalente au volume de l’organisme individuel; car la nature compense par le nombre ce qui manque à la masse de la plante ou de l’animal. De ses restes ou de ses structures elle constitue des strates couvrant des zones entières, et construit à partir des profondeurs de la mer de grandes îles, voire des continents. Il y a, il est vrai, près de l'embouchure des grands fleuves sibériens qui se jettent dans la mer polaire, des îles dérivantes composées, dans une proportion incroyablement grande, d’os et de défenses d'éléphants, de mastodontes et de nombreux autres énormes pachydermes. De vastes cavernes dans diverses parties du monde sont partiellement remplies de squelettes de quadrupèdes, parfois dispersés dans la terre, parfois cimentés ensemble en une breccia osseuse par un dépôt calcaire ou un autre matériau liant. Ces restes de gros animaux, bien que trouvés dans des formations relativement tardives, appartiennent généralement à des espèces éteintes, et leurs congénères ou représentants modernes n'existent pas en nombre suffisant pour avoir un impact raisonnable sur la géologie ou la géographie par la simple masse de leurs squelettes. Mais les produits végétaux trouvés avec eux, et, dans de rares cas, dans l'estomac de certains d'entre eux, sont ceux de plantes encore existantes. À côté de cette preuve, la découverte récente d'œuvres d'art humain, déposées en juxtaposition avec des os fossiles, et manifestement à la fois et par le même organisme qui a enterré ces derniers - sans parler des prétendus os humains trouvés dans les mêmes couches - prouve que les animaux dont ils témoignent l’existence antérieure, étaient contemporains de l'homme, voire même possiblement exterminés par lui. Je ne propose pas d’aborder l’épineuse question de savoir si les races actuelles de l’homme ont un lien généalogique avec ces types anciens d’humanité. J’évoque ces faits uniquement dans l’idée de suggérer que l’homme, dans les premiers stades connus de son existence, exerçait probablement un pouvoir destructeur sur la terre, bien que peut-être pas aussi lourdement que ses représentants actuels.

Les plus gros animaux sauvages ne sont pas assez nombreux dans une région donnée pour former de vastes dépôts par leurs restes; mais ils ont néanmoins une certaine importance géographique. Si les myriades de grands quadrupèdes brouteurs et pâturants qui errent dans les plaines de l'Afrique australe - et dont le massacre par milliers est la source d'un plaisir féroce et d'un triomphe brutal pour les chasseurs prétendument civilisés - si les troupeaux de bisons américains se chiffrant par centaines de milliers, ne produisent pas de changements visibles dans les formes de la surface terrestre, ils ont au moins une immense influence sur la croissance et la répartition de la vie végétale et, bien sûr, indirectement, sur toutes les conditions physiques du sol et du climat ayant une interdépendance mutuelle avec la végétation

L'influence des quadrupèdes sauvages sur la vie végétale a été peu étudiée et peu de faits s'y rapportant ont été consignés, mais, autant qu'on le sache, elle semble être plus conservatrice que pernicieuse. Quelques-uns d'entre eux dépendent, pour leur subsistance, de produits végétaux obtenus uniquement par la destruction de la plante, et ils semblent limiter leur consommation presque exclusivement à la récolte annuelle de feuilles ou de brindilles, ou du moins de parties du végétal facilement reproductibles. S'il existe des exceptions à cette règle, elles le sont dans les cas où le nombre d'animaux est tellement proportionné à l'abondance du végétal, qu'il n'y a aucun risque d'extermination de la plante due à la voracité du quadrupède, ni d'extinction du quadrupède due à la rareté de la plante. Dans son régime alimentaire et ses besoins naturels, le bison ressemble au bœuf, tandis que les bouquetins et les chamois s'assimilent au bouc et au mouton. Mais bien que l'animal sauvage ne semble pas être un agent destructeur dans le jardin de la nature, ses congénères domestiques le sont hautement. Cela vient en partie du changement d'habitudes résultant de la domestication et de l'association avec l'homme, en partie du fait que le nombre d'animaux mis en valeur n'est pas déterminé par le rapport naturel de la demande et de l'offre spontanée qui régit la multiplication des créatures sauvages, mais par la convenance de l'homme qui, dans relativement peu de choses, se prête au contrôle des arrangements purement physiques de la nature. Lorsque l'animal domestique échappe à la juridiction humaine, comme dans le cas du bœuf, du cheval, de la chèvre et peut-être de l'âne - qui, autant que je sache, sont les seuls cas bien authentifiés d’émancipation complète de quadrupèdes domestiques - il redevient sans résistance sujet de la nature et tout son fonctionnement est régie par les mêmes lois que celui de ses semblables qui n'ont jamais été asservis par l’homme. Mais, tant qu'il obéit à un seigneur humain, il est un auxiliaire de la guerre que son maître mène contre toutes les existences, à l'exception de celles qu'il peut soumettre à une servitude volontaire.

Nombre de quadrupèdes aux États-Unis.

La civilisation est si intimement liée à, sinon dépendante, de certaines formes inférieures de vie animale, que l'homme évolué n'a jamais manqué de se faire accompagner, dans toutes ses migrations, par certains de ces humbles assistants. Chaque colonie d'émigrants transporte volontairement le bœuf, le cheval, le mouton, et même le chien et le chat relativement inutiles, ainsi que plusieurs variétés de volailles, qui se sont multipliés rapidement pour atteindre un nombre très supérieur à celui des espèces sauvages les plus proches. Selon le recensement des États-Unis de 1860, le nombre total de chevaux dans tous les États de l'Union américaine était de 7 300 000; d'ânes et de mulets, 1 300 000; de la tribu des boeufs, 29 000 000, des moutons, 25 000 000; et des porcs, 39 000 000. Le seul quadrupède nord-américain suffisamment grégaire et suffisamment nombreux pour former de très grands troupeaux est le bison ou, comme on l'appelle communément en Amérique, le buffalo. Cet animal est confiné à la région des prairies du bassin du Mississippi et au nord du Mexique. Les ingénieurs envoyés pour explorer les itinéraires ferroviaires vers le Pacifique ont estimé à au moins 200 000 têtes un seul troupeau de bisons observé au cours des dix dernières années dans les grandes plaines situées près du Haut-Missouri. Et encore l’espace occupé par cet animal est-il maintenant beaucoup plus petit que ce qu'il était lorsque les Blancs ont commencé à s’établir dans les Prairies. Mais il faut remarquer que le buffalo américain est un animal migrateur. Aussi, à l’époque de ses déplacements annuels, tout le cheptel d'une vaste étendue de pâturages se rassemble en une seule armée, visible de près ou de loin en un point seulement quelques jours pendant toute la saison. Il existe donc un risque d'erreur considérable à estimer le nombre de bisons d'un district donné à partir de la grandeur des troupeaux vus à peu près au même moment au même endroit d’observation. Dans l’ensemble, il n’est ni prouvé ni probable que les bisons aient jamais été, à un moment donné, aussi nombreux en Amérique du Nord que l’est actuellement l’espèce bovine domestique. Le wapiti, l'orignal, le bœuf musqué, le caribou et les quadrupèdes plus petits, communément embrassés sous le nom général de cerf, bien que suffisants pour constituer une population sauvage dispersée, ne furent jamais très abondants en nombre, et les carnivores qui se nourrissent d’eux l’étaient encore moins. Il est presque inutile d'ajouter que le mouton et la chèvre des montagnes Rocheuses ont toujours dû être très rares.

En résumé, il est donc évident que les quadrupèdes sauvages de l’Amérique du Nord, même les plus nombreux, l’étaient peu comparés à leurs successeurs domestiqués, qu’ils exigeaient beaucoup moins de nourriture à base végétale. Par conséquent, ils étaient des éléments beaucoup moins importants sur le plan géographique que les millions de bovins à sabots et à cornes qui sont maintenant nourris par l’hommes civilisé sur le même continent.

Origine et transfert de quadrupèdes domestiqués.

Historiquement, nous ne savons rien de l'origine de nos animaux domestiques, car leur domestication appartient aux âges qui ont précédé l'histoire écrite; mais bien qu'ils ne puissent pas tous être identifiés spécifiquement avec les animaux sauvages existants, on peut supposer qu'ils sont issus d'un état originellement sauvage. Les chroniqueurs anciens nous ont transmis moins d’informations sur l'introduction d'animaux domestiques dans les nouveaux pays que sur la transplantation des plantes domestiques. Ritter, dans son savant essai sur le chameau, a montré que cet animal ne fut employé par les Égyptiens qu'à une période relativement tardive de leur histoire; qu'il était inconnu des Carthaginois jusqu'à la chute de leur État, et que sa première apparition en Afrique occidentale est encore plus récente. Le chameau de Bactriane a certainement été amené d'Asie mineure sur les rives nord de la mer Noire par les Goths, au troisième ou au quatrième siècle. Le chameau arabe à une bosse ou dromadaire a été transporté dans les îles Canaries, partiellement introduit en Australie, en Grèce, en Espagne et même en Toscane, peu expérimenté au Venezuela et finalement importé par le gouvernement américain au Texas et au New Jersey. Le Mexique, où il trouve le climat et les produits végétaux le mieux adaptés à ses besoins, promet de devenir un agent très utile dans la promotion de la civilisation spéciale à laquelle ces régions sont adaptées. L'Amérique n'avait pas de quadrupède domestique mais une espèce de chien, le groupe des lamas et, dans une certaine mesure, le bison ou buffalo. Bien sûr, il doit le cheval, l'âne, le boeuf, le mouton, la chèvre et le porc, tout comme l'Australie, à la colonisation européenne. Jusqu'à présent, l'Europe moderne n'a pas beaucoup importé de nouveaux animaux, bien que des essais intéressants aient été faits. Le renne a été introduit avec succès en Islande il y a environ un siècle, alors que des tentatives similaires échouaient à peu près au même moment en Écosse. La chèvre du Cachemire ou du Tibet a été amené en France depuis une génération et réussit bien. La même espèce ou une espèce apparentée et le buffle asiatique ont été importés en Caroline du Sud vers 1850, et le premier, du moins, est susceptible de prouver sa valeur permanente aux États-Unis. Le yak, ou bœuf de Tartarie, semble prospérer en France, et le récent effort pour introduire l’alpaga sud-américain en Europe a été couronné de succès.

Extermination de quadrupèdes.

Bien que l'homme ne manque jamais de beaucoup diminuer, et qu'il en arrivera peut-être ultimement à exterminer la plupart des plus grands quadrupèdes sauvages qu’il ne parvient pas à domestiquer utilement, leur nombre fluctue souvent. Et même après avoir semblé presque éteint, ils augmentent parfois soudainement, sans aucune intention planifiée d’arriver à ce résultat. Au cours des guerres qui ont suivi la Révolution française, le loup s'est multiplié dans de nombreuses régions d'Europe, en partie parce que les chasseurs se sont retirés des bois pour chasser un plus noble gibier, et en partie parce que les corps d'hommes et de chevaux tués ont fourni à ce quadrupède vorace des aliments plus abondant. Cet animal est redevenu plus abondant en Pologne après le désarmement général de la population rurale par le gouvernement russe. En revanche, lorsque les chasseurs traquent le loup, le nombre de quadrupèdes graminivores sauvages augmente et favorise ainsi la multiplication de leur grand destructeur à quatre pattes en augmentant son alimentation. Tant que la fourrure du castor était largement utilisée pour fabriquer de beaux chapeaux, elle coûtait très cher et la chasse de ce quadrupède était si intense que les naturalistes craignaient sa disparition rapide. Quand un chapelier parisien inventa le chapeau de soie, dont l'usage est devenu presque universel, la demande de fourrure de castor tomba et cet animal - dont les habitudes, comme nous l'avons vu, sont un agent important dans la formation de tourbières et autres modifications de la nature forestière - a immédiatement commencé à augmenter, a réapparu dans des lieux qu’il avait depuis longtemps abandonnés, et ne peut plus être considéré comme suffisamment rare pour être en danger immédiat d’extinction. Ainsi, la commodité ou le caprice de la mode parisienne a inconsciemment exercé une influence susceptible d’affecter sensiblement la géographie physique d’un continent lointain.

Depuis l'invention du fusil à poudre, certains quadrupèdes ont complètement disparu de nombreux pays européens et asiatiques où ils étaient auparavant nombreux. Le dernier loup a été tué en Grande-Bretagne il y a deux cents ans et l'ours a disparu de cette île encore plus tôt. Le bœuf sauvage britannique n’existe que dans quelques parcs anglais et écossais, tandis que dans les tourbières irlandaises, sans que ce soit apparemment très ancien, on trouve des bois qui témoignent de l’existence d’un cerf bien plus grand que celui des espèces européennes existantes. On pense que le lion a habité l'Asie mineure et la Syrie, et probablement la Grèce et la Sicile aussi, bien après le début de la période historique, et il n’était probablement pas éteint dans les deux premiers pays à l'époque. des premières croisades. Deux grands quadrupèdes graminivores ou brouteurs, le taureau et le bison d’Europe, jadis répandus en Allemagne, sont totalement éteints, et l’élan et les aurochs le sont presque. Le Nibelungen-Lied, qui, dans sa forme la plus ancienne qui nous a été conservée, date des années 1200, bien que sa composition d'origine appartienne sans doute à une période antérieure, dit:

Then slowe the doughtie Sigfrid a wisent and an elk,

He smote four stoute uroxen and a grim and sturdie schelk

Les naturalistes modernes identifient l'elk avec l'élan, le wisent avec le bison d’Europe. La période d'extinction de l’ur et du schelk n'est pas connue. Les aurochs ont survécu en Prusse jusqu'au milieu du siècle dernier, mais à moins d'être identiques à un quadrupède semblable qui aurait été trouvé dans le Caucase, il n'existe plus que dans la forêt impériale russe de Bialowitz, où environ un millier sont encore préservés, et dans certaines grandes ménageries, comme celle de Schönbrunn, près de Vienne, qui en avait quatre exemplaires en 1852. L’élan (orignal), qui est étroitement lié au wapiti américain, s'il ne s'agit pas exactement du même animal, est toujours conservé dans les réserves royales de la Prusse, au nombre de quatre ou cinq cents individus. La peau de chamois est en train de devenir rare, et on pense que le bouquetin ou steinbock, autrefois répandu dans toutes les hautes Alpes, se limite maintenant aux montagnes de Cogne dans le Piémont, entre les vallées de la Dora Baltea et de l’Orco.

Nombre d'oiseaux aux États-Unis.

Les oiseaux domestiques jouent un rôle beaucoup moins visible dans la vie rurale que les quadrupèdes et, dans leurs relations avec l'économie de la nature, ils sont beaucoup moins présents que les animaux à quatre pattes ou que les oiseaux non domestiqués. Le dindon domestique est probablement plus fréquent sur le territoire des États-Unis que ne l’a jamais été l’oiseau sauvage de la même espèce, et on n’a pu compter autant de tétras du Canada, à l’époque de leur plus grande abondance, que nous n’avons maintenant de poules communes. La colombe, cependant, doit être largement en deçà du pigeon sauvage, et il est peu probable que les troupeaux d'oies et de canards domestiques soient aussi nombreux que ceux de leurs congénères sauvages. En effet, le pigeon semble s'être énormément multiplié, quelques années après les premiers défrichements dans les bois, car les colons luttaient sans ménagement contre le faucon, tandis que les récoltes de céréales et d'autres légumes augmentaient l'offre de nourriture à portée des jeunes oiseaux, à l'âge où leur portée de vol n'est pas encore assez grande pour leur permettre de la rechercher sur une vaste zone. Les premiers habitants blancs des États-Unis n’ont pas décrit le pigeon comme remplissant l’air de nuages de vie ailée comme s’en étonnent les naturalistes dans les descriptions d’Audubon. À l’heure actuelle, le filet et le fusil ont tellement réduit son abondance que son apparition en grand nombre n’est enregistrée qu’à de longs intervalles. On ne le vois jamais en grandes volées, dont se souviennent de nombreux observateurs encore vivants, comme c’était très courant jadis.

Les oiseaux, semeurs et consommateurs de semences, et destructeurs d’insectes.

Les oiseaux sauvages constituent par eux-mêmes une caractéristique très visible et intéressante du motif, comme l’appellent les peintres, du paysage naturel. Ils sont également des éléments importants de notre compréhension de la géographie, que nous considérions leur influence immédiate ou incidente. Les oiseaux affectent directement la végétation en semant des graines et en les consommant. Ils l'affectent indirectement en détruisant les insectes nuisibles ou, dans certains cas, les insectes bénéfiques pour la vie végétale. Par conséquent, lorsque nous tuons un oiseau semeur de graines, nous contrôlons la dissémination d’une plante. Quand on tue un oiseau qui digère la graine qu'il avale, on favorise la croissance d'un végétal. La nature protège les semences des plantes sauvages, beaucoup plus efficacement que celles de plantes domestiquées. Les grains de céréales sont complètement digérés lorsqu'ils sont consommés par les oiseaux, mais le germe des plus petits fruits à noyau et de très nombreuses autres plantes sauvages n'est pas endommagé, la chimie naturelle de l'estomac de l’oiseau peut même stimuler une croissance plus vigoureuse. La capacité de voler et les habitudes très agitées de l’oiseau lui permettent de transporter des graines lourdes sur des distances bien supérieures à celles sur lesquelles le vent peut les porter. Un oiseau aux ailes rapides peut déposer des noyaux de cerisier à des milliers de kilomètres de l'arbre sur lequel ils ont poussé. Un faucon déchiquetant un pigeon peut disperser la récolte le riz encore frais que celui-ci a avalé à une distance de dix degrés de latitude, ce qui explique facilement l'apparition de plantes isolées à des endroits où l‘on ne peut autrement expliquer leur présence. Il existe toute une catégorie de graines apparemment spécialement préparées par la nature pour leur dissémination par les animaux. Je me réfère à celles qui s’attachent, par des crochets ou par des jus visqueux, au pelage des quadrupèdes et aux plumes des oiseaux, et sont ainsi transportés partout où leurs véhicules vivants risquent de se promener. Certains oiseaux, eux aussi, enterrent délibérément des graines, non pas dans l’intention de contribuer directement à la propagation de la plante, mais apparemment sans but, ou comme mode de conservation des aliments pour utilisation future.

Une erreur populaire regrettable exagère considérablement les dommages causés aux cultures de céréales et de légumineuses par les oiseaux sauvages. Un grand nombre de ceux qui sont censés consommer de grandes quantités de semences de plantes cultivées se nourrissent presque exclusivement d'insectes et fréquentent les champs de blé, non pas pour les grains, mais pour les œufs, les larves et les mouches d’une multitude d’insectes si destructeurs pour les récoltes. Ce fait a été si bien établi par l'examen de l'estomac de nombreux oiseaux en Europe et en Nouvelle-Angleterre, à différentes saisons de l'année, qu'il ne fait plus de doute, et il semble hautement probable que même les espèces qui consomment plus ou moins du grains, s’amendent généralement en détruisant des insectes dont les ravages auraient été encore plus dommageables. À ce sujet, nous avons beaucoup d'autres preuves que celles issues de la dissection. L’observation directe a montré, dans de nombreux cas, que la destruction d’oiseaux sauvages a été suivie d’une grande multiplication d’insectes nuisibles et que, par contre, le nombre d’insectes nuisibles a été considérablement réduit suite à la protection et à l’accroissement du nombre des oiseaux qui les dévorent. De nombreux faits intéressants de cette nature ont été rassemblés par des naturalistes, mais je me contenterai de quelques-uns tirés de sources connues et généralement accessibles. L'extrait suivant est extrait de Michelet : L’Oiseau, pages 169, 170:

"Le fermier radin - une épithète légitimement et justement attribuée par Virgile - est en vérité avaricieux et aveugle, qui proscrit les oiseaux - ces destructeurs d'insectes, ces défenseurs de ses récoltes. Pas un grain pour la créature qui, pendant les pluies de l'hiver, chasse le futur insecte, découvre les nids des larves, examine, retourne chaque feuille et détruit, chaque jour, des milliers de chenilles naissantes. Mais des sacs de maïs pour l'insecte mature, des champs entiers pour les sauterelles, auxquels l'oiseau aurait fait la guerre. Les yeux fixés sur son sillon, ne regardant que le moment présent, sans rien voir ni prévoir, aveugle à la grande harmonie qui ne se brise jamais impunément, il a partout demandé ou approuvé des lois pour l'extermination de ce nécessaire allié de son travail - l’oiseau insectivore. Et l’insecte a bien vengé l’oiseau. Il est devenu nécessaire de révoquer en hâte sa proscription.

À l’île Bourbon, par exemple, on a mis à prix la tête de l’hirondelle. Elle a disparu et les sauterelles ont pris possession de l’île, dévorant, flétrissant, brûlant d’une sécheresse mordante tout ce qu’elles n’avaient pas consommé. En Amérique du Nord, il en a été de même pour l'étourneau sansonnet, protecteur du maïs indien. De même le moineau, qui attaque vraiment le grain, mais le protège encore davantage, le voleur, le hors-la-loi, accusé d'abus et frappé de malédictions. On a découvert en Hongrie qu'on risquait de périr sans lui, que lui seul pourrait mener la guerre contre les scarabées et les mille ennemis ailés qui pullulent dans les basses terres; on a révoqué le décret de bannissement, rappelé à la hâte cette vaillante milice qui, bien que peu disciplinée, reste néanmoins le salut du pays.

« Il n'y a pas bien longtemps, dans les environs de Rouen et dans la vallée de Monville, le merle était depuis quelque temps proscrit. Les coléoptères profitèrent bien de cette proscription; leurs larves, multipliées à l'infini, poursuivirent leurs travaux souterrains avec un tel succès qu’on m'a montré des prairies dont la surface était complètement sèche, toutes les racines d’herbacées était consommée et tout le manteau d'herbe, facilement détaché, aurait pu être roulé et emporté comme un tapis.»

Diminution et extermination des oiseaux.

L’hostilité générale de la population européenne à l’égard des plus petits oiseaux est en partie l’effet lointain de la réaction créée par les lois sur le gibier. Lorsque les restrictions imposées à la chasse par ces lois furent levées soudainement en France, tout le peuple s’est immédiatement lancé dans une campagne destructrice contre toutes les espèces d'animaux sauvages. Arthur Young écrivait en Provence le 30 août 1789, peu après que l'Assemblée nationale eut déclaré la chasse ouverte, se plaignant ainsi du désagrément qu'il avait éprouvé de l'utilisation faite par la paysannerie de sa liberté nouvellement acquise. "On pourrait penser que chaque mousquet rouillé dans toute la Provence était à l'œuvre dans la destruction aveugle de tous les oiseaux. La bourre a bourdonné à mes oreilles ou est tombée dans ma voiture cinq ou six fois au cours de la journée." … "La déclaration de l'Assemblée selon laquelle tout homme est libre de chasser sur son propre territoire … a rempli toute la France d'un nuage intolérable de sportifs.» … «La déclaration parle de compensation et d'indemnités [aux seigneurs], mais la population ingouvernable profite de l'abolition des lois sur le gibier et se moque de l'obligation imposée par le décret. "

La Révolution française a supprimé les restrictions similaires, avec des résultats similaires, dans d'autres pays. Les habitudes qui se sont alors formées sont devenues héréditaires sur le continent et, bien que les lois sur le gibier soient toujours en vigueur en Angleterre, il ne fait guère de doute que les préjugés aveugles des classes ignorantes et à demi éduquées de ce pays contre les oiseaux résultent, du moins dans une certaine mesure, d’une législation qui, en restreignant la chasse à tout gibier digne d’être tué, pousse le sportif non privilégié à s’indemniser en massacrant toute vie sauvage qui n’est pas réservée à l’amusement de son élite. C'est pourquoi le seigneur du manoir achète ses perdrix et ses lièvres en sacrifiant le pain de ses fermiers. Tant qu'il sera interdit aux fermiers de Crawley de poursuivre un gibier plus conséquent, ils se vengeront de manière suicidaire en détruisant les moineaux qui protègent leurs champs de blé.

Sur le continent, et en particulier en Italie, la rareté et la cherté comparées des aliments d’origine animale se combinent au sentiment que je viens de mentionner pour stimuler encore plus les passions destructrices de l’oiseleur. Dans la province toscane de Grosseto, d'une superficie inférieure à 2 000 km², près de 300 000 grives et autres petits oiseaux sont apportés chaque année sur le marché.

Les oiseaux ont une constitution moins rustique, ils possèdent moins de facilité pour s’abriter et sont plus sévèrement touchés par les excès climatiques que les quadrupèdes. En outre, ils ont besoin d’un moyen de se protéger contre les intempéries et contre les poursuites de leurs ennemis, que les trous et les terriers fournissent aux animaux fouisseurs et à quelques plus grosses bêtes de proie. L'œuf est exposé à de nombreux dangers avant l'éclosion et le jeune oiseau est particulièrement fragile, sans défense et impuissant. Chaque pluie froide, chaque vent violent, chaque orage de grêle pendant la saison de reproduction détruit des centaines d’oisillons et le parent périt souvent avec sa progéniture en la couvant dans le vain effort de la protéger. Le grand nombre des oiseaux, leurs habitudes migratoires et la facilité avec laquelle ils peuvent échapper à la plupart des dangers qui les guettent semblent les protéger de la disparition, et même d'une très grande réduction numérique. Mais l'expérience montre que lorsqu'ils ne sont pas protégés par la loi, par la faveur populaire, par la superstition ou par d'autres circonstances spéciales, ils sont très facilement à la merci des influences hostiles de la civilisation. Et bien que les premières opérations du colon soient favorables à la multiplication de bien des espèces, la grande extension de l'industrie rurale et de l'industrie mécanique est, à bien des égards, destructive, même pour les espèces non directement combattues par l'homme.

La nature impose des limites à l’augmentation disproportionnée du nombre d'oiseaux, tandis que, par la multitude de leurs ressources, elle les protège de l'extinction par le biais de ses propres agents spontanées. L’homme s’attaque à eux et les détruit sans raison. La délicieuse saveur du gibier à plumes et l’habileté inhérente aux divers arts du sportif qui se consacre aux volatiles, en font des objets de prédilection de la chasse, tandis que la beauté de son plumage, en tant qu’ornement militaire et féminin, menace de sacrifice les derniers survivants de plusieurs espèces autrefois nombreuses. Jusqu'à présent, on sait que très peu d'oiseaux décrits par des naturalistes modernes ou anciens sont complètement éteints, bien que dans certains cas, il est avéré qu'ils ont complètement disparu de la surface de la terre tout récemment. Les exemples les plus connus sont ceux du dodo, un grand oiseau propre à l’île Maurice ou Île de France, exterminé vers 1690, et qui n’est plus connu que par deux ou trois fragments de squelettes, et le solitaire, qui habitait les îles Bourbon et Rodriguez, mais n'a pas été vu depuis plus d'un siècle. Un perroquet et d'autres oiseaux du groupe des Iles Norfolk auraient récemment disparu. Le pingouin sans ailes Alca impennis, un oiseau remarquable par sa corpulence excessive, était très abondant il y a deux ou trois cents ans dans les îles Féroé et sur l'ensemble du littoral scandinave. Les premiers voyageurs ont trouvé la même espèce ou une espèce étroitement apparentée, en nombre immense, sur toutes les côtes et les îles de Terre-Neuve. La valeur de sa chair et de son huile en faisaient l’une des ressources les plus importantes des habitants de ces régions stériles et il fut naturellement l’objet d’une chasse acharnée. Il est censé être maintenant complètement éteint et peu de musées peuvent même en montrer le squelette.

Il semble y avoir de fortes raisons de croire que notre civilisation moderne tant vantée ne soit pas responsable d’un ou deux péchés d’extermination commis au cours des derniers siècles. La Nouvelle-Zélande possédait autrefois trois espèces de dinornis, dont l'une, appelée moa par les insulaires, était beaucoup plus grosse que l'autruche. Les conditions dans lesquelles les ossements de ces oiseaux ont été retrouvés et les traditions des autochtones concordent pour prouver que, bien que les aborigènes les aient probablement exterminés avant la découverte de la Nouvelle-Zélande par les Blancs, ils existaient encore relativement tard. Les mêmes remarques s'appliquent à un géant ailé dont les œufs ont été apportés de Madagascar. Cet oiseau doit avoir largement dépassé les dimensions du moa, du moins autant que l'on puisse en juger par l'œuf, qui est huit fois plus grand que la taille moyenne de l'œuf d'autruche, soit environ cent cinquante fois celui de la poule.

Mais bien que nous n'ayons aucune preuve que l'homme ait exterminé beaucoup d’espèces d'oiseaux, nous savons que ses persécutions ont provoqué leur disparition de nombreuses endroits où ils étaient autrefois communs, et ont considérablement réduit leur nombre dans d'autres. Le cappercailzie, Tetrao urogallus, le plus beau de la famille des tétras, autrefois abondant en Écosse, s'est éteint en Grande-Bretagne, mais a été réintroduit en Suède. L'autruche est mentionnée par tous les anciens voyageurs, comme commune dans l'isthme de Suez jusqu'au milieu du dix-septième siècle. Elle semble avoir fréquenté la Syrie et même l’Asie mineure à une époque antérieure, mais ne se trouve maintenant plus que dans l’isolement des déserts les plus reculés.

L'augmentation des moyens de transport modernes a permis au chasseur professionnel d'accéder à des marchés lointains, donnant ainsi une nouvelle impulsion à ses tendances destructrices. La Grande-Bretagne et l’Irlande contribuent non seulement à l’approvisionnement en gibier de la capitale britannique, mais on peut également trouver le fuligule à dos blanc du Potomac, et même la poule des Prairies du bassin du Mississippi, dans les stands de volaille de Londres. Kohl nous informe que, sur les côtes de la mer du Nord, vingt mille canards sauvages sont généralement capturés au cours de la saison avec un seul appeau et envoyés à la vente dans les grandes villes maritimes. Les statistiques des grandes villes européennes révèlent une consommation prodigieuse de gibier à plumes, mais les rapports officiels restent bien en dessous de la vérité, car ils n'incluent pas les zones rurales où ni le braconnier ni ses clients ne signalent le nombre de ses victimes. La reproduction, dans les pays développés, ne peut suivre le rythme de cette destruction excessive, et il ne fait aucun doute que tous les oiseaux sauvages poursuivis pour leur chair ou leur plumage diminuent avec une rapidité qui justifie la crainte que le dernier d'entre eux suivra bientôt le sort du dodo et du pingouin sans ailes.

Heureusement, les plus gros oiseaux qui sont recherchés pour leur chair ou leurs plumes, et ceux dont les œufs sont utilisés comme nourriture, sont, dans la mesure où nous connaissons les fonctions que la nature leur a assignées, sans autre utilité spéciale pour l'homme, et, par conséquent, leur destruction totale n'est un mal économique que dans le sens où tout gaspillage de capital productif est un mal. S'il était possible de limiter la consommation de gibier à un chiffre égal à son augmentation annuelle, le monde serait gagnant. Il le serait bien plus en contrôlant le sacrifice aveugle de millions de petits oiseaux, qui n’ont pas de véritable valeur comme nourriture, mais qui, comme nous l’avons vu, rendent un service très important en luttant, pour notre compte et pour le leur, contre les innombrables légions de choses bourdonnantes et rampantes, dont la prolifique puissance vitale des insecte couvrirait autrement la terre.

Introduction des oiseaux.

L’homme a peut-être introduit indûment dans de nouveaux territoires moins d’espèces d’oiseaux que de quadrupèdes. Mais la répartition des oiseaux est très influencée par le caractère de l’activité humaine, et la transplantation de chaque type de production agricole est suivie, à un intervalle plus ou moins long, de celle des oiseaux qui se nourrissent de ses graines ou, plus fréquemment, des insectes qu'il héberge. Le vautour, le corbeau et d'autres charognards ailés suivent la marche des armées aussi régulièrement que le loup. Des oiseaux accompagnent les navires lors de longs voyages, dans le but de récupérer les abats et déchets rejetés par-dessus bord, et dans de tels cas, il peut arriver qu'ils se reproduisent et s’acclimatent dans des pays où ils étaient inconnus auparavant. On connaît l’histoire familière d'un oiseau anglais qui a construit son nid dans un coin inutilisé du gréement d'un navire et a effectué un ou deux courts voyages avec le navire tout en faisant éclore ses œufs. Si les jeunes ont pris leur envol alors qu'ils étaient en relâche dans un port étranger, ils auront bien sûr revendiqué leurs droits de citoyenneté dans le pays où ils ont pris leur vol pour la première fois.

Un entomologiste enthousiaste découvrira peut-être que les insectes et les vers sont aussi indispensables que les organismes plus importants pour le bon fonctionnement de la grande mécanique de la terre et de l’eau, et nous aurons des plaidoyers aussi éloquents à la défense du moustique, et peut-être même de la mouche tsé-tsé, comme ceux que Toussenel et Michelet ont formulé en faveur de l'oiseau. Le ver à soie et l'abeille n'ont pas besoin d'apologiste; une noix produite par la piqûre d'un insecte sur un chêne syrien est un ingrédient nécessaire dans l'encre avec laquelle je suis en train d'écrire et je reconnais depuis mes fenêtres la graine du kermès et la cochenille dans les vêtements gais des groupes de vacanciers qu’ils habillent. Mais l'agriculture a aussi des dettes vis-à-vis de l'insecte et du ver. Selon Pline, les anciens avaient l’habitude de suspendre des branches du figuier sauvage à l'arbre domestiqué, afin que les insectes qui le fréquentaient puissent hâter la maturation du figuier cultivé par leurs ponctions - ou, comme le supposent d'autres, fructifier en y transportant le pollen du fruit sauvage. Ce processus, appelé caprification, n’est pas encore totalement obsolète. Les vers de terre ont eu droit depuis longtemps au respect et à la gratitude du fermier et du pêcheur. L'utilité des vers de terre a été soulignée dans de nombreux traités scientifiques ainsi que dans de nombreux traités agricoles. L'extrait suivant, tiré d'un journal, répondra à ce qui me préoccupe maintenant:

"M. Josiah Parkes, ingénieur consultant de la Société royale d'agriculture d'Angleterre, a déclaré que les vers étaient d'excellents assistants pour le drainage et qu'ils étaient d'une aide précieuse pour le maintien de la fertilité du sol. On dit qu’ils aiment les sols humides, mais pas les sols détrempés; ils creusent jusqu’à l'eau, mais pas dans l'eau; ils se multiplient rapidement sur les terres après drainage, et préfèrent un sol bien asséché. Lors de l'examen avec M. Thomas Hammond, de Penhurst, Kent, d'une partie d'un terrain drainé en profondeur, après un drainage superficiel de longue date, il a constaté que le nombre de vers avait considérablement augmenté et que leurs forages descendaient presque jusqu'au niveau des tuyaux. Beaucoup de forages étaient suffisamment gros pour recevoir le petit doigt. M. Henry Handley l'informa d'un terrain qu’il avait près de la mer dans le Lincolnshire, envahi par la mer qui avait tué tous les vers. Le champ resta stérile jusqu'à ce que les vers l'habite à nouveau. Il lui montra également un pâturage près de sa maison, dans lequel les vers étaient en tel nombre qu'il avait pensé que leurs déjections interféraient trop dans ses produits, ce qui l'incita à le faire rouler la nuit afin de détruire les vers. Le résultat fut que la fertilité du champ diminua considérablement et ne fut restaurée que lorsque leurs effectifs furent restaurés, ce qui fut facilité en collectant et en y transportant une multitude de vers des champs.

"C. Darwin, de Down, dans le Kent, a admirablement montré la grande profondeur à laquelle les vers vont creuser dans le sol fin et fertile et le remontent à la surface. En quelques années, ils ont vraiment remonté à la surface des champs une grande couche de terreau riche, épaisse de plusieurs pouces - nourrissant ainsi les racines des herbes et augmentant la productivité du sol. "

Il convient d'ajouter que l'auteur cité, et d'autres qui ont discuté du sujet, ont négligé un élément très important de la fertilisation apportée par les vers de terre. Je réfère à l'enrichissement du sol par leurs excréments pendant leur vie et par la décomposition de leurs restes lorsqu'ils meurent. Le fumier ainsi fourni est aussi précieux que la même quantité de produits animaux similaires dérivés d’organismes supérieurs, et quand on considère le nombre prodigieux de ces vers trouvés sur un seul mètre carré de certains sols, on peut facilement voir qu’ils fournissent une contribution non négligeable au matériau nutritif nécessaire à la croissance des plantes.

Les perforations du ver de terre affectent mécaniquement la texture du sol et sa perméabilité à l'eau, et ont donc une certaine influence sur la forme et le caractère de la surface terrestre. Mais l'importance géographique des insectes proprement dits, ainsi que des vers, dépend principalement de leur lien avec la vie végétale, en tant qu'agents de fécondation et de destruction. Je ne connais pas de fait illustrant de manière aussi frappante cette importance, que ce qu’indique le passage suivant de l'ouvrage de Darwin intitulé «De divers stratagèmes par lesquels des orchidées britanniques et étrangères sont fécondées par des insectes», dans le Saturday Review du 18 octobre 1862: "Le résultat net est que quelque six mille espèces d'orchidées dépendent absolument de la fécondation d'insectes pour leur fertilisation. C'est-à-dire que si ces plantes n'étaient pas visitées par les insectes, elles disparaîtraient toutes rapidement". Ce qui est vrai des orchidées est plus ou moins vrai de nombreuses autres familles de végétaux. Nous ne connaissons pas les limites de cet action, et de nombreux insectes, habituellement considérés généralement comme des parasites, peuvent exercer directement ou indirectement des fonctions aussi importantes pour les plantes très précieuses que les services rendus par certaines espèces aux orchidées. Je dis directement ou indirectement, parce que, outre les autres arrangements de la nature pour lutter contre la multiplication indue d’espèces particulières, elle a mis en place une police parmi les insectes eux-mêmes, grâce à laquelle certains d’entre eux freinent ou encouragent l’augmentation d’autres. Car il y a des insectes de proie, tout comme des oiseaux et des bêtes de proie. L'existence d'un insecte qui féconde un végétal utile peut dépendre de celle d'un autre, qui constitue sa nourriture à un certain stade de sa vie, et cet autre peut être aussi nuisible à une plante que son destructeur est bénéfique à une autre. L’équation de la vie animale et végétale est un problème trop complexe à résoudre pour l’intelligence humaine, et nous ne pouvons jamais savoir quelle est l’étendue du cercle de perturbations que nous produisons dans les harmonies de la nature lorsque nous jetons le plus petit caillou dans l’océan de la vie organique.

Ceci dit, cependant, nous semblons autorisés à conclure: chaque fois que nous détruisons l’équilibre en dérangeant les proportions originelles entre différents ordres de vie spontanés, la loi de l’auto-conservation nous oblige à rétablir l’équilibre, en remettant directement le poids soustrait d'une côté ou en retirant une quantité correspondante de l'autre. En d'autres termes, la destruction doit être soit réparée par reproduction, soit compensée par une nouvelle destruction dans un secteur opposé.

L'aquarium de salon a enseigné même à ceux pour qui c'est un jouet amusant, qu'il faut préserver l'équilibre de la vie animale et végétale, et que l'excès de l'un est fatal à l'autre, tant dans le réservoir artificiel que dans les eaux naturelles. Il y a quelques années, l’odeur et le goût de l'eau de l'aqueduc de Cochituate à Boston est devenue tellement insupportable qu'elle est devenue inconsommable. Les recherches scientifiques ont révélé que le soin trop scrupuleux avec lequel la végétation aquatique avait été exclue du réservoir, avait entrainé la mort et la pourriture des animalcules qui ne pouvaient être supprimées ni vivre dans l'eau sans l'élément végétal.

Introduction d'insectes.

La tendance générale de l'homme à empiéter sur la nature spontanée a eu pour effet d'augmenter la vie des insectes aux dépens de la végétation, des quadrupèdes et des plus petits oiseaux. Il y a sans doute des insectes dans tous les bois, mais dans les climats tempérés, ils sont relativement peu nombreux et inoffensifs, et les espèces les plus nombreuses qui se reproduisent dans la forêt, ou plutôt dans ses eaux, et même dans toutes les zones désertes, sont de celles qui endommagent peu la végétation, telles que les moustiques, les moucherons, etc.

Avec les plantes cultivées par l’homme viennent des myriades d’espèces qui s’en nourrissent ou s’y reproduisent, et l'agriculture introduit non seulement de nouvelles espèces, mais multiplie aussi le nombre des individus à en défier le calcul. Les végétaux nouvellement introduits échappent souvent pendant des années aux insectes qui les avaient infestés dans leur habitat naturel; mais l'importation d'autres variétés de la plante, l'échange de graines, ou un simple accident, est sûr à la longue de porter l'œuf, la larve ou la chrysalide sur les rives les plus éloignées où la plante que la nature lui a attribué comme sa possession l'a précédé. Pendant de nombreuses années après la colonisation des États-Unis, on ne connaissait en Amérique que peu ou aucun des insectes attaquant le blé à ses différents stades de croissance. Cecidomyia destructor, la mouche de Hesse, a fait son apparition et a été baptisée ainsi parce qu'elle a été observée pour la première fois l'année de la venue des troupe de la Hesse et était censée avoir été importée accidentellement par ces étrangers importuns. Depuis lors, d’autres destructeurs de céréales ont traversé l’Atlantique et un aphis européen nocif a attaqué les champs de blé américains au cours des quatre ou cinq dernières années. Malheureusement, dans ces cas de migration, le correctif naturel de la multiplication excessive, un ennemi parasite ou vorace de l'insecte nuisible, n'accompagne pas toujours les errances de sa proie, et le fléau précède longtemps l'antidote. Ainsi, aux États-Unis, les ravages des insectes importés préjudiciables aux cultures, qui ne sont pas contrôlés par les influences contradictoires que la nature a fournies pour limiter leurs ravages dans le Vieux Monde, sont beaucoup plus destructeurs qu’en Europe. On ne sait pas que le moucheron du blé est la proie d'un autre insecte aux États-Unis et, au cours des saisons qui lui sont favorables, il se multiplie à un point qui serait presque fatal à la récolte tout entière, si ce n'est que, vue la grande étendue du territoire des États-Unis, il y a place pour de telles différences de sol et de climat que, dans une année donnée, un État peut présenter toutes les conditions favorables à l'augmentation d'un insecte particulier, tandis que dans une autre région, les influences naturelles lui sont hostiles. Le seul remède apparent à ce mal consiste à équilibrer le développement disproportionné d’espèces étrangères nocives en faisant venir de leur pays d’origine les espèces qui les chassent. Ceci, semble-t-il, a été tenté. Le recensement des États-Unis pour 1860, p. 82, affirme que la New York Agricultural Society « a introduit dans ce pays depuis l'étranger certains parasites que la Providence a créés pour contrecarrer les pouvoirs destructeurs de certains de ces ravageurs ».

Ce n'est toutefois pas le seul but pour lequel l'homme a délibérément introduit des formes étrangères de vie d'insectes. On sait que les œufs du ver à soie ont été importés de l’Orient en Europe au VIe siècle et que de nouveaux filateurs de soie, qui se nourrissent de graine de ricin et d’ailanthus, ont récemment été élevés en France et en Amérique du Sud avec un succès prometteur. La cochenille, élevée depuis longtemps dans l'Amérique aborigène, a été transplantée en Espagne, et l'insecte kermès et les cantharides ont été transférés dans d'autres climats que le leur. L'abeille doit être classée à côté du ver à soie en importance économique. [89] Cette créature utile a été transportée aux États-Unis par des colons européens à la fin du 17e siècle; elle n'a traversé le Mississippi que jusqu'à la fin du 18e et ce n'est que depuis cinq ou six ans qu'elle a été transportée en Californie, où elle était auparavant inconnue. L'abeille italienne sans aiguillon a récemment été introduite aux États-Unis.

Les insectes et les vers délibérément transplantés par l'homme ne sont qu’une infime proportion de ceux qu’il a introduits accidentellement. Les plantes et les animaux portent souvent leurs parasites sur eux, et le trafic des pays commerçants, qui échangent leurs produits avec chaque zone et chaque stade de la vie sociale, ne peut manquer de transférer dans les deux sens les micro-organismes qui sont, d'une manière ou d'une autre, associé à presque tous les objets importants pour les intérêts matériels de l'homme. [90]

La ténacité vitale possédée par de nombreux insectes, leur fécondité prodigieuse, le temps qu’ils passent souvent dans les différentes phases de leur existence, [91] la sécurité des retraites dans lesquelles leurs petites dimensions leur permettent de se retirer, sont toutes des circonstances très différentes favorables non seulement à la perpétuation de leur espèce, mais également à leur transport dans des climats lointains et à leur multiplication dans leurs nouvelles demeures. Le taret, si destructeur pour les navires, a été transporté par les navires dont les coques en bois sont minées dans presque toutes les régions du globe. La termite, ou fourmi blanche, aurait été apportée à Rochefort par le commerce de ce port il y a cent ans. [92] Cette créature est plus dommageable pour les structures et les outils en bois que tout autre insecte connu. Elle mange presque toute la substance du bois, ne laissant que de minces cloisons entre les galeries qu’elle creuse; mais comme elle ne ronge jamais la surface exposée à l’air, un morceau de bois peut être presque entièrement consumé sans montrer aucun signe extérieur des dommages qu'il a subis. Les termites se retrouvent également dans d’autres parties de la France, et particulièrement à La Rochelle, où jusqu’à présent ses ravages se limitent à un seul quartier de la ville. Un insecte foreur ayant les mêmes coutumes n’est pas rare en Italie et on peut y voir de belles chaises et d’autres meubles réduits par cet insecte à un cadre de pièces en poudre, recouverts et apparemment tenus ensemble uniquement par le vernis.

Les insectes carnivores et souvent herbivores rendent un service important à l'homme en consommant des matières animales et végétales mortes et en pourriture, dont la décomposition remplirait autrement l'air d'effluves nocif pour la santé. Certains, comme le scarabée des fosses funéraires, enterrent les petits animaux dans lesquels ils pondent leurs œufs et empêchent ainsi la fuite des gaz dégagés par la putréfaction. La rapidité prodigieuse du développement de la vie des insectes, le grand nombre d'individus appartenant à de nombreuses espèces et la voracité de la plupart d'entre eux à l'état de larve justifient l'appellation de nettoyeurs de la nature qu’on leur a attribuée. Il n’est pas douteux que, dans les pays chauds, ils consomment une quantité beaucoup plus grande de matière organique putrescente que les quadrupèdes et les oiseaux qui se nourrissent de cet aliment.

Destruction des insectes.

Il est bien connu des naturalistes, mais moins familier des observateurs ordinaires, que les larves aquatiques de certains insectes constituent, à certaines saisons, une grande partie de la nourriture des poissons d’eau douce, tandis que d’autres larves se nourrissent à leur tour du frai et même des jeunes de leurs persécuteurs. [93] Les larves de moustiques et les moucherons sont l'aliment préféré des truites dans les régions boisées où abondent ces insectes. [94] Plus tôt dans l’année, la truite se nourrissait des larves de la mouche de Mai, elle-même très destructrice pour la ponte du saumon. Partant, par une sorte de «maison-construite-par-Jack», la destruction du moustique qui nourrit la truite qui s'attaque à la mouche de Mai qui détruit les œufs que pond le saumon qui choie le gourmet, peut occasionner une pénurie de ce dernier poisson dans des eaux où il serait sinon abondant. Ainsi, toute la nature est liée par des liens invisibles et toute créature organique, aussi humble soit-elle, aussi faible et dépendante soit-elle, est nécessaire au bien-être de quelqu'une parmi les innombrables formes de vie avec lesquelles le Créateur a peuplé la terre.

J'ai dit que l'homme a favorisé l'augmentation du nombre d'insectes et de vers en détruisant l'oiseau et le poisson qui s'en nourrissent. De nombreux insectes, aux quatre stades de leur croissance, habitent successivement la terre, l'eau et l'air. Dans chacun de ces éléments, ils ont leurs ennemis spéciaux et, aussi profonds et sombres que soient les minuscules recoins dans lesquels ils se cachent, ils sont poursuivis jusqu'aux coins les plus reculés et les plus obscurs par les bourreaux que la nature a désignés pour punir leurs délinquances, Et leur a fourni des stratagèmes astucieux pour dénicher les coupables et les traîner à la lumière du jour. Une espèce d'oiseaux, les pics, semble dépendre presque entièrement pour sa subsistance des insectes qui se reproduisent dans des arbres morts ou mourants, et il est sans doute inutile de dire que les dégâts causés par ces oiseaux à la forêt sont imaginaires. Ils ne font pas de trous dans le tronc de l'arbre pour préparer un logement à une future colonie de larves foreuses, mais pour extraire le ver qui a déjà commencé ses travaux de mine. Par conséquent, on ne trouve pas ces oiseaux là où le forestier enlève les arbres dès qu'ils deviennent des habitations convenables pour de tels insectes. Aux États-Unis, lors du défrichage de nouvelles terres, les arbres morts, en particulier ceux à feuilles pointues, qui sont trop gâtés pour servir de bois d’œuvre et qui, dans cet État, ont peu de valeur en tant que combustible, ont souvent le droit de subsister jusqu’à ce qu’ils tombent d’eux-mêmes. Ces souches, comme on les appelle communément, sont pleines d’insectes foreurs et souvent profondément entaillés par les pics, dont le bec très pointu leur permet de pénétrer jusqu’au cœur de l’arbre et d’en faire sortir les larves qui s’y cachent. Après quelques années, les souches tombent ou, à mesure que le bois prend de la valeur, sont coupées et emportées comme bois de chauffage. Parallèlement, le fermier choisit comme coupe dans la forêt qu'il a réservée comme source permanente d'approvisionnement en combustible et en bois d’oeuvre, les arbres en décomposition qui, comme les branches mortes dans les champs, servent de refuge aux vers et à leur poursuivant. Nous exterminons donc progressivement cette sorte d’insectes et, avec eux, les espèces d’oiseaux qui subsistent principalement d’eux. Ainsi, le joli et gros pic à tête rouge Picus erythrocephalus, jadis très répandu en Nouvelle-Angleterre, a pratiquement disparu de ces États, car les arbres morts ont disparu et les pommes, sa nourriture végétale préféré, sont moins abondantes.

Il existe même des grands quadrupèdes qui se nourrissent presque exclusivement d'insectes. Le fourmilier est assez forte pour abattre les maisons en argile construites par l’espèce de termites qui constituent son régime alimentaire ordinaire, et le curieux ai-ai, un quadrupède grimpant de Madagascar - dont je crois qu’il n’existe qu’un seul exemplaire, obtenu par M. Sandwith, qui n’a pas encore atteint l’Europe, dispose d’un doigt très fin, avec un crochet, suffisamment long pour atteindre le trou dans le tronc d’un arbre et en extraire le ver qui l’a infesté.

Les reptiles

Mais ce sont peut-être les reptiles qui sont les plus redoutables ennemis de l'insecte et même des petits rongeurs. Le caméléon s'approche de l'insecte perché sur la branche d'un arbre, avec une lenteur de mouvement presque imperceptible, jusqu'à ce que, à une distance d'un pied, il tire sa longue langue visqueuse et échoue rarement à attraper sa victime. Même le crapaud lent attrape la mouche domestique rapide et méfiante de la même manière; et dans les pays chauds de l'Europe, les nombreux lézards contribuent de manière très essentielle à la réduction de la population d'insectes, qu'ils les surprennent à l'état ailé sur les murs et les arbres, et qu'ils les consomment sous forme d'oeuf, de ver et de chrysalide au cours de leurs métamorphoses antérieures. Les serpents se nourrissent beaucoup d’insectes, de souris, de taupes et de petits reptiles, ainsi que d’autres serpents. Le dégoût et la peur qu’inspire si universellement le serpent l'exposent à une persécution constante de la part de l'homme, et aucun autre animal n'est peut-être aussi implacablement sacrifié par lui. Dans les climats tempérés, presque aucune bête ni oiseau de proie à l'exception de la cigogne ne consomment les serpents Ils n'ont guère d'ennemis dangereux, à l'exception de l'homme, bien qu’ils soient la proie d'autres espèces sous les tropiques [95]. Il est peu probable qu'une espèce de serpent ait été exterminée pendant la période humaine, et même la population dense de la Chine n'a pas été en mesure de se débarrasser complètement de la vipère. Cependant, ils ont presque entièrement disparu de certaines localités. Le serpent à sonnette est maintenant totalement inconnu dans de nombreux grands districts où il était extrêmement courant il y a un demi-siècle, et la Palestine est depuis longtemps, sinon absolument exempte de serpents venimeux, du moins à peu près. [96]

}Destruction des poissons

}Les habitants des eaux semblent relativement à l'abri de la poursuite ou de l'ingérence humaine du fait de l'inaccessibilité de leurs retraites et de notre ignorance de leurs habitudes, résultat naturel de la difficulté d'observer les modes de vie de créatures dans un milieu où nous ne pouvons pas vivre. L’homme a néanmoins, à la fois directement et incidemment, provoqué de grands changements dans la population des mers, des lacs et des rivières. Et si les effets de telles révolutions de la vie aquatique ont apparemment peu d’importance en géographie générale, ils ne sont pas cependant tout à fait imperceptibles. La grande diminution de l'abondance des gros poissons destinés à l'alimentation ou recherchés pour des produits utiles dans le domaine des arts est bien connue. Lorsque nous examinons comment la vie végétale et animale dont ils se nourrissent doit être affectée par la réduction de leur nombre, il est facile de voir que leur destruction peut entraîner des modifications considérables de nombreux arrangements matériels de la nature.

La baleine ne semble pas avoir été l’objet de chasse par les anciens, à quelque fin que ce soit, et nous ne savons pas quand la pêche à la baleine a commencé pour la première fois. [97] Elle a toutefois fait l'objet de chasses très actives au Moyen Âge et les Biscayens² semblent avoir particulièrement bien réussi à cet égard, comme d'ailleurs dans d'autres branches de l'industrie nautique. [98] Il y a cinq cents ans, les baleines abondaient dans toutes les mers. Depuis longtemps, elles sont devenues si rares en Méditerranée qu’on ne doit pas encourager sa pêche en tant qu’activité régulière; la forte demande en huile et en os de baleine à des fins mécaniques et manufacturières, au cours de ce siècle, a stimulé la poursuite du "plus grand des êtres vivants" avec une telle intensité, qu'il a presque complètement disparu de nombreux lieux de pêche favoris, et qu’il a beaucoup diminué en nombre dans les autres.

Nous ignorons quelles fonctions spéciales, en dehors de ses utilisations par l'homme, l'économie de la nature attribue à la baleine. Mais certaines considérations, suggérées par le caractère de la nourriture sur laquelle subsistent certaines espèces, méritent d'être spécialement remarquées. Aucun des grands mammifères regroupés sous le nom général de baleine n'est prédateur. Ils vivent tous de petits organismes, et les espèces les plus nombreuses se nourrissent presque entièrement des mollusques gélatineux dont la mer abonde sous toutes les latitudes. Nous ne pouvons même pas calculer approximativement le nombre de baleines ou la quantité de nutriments organiques consommés par un individu, et nous ne pouvons bien entendu pas estimer la quantité totale de matières animales extraites par eux, au cours d'une période donnée, des eaux de la mer. Il est cependant certain que cela a dû être énorme quand elles étaient plus abondantes et que cela reste très considérable. Il y a quelques années à peine, les États-Unis comptaient plus de six cents navires baleiniers employés en permanence dans le Pacifique, et le produit de la pêche à la baleine par les Américains pour l'année se terminant le 1er juin 1860 s'élevait à sept millions et demi de dollars. [99 ] Le gros des baleines détruites en une seule année par les navires américains et européens engagés dans cette pêche formerait une île aux dimensions non négligeables, et chacune de celles capturées doit avoir consommé au cours de sa croissance, de nombreuses fois son propre poids de mollusques. La destruction des baleines a dû être suivie d'une augmentation proportionnelle des organismes dont elles se nourrissent, et si nous avions les moyens de comparer les statistiques de ces formes de vie humbles, même pour une période aussi courte que celle qui s'est déroulée entre 1760 et 1860, nous devrions trouver une différence suffisante, éventuellement, pour suggérer l’explication de certains phénomènes actuellement inexpliqués.

Par exemple, comme je l'ai observé dans un autre ouvrage [100], la phosphorescence de la mer était inconnue des écrivains anciens, ou du moins à peine remarquée par eux. Même Homère - que la tradition dit aveugle lorsqu'il a composé ses épopées, mais qui avait vu et noté, dans sa vie antérieure, tout ce que la nature glorieuse de la Méditerranée et de ses côtes révélait à l'observation non scientifique - ne fait nulle part allusion à cette très belle et saisissante merveilles maritimes. Dans le passage que je viens de mentionner, je m’étais efforcé d’expliquer le silence d’écrivains anciens sur ce phénomène ainsi que sur d’autres phénomènes remarquables par des raisons psychologiques. Mais n'est-il pas possible que, dans les temps modernes, les animalculæ qui le produisent se soient immensément multipliés, à la suite de la destruction de leurs ennemis naturels par l'homme, et que par conséquent la lueur projetée par leur décomposition ou par leurs processus vivants soit à la fois plus fréquente et plus brillante qu'au temps de l'Antiquité classique?

Bien que la baleine ne s'attaque pas à des créatures plus petites qui leur ressemblent par leur forme et leurs habitudes, les vrais poissons sont extrêmement voraces et presque chaque espèce dévore sans ménagement les espèces les plus faibles, et même les génitrices et les jeunes de la sienne propre. L’énorme destruction du brochet, de la famille de la truite et d’autres poissons voraces, ainsi que des oiseaux pêcheurs, du phoque et de la loutre, par l’homme, aurait naturellement provoqué une forte augmentation du poisson plus faible et sans défense dont ils se nourrissent, s’il ne lui avait pas été aussi hostile qu’à ses persécuteurs. Nous avons peu de preuves que le poisson utilisé pour l'alimentation humaine se soit naturellement multiplié à l'époque moderne, alors que toutes les espèces les plus précieuses ont été immensément réduites en nombre. [101] Cette réduction doit avoir touché les espèces les plus voraces non utilisées comme nourriture par l'homme. En conséquence, le requin et d'autres poissons ayant des habitudes similaires, bien qu'ils ne fassent pas l'objet d'une poursuite systématique, sont maintenant comparativement rares dans de nombreuses eaux où ils abondaient auparavant. Le résultat est que l’homme a considérablement réduit le nombre de tous les plus gros animaux marins et a donc indirectement favorisé la multiplication des organismes aquatiques plus petits qui entraient dans leur nutriment. Ce changement dans les relations de la matière organique et inorganique de la mer doit avoir exercé une influence sur cette dernière. Nous ne pouvons pas encore dire laquelle, et on peut encore moins prédire ce que ce sera par la suite, mais son action n'en est pas pour autant moins certaine.

Introduction et élevage de poisson

L’introduction et l’élevage réussis de poissons d’espèces étrangères semblent être pratiqués depuis longtemps en Chine et n’étaient pas inconnus des Grecs et des Romains. Cet art a été ravivé aux temps modernes, mais jusqu'à présent sans résultat important, qu'il soit économique ou physique, bien qu'il semble y avoir de bonnes raisons de penser qu'on peut avantageusement l’utiliser à grande échelle. Comme dans le cas des plantes, l'homme a parfois introduit de manière non voulue de nouvelles espèces d'animaux aquatiques dans des pays éloignés de leur lieu de naissance. L’évasion accidentelle du poisson rouge chinois des étangs où il était élevé comme ornement de jardin a peuplé quelques jardins Européens, et dit-on, des ruisseaux américains avec ces espèces. Les canaux de navigation et d'irrigation permettent d'échanger les poissons des lacs et des rivières largement séparés par des barrières naturelles, ainsi que les plantes qui laissent tomber leurs graines dans les eaux. Le canal Érié, dan son cours propre, a une longueur d'environ trois cent soixante milles et des écluses montantes et descendantes dans les deux sens. Par cette route, les poissons d'eau douce de l'Hudson et des lacs supérieurs et certains végétaux indigènes de leurs bassins respectifs se sont mélangés, et la faune et la flore des deux régions comptent maintenant plus d'espèces communes qu’autrefois, depuis que le canal a été ouvert. Une attraction accidentelle incite souvent les poissons à suivre un navire plusieurs jours de suite. Ils peuvent ainsi être attirés dans des zones très éloignées de leur habitat naturel. Il y a plusieurs années, on m'avait dit à Constantinople, sous bonne autorité, que quelques poissons d'une espèce totalement inconnue des autochtones venaient d'être capturés dans le Bosphore. Ils auraient suivi un navire anglais de la Tamise et auraient été fréquemment observés par l'équipage lors du passage, mais je n'ai pas pu comprendre leur caractère spécifique.

Un grand nombre des poissons qui passent la majeure partie de l'année en eau salée se reproduisent en eau douce et certaines espèces d'eau douce, l'omble de fontaine commun de la Nouvelle-Angleterre, par exemple, qui, dans des circonstances normales, ne se rendent jamais dans la mer, si on les transfère dans des ruisseaux se jetant directement dans l'océan, descendant dans l'eau salée après le frai pour revenir à la saison suivante. Des poissons de mer, parmi lesquels l'éperlan, auraient été naturalisés en eau douce, et certains naturalistes ont fait valoir le caractère des poissons du lac Baïkal, et en particulier celui du phoque qui y vit, affirmant que tous ses habitants étaient des espèces à l’origine marines qui ont changé leurs habitudes avec la conversion progressive des eaux salées du lac - jadis, comme on le suppose, une baie maritime - en eaux douces. [102] La présence du phoque n’est guère concluante sur ce point, car on le voit parfois dans le lac Champlain à une distance de quelques centaines de kilomètres même des eaux saumâtres. Un de ces animaux a été tué sur la glace dans ce lac en février 1810, un autre en février 1846 [103] et des restes de phoque ont été retrouvés à d'autres moments dans les mêmes eaux.

Les restes des ordres supérieurs d'animaux aquatiques sont généralement tellement périssables que, même lorsqu'ils sont les plus abondants, ils ne semblent pas former de gisements permanents d'une ampleur considérable. Il en va tout autrement des crustacés et, comme nous le verrons plus loin, de beaucoup des petits coquillages de la mer. Il existe, sur la côte sud des États-Unis, des couches de coquillages si étendues qu’on les a supposées s'être naturellement accumulées et on les a invoquées comme preuves de l'élévation de la côte par des causes géologiques. Mais il est maintenant établi qu'elles dérivent d'huîtres, consommées au fil des siècles par les habitants de villes indiennes. L’implantation d'un lit d'huîtres dans un nouvel endroit pourrait très probablement aboutir, à terme, à la formation d’un banc (berge) qui, concurremment avec d’autres dépôts, pourrait affecter de manière perceptible la ligne de la côte, ou , en changeant le cours des courants marins ou l’estuaire d’une rivière, produire des changements géographiques d’une importance non négligeable. La transplantation d'huîtres dans des bassins artificiels est une pratique courante et semble avoir récemment connu un grand succès en pleine mer sur la côte française. On s’attend à une grande extension de ce type de pêche, et on se propose maintenant d'introduire sur la même côte la palourde américaine, qui est si abondante dans les sables de la plage lavée par les marées de Long Island Sound qu'elle constitue un élément important du régime alimentaire de la population voisine.

Comme je l'ai dit, la naturalisation intentionnelle de poissons étrangers n'a pas encore donné de résultats importants; mais bien que cette branche particulière de ce que l'on appelle, pas très heureusement, la pisciculture, n'ait pas encore obtenu beaucoup d'attention de la part du géographe physique ou de l'économiste politique, l'élevage artificiel de poissons domestiques a déjà donné des résultats très appréciables. Cet élevage est apparemment destiné à occuper une place tout à fait remarquable dans l'histoire des efforts de l'homme pour compenser son gaspillage prodigue des dons de la nature. La restauration de l'abondance primitive des poissons d'eau salée et d'eau douce est l'un des avantages matériels parmi les plus importants que les gouvernements, avec nos ressources physiques actuelles, peuvent espérer offrir à leurs citoyens. Les rivières, les lacs et les côtes, une fois réapprovisionnés et protégés de l’épuisement par des lois prohibant la prise du poisson à des saisons inadéquates, par des méthodes destructrices et en quantités extravagantes, continueraient indéfiniment à fournir une très grande quantité de la nourriture la plus saine, qui, contrairement à tous produits domestiques et agricoles, se renouvellerait spontanément et ne coûterait que la prise. Il existe en Europe de nombreux sols stériles ou épuisés, situés de telle façon qu’ils pourraient, sans coût très élevé, être convertis en lacs permanents,. Ceux-ci pourraient servir non seulement de réservoirs pour retenir l’eau des pluies d’hiver et de la neige, et de réserve pour l’irrigation à la saison sèche, mais aussi d’étangs de reproduction pour les poissons. On produirait ainsi, sans coût supplémentaire, une quantité de nourriture humaine plus grande que celle qu’on obtient aujourd’hui par les activités agricoles avec une dépense considérable de capital et de main-d'œuvre. Les ajouts que pourraient apporter à la nourriture du monde civilisé une administration judicieuse des ressources en eaux permettraient une certaine diminution de la quantité de sol actuellement employée à des fins agricoles et une extension correspondante de la superficie de la forêt. On faciliterait ainsi le retour à des arrangements géographiques primitifs qu’il est important de restaurer en partie.

Extermination des animaux aquatiques.

Il semble peu probable que l'homme, avec toute sa rapacité et ses engins, réussisse à exterminer totalement tout poisson d'eau salée, mais il a déjà exterminé au moins un animal marin à sang chaud - la vache marine de Steller - et le morse, l’otarie et d'autres grandes amphibies, ainsi que les principaux quadrupèdes pêcheurs, sont en danger d'extinction imminente. La vache de mer de Steller, Rhytina Stelleri, a été vue pour la première fois par les Européens en 1741, sur l'île de Behring. C'était un énorme mammifère amphibie, pesant au moins huit mille kilos et qui semble avoir été confiné exclusivement aux îles et aux côtes voisines du détroit de Behring. Sa chair était d’un goût très agréable et les lieux qu’il fréquentait étaient facilement accessibles depuis les établissements russes de Kamtschatka. Dès que son existence et ses caractéristiques, ainsi que l'abondance d'animaux à fourrure dans les mêmes eaux, ont été portés à la connaissance des occupants de ces postes par le retour des survivants de l'expédition de Behring, on a engagé une chasse si active contre les amphibies de cette région qu’après vingt-sept ans, la vache de mer, décrite par Steller comme extrêmement nombreuse en 1741, aurait complètement disparu, aucun individu n'ayant été vu depuis 1768. Les différentes espèces de phoques dans le nord et le sud du Pacifique, le nombre de morses et de loutres de mer est déjà si réduit qu'ils semblent bientôt destinés à suivre la vache de mer, à moins d'être protégés par une législation suffisamment stricte et par une police suffisamment énergique pour réprimer la cupidité ardente de leurs chasseurs.

Les phoques, les loutres et de nombreuses autres amphibies qui se nourrissent presque exclusivement de poissons sont extrêmement voraces et, bien entendu, leur destruction ou leur réduction numérique doit avoir favorisé la multiplication des espèces de poissons dont ils se nourrissent principalement. Le gardien de plusieurs phoques apprivoisés m'a assuré que chaque phoque, s'il était approvisionné à intervalles fréquents, dévorerait au moins 14 livres de poisson, soit environ le quart de son poids par jour. Un chasseur très intelligent et observateur, qui a passé une grande partie de sa vie dans la forêt, après avoir soigneusement surveillé les habitudes de la loutre d'eau douce des États d'Amérique du Nord, estime leur consommation de poisson à environ quatre livres par jour.

L’homme a favorisé la multiplication des poissons en faisant la guerre à leurs ennemis les plus féroces, mais il n’a nullement compensé sa plus grande destructivité. Les oiseaux et les bêtes de proie, qu’ils soient sur terre ou dans l’eau, ne chassent que tant qu’ils y sont poussés par la faim, leurs ravages sont limités par les exigences de leur appétit du moment et ils ne détruisent pas inutilement ce qu’ils ne peuvent pas consommer. L'homme, au contraire, pense aujourd'hui qu'il peut dîner demain; il prend et fait sécher des millions de poissons sur les bancs de Terre-Neuve, afin que le fervent catholique des rives de la Méditerranée puisse avoir les moyens de satisfaire les désirs de son estomac pendant le carême de l'année prochaine, sans mettre en péril son âme en violant la discipline de l'église papale ; et toute l’organisation de ses pêcheries est arrangée de manière à entraîner la destruction de beaucoup plus de poissons que ce qui est nécessaire à l’usage humain, ainsi que la perte d'une grande partie de la capture annuelle de la mer au cours du traitement ou du transport vers les lieux de sa consommation.

Les poissons sont davantage touchés que les quadrupèdes par de légères, voire d’imperceptibles différences dans leurs lieux de reproduction et leurs aires d’alimentation. Chaque rivière, chaque ruisseau, chaque lac attribue un caractère particulier à son saumon, à son alose et à sa truite, qui est immédiatement reconnue par ceux qui les traitent ou les consomment. Aucune compétence ne peut donner au poisson engraissé par des aliments sélectionnés et préparés par l'homme le goût de ceux nourris à la table de la nature, et les truites des étangs artificiels d'Allemagne et de Suisse sont si inférieures au poisson de ruisseau de la même espèce qu’il est difficile de les croire identiques. La sapidité supérieure de la truite américaine à celle de l’Europe, qui est familière à tous ceux qui connaissent les deux continents, tient probablement moins à une différence spécifique qu’au fait que, même dans les régions du Nouveau Monde cultivées depuis le plus longtemps, la nature sauvage n’est pas encore soumise au sort qui l’a affectée dans l’Ancien Monde et qu’elle subira en Amérique également lorsque sa civilisation sera aussi ancienne que l’est maintenant celle de l’Europe.

Jusqu'à présent, l'homme n'a pratiquement jamais produit de changements climatiques ou autres qui suffiraient à bannir les habitants sauvages de la terre aride, et la disparition des oiseaux indigènes et des quadrupèdes de certaines régions doit être attribuée tout autant à ses persécutions directes qu’à l'absence d'abri forestier, de nourriture appropriée ou d'autres conditions indispensables à leur existence. Mais presque tous les processus de l'agriculture, de l'industrie mécanique et chimique, sont fatalement destructeurs pour les animaux aquatiques, à la portée de leur influence. Lorsque, à la suite du défrichage du bois, les changements déjà décrits se produisent dans les lits et les courants de rivières, les frayères des poissons sont exposées d'année en année à une succession de perturbations mécaniques; la température de l'eau est plus élevée en été et plus froide en hiver que lorsqu'elle était ombragée et protégée par le bois; les organismes plus petits, qui constituaient la nourriture des jeunes alevins, disparaissent ou sont réduits en nombre, et de nouveaux ennemis s'ajoutent aux anciens ennemis qui les ont chassés; la turbidité accrue de l'eau dans les inondations annuelles étouffe le poisson; et, finalement, la vitesse accélérée de son courant les entraîne dans les fleuves les plus grands ou dans la mer, avant qu'ils ne soient encore assez puissants pour supporter un changement de milieu aussi important. Les opérations industrielles ne sont pas moins destructrices pour les poissons qui vivent ou se reproduisent en eau douce. Les moulins gênent leurs migrations s'ils ne les empêchent pas absolument, la sciure de bois des scieries obstrue leurs ouïes et les mille substances minérales délétères déversées dans les rivières par des établissements métallurgiques, chimiques et manufacturiers les empoisonnent.

Organismes minuscules (micro-organismes)

Outre les plus grandes créatures de la terre et de la mer, les quadrupèdes, les reptiles, les oiseaux, les amphibies, les crustacés, les poissons, les insectes et les vers, il existe d’autres formes innombrables d’être vivants. La terre, l'eau, les conduits et les fluides de la vie végétale et animale, l'air même que nous respirons, sont peuplés d'organismes minuscules qui remplissent des fonctions très importantes dans les règnes vivant et inanimé de la nature. Parmi les tâches assignées à ces créatures, celle que l’on observe le plus couramment est l’extraction de la chaux, et plus rarement du silex, des eaux qu’elles habitent, et le dépôt de ces minéraux sous forme solide, soit comme matériau de leurs habitations ou en tant qu'exuvies (enveloppes, excroissance ?) de leurs corps. Le microscope et d’autres moyens d’observation scientifique nous assurent que les lits de craie de l’Angleterre et de la France, les récifs coralliens des eaux marines des climats chauds, les vastes dépôts calcaires et siliceux de la mer et de nombreux étangs d’eau douce, les terres à polir communes et les ardoises, ainsi que de nombreuses espèces de roches apparemment denses et solides, sont l’œuvre des humbles organismes dont je parle, souvent même d’animaux, si petits qu’ils ne deviennent visibles qu’à l’aide de lentilles grossissant cent fois les mesures linéaires. Il est communément admis que les animalcules, ou ce qui est communément appelé sous le nom vague d'infusoires, n'habitent que l'eau, mais la poussière atmosphérique transportée par chaque vent et déposée par chaque calme est pleine de vie microscopique ou de ses reliques. Le sol sur lequel se trouve la ville de Berlin contient, à dix ou quinze pieds de profondeur, des producteurs vivants de silex, et l'examen au microscope d'une poignée de terre liée aux preuves matérielles de culpabilité a permis au naturaliste de signaler le lieu même où le crime a été commis. Il a été calculé qu’un sixième de la matière solide déposée par les grandes rivières à leur estuaire consiste en coquilles et boucliers infusoires encore reconnaissables. Comme le frottement de l’eau en roulant réduit beaucoup de ces structures fragiles à un tel état de fragmentation que même si le microscope ne peut pas en distinguer les particules distinctes et les identifier comme des reliques de la vie animale ou végétale, force est de constater qu'une proportion bien plus importante des dépôts fluviaux est en réalité le produit des animaux.

Il est évident que la présence si importante d’un élément organique dans une substance doit avoir une incidence sur le caractère chimique et, dans de nombreux cas, sur le caractère mécanique de nombreux objets importants dans l'économie matérielle de la vie humaine. Il est également évident que toutes les activités agricoles et industrielles ont tendance à perturber les équilibres naturels de cet élément, à augmenter ou à diminuer l’adaptation particulière de chaque milieu dans lequel il vit aux besoins particuliers de l’être qui y habite. La conversion de forêts en pâturages, de pâturages en terres labourées, de marécages ou de mers peu profondes en terres asséchées, les rotations des cultures doivent être fatals à des millions d’êtres vivants sur toutes les étendues de surface ainsi perturbées par l’homme, et doivent, dans le même temps, compenser plus ou moins complètement cette destruction de la vie en favorisant la croissance et la multiplication d’autres espèces de dimensions également minimes.

Je ne sais pas que l'homme se soit encore efforcé de se prévaloir, par des stratagèmes artificiels, de l'activité de ces merveilleux architectes et fabricants. Nous connaissons assez mal leur économie naturelle pour trouver les moyens de rentabiliser leur industrie et, dans de nombreux cas, ils tardent trop à produire des résultats visibles pour une époque aussi impatiente que la nôtre. La sur-civilisation du XIXe siècle ne peut pas attendre que la richesse soit amassée par des gains infinitésimaux et nous sommes pressés de spéculer sur les pouvoirs de la nature, comme nous le faisons sur des objets de négociation et de vente dans notre commerce les uns avec les autres. Mais il y a encore des cas où le peu que nous connaissons d'une vie, dont le fonctionnement est invisible à l'œil nu, laisse entrevoir la possibilité de diriger avantageusement les efforts de troupes d'artisans que nous ne pouvons pas voir. Sur les côtes occupées par les coraux, l'animalcule qui construit le récif ne travaille pas près de l'embouchure des rivières. Par conséquent, le changement de la sortie d'un ruisseau, qui est souvent une affaire très facile, peut favoriser la construction d'un obstacle à la navigation côtière à un moment donné et contrôler la formation d'un récif à un autre, en détournant un courant d'eau douce de son ancien estuaire et le faire se déverser dans la mer par un nouveau. On peut probablement trouver des cas dans les mers tropicales, où des rivières ont empêché le développement des animalcules coralliens dans les détroits séparant les îles les unes des autres ou du continent. Le détournement de ces cours d'eau pourrait supprimer cet obstacle et créer ainsi des récifs qui devraient convertir un archipel en une seule grande île et le relier enfin au continent voisin.

Quatrefages a proposé de détruire le taret dans les ports en imprégnant l’eau d’une solution minérale qui leur serait fatale. Les travaux des animaux coralliens pourraient peut-être être arrêtés par une méthode similaire sur une étendue considérable de la côte. Les constructeurs de récifs sont des architectes peu pressés, mais le précieux corail se forme si rapidement que les gisements peuvent être extraits de manière avantageuse une fois tous les dix ans. Il ne semble pas impossible que ce corail puisse être transplanté sur la côte américaine, où le Gulf Stream fournirait une température appropriée au-delà des frontières climatiques qui, autrement, limitent sa croissance; et ainsi une nouvelle source de profit pourrait peut-être s’ajouter aux maigres revenus du hardi pêcheur.

Dans certaines formations géologiques, les diatomées déposent, au fond de mares d’eau douce, des couches de boucliers siliceux précieux dans la fabrication de briques réfractaires très légères, pour la fabrication de verre à eau et de ciment hydraulique, et in fine , dans de nombreux processus industriels encore non découverts. Une étude attentive des conditions favorables à la propagation des diatomées pourrait peut-être nous aider à profiter directement de la productivité de cet organisme et, en même temps, à révéler des secrets de la nature susceptibles d’être exploités à bon escient lorsqu’il s’agit de roches siliceuses et le métal qui en est la base. Notre connaissance de la vie obscure et infinitésimale dont je viens de parler est très récente et encore très imparfaite. Nous savons qu’elle a une grande importance dans l'économie de la nature, mais nous sommes si ambitieux de capturer les grands, si peu habitués à nous occuper des minuscules, que nous ne sommes pas encore prêts à aborder sérieusement la question de savoir jusqu'où l’on peut contrôler et diriger les opérations, non pas de forces physiques non incarnées, mais d'êtres, dans l'appréhension populaire, presque aussi immatériels qu'eux.

La nature n'a pas d'unité de grandeur par laquelle elle mesure ses œuvres. L'homme prend ses normes de ses propres dimension. La largeur des cheveux était son minimum jusqu'à ce que le microscope lui dise qu'il y a des créatures animées pour lesquelles l'un des poils de sa tête est un cylindre plus grand que celui du tronc du séquoia géant de Californie. Il emprunte le «pouce» à la largeur de son pouce, la «paume» et à la largeur de sa main et à la largeur de ses doigts, le «pied» à la longueur de l'organe ainsi nommé; la «coudée» est la distance entre le bout de son majeur et son coude, et la «brasse» est l'espace qu'il peut mesurer avec ses bras tendus. Pour un être qui trouve instinctivement l'étalon de toutes les grandeurs dans son propre cadre matériel, tous les objets dépassant ses propres dimensions sont absolument immenses, tous ceux qui leurs sont inférieurs absolument petits. Par conséquent, nous considérons habituellement la baleine et l'éléphant comme des créatures essentiellement grandes et donc importantes, l'animalcule comme un organisme essentiellement petit et donc sans importance. Mais aucune formation géologique ne doit son origine aux travaux ou aux restes de l’énorme mammifère, alors que l’animalcule compose ou a fourni la substance de strates épaisses de plusieurs milliers de pieds, qui s’étendent, en couches ininterrompues, sur plusieurs degrés de la surface terrestre. Si l'homme est destiné à habiter la terre beaucoup plus longtemps et à progresser dans la connaissance de la nature avec la même rapidité qui a marqué ses progrès en science physique au cours des deux ou trois derniers siècles, il apprendra à évaluer avec plus de précision les œuvres de la création, et tirera non seulement une grande connaissance de l'étude des voies de la nature dans ses réalisations les plus obscures et les plus humbles, mais il tirera aussi un grand avantage matériel de la stimulation de ses énergies productives dans des provinces de son empire considérées jusqu'alors comme toujours inaccessibles, totalement stériles.

CHAPITRE III

LES BOIS

LA TERRE HABITABLE BOISÉE À L’ORIGINE - LA FORÊT NE FOURNIT PAS DE NOURRITURE À L'HOMME - PREMIERS DÉBOISEMENTS - EFFETS DE FEU SUR LE SOL FORESTIER - EFFETS DE LA DESTRUCTION DE LA FORÊT - INFLUENCE ÉLECTRIQUE DES ARBRES - INFLUENCE CHIMIQUE DE LA FORÊT.

ARBRES COMME ORGANISMES: TEMPÉRATURE SPÉCIFIQUE — INFLUENCE TOTALE DE LA FORÊT SUR LA TEMPÉRATURE

INFLUENCE DE LA FORÊT, CONSIDÉRÉE COMME MATIÈRE INORGANIQUE, SUR LA TEMPÉRATURE: a, SURFACE ABSORBANTE ET EMETTRICE; b, LES ARBRES EN TANT QUE CONDUCTEURS DE CHALEUR; c, LES ARBRES EN ÉTÉ ET EN HIVER; d, PRODUITS MORTS DES ARBRES; e, LES ARBRES COMME ABRIS DES TERRES SOUS LE VENT; f, LES ARBRES COMME PROTECTION CONTRE LE PALUDISME - LA FORÊT, EN TANT QUE MATIÈRE INORGANIQUE, TEND À ATTÉNUER LES EXTRÊMES.

INFLUENCE DES FORÊTS SUR L'HUMIDITÉ DE L'AIR ET DE LA TERRE: a, COMME MATIÈRE INORGANIQUE; b, COMME MATIÈRE ORGANIQUE - MOUSSES ET CHAMPIGNONS DU BOIS - FLUX DE SÈVE - ABSORPTION ET EMANATION DE L'HUMIDITÉ PAR LES ARBRES — ÉQUILIBRE D'INFLUENCES EN CONFLIT — INFLUENCE DE LA FORÊT SUR LA TEMPÉRATURE ET LES PRÉCIPITATIONS — INFLUENCE DE LA FORÊT SUR L’ HUMIDITÉ DU SOL — SON INFLUENCE SUR LE FLUX DES SOURCES - CONSÉQUENCES GÉNÉRALES DE LA DESTRUCTION DES BOIS - LITTÉRATURE ET ÉTAT DE LA FORÊT DANS DIFFÉRENTS PAYS - L'INFLUENCE DE LA FORÊT SUR LES INONDATIONS - L'ACTION DESTRUCTRICE DES TORRENTS - LE PO ET SES DEPÔTS - GLISSEMENTS DE TERRAIN - LA PROTECTION CONTRE LA CHUTE DES ROCHES ET LES AVALANCHES PAR LES ARBRES — PRINCIPALES CAUSES DE LA DESTRUCTION DE LA FORÊT — ARBRES DE LA FORÊT AMÉRICAINE — CAUSES SPÉCIALES DE LA DESTRUCTION DES BOIS EUROPÉENS — FORÊTS ROYALES ET LOIS DU GIBIER — PETITES PLANTE DE LA FORÊTS, VITALITÉ DES GRAINES — UTILITÉ DE LA FORET —LES FORÊTS D'EUROPE — FORÊTS DES ÉTATS-UNIS ET DU CANADA — ÉCONOMIE DE LA FORÊT — COMPARAISON DES ARBRES EUROPÉENS ET AMÉRICAINS — SYLVICULTURE — INSTABILITÉ DE LA VIE AMÉRICAINE.

La terre habitable était boisée à l’origine

Il y a de bonnes raisons de croire que la surface de la terre habitable, sous tous les climats et dans toutes les régions où se sont établies des populations denses et civilisées, était, à quelques exceptions près, couverte de forêts étendues lorsqu’elle devint l’habitat de l’homme. Nous déduisons ce fait des vastes restes végétaux - troncs, branches, racines, fruits, graines et feuilles d’arbres - que l’on retrouve si souvent en même temps que des œuvres d’art primitif, dans le sol tourbeux de régions où aucune forêt ne semble avoir existé pendant les ères d’où nous sont parvenues des annales écrites. Nous le déduisons aussi d'anciens documents historiques, qui prouvent que de grandes étendues, où la terre est depuis longtemps complètement dépourvue d'arbres, étaient couvertes de forêts vastes et presque ininterrompues lorsque la civilisation des Grecs et des Romains les connurent; et enfin de l’état de la plus grande partie de l’Amérique du Nord et du Sud quand elles furent découvertes et colonisés par les Européens.

Ces évidences sont renforcées par l'observation de l'économie naturelle de notre temps; car, chaque fois qu'une parcelle de terre, autrefois habitée et cultivée par l'homme, est abandonnée par lui et par les animaux domestiques, et soumise aux influences non perturbées de la nature spontanée, son sol se revêt tôt ou tard de plantes herbacées et arborescentes, et peu après, d’une forêt dense. En effet, sur des surfaces d’une certaine stabilité et dont l’inclinaison n’est pas absolument abrupte, les conditions particulières requises pour la propagation spontanée des arbres peuvent toutes s’exprimer négativement et se réduire au trois suivantes: pas de manque ou d’excès d’humidité, pas de gel permanent et pas de déprédations par l'homme ni de broutage par les quadrupèdes. Lorsque ces conditions sont réunies, le roc le plus dur se recouvre de bois autant que la plaine la plus fertile, bien que, pour des raisons évidentes, le processus soit plus lent dans le premier cas. Les lichens et les mousses préparent d’abord la voie à une végétation mieux organisée. Ils retiennent l'humidité des pluies et de la rosée et l'amènent à agir, en combinaison avec les gaz dégagés par leurs processus organiques, en décomposant la surface des roches qu'elles recouvrent. Ils arrêtent et confinent la poussière que le vent répand sur eux, et leur décomposition finale ajoute de la matière nouvelle au sol déjà à moitié formé en dessous et sur eux. Une très fine couche d’humus suffit pour la germination des graines des conifères et des bouleaux robustes, dont les racines se trouvent souvent au contact immédiat de la roche, fournissant à leurs arbres la nourriture provenant d'un sol dérivé de la décomposition de leur propre feuillage, ou envoyant de longues radicelles dans la terre environnante à la recherche de sucs pour les nourrir.

La matière éruptive des volcans, malgré son aspect réfractaire, ne refuse pas de nourrir les bois. Il est vrai que la lave réfractaire de l'Etna reste longtemps stérile et celle de la grande éruption de 1669 est encore presque entièrement dépourvue de végétation. Mais le cactus y fait des progrès malgré tout, alors que le sable volcanique et la roche en fusion rejetés par le Vésuve deviennent rapidement productifs. George Sandys, qui a visité cette montagne en 1611 après une phase de repos de plusieurs siècles, a trouvé la bouche du volcan au fond du cratère "presque étouffée par des rochers brisés et des arbres qui y sont tombés". "A côté de cela, continue-t-il, la matière rejetée est rougeâtre, légère et douce: plus loin, elle est plus sombre et plus lourde. Sur les pentes supérieures, qui forment des gradins comme les sièges d'un théâtre, prospèrent arbres et excellents pâturages Le milieu de la colline est ombragé de châtaigniers et d'autres arbres portant des fruits divers. "

Je suis convaincu que les forêts couvriraient bientôt de nombreuses parties des déserts arabes et africains, si l'homme et les animaux domestiques, notamment la chèvre et le chameau, en étaient bannis. Le palais et la langue durs, les dents et la mâchoire fortes de ce dernier quadrupède lui permettent de casser et de mastiquer des branches coriaces et épineuses de la taille d'un doigt. Il aime particulièrement les rameaux, les feuilles et les gousses plus petits des acacias qui, comme le robinier américain, prospèrent bien sur des sols secs et sablonneux, et il n'épargne aucun arbre dont les branches sont à sa portée, sauf, si je me souviens bien, le tamaris qui produit la manne. Les jeunes arbres poussent abondamment autour des sources et le long des cours d’eau hivernaux du désert. Ce ne sont que des haltes de repos pour les caravanes et leurs itinéraires. À l'ombre de ces arbres, des herbes annuelles et des arbustes vivaces poussent, mais sont fauchés par le bétail affamé des Bédouins, à mesure qu'ils grandissent. Quelques années de végétation non perturbée suffiraient pour recouvrir de tels bosquets, et ceux-ci s'étendraient progressivement sur des sols où l'on ne voit presque plus rien de vert, sauf le coloquinte amer et le foxglove toxique.

La forêt ne fournit pas de nourriture pour l’homme

Dans une région absolument recouverte d’arbres, la vie humaine ne pourrait se maintenir longtemps, faute de nourriture animale et végétale. Les profondeurs de la forêt fournissent rarement des bulbes ou des fruits propres à l'alimentation de l’homme. On n’y voit rarement les volailles et les bêtes dont il se nourrit sauf à la lisière du bois, car c’est seulement là que poussent des arbustes et des herbes, et qu’on retrouve les graines et les insectes qui constituent la nourriture des oiseaux et des quadrupèdes non carnivores.

Premier enlèvement de la forêt

Dès que l’homme s’est multiplié, il a occupé les terrains dégagés au bord des rivières, des lacs et de la mer, et suffisamment peuplé les prairies naturelles et les savanes de l’intérieur, là où elles existaient, là où il pouvait trouver de la place pour son expansion et sa croissance ultérieures juste en enlevant une partie de la forêt qui le cernait. La destruction des bois fut donc la première conquête géographique de l'homme, sa première violation des harmonies de la nature inanimée.

Les hommes primitifs eurent rarement besoin d’abattre des arbres comme combustible ou pour la construction d’habitations, de bateaux et de l’outillage de son agriculture rudimentaire et de son artisanat. Le bois abattu par le vent fournissait à une population ténue un approvisionnement suffisant en ce matériau et, si un arbre en croissance était coupé, les dommages causés à la forêt étaient trop minimes pour être vraiment appréciables.

La fuite accidentelle et la propagation du feu, ou éventuellement les incendies de forêts par la foudre, ont d’abord suggéré les avantages d’abattre des bois trop abondants et trop étendus, tout en montrant un moyen de débarrasser facilement de grands espaces de la majeure partie de cette couverture naturelle. Dès le tout début de l’agriculture, on constata que la croissance des plantes cultivées, ainsi que de nombreuses espèces de végétation sauvage, était particulièrement rapide et luxuriante sur les sols qui avaient été brûlés. Cela créa un nouveau stimulant à la pratique de détruire le bois par le feu, à la fois pour étendre les terrains découverts et pour acquérir un sol plus productif encore. Après que quelques récoltes eurent épuisé la fertilité primitive du terreau vierge, ou lorsque les mauvaises herbes les ronces et les racines poussées par les arbres aient commencé à étouffer les récoltes du sol à demi soumis, la terre était abandonnée pour de nouveaux champs gagnés sur la forêt par les mêmes moyens, et la plaine ou la colline désertés se revêtissait bientôt d'arbustes et d'arbres pour être à nouveau soumise au même processus destructeur et être à nouveau livrée aux pouvoirs de restauration de la nature végétale. Cette pratique brutale allait se poursuivre pendant des générations, et si dévastateur qu’elle soit, est encore largement répandu dans le nord de la Suède, la Laponie suédoise et parfois même en France et aux États-Unis. [120]

Effets du feu sur le sol forestier

Outre les effets mécaniques et chimiques de la perturbation du sol par les travaux agricoles, et de la pénétration plus libre du soleil, de la pluie et de l'air jusqu’au sol, le feu lui-même exerce une influence importante sur sa texture et son état. Il consomme une partie de l’humus végétal à demi décomposé qui servait à maintenir ses particules minérales ensemble et à retenir l'eau des précipitations, et ainsi disloque, pulvérise et assèche la terre. Il détruit les reptiles, les insectes et les vers avec leurs œufs, et les graines d'arbres et de plantes plus petites. Il fournit, dans les cendres qu’il dépose à la surface, des éléments importants pour la croissance d’une nouvelle couverture forestière, ainsi que des produits usuels de l’agriculture. Par les changements ainsi produits, il constitue un terrain propice à la réception d’une végétation différente de celle qui l’a spontanément recouverte. Ces nouvelles conditions permettent d'expliquer la succession naturelle des cultures forestières, généralement observée dans tous les bois défrichés puis abandonnés. Il ne fait cependant aucun doute que d'autres influences contribuent au même résultat, car des effets plus ou moins analogues se produisent lorsque les arbres sont détruits par d'autres causes, telles que les vents violents, la hache du bûcheron et même la pourriture naturelle.

Effets de la destruction de la forêt

Les effets physico-géographiques de la destruction des forêts peuvent être divisés en deux grandes classes, chacune ayant une influence importante sur la vie végétale et la vie animale dans toutes ses manifestations, ainsi que sur toutes les branches de l'économie rurale et de l'industrie productive, donc sur tous les intérêts matériels de l'homme. La première affecte la météorologie des pays exposés à l'action de ces influences; la seconde, leur géographie superficielle ou, en d'autres termes, leur configuration, leur consistance et leur habillage de surface.

Pour les raisons exposées dans le premier chapitre, la branche météorologique ou climatique du sujet est la plus obscure et les conclusions des physiciens la respectant sont, dans une large mesure, uniquement inférentielles, non fondées sur l'expérience ou l'observation directe. Comme on pouvait s'y attendre, elles sont quelque peu discordantes, bien que certains résultats généraux soient presque universellement acceptés et semblent en effet trop bien étayés pour admettre un questionnement sérieux.

INFLUENCE DE LA FORÊT, CONSIDÉRÉE COMME MATIÈRE INORGANIQUE

Influence électrique des arbres

Les propriétés des arbres, seuls ou en groupes, comme excitateurs ou conducteurs de l’électricité, et leur influence sur l’état électrique de l’atmosphère, ne semblent pas avoir fait l’objet de nombreuses recherches. Les conditions de la forêt elle-même sont si variables et si compliquées que la solution de tout problème général concernant son influence électrique serait extrêmement difficile. En effet, il est impossible de supposer qu'un nuage dense, une mer de vapeur, puisse traverser des kilomètres de surface hérissée de bons conducteurs, sans subir de changement d'état électrique. On peut avancer des hypothèses dans lesquelles on déduit le caractère du changement à partir des lois connues de l’action électrique. Mais dans la nature actuelle, les éléments sont trop nombreux pour que nous puissions les saisir. On ne peut connaître la véritable condition électrique ni des nuages ni de la forêt et il est rarement possible de prédire si les vapeurs seront dissoutes lorsqu’elles flottent sur le bois ou s’y déverseront en un déluge de pluie.

En ce qui concerne les possibles influences électriques de la forêt, plus larges encore dans leur rayon d'action, l'incertitude est encore plus grande. Les données qui à elles seules pourraient conduire à des conclusions certaines, voire probables, manquent. Nous ne pourrions donc que complique notre présentation en tentant une discussion de cet élément météorologique, aussi important soit-il, dans ses relations de cause à effet avec des phénomènes météorologiques plus familiers et mieux compris.

On peut toutefois observer que les tempêtes de grêle - qui étaient autrefois généralement supposées, et sont encore tenues par beaucoup, causées par une action électrique spécifique, et qui, du moins, sont toujours accompagnées de perturbations électriques - sont censées, dans tous les pays particulièrement exposés à ce fléau, être devenus plus fréquents et plus destructeurs à mesure que les forêts ont été défrichées. Caimi observe: "Lorsque les chaînes des Alpes et des Apennins n’avaient pas encore été dépouillées de leur magnifique couronne de bois, la grêle de mai, qui désole maintenant les plaines fertiles de la Lombardie, était beaucoup moins fréquente. Mais depuis l’abattage général de la forêt, ces tempêtes dévastent même les sols montagneux où les habitants plus âgés connaissaient à peine cette plaie. Les paragrandini, que le savant vicaire de Rivolta a conseillé d’ériger, avec des gerbes de paille disposées verticalement, dans une grande étendue du pays cultivé, ne sont qu'une image lilliputienne des vastes paragrandini, pins, mélèzes, sapins que la nature avait plantés par millions sur les crêtes et les chaines des Alpes et des Apennins. « L'action électrique est diminuée », dit Meguscher, "et la congélation rapide des vapeurs par l'abstraction de la chaleur étant empêchée par l'influence du bois, il est rare que de la grêle ou des trombes d'eau se produisent dans l'enceinte d'une grande forêt quand elle est assaillie par la tempête." Arthur Young a appris que, depuis la disparition des forêts qui couvraient les montagnes entre la Riviera et le comté de Montferrat, la grêle était devenue plus destructrice dans le district d'Acqui. On est autorisé à croire qu’une augmentation similaire de la fréquence et de la violence des tempêtes de grêle dans les environs de Saluzzo et Mondovì, la partie inférieure de la Valteline, et sur le territoire de Vérone et de Vicence, puisse être attribuée à une cause similaire.

Influence chimique de la forêt

Nous savons que l'air dans un appartement fermé est sensiblement affecté par l'inspiration et l'expiration des gaz émis par les plantes qui y poussent. La forêt effectue les mêmes opérations à une échelle gigantesque et l’on a même supposé que l'absorption du carbone par la végétation exubérante des périodes géologiques antérieures, a occasionné un changement permanent dans la constitution de l'atmosphère terrestre. Aux effets ainsi produits, il faut ajouter ceux de la décomposition gazeuse ultime de la vaste masse végétale que les arbres perdent chaque année, ainsi que celle de leurs troncs et de leurs branches lorsqu'ils tombent victimes du temps. Mais la quantité de gaz ainsi extraite et restituée à l'atmosphère est négligeable - on pourrait presque dire qu'elle est infinitésimale - par rapport à l'océan d'air d'où ils sont tirés et vers laquelle ils retournent. Et bien que les exhalaisons des tourbières et autres terres basses couvertes de matière végétale en décomposition soient très nocives pour la santé humaine, cependant, l'air de la forêt ne se distingue généralement pas chimiquement de celui des plaines de sable. Nous pouvons aussi peu retracer l’influence des bois dans l’analyse de l’atmosphère, que nous ne pouvons prouver que les ingrédients minéraux des sources terrestres ont un effet sensible sur la chimie de la mer.

Je peux donc bien laisser de côté l’influence chimique de la forêt, comme j'ai fait de son influence électrique, et les traiter toutes deux de la même manière, sinon comme des agents sans importance, du moins comme des quantités de valeur inconnue dans notre équation météorologique. Nos recherches sur cette branche du sujet se limiteront donc aux influences thermométriques et hygrométriques des bois.

Influence de la forêt, considérée comme matière inorganique, sur la température

L'évaporation des fluides, tout comme la condensation et la dilatation des vapeurs et des gaz, entraînent des changements de température. La quantité d'humidité que l'air est capable de contenir et, bien sûr, l’évaporation, monte et descend avec le thermomètre. Les conditions hygroscopiques et thermoscopiques de l'atmosphère sont donc indissociablement liées en tant que quantités réciproquement dépendantes, et aucune ne peut être pleinement discutée sans tenir compte de l'autre. Mais la forêt, considérée purement comme une matière inorganique et sans référence à ses processus vivants d’absorption et d’expiration d’eau et de gaz, a, en tant qu’absorbant, radiateur et conducteur de chaleur, et comme simple recouvrement du sol, une influence sur la température de l'air et de la terre, qui peut être considéré en soi.

a. Surface absorbante et émettrice

Une surface de sol donnée, estimée par les mesures habituelles en yards ou en acres, présente toujours la même quantité apparente de surface absorbante, rayonnante et réfléchissante. Mais l'étendue réelle de cette surface est très variable, dépendant, comme il se doit, de sa configuration, de la masse et de la forme des objets fortuits qu'elle porte sur elle. De plus, même si sa vraie superficie reste la même, son pouvoir d'absorption, de rayonnement, de réflexion et de conduction de la chaleur sera très affecté par sa consistance, sa plus ou moins grande humidité, sa couleur ainsi que par son inclinaison du plan et son exposition. Un acre de craie, roulé tassé et lisse, aura un grand pouvoir réfléchissant, mais son rayonnement augmentera beaucoup si on le fragmente en mottes, car la surface réellement exposée serait plus grande, bien que le contour du champ reste le même.

L'aire d'un triangle étant égale à sa base multipliée par la moitié de la longueur d'une perpendiculaire tombant de son sommet, il s'ensuit que la surface totale des faces triangulaires d'une pyramide quadrangulaire, dont la perpendiculaire doit être deux fois plus grande que la base, sera quatre fois la superficie du sol qu’elle recouvrirait. Cette surface s’ajouterait au terrain sur lequel elle se trouve une surface capable de recevoir et d’émettre de la chaleur, bien que, en raison de l’obliquité et de la direction du plan, l'absorption et l'émission de chaleur pourraient ne pas être aussi importantes que celles d'une quantité supplémentaire de sol nivelé contenant quatre fois la superficie de sa base. Les moindres inégalités qui se produisent toujours à la surface de la terre ordinaire affectent de la même manière sa quantité de superficies agissant sur la température de l'atmosphère et sur lesquelles elle agit, bien que l'ampleur de cette action et de cette réaction ne soit pas susceptible de mesure.

Des effets analogues sont produits par d'autres objets, de quelque forme ou caractère que ce soit, debout ou couchés sur la terre, et aucun solide ne peut être placé sur un terrain plat sans que la surface exposée ne soit plus grande que celle du sol qu’il recouvre. Cela s’applique bien sûr aux arbres forestiers et à leurs feuilles, ainsi qu’à tous les végétaux, ainsi qu’aux autres corps importants. Si nous supposons que quarante arbres soient plantés sur un acre, chacun étant situé au centre de chaque carré de deux perches de côté (2 x 5 m) et poussant jusqu'à ce que leurs branches et leurs feuilles se rejoignent, il est évident que, lorsqu'ils seront à plein feuillage, les troncs, les branches et les feuilles présenteront une surface thermoscopique bien supérieure à celle d’un acre de terre nue. En outre, les feuilles tombées éparpillées sur le sol augmenteront quelque peu la somme totale. D'autre part, les feuilles des arbres en poussant forment généralement une succession d'étages, ou plus simplement de couches, correspondant à la croissance animale (?) des branches et se recouvrant plus ou moins les unes des autres. Cette disposition du feuillage interfère avec la libre communication entre le soleil et le ciel au-dessus, et la surface des feuilles en dessous, dont dépend l’ampleur du rayonnement et l’absorption de chaleur. De toutes ces considérations, il apparaît que, même si la surface thermoscopique effective d’une forêt en pleine feuille ne dépasse pas celle du sol nu dans la même proportion que la superficie qu’elle mesure, la surface réelle capable de recevoir et d’émettre de la chaleur doit être plus élevée dans le premier cas que dans le dernier.

Il faut en outre se rappeler que la forme et la texture d’une surface donnée sont des éléments importants pour déterminer son caractère thermoscopique. Les feuilles sont poreuses et permettent à l'air et à la lumière de pénétrer plus ou moins librement dans leur substance; elles sont généralement lisses et même brillante sur une surface. Elles sont généralement recouvertes de spicules (poils) sur un côté ou sur les deux côtés et présentent très souvent un ou plusieurs points acuminés («qui se terminent en pointe») dans leur contour, toutes circonstances qui tendent à augmenter leur pouvoir d'émission de chaleur par réflexion ou par rayonnement. Il est très difficile d’expérimenter directement sur des arbres en croissance et il n’est en aucun cas possible de distinguer dans quelle mesure la réduction de la température produite par la végétation est due au rayonnement ou/et à l’expiration des fluides de la plante sous forme gazeuse, car les deux processus vont généralement ensemble. Mais l'effet frigorifique de la structure feuillue est bien observé dans le dépôt de rosée et l'apparition de givre sur le feuillage d'herbes et d'autres petits végétaux, ainsi que sur d'autres objets de forme et de consistance similaires, lorsque la température de l'air à quelques mètres au-dessus n'est pas été descendue au point de rosée, encore moins à 32°C, le degré de froid nécessaire pour figer la rosée en gel.

b. Les arbres comme conducteurs de chaleur

Nous devons également prendre en compte l'action de la forêt en tant que conducteur de chaleur entre l'atmosphère et la terre. Dans les pays les plus importants d’Amérique et d’Europe, et particulièrement dans ceux qui ont le plus souffert de la destruction des bois, les couches superficielles de la Terre sont plus froides en hiver et plus chaudes en été que celles situées à quelques centimètres plus bas et leur température se rapproche de la moyenne atmosphérique des saisons respectives. Les racines des grands arbres pénètrent sous les couches superficielles et atteignent la terre à une température presque constante, correspondant à la moyenne de l’année. En tant que conducteurs, ils transmettent la chaleur de l'atmosphère à la terre lorsque celle-ci est plus froide que l'air, et la transmettent dans le sens contraire lorsque la température de la terre est supérieure à celle de l'atmosphère. Bien entendu, en tant que conducteurs, ils ont tendance à égaliser la température de la terre et de l'air.

c. Les arbres en été et en hiver.

Dans les pays où les questions que je considère ont la plus grande importance pratique, une très grande partie, sinon la majorité des arbres sont des feuillus, et leur surface rayonnante ainsi que leur ombrage sont beaucoup plus grands en été qu'en hiver. Dans cette dernière saison, ils empêchent peu la réception de la chaleur par le sol ou le rayonnement de celui-ci, alors que l’été, ils interposent souvent un auvent complet entre le sol et le ciel et interfèrent matériellement avec les deux processus.

d. Produits morts des arbres

Outre cette action variée d'arbres sur pied considérés comme matière inorganique, la forêt exerce, par la mue annuelle de son feuillage, une influence supplémentaire sur la température de la terre et, par conséquent, sur l'atmosphère qui la recouvre. Si vous examinez la constitution du sol superficiel dans un bois primitif ou dans un bois ancien planté artificiellement et non perturbé, vous découvrirez tout d'abord un dépôt de feuilles, de brindilles et de graines non détruites, reposant en couches lâches à la surface; puis, des lits plus compacts des mêmes matériaux d’abord en début de décomposition et, à mesure que vous descendez, à des étapes de plus en plus avancées; ensuite, une masse de terreau noir dans laquelle des traces de structure organique sont difficilement identifiables si ce n’est par examen microscopique; ensuite, une couche de sol minéral, plus ou moins mélangée à de la matière végétale entraînée par l'eau ou résultant de la pourriture des racines; et, enfin, la terre inorganique ou roche elle-même. Sans ce dépôt des produits morts des arbres, ce sol serait la couche superficielle. Comme ses pouvoirs d’absorption, de radiation et de conduction de la chaleur différent essentiellement de ceux des couches recouvertes par les déchets de la forêt, il agirait sur la température de l’atmosphère et y réagirait d’une manière très différente des feuilles et des moisissures qui la recouvrent. Les feuilles, encore entières ou partiellement gâtées, sont des conducteurs de chaleur très médiocres. Par conséquent, bien qu’elles diminuent l’influence du soleil d’été sur le sol, elles empêchent en revanche la chaleur de s’échapper du sol en hiver et, par conséquent, dans les climats froids, même lorsque le sol n'est pas recouvert d'un manteau neigeux, la terre ne gèle pas aussi profondément dans les bois que dans les champs.

e. Les arbres comme abri pour le sol sous le vent

L'action de la forêt, considérée simplement comme abri mécanique pour les terrains sous le vent, pourrait sembler d’une influence trop restreinte pour mériter d'être notée. Mais de nombreux faits s’accordent pour montrer qu’il s’agit d’un élément important du climat local et qu’il constitue souvent un précieux moyen de défense contre la propagation des effluves miasmatiques, bien que, dans ce dernier cas, il puisse exercer une action chimique aussi bien que mécanique. Dans le rapport d'un comité nommé en 1836 pour examiner un article du code forestier français, Arago observe: "Si un rideau de forêt sur les côtes de la Normandie et de la Bretagne était détruit, ces deux provinces deviendraient exposées aux vents de l’ouest, aux douces brises de la mer. D’où une diminution du froid de l’hiver. Si une forêt similaire devait être défrichée à la frontière est de la France, le vent glacial d’est soufflerait avec une plus grande vigueur et les hivers deviendraient plus sévère. Ainsi, l’enlèvement d’une ceinture de bois produirait des effets opposés dans les deux régions. "

Cette opinion a été confirmée par une observation du Dr Dwight, qui a commenté à propos des forêts de la Nouvelle-Angleterre: "Un autre effet de la suppression de la forêt sera le libre passage des vents, et parmi eux des vents du sud, au-dessus de la surface du sol. Je pense que cela est devenu un fait de plus en plus important dans mon souvenir. Au fur et à mesure de la mise en culture du pays plus au nord, les vents du sud se sont rendus plus loin de l’océan et ont fréquemment donné leur chaleur, et à des degrés tels que, il y a quarante ans, ils étaient très peu connus dans les mêmes endroits. Ce fait contribue également à prolonger l'été et à raccourcir la moitié hivernale de l'année. » 

On pense en Italie que le défrichage des Apennins a eu une incidence très importante sur le climat de la vallée du Pô. Dans le Alpi che cingono l'Italia on affirme: "En raison de l'abattage des bois sur les Apennins, le sirocco prévaut beaucoup sur la rive droite du Pô, sur le territoire du Parmesan et dans une partie de la Lombardie; il endommage les moissons et les vignobles et parfois même ruine les récoltes de la saison. On attribue à la même cause les changements météorologiques dans la région de Modène et de Reggio. Dans les communes de ces districts, où jadis des toits de paille résistaient à la force des vents, les tuiles sont maintenant à peine suffisants; dans d’autres, où les tuiles suffisaient, les grandes dalles de pierre sont inefficaces et, dans de nombreuses communes voisines, les raisins et le grain sont balayés par les vents du sud et du sud-ouest. "

D’autre part, selon la même autorité, la pinède de Porto, près de Ravenne, longue de 33 kilomètres et qui est l’une des plus anciennes pinèdes d’Italie, a été replantée avec des résineux après avoir été malencontreusement coupée. Cela a débarrassé la ville du sirocco à laquelle elle était devenue exposée et a rétabli en grande partie son ancien climat.

L’abattage des bois sur la côte atlantique du Jutland a exposé le sol non seulement aux sables dérivants, mais également à des vents violents, ce qui a entraîné une détérioration sensible du climat de cette péninsule. Celle-ci ne possède pas de montagne ni comme barrière contre la force des vents ni comme réservoir pour l'humidité reçue par les précipitations ou condensée à partir des vapeurs atmosphériques.

Il est évident que l’effet de la forêt, en tant qu’entrave mécanique au passage du vent, va s’étendre sur une très grande distance au-dessus de sa propre hauteur et protéger donc tant qu’elle est debout, ou laisser exposée lorsqu’elle est abattue, une surface beaucoup plus grande que ce qu’on pourrait supposer à première vue. L'atmosphère, mobile comme sont ses particules, légère et élastique comme le sont ses masses, est néanmoins maintenue en un tout continu par la gravitation de ses atomes et la pression qu’ils exercent les uns sur les autres, sinon par leur attraction réciproque. Il s’ensuit qu’une obstruction empêchant mécaniquement le mouvement d’une couche d’air donnée retarde le passage des couches au-dessus et au-dessous de celle-ci. À cet effet on peut souvent ajouter celui d'un courant ascendant issu de la forêt elle-même, qui doit toujours exister lorsque l'atmosphère à l'intérieur du bois est plus chaude que la couche d'air située au-dessus de celui-ci. Ce courant se produit presque à chaque fois dans le cas de vents froids, peu importe leur direction, parce que l’air immobile dans la forêt tarde à prendre la température des colonnes et des courants en mouvement autour et au-dessus d’elle. L’expérience a en effet montré que de simples rangées d’arbres, et même des obstacles beaucoup plus bas, sont d’une grande utilité pour défendre la végétation contre les effets du vent. Hardy propose de planter, en Algérie, des ceintures d'arbres distantes de cent mètres l'une de l'autre, constituant un abri dont l'expérience s'est révélée utile en France."Dans la vallée du Rhône, dit Becquerel, une simple haie de deux mètres de hauteur constitue une protection suffisante sur une distance de vingt-deux mètres ».

L'abri mécanique agit sans aucun doute, principalement comme défense contre la force mécanique du vent, mais ses utilisations ne se limitent nullement à cet effet. Si le courant d'air auquel il s’oppose se déplace horizontalement, il empêchera l'accès des rafales froides ou desséchantes au sol sur une grande distance. Et même si le vent descend à un angle important avec la surface, une forêt au vent protègera une étendue de sol considérable. Si nous supposons que les arbres d’un bois n’ont qu’une hauteur moyenne de vingt mètres, ils affecteront souvent de manière bénéfique la température ou l’humidité d’une bande de terre de deux ou trois cents mètres de large et permettront peut-être ainsi de préserver de précieuses récoltes. [140]

Le retard local du printemps, dont on se plaint tant en Italie, en France et en Suisse, ainsi que la fréquence accrue des gelées tardives à cette saison, semblent être imputables à l’exposition du sol à des coups de froid, suite à l'abattage de forêts qui, autrefois et en même temps, le protégeaient comme un mur et communiquaient la chaleur de leur sol à l'air et à la terre au vent. Caimi déclare que depuis la coupe des bois des Apennins, les vents froids détruisent ou retardent la végétation, et que, à la suite de "l'usurpation de l'hiver sur le domaine du printemps", le district de Mugello a perdu toutes ses mûres , excepté les rares qui trouvent sous le vent d'immeubles donnant une protection semblable à celle fournie autrefois par la forêt.

Il est prouvé", dit Clavé, "Études", p. 44, "que le département de l'Ardèche, qui ne contient plus maintenant un seul bois considérable, a connu en trente ans une perturbation climatique, dont les dernières gelées, autrefois inconnues dans le pays, sont l'un des effets les plus tristes. Des résultats similaires ont été observée dans la plaine d’Alsace suite à la dénudation de plusieurs crêtes des Vosges ".

Dussard, cité par Ribbe, soutient que même le mistral, ou vent du nord-ouest, dont les vents froids sont si fatals à la végétation au printemps, "est l'enfant de l'homme, le résultat de ses dévastations". "Sous le règne d'Auguste", poursuit-il, "les forêts qui protégeaient les Cévennes furent massacrées ou détruites par le feu. Un vaste pays, auparavant recouvert de forêts impénétrables - de puissants obstacles au mouvement et même à la formation de ouragans - soudainement dénudés, balayés, dépouillés, un fléau jusqu'alors inconnu terrorisa les terres d'Avignon aux Bouches du Rhône, puis à Marseille, et étendit ensuite ses ravages, diminués enfin par une longue carrière ayant partiellement épuisé sa force, sur toute la frontière maritime. Le peuple a pensé que ce vent était une malédiction envoyée par Dieu. Ils lui ont élevé des autels et ont offert des sacrifices pour apaiser sa colère. " Il semble toutefois que ce fléau ait été moins destructeur qu’aujourd’hui, jusqu’à la fin du XVIe siècle, lorsque de nouvelles clairières ont éliminé la plupart des obstacles qui l’entravaient encore. Jusque-là, le vent de nord-ouest ne semble pas avoir atteint le maximum d'effet spécifique qui le caractérise désormais comme un phénomène local. De vastes districts, où la rigueur des saisons a maintenant banni de précieuses cultures, n’étaient pas exposés à la perte de leurs récoltes par la tempête, le froid ou la sécheresse. La détérioration a été rapide dans ses progrès. Sous le consulat, les défrichements avaient eu un effet si nuisible sur le climat que la culture de l'olivier avait reculé de plusieurs lieues et, depuis les hivers et les printemps de 1820 et 1836, cette branche de l'industrie rurale a été abandonnée dans un grand nombre des localités où elle était avantageusement poursuivie auparavant. L’orange ne fleurit plus que sur quelques points abrités de la côte et elle est menacée même à Hyères, où le défrichage des collines près de la ville s’est avéré très préjudiciable à cet arbre précieux.

Marchand nous informe que, depuis l'abattage des bois, les gelées printanières tardives sont plus fréquentes dans de nombreuses localités au nord des Alpes, que les arbres fruitiers ne prospèrent plus et qu'il est difficile d'élever de jeunes arbres.

f. Les arbres comme protection contre le paludisme

L’influence des forêts dans la prévention de la diffusion de vapeurs miasmatiques est une observation moins familière et n’entre peut-être pas dans le champ de la présente enquête, mais son importance me justifiera de consacrer un peu d’espace au sujet. "On a observé" (je cite encore de Becquerel) "que l'air humide, chargé de miasmes, en est privé en traversant la forêt. Rigaud de Lille a observé des localités en Italie où l'interposition d'un écran d'arbres préservait tout ce qui se trouvait au-delà, tandis que les terres non protégées étaient sujettes à la fièvre. « Peu de pays européens offrent de meilleures possibilités d’observation sur ce point que l’Italie, car dans ce royaume les localités exposées aux exhalations miasmatiques sont nombreuses et les ceintures d’arbres, sinon de forêts, sont si fréquents que leur efficacité à cet égard peut être facilement testée. La conviction selon laquelle les rangées d’arbres offrent une protection importante contre la malaria est très répandue parmi les Italiens les mieux qualifiés par leur intelligence et leur expérience professionnelle pour juger du sujet. Les commissaires chargés de faire rapport sur les mesures à prendre pour améliorer la Maremme toscane ont conseillé de planter trois ou quatre rangs de peupliers, Populus alba, dans des directions permettant de gêner les courants d’air provenant de localités touchées par la malaria, afin d’intercepter une grande partie des exhalaisons pernicieuses. Le lieutenant Maury croyait même que quelques rangées de tournesols, plantées entre l'observatoire de Washington et les rives marécageuses du Potomac, avaient sauvé les détenus de cet établissement des fièvres intermittentes auxquelles ils avaient été exposés. Les expériences de Maury ont été répétées en Italie. De grandes plantations de tournesols ont été plantées sur les alluvions de l’Oglio, au-dessus de son entrée dans le lac d’Iseo, près de Pisogne, et dit-on, avec des résultats favorables pour la santé du voisinage. En fait, les effets généralement bénéfiques d’un mur de forêt ou d’un autre écran végétal en tant que protection contre les exhalations nocives des marais ou d'autres sources de maladies situées au vent, sont très communément admises.

On fait valoir que, dans ces cas, le feuillage des arbres et d’autres végétaux exerce sur l’atmosphère un effet chimique aussi bien que mécanique, et certains, qui admettent que les forêts peuvent intercepter la circulation des effluves miasmatiques provenant des sols marécageux, ou même les rendre inoffensifs en les décomposant, soutiennent néanmoins qu’ils sont eux-mêmes des causes actives de la production du paludisme. Le sujet a fait l'objet de nombreuses discussions en Italie et il y a des raisons de penser que, dans certaines circonstances, l'influence de la forêt à cet égard peut être préjudiciable plutôt qu'utile, bien que cela ne semble pas être généralement le cas. En tout état de cause, il est notoire que les grands marais de Virginie et des Carolines, dans des climats presque similaires à ceux de l’Italie, sont en bonne santé même pour les Blancs, tant que les forêts qui les peuplent et les entourent restent très saines, et insalubres lorsque les bois sont abattus.

La forêt, en tant que matière inorganique, tend à atténuer les extrêmes.

La surface que présentent les arbres et les feuilles augmente la surface générale de la terre exposée à l'absorption de chaleur et augmente la surface de rayonnement et de réflexion dans la même proportion. Il est impossible de mesurer la valeur relative de ces deux éléments - augmentation de l'absorption et augmentation de la surface émissive - en tant qu'influences thermométriques, car ils s'exercent dans des conditions infiniment variées. Il est également impossible d'estimer quantitativement l'effet partiel, et encore moins l'effet total de la forêt considérée comme matière morte, sur la température de l'atmosphère et de la partie de la surface de la terre sur laquelle elle agit. Mais il semble probable que sa plus grande influence à cet égard est due à son caractère d'écran ou d'obstacle mécanique à la transmission de chaleur entre la terre et l’air. Ceci est également vrai pour l'arbre sur pied et pour le feuillage mort qu'il dépose par couches successives à son pied.

L’action complexe des arbres et de leurs produits, en tant qu’absorbants, radiateurs, réflecteurs et conducteurs de chaleur, et en tant qu’intercepteurs de sa transmission, est si intimement liée à leurs effets sur l’humidité de l’air et de la terre, et à tous leurs processus vitaux, qu'il est difficile de séparer la première classe d’influences de la dernière. Mais dans l’ensemble, la forêt doit jusqu’à présent être considérée comme tendant à atténuer les extrêmes, et donc comme un régulateur de température.

LES ARBRES COMME ORGANISMES

Chaleur spécifique

Les arbres, considérés comme des organismes, produisent en eux-mêmes ou dans l'air une certaine quantité de chaleur en absorbant et en condensant les vapeurs atmosphériques; ils exercent une influence opposée en absorbant l'eau et en l'exhalant sous forme de vapeur; mais il existe encore un autre moyen par lequel leurs processus de vie peuvent réchauffer l'air autour d'eux, indépendamment des effets thermométriques de la condensation et de l'évaporation. La chaleur vitale d'une douzaine de personnes augmente la température d'une pièce. Si les arbres possèdent une température spécifique, un pouvoir organique de génération de chaleur, semblable à celui dont jouissent les animaux à sang chaud, bien que par un procédé différent, on doit attribuer un certain poids à cet élément pour estimer l'action de la forêt sur la température atmosphérique.

"L'observation montre", dit Meguscher, "que le bois d'un arbre vivant conserve une température de + 1° ou 13°C lorsque la température de l'air se situe à 3°, 7°, et 8°C au-dessus de zéro et que la chaleur interne de l'arbre ne monte ni ne descend proportionnellement à celle de l'atmosphère. Tant que cette dernière est inférieure à 18 °C, celle de l’arbre est toujours plus haute, mais si la température de l’air monte à 18 °C, celle du végétal est plus basse. Dès lors, puisque les arbres maintiennent en toutes saisons une température moyenne constante de 12 °C, il est facile de comprendre pourquoi l'air en contact avec la forêt doit être plus chaud en hiver, plus froid en été que dans les situations où il est privé de cette influence. "

Boussingault remarque: "On a observé dans de nombreuses fleurs un très important dégagement de chaleur, à l'approche de la fécondation. Chez certains arums, la température s'élève à 40 ou 50 °C. Il est très probable que ce phénomène est général et ne varie que par l'intensité avec laquelle il se manifeste. "

Si nous supposons que la fécondation des fleurs d’arbres forestiers ne représente qu’un dixième de ce pouvoir calorifique, elles ne pourraient manquer d’exercer une influence importante sur la chaleur des couches atmosphériques en contact avec elles.

Dans un article sur la météorologie rédigé par le professeur Henry et publié dans le rapport de l'Office des brevets des États-Unis pour 1857, p. 504, ce physicien distingué observe: "En tant que déduction générale des principes chimiques et mécaniques, nous pensons qu'aucun changement de température n'est jamais produit en l’absence d’actions appartenant à l'un ou l'autre de ces principes. Par conséquent, en plein hiver, lorsque tout les fonctions végétales sont en sommeil, nous ne pensons pas qu’un arbre produise aucune chaleur ou que sa température intérieure diffère de celle de son extérieur au delà qu'il soit protégé de l'air extérieur. Nous pensons que les expériences qui ont été faites sur ce point ont été dirigées par une fausse analogie, Pendant la circulation active de la sève et la production de nouveaux tissus, on peut observer des variations de température appartenant exclusivement à la plante, mais il est contraire aux principes généraux que de la chaleur soit générée sans que se produise un changement.."

Il ne fait aucun doute que les arbres dégagent de l’humidité et s’évaporent par temps extrêmement froid en hiver. Si les racines ne fournissaient pas un nouveau fluide, l’arbre serait épuisé avant la fin de l’hiver. Mais ce n’est pas le cas et, bien que ce point soit contesté, des autorités respectables déclarent que "le bois coupé au plus profond de l’hiver est le plus lourd et le plus riche en sève". Un réchauffement hivernal, trop court pour affecter sensiblement la température du sol, stimule la libre circulation de la sève dans l'érable. Ainsi, au cours de la dernière semaine de décembre 1862 et de la première semaine de janvier 1863, du sucre a été fabriqué à partir de cet arbre dans diverses parties de la Nouvelle-Angleterre. "Une seule branche d'un arbre, admise dans une pièce chaude en hiver par une ouverture dans une fenêtre, a ouvert ses boutons et développé ses feuilles, tandis que le reste de l'arbre dans l'air extérieur est resté dans son sommeil hivernal." Les racines des arbres forestiers, dans les climats tempérés, restent pour la plupart dans un sol humide, dont la température n’est pas très inférieure à la moyenne annuelle, pendant tout l’hiver; et nous ne pouvons pas rendre compte de l'humidité ininterrompue de l'arbre, à moins de supposer que les racines fournissent un apport constant en eau.

Atkinson décrit un ravin dans une vallée de Sibérie, rempli de glace jusqu'à une profondeur de vingt-cinq pieds. Des peupliers poussaient dans cette glace, dégelée à quelques centimètres de la tige. Mais la surface du sol sous-jacente doit être restée encore gelée, car les trous autour des arbres étaient remplis d'eau résultant de sa fonte, celle-ci se serait échappée en dessous si le sol avait été dégelé. Dans ce cas, bien que les racines n’aient pas dégelé l’épaisse couche de terre les recouvrant, les troncs ont dû faire fondre la glace à leur contact. Les arbres observés par Atkinson étaient en pleine feuille, mais il n'apparaît pas à quelle période la glace a fondu autour de leurs tiges.

Il ressort de ces faits, et d’autres, que "toutes les fonctions végétales ne sont" pas absolument "dormantes" en hiver et que, par conséquent, les arbres peuvent dégager de la chaleur à cette saison. Quoi qu’il en soit, la "circulation de la sève" commence très tôt au printemps et la température de l’air au contact des arbres peut alors être suffisamment affectée par la chaleur dégagée par les processus vitaux de la végétation, pour élever la moyenne thermométrique des pays boisés pour cette saison et, bien sûr, pour l'année.

}Influence totale de la forêt sur la température

}Il n’a pas encore été jugé réalisable de mesurer, totaliser et mettre en équation l’influence totale de la forêt, de ses processus et de ses produits, morts et vivants, sur la température. Les conclusions des enquêteurs diffèrent beaucoup dans ce domaine. Il semble probable que, dans chaque cas particulier, le résultat est, si ce n’est déterminé, du moins tellement modifié par les conditions locales infiniment variées, qu’aucune formule générale n’est applicable à la question.

}Gay-Lussac, dans le rapport auquel j’ai fait référence à la page 149, déclare: « À mon avis, nous n’avons encore aucune preuve positive que la forêt ait, en elle-même, une influence réelle sur le climat d’un grand pays ou d’un pays en particulier. En examinant de près les effets de la coupe du bois, nous devrions peut-être constater que, loin d’être un mal, c’est un avantage, mais ces questions sont si }compliquées lorsqu’elles sont examinées du point de vue climatologique, que leur solution est très difficile, pour ne pas dire impossible. »

Becquerel, quant à lui, estime certain que, dans les climats tropicaux, la destruction des forêts s'accompagne d'une élévation de la température moyenne, et il pense hautement probable que cela ait le même effet dans les zones tempérées. Ce qui suit est la substance de ses remarques à ce sujet :

"Les forêts agissent comme déterminants frigorifiques de trois manières:

"1. Elles abritent le sol contre le rayonnement solaire et maintiennent une plus grande humidité.

"2. Elles produisent une transpiration cutanée par les feuilles.

"3. Elles multiplient, par l'expansion de leurs branches, les surfaces qui sont refroidies par rayonnement.

"Ces trois causes agissant avec plus ou moins de force, il faut, dans l'étude climatologique d'un pays, prendre en compte la proportion entre la superficie des forêts et la surface dénudée d'arbres et recouverte d'herbes et de graminées.

"Nous devrions être enclins à croire a priori, selon les considérations qui précèdent, que le défrichage des bois, en augmentant la température et en asséchant l'air sec, doit réagir sur le climat. Il ne fait aucun doute que, si le vaste désert du Sahara était devenu boisé au cours des siècles, le sable cesserait d'être chauffé autant qu'à l'époque actuelle, où la température moyenne est de 29 °C. Dans ce cas, les courants ascendants d’air chaud cesseraient ou seraient moins chauds et ne contribueraient pas, en redescendant sous nos latitudes, à adoucir le climat de l’Europe occidentale. Le défrichement d’un grand pays peut donc réagir aux climats de régions plus ou moins éloigné d'elle.

"Les observations de Boussingault ne laissent aucun doute sur ce point. Cet auteur a déterminé la température moyenne de points boisés et défrichés, sous la même latitude et à la même altitude au-dessus de la mer, dans des localités comprises entre le onzième degré nord et le cinquième degré de latitude sud, c’est-à-dire dans la partie des tropiques la plus proche de l’équateur et où la radiation tend pendant la nuit à abaisser fortement la température sous un ciel sans nuages. "

Le résultat de ces observations, qui a été assez généralement adopté par les physiciens, est que la température moyenne des terres défrichées sous les tropiques semble être d'environ un degré centigrades supérieure à celle de la forêt. Becquerel affirme, à la page 147 du volume que nous venons de citer, que, dans la mesure où une différence identique, parfois plus importante, est constatée en faveur du terrain découvert, à des points sous les tropiques si élevés qu’on y obtient un climat tempéré, voire polaire, Il faut en conclure que les forêts d'Amérique du Nord exercent une influence frigorifique tout aussi puissante. Mais les conditions du sol sont si différentes dans les deux régions comparées, que nous ne pouvons pas, en toute confiance, appliquer le même raisonnement de l'une à l’autre. Il est donc fort désirable que l’on procède à des observations sur les températures d'été et d’hiver, à la fois de l'air et du sol dans les profondeurs des forêts d'Amérique du Nord, avant qu'il ne soit trop tard.

INFLUENCE DES FORÊTS SUR L’HUMIDITÉ DE L’AIR ET DE LA TERRE

}a. La forêt en tant que matière inorganique

}L’influence la plus importante de la forêt sur le climat est sans doute celle qu’elle exerce sur l’humidité de l’air et de la terre, et elle exerce cette action climatique en partie comme matière morte et en partie comme matière vivante. En interp}osant son rideau entre le ciel et le sol, elle intercepte une grande partie de la rosée et les pluies plus légères, qui autrement humidifieraient la surface du sol, et les restitue à l'atmosphère par évaporation. Lors de pluies plus abondantes, les grosses gouttes qui tombent sur les feuilles et les branches sont brisées en de plus petites et frappent donc le sol avec moins de force mécanique, voire dispersées en vapeur sans l'atteindre. En tant qu'écran, elle empêche l'accès des rayons du soleil à la terre et, bien sûr, une élévation de température qui provoquerait une forte augmentation de l'évaporation. En tant qu’obstruction mécanique, elle empêche le passage des courants d’air sur le sol, ce qui, comme on le sait, est l’un des agents les plus efficaces pour favoriser l’évaporation et la réfrigération qui en résulte. Dans la forêt, l’air est presque au repos et ne se déplace que lorsque les changements de température locaux affectent la densité de ses particules. Par conséquent, il règne souvent un calme absolu dans les bois lorsqu'un souffle furieux sévit en rase campagne à quelques mètres de distance. Plus la forêt est dense - comme par exemple là où elle est constituée d’arbres à feuilles épineuses, ou leur est intimement mêlée - son effet est évident, et personne ne peut être passé du champ au bois par temps froid et venteux, sans l'avoir remarqué.

Le terreau végétal, résultant de la décomposition des feuilles et du bois, tapisse le sol d'un revêtement spongieux qui empêche l'évaporation de la terre minérale en dessous, absorbe les pluies et la fonte des neiges qui autrement s'écouleraient rapidement à la surface et seraient peut-être véhiculées à la mer lointaine, puis dégage lentement, par évaporation, infiltration et percolation, l'humidité ainsi absorbée. Les racines pénètrent elles aussi loin en dessous du sol superficiel, conduisent l’eau le long de leur surface jusqu’aux profondeurs les plus basses qu’elles atteignent et servent ainsi à drainer les couches supérieures et à éliminer l’humidité hors de la portée de l’évaporation.

}Telles sont les principales façons par lesquelles l'humidité de l'atmosphère est affectée par la forêt considérée comme une matière sans vie. Demandons-nous maintenant comment ses processus organiques agissent sur cet élément météorologique.

}

}b. La forêt en tant que matière organique

}L’observation la plus courante montre que le bois et l’écorce des arbres vivants sont toujours plus ou moins imprégnés par des liquides aqueux et autres, dont l’un, la sève, est très abondant dans les arbres à feuilles caduques, lorsque les bourgeons commencent à gonfler et les feuilles à se développer au printemps. L'écorce externe de la plupart des arbres présente un caractère épais, ne permettant pas l'absorption de beaucoup d'humidité de l'atmosphère à travers ses pores, et on peut difficilement supposer que les bourgeons sont capables d'extraire de l'air une quantité beaucoup plus importante. La conclusion évidente quant à la source d'où provient l'extraordinaire quantité de sève en cette saison est celle à laquelle mènent les recherches scientifiques, à savoir qu'elle est absorbée par les racines à partir de la terre, et ensuite répartie dans toutes les parties de la plante. L’opinion populaire suppose en effet que tous les fluides végétaux, pendant toute la période de croissance, sont ainsi extraits du sein de la terre et que le bois et les autres produits de l’arbre sont entièrement formés à partir de matières maintenues en solution dans l’eau retirée du sol par les racines. C'est une erreur, car non seulement la matière solide de l'arbre, dans une certaine proportion sans importance pour la présente recherche, est reçue de l'atmosphère sous forme gazeuse, à travers les pores des feuilles et des jeunes pousses, mais l'eau à l'état de vapeur est absorbée et contribue à la circulation par les mêmes organes. La quantité d'eau absorbée par les racines est toutefois beaucoup plus grande que celle absorbée par les feuilles, surtout à la saison où le jus est le plus abondant et lorsque, comme nous l'avons vu, les feuilles sont encore embryonnaires. La quantité d'eau ainsi reçue de l'air et de la terre, en une seule année, par un bois même de cent acres, est très grande, bien qu’on manque d’expériences pour fournir les données, même pour une estimation approximative de sa mesure. Car seules les conclusions les plus vagues peuvent être tirées des observations qui ont été faites sur l'imbibition et l'expiration d'eau par des arbres et d'autres plantes élevées dans des conditions artificielles, différentes de celles de la forêt naturelle.

}

Mousses de bois et champignons

En plus de l'eau tirée des racines de la terre et de la vapeur absorbée par les feuilles de l'air, les mousses des bois et les champignons, qui abondent dans toutes les forêts denses, absorbent une grande quantité d'humidité de l'atmosphère lorsqu'elle est chargée d’humidité, et l’expire en retour lorsque l'air est sec. Ces humbles organismes, qui jouent un rôle plus important dans la régulation de l'humidité de l'air que ne leur assignent habituellement les gens qui écrivent sur la forêt, périssent avec les arbres sur lesquels ils poussent. Mais dans de nombreuses situations, la nature compense les mousses arboricoles par des espèces terrestres qui, sur les sols froids, en particulier ceux exposés au nord, poussent abondamment avant que les bois ne soient abattus et lorsque les terres sont défrichées et utilisées comme pâturage, ou abandonnées. Ces mousses remplissent une partie des fonctions propres au bois et, tout en rendant le sol de terres appropriées beaucoup moins propice à un usage agricole, elles le préparent en même temps à la croissance d’une nouvelle récolte d’arbres, lorsque l'infertilité qu'elles produisent aura conduit l'homme à l'abandonner et à le laisser retomber entre les mains de la nature.

Flux de sève.

La quantité de sève qui peut être retirée des arbres vivants fournit, non pas une mesure de la quantité d’eau aspirée par les racines du sol - car nous ne pouvons pas extraire de l’arbre toute son humidité - mais des données numériques qui peuvent aider l’imagination à se former une notion générale de l'action puissante de la forêt en tant qu'absorbant de l'humidité de la terre.

Le seul arbre forestier connu en Europe et en Amérique du Nord, dont la sève est assez largement utilisés économiquement pour faire de la quantité de son écoulement une question d’importance pratique et d’observation populaire, est l’érable à sucre, Acer saccharinum, dans les Provinces et États anglo-américains. Au cours d'une seule "saison du sucre", qui dure habituellement de vingt-cinq à trente jours, un érable à sucre de deux pieds (60 cm) de diamètre donnera pas moins de vingt gallons (75 litres) de sève, et parfois beaucoup plus. Ceci, cependant, n'est qu'une infime proportion de l'eau extraite de la terre par les racines pendant cette saison, quand les feuilles encore non développées peuvent difficilement absorber une quantité appréciable de vapeur de l'atmosphère; car tout ce fluide coule de deux ou trois incisions ou trous de foreuse, si étroits qu'ils permettent d'intercepter le courant de relativement peu de vaisseaux de sève, et que l'expérience a montré que si grande que soit la quantité retirée de la circulation, elle est relativement trop petite pour affecter de manière sensible la croissance de l’arbre. Le nombre de gros érables sur un acre n'est souvent pas inférieur à cinquante, et bien entendu, la quantité d'humidité extraite du sol par cet arbre se mesure en milliers de gallons à l'acre. Les vergers à sucre, comme on les nomme, contiennent également de nombreux jeunes érables trop petits pour être exploités, ainsi que de nombreux autres arbres - dont deux au moins, le bouleau noir, Betula lenta et le bouleau jaune, Betula excelsa, très répandus sous le même climat, produisent beaucoup plus de sève que l’érable - sont dispersés parmi les arbres à sucre; car les forêts indigènes nord-américaines sont remarquables par le mélange de leurs cultures.

La sève de l'érable et des autres arbres à feuilles caduques qui poussent sous le même climat coule le plus librement au début du printemps et surtout par temps clair, lorsque les nuits sont glaciales et les journées chaudes; car c’est alors que les neiges fondantes fournissent à la terre une humidité dans la proportion la plus juste et que le pouvoir absorbant des racines est stimulé au maximum de son activité.

Lorsque les bourgeons sont prêts à éclater et que les feuilles vertes commencent à apparaître sous leur couverture écailleuse, le sol est devenu plus sec, la soif des racines est étanchée et le flux de sève vers le tronc grandement diminué.

Absorption et expiration de l'humidité

Les feuilles commencent maintenant le processus d'absorption et s’imbibent à la fois mais séparément de gaz et d’une quantité non contrôlée mais peut-être considérable, de vapeur d’eau, extraits de l'atmosphère humide du printemps qui les baigne.

L'action organique de l'arbre, telle que décrite jusqu'ici, tend à la dessiccation de l'air et de la terre. Mais quand nous considérons quels volumes d’eau sont absorbés quotidiennement par un grand arbre, et combien une faible proportion du poids de ce fluide est constituée de matière qui entre dans de nouvelles combinaisons et devient partie de la structure solide du végétal ou composant de ses produits caduques, il est évident que l’humidité superflue doit d’une manière ou d’une autre être évacuée presque aussi rapidement qu’elle a afflué dans l’arbre. Au tout début de la végétation printanière, une partie de ce fluide s'échappe certainement par les bourgeons, le feuillage naissant et les pores de l’écorce. La physiologie végétale nous indique qu'il existe aussi un courant de sève vers les racines ainsi que depuis celles-ci.

Je ne sais pas si l’exsudation d’eau dans la terre, à travers l’écorce ou aux extrémités de ces derniers organes, a été directement prouvée, mais les autres méthodes connues d’extraction du surplus d’eau ne semblent pas suffisantes pour en disposer à la période presque sans feuilles où l’arbre en reçoit le plus abondamment,. Il est donc difficile de croire que les racines ne drainent pas, dans une certaine mesure, lorsque débordent les cours d’eau de leur tronc. Plus tard en saison, les racines absorbent moins et les feuilles, maintenant développées, exhalent une quantité d'humidité considérablement accrue dans l'air. En tout état de cause, toute l’eau tirée de l’atmosphère et du sol par la croissance de l’arbre, leur est renvoyée par transpiration ou exsudation, après avoir fourni à la plante la petite proportion de matière nécessaire à la croissance végétale qu’elle retenait en solution ou en suspension. L'équilibre hygrométrique est alors rétabli, dans la mesure où l'arbre rend l'humidité qu'il avait puisée dans la terre et dans l’air. Cependant il ne la rend pas à parts égales, car les vapeurs entraînées par la transpiration dépassent largement la quantité d'eau tirée de l'atmosphère par le feuillage, et la quantité, le cas échéant, rendue au sol par les racines.

L'évaporation des sucs de la plante, quel que soit le processus utilisé, absorbe la chaleur de l'air et produit sa réfrigération. Cet effet n’est pas moins réel, bien que beaucoup moins sensible, dans la forêt que dans les prairies ou les pâturages, et il ne fait aucun doute que la température locale en est considérablement affectée. Mais l’évaporation qui refroidit l’air y diffuse un milieu qui résiste puissamment à l’évasion de la chaleur de la Terre par rayonnement. Il est bien connu que les vapeurs visibles ou les nuages empêchent les gelées en bloquant la radiation, ou plutôt en renvoyant la chaleur rayonnée par la terre, comme le ferait tout écran mécanique. D'autre part, les nuages interceptent également les rayons du soleil et empêchent sa chaleur d'atteindre la terre. Les vapeurs invisibles émises par les feuilles gênent le passage de la chaleur réfléchie et rayonnée par la terre et par tous les objets terrestres, mais opposent une résistance bien moindre à la transmission de la chaleur solaire directe. En effet, les rayons du soleil semblent plus torrides quand ils sont reçus à travers un air clair chargé d'humidité non condensée qu'après avoir traversé une atmosphère sèche. Par conséquent, la réduction de la température due à l'évaporation de l'humidité provenant de la végétation, bien que sensible, est inférieure à ce qu'elle serait si l'eau à l'état gazeux était aussi imperméable à la chaleur émise par le soleil qu’à celle émise par des objets terrestres.

L'hygroscopicité (capacité d’absorber l’humidité) du terreau végétale est beaucoup plus grande que celle de toute terre minérale et, par conséquent, le sol de la forêt absorbe plus d'humidité atmosphérique que le sol découvert. La condensation de la vapeur par absorption dégage la chaleur et élève par conséquent la température du sol qui l'absorbe. Von Babo a trouvé que la température de la terre sableuse était ainsi élevée de 20° à 27°C, ce qui faisait une différence de près de 13°F, et celle du sol riche en humus de 20 à 31°C. doit près de 20° F.

Équilibre des influences contradictoires

Nous avons montré que la forêt, considérée comme matière morte, tend à diminuer l'humidité de l'air en empêchant les rayons du soleil d'atteindre le sol, en évaporant les eaux qui tombent à la surface et en répandant sur la terre un manteau spongieux qui aspire et retient l'humidité qu'elle reçoit de l'atmosphère, tout en agissant dans le même sens en accumulant, dans un réservoir non totalement inaccessible aux influences de vaporisation, l'eau de précipitation qui pourrait autrement sombrer soudainement profondément dans les entrailles de la terre, ou couler par des canaux superficiels vers d'autres régions climatiques. Nous voyons maintenant que, en tant qu’organisme vivant, elle a tendance, d’une part, à diminuer l’humidité de l’air en absorbant l’humidité et, d’autre part, à augmenter cette humidité en déversant dans l’atmosphère, sous forme de vapeur, l'eau qu'elle tire à travers ses racines. Cette dernière opération abaisse en même temps la température de l'air en contact ou à proximité du bois, selon la même loi que dans les autres cas de conversion de l'eau en vapeur.

Comme je l'ai répété à maintes reprises, nous ne pouvons mesurer la valeur d'aucun de ces éléments de perturbation climatique, augmentation ou diminution de la température, augmentation ou diminution de l'humidité, et nous ne pouvons pas dire qu'en une saison, une année ou une autre cycle fixe, qu'il soit long ou court, ils s'équilibrent et se compensent. Ils sont parfois, mais certainement pas toujours, contemporains dans leurs actions, que leur tendance soit dans la même direction ou dans des directions opposées, de sorte que leur influence est parfois cumulative, parfois contradictoire; mais, dans l'ensemble, leur effet général semble être d'atténuer les extrêmes de chaleur et de froid atmosphériques, d'humidité et de sécheresse. Ils servent d’équilibreurs de température et d’humidité, et il est fort probable que, par analogie avec la plupart des œuvres et travaux de la nature, ils rétablissent à certains moments l’équilibre qu’ils peuvent avoir temporairement dérangé, soit à titre de masses sans vie ou à titre d’organismes vivants,.

Lorsque donc l'homme a détruit ces harmonisateurs naturels des discordes climatiques, il a sacrifié un important pouvoir conservateur, bien qu'il soit loin d'être certain qu'il ait affecté la moyenne, même s'il a pu exagérer les extrêmes de température et d'humidité atmosphériques, ou en d'autres termes, peut avoir augmenté la plage et allongé l'échelle de variation thermométrique et hygrométrique.³

Influence de la forêt sur la température et les précipitations

Mis à part la question de la compensation, il ne semble pas probable que les forêts affectent sensiblement la quantité totale de précipitations, ni la moyenne générale de la température atmosphérique du globe, ni même qu’elles aient eu cette influence alors que leur étendue était beaucoup plus grande qu’actuellement. Les eaux couvrent environ les trois quarts de la surface de la terre, et si l’on déduit les zones gelées, les sommets et les crêtes de hautes montagnes et leurs pentes escarpées, le Sahara et d’autres grands déserts africains et asiatiques, et toutes les parties de la surface solide qui sont en permanence impropres à la croissance du bois, nous constaterons qu’à aucun moment de la présente époque géologique, probablement même pas un dixième de la superficie totale de notre planète a jamais été recouvert de forêts. De plus, la répartition des terres forestières, du désert et de l’eau permet de réduire l’influence possible des premières à une faible importance; car les forêts sont en grande partie situées dans des climats froids ou tempérés, où l’action du soleil est relativement faible, tant pour élever la température que pour favoriser l’évaporation⁴. En revanche, dans la zone torride, le désert et la mer - cette dernière présente toujours une surface évaporable - sont extrêmement prépondérants. Dans l'ensemble, il est peu probable qu'une si petite étendue de forêt, ainsi située, puisse exercer une influence notable sur le climat général du globe, bien qu'elle puisse affecter sensiblement l'action locale de tous les éléments climatiques. La quantité totale annuelle de chaleur solaire absorbée et rayonnée par la Terre, ainsi que la somme de l'évaporation terrestre et des précipitations atmosphériques doivent être supposées constantes; mais la répartition de la chaleur et de l'humidité est perturbée à la fois dans le temps et dans l'espace, par une multitude de causes locales, dont sans doute la présence ou l'absence de forêt.

Pour autant que nous puissions résumer les résultats généraux, il semblerait que, dans les pays de la zone tempérée encore principalement recouverts de bois, les étés seraient plus frais, plus humides, plus courts, les hivers plus doux, plus secs, plus longs que dans les même régions après la suppression de la forêt. Les minces preuves historiques que nous possédons semblent aboutir à la même conclusion, bien qu'il existe un certain conflit de témoignages et d'opinions sur ce point, ainsi que des exceptions apparemment bien établies dans des branches particulières à ce qui semble être la loi générale.

L’une d’entre elles se produit tant dans les climats où le froid hivernal est suffisamment sévère pour geler le sol jusqu’à une profondeur considérable, comme en Suède et dans les États du nord de l’Union américaine⁵, et dans les zones plus douces, où la surface de la terre est exposée à des vents froids descendant des montagne, comme dans certaines parties de l'Italie et de la France. Comme on l'a vu, l'hiver se prolongerait jusque dans les mois appartenant au printemps, plus tard qu'à des périodes où la forêt recouvrait la plus grande partie du sol. Plus d’une cause contribuent sans doute à ce résultat; mais dans le cas de la Suède et des États-Unis, l'explication la plus évidente réside dans la perte de l'abri offert au sol par l'épaisse couche de feuilles que la forêt y laisse tomber, et par la neige que les bois empêchent de s’envoler ou de fondre lors des brefs dégels de l’hiver. J'ai déjà remarqué que le sol nu gèle beaucoup plus profondément que celui qui est recouvert de couches de feuilles et que, lorsque la terre est recouverte d'une épaisse couche de neige, les couches gelées avant la chute de neige commencent à fondre. Il n’est pas rare de trouver dans les bois le sol, là où la neige s’entasse sur deux ou trois pieds de profondeur, entièrement dégagé du gel, lorsque la température de l’air a été plusieurs semaines sous le point de congélation, et pendant quelques jours même sous le zéro Fahrenheit (-18°C). Lorsque le sol est défriché et mis en culture, les feuilles sont enfouies dans le sol et décomposées, et la neige, en particulier sur les buttes et les éminences, est balayée par le vent ou peut-être à moitié fondue plusieurs fois pendant l'hiver. L'eau de la neige fondue se déverse dans les dépressions et, après un ou deux jours de chaud soleil ou de pluie tiède, le froid revient, elle est consolidée en glace et les arêtes dénudées et les vagues de la terre sont profondément gelées. Il faut plusieurs jours de temps doux pour élever la température du sol dans cet état, et de l'air en contact avec celui-ci, par rapport à la température de la terre dans les forêts de la même région climatique. Flora est déjà en train de tresser sa couronne de fleurs avant que les fleurs de maïs devant orner la guirlande de Cérès se soient réveillées de leur sommeil hivernal. Ce n’est pas une erreur populaire de croire que, lorsque l’homme a substitué ses récoltes artificielles à la récolte spontanée de la nature, le printemps retarde sa venue.

Dans bien des cas, le changement apparent de la période des saisons est un phénomène purement local, qui est probablement compensé par une température plus élevée les autres mois, sans aucune perturbation réelle de l'équilibre thermométrique moyen. On peut facilement supposer qu'il existe des déviations partielles analogues de la loi générale de la précipitation. Aussi, sans insister sur le fait que la déforestation a diminué la somme totale de neige et de pluie, nous pouvons bien admettre qu'elle a diminué la quantité qui tombe chaque année dans des limites particulières. Diverses considérations théoriques rendent probable cet argument, probablement le plus évident, tiré du fait généralement admis, que la température estivale et même moyenne de la forêt est inférieure à celle du pays découvert sous la même latitude. Si l'air dans un bois est plus froid que celui qui l'entoure, il doit réduire la température de la couche atmosphérique immédiatement au-dessus de celle-ci et, bien sûr, chaque fois qu'un courant saturé le balayera, il produira des précipitations qui tomberont sur lui ou à proximité. .

Mais le sujet est tellement complexe et difficile qu’il est plus prudent de le considérer comme un problème historique, ou du moins comme ce que les avocats qualifient de question mixte de droit et de fait, plutôt que de tenter de le trancher à priori. Malheureusement, la preuve est de tendance contradictoire et parfois d’interprétation équivoque, mais je pense que la majorité des forestiers et des physiciens qui ont étudié la question sont d’avis que, dans de nombreux cas, voire dans tous les cas, la destruction des bois a été suivie d'une diminution de la quantité annuelle de pluie et de rosée. En effet, il existe depuis longtemps une croyance populaire selon laquelle la végétation, la condensation et la chute de l’humidité atmosphérique sont réciproquement nécessaires, et même les poètes chantent :

Le sable stérile d'Afrique,

Où rien ne peut pousser, parce qu'il ne pleut pas,

Et là où aucune pluie ne peut tomber pour bénir le pays,

Parce que rien n'y pousse.

Avant de présenter les éléments de preuve relatifs à la question générale et de citer les jugements des érudits, il convient toutefois de noter que la variété ou la fréquence relative des inondations dans les siècles précédents et dans les suivants n’est pas nécessairement, dans la plupart des cas, et n’est probablement même pas d’un poids quelconque en tant que preuve que plus ou moins de pluie est tombée autrefois que maintenant. En effet l'accumulation d'eau dans le lit d'une rivière dépend beaucoup moins de la quantité de précipitations dans sa vallée que de la rapidité avec laquelle elle est conduite, sur ou sous la surface du sol, vers l'artère centrale qui draine le bassin. Mais ce point sera traité plus en détail dans un chapitre ultérieur.

Il y a une autre observation importante qui peut être introduite ici à bon escient. Il n'est pas universellement, ni même généralement vrai, que l'atmosphère retourne son humidité à la source locale d'où elle la reçoit. L'air est constamment en mouvement,

—Les tempêtes hurlantes vont et viennent

De la mer à la terre, de la terre à la mer

et, par conséquent, il est toujours probable que l'évaporation retirée par l'atmosphère d'une rivière, d'une mer, d'une forêt ou d'un pré donnés sera libérée par les précipitations, non pas à proximité de l'endroit où elle est partie, mais à des miles, des lieues, voire des degrés de distance. Les courants aériens sont invisibles et ils ne laissent derrière eux aucune balise pour enregistrer leur trajectoire. Nous ne savons ni d'où ils viennent ni où ils vont. Notre connaissance des lois du mouvement atmosphérique général augmente de plus en plus rapidement, mais de l’origine et des limites, du début et de la fin de ce mouvement, tel qu’il se manifeste à un moment et à un endroit donnés, nous ne savons rien. Nous ne pouvons dire ni où ni quand la vapeur dégagée aujourd'hui par le lac sur lequel nous flottons va se condenser et tomber; si elle se dissipe dans un désert aride, rafraîchit des pâturages, descend en neige sur des hauteurs alpines ou contribue à gonfler un torrent lointain qui engloutira des kilomètres de terres à maïs fertiles. Nous ne savons pas non plus si la pluie qui alimente nos ruisseaux est due à la transpiration d'une forêt voisine ou à l'évaporation d'une mer lointaine. Par conséquent, s’il était prouvé que la quantité annuelle de pluie et de rosée est maintenant aussi importante dans les plaines de Castille que lorsqu’elle était recouverte de la forêt indigène, il ne faudrait en aucun cas en déduire que ces bois n'augmente pas la quantité de précipitations ailleurs.

}Mais je reviens à la question. En commençant par les dernières autorités, je cite un passage de Clavé. [178] Après avoir fait valoir que nous ne pouvons pas déduire des effets climatiques de la forêt dans les pays tropicaux et subtropicaux son influence dans les latitudes tempérées, l'auteur poursuit: "L'action des forêts sur la pluie, conséquence de celle qu'elles exercent sur la température, est difficile à} estimer sous notre climat, mais elle est très prononcée dans les pays chauds, comme le prouvent de nombreux exemples. M. Boussingault indique que dans la région comprise entre la baie de Cupica et le golfe de Guayaquil, recouvert d'immenses forêts, les pluies sont presque continuelles et que la température moyenne de ce pays humide ne dépasse guère 26°C. M. Blanqui, dans son ouvrage intitulé «Voyages en Bulgarie», nous informe qu’à Malte, la pluie a devenue si rare, puisque les bois ont été défrichés pour faire place à la culture du coton, qu’au moment de sa visite en octobre 1841, pas une goutte de pluie n’était tombée depuis trois ans. Les terribles sécheresses qui ont dévasté les îles du Cap-Vert doivent également être attribuées à la destruction des forêts. Sur l'île de Sainte-Hélène, où la surface boisée s'est considérablement étendue en quelques années, on a observé que les précipitations avaient augmenté dans la même proportion. Elles sont maintenant le double de ce qu'elles étaient lors de la résidence de Napoléon. En Égypte, les récentes plantations ont provoqué des pluies presque inconnues jusqu'à présent » .

Schacht [180] observe: "Dans les pays boisés, l'atmosphère est généralement humide et la pluie et la rosée fertilisent le sol. Alors que le paratonnerre absorbe le fluide électrique du ciel orageux, la forêt attire à elle la pluie des nuages, qui, en tombant, ne la rafraîchit pas elle seule, mais étend ses bénéfices aux champs voisins. … La forêt, offrant une surface d'évaporation considérable, donne à son sol et à tous les terrains adjacents une rosée abondante et vivifiante. Il est vrai que l’on trouve moins de rosée sur un bois haut et épais que sur les prés environnants, qui, étant plus chauds pendant la journée sous l’effet de l’insolation, refroidissent plus rapidement par radiation. Mais il faut remarquer que cette augmentation du dépôt de rosée sur les champs voisins est en partie dû aux forêts elles-mêmes, car les couches d'air saturées et denses qui planent au-dessus des bois descendent par les soirées fraîches et calmes, comme des nuages, dans la vallée et le matin, des perles de rosée étincellent sur les feuilles d’herbe et sur les fleurs des champs. Les forêts, en un mot, exercent, à l’intérieur des continents, une influence semblable à celle de la mer sur le climat des îles et des côtes: elles arrosent le sol et en assurent ainsi la fertilité. "Dans une note sur ce passage, citant comme source La Historia de la Conquista de las Siete Ilsas de Gran Canaria, de Juan de Abreu Galindo, 1632, p. 47, il ajoute : "Les anciens historiens racontent qu'un laurier de Ferro fournissait autrefois de l'eau potable aux habitants de l'île. L'eau coulait goutte à goutte de son feuillage et était collectée dans des citernes. Chaque matin, la brise de la mer entraînait un nuage vers l’arbre magnifique, qui l’attirait à son somme énorme "où il se condensait sous forme liquide.

Dans un numéro du Missionnary Herald, publié à Boston, que j'ai égaré la date, le révérend M. Van Lennep, bien connu en tant qu'observateur compétent, donne le récit suivant, remarquable, d'un fait similaire dont il a été témoin lors d'une excursion. à l'est de Tocat en Asie Mineure:

"Dans cette région, située à 1 000 m (3 000 pieds) au-dessus de la mer, les arbres sont en majorité de chênes et atteignent une grande taille. J'ai remarqué une illustration de l'influence des arbres en général sur la collecte de l'humidité. Malgré le brouillard ayant duré une semaine, le sol était partout absolument sec. Les feuilles sèches du chêne, cependant, avaient ramassé l’eau et les branches et les troncs des arbres étaient plus ou moins humides. Dans de nombreux cas, l’eau avait coulé le long du tronc et humidifié le sol autour des racines des arbres. À deux endroits, plusieurs arbres ont fourni chacun un petit ruisseau d’eau, et ceux-ci, s’unissant, ont couru sur la route, obligeant ainsi les voyageurs à passer dans la boue; Pourtant, comme je l’ai dit, partout ailleurs le sol était parfaitement sec. De plus, l’humidité recueillie n’était pas suffisante pour descendre directement des feuilles, mais dans tous les cas elle coulait le long des branches et du tronc jusqu’au sol. Plus loin, nous trouvâmes un bosquet et au pied de chaque arbre, du côté nord, il y avait un morceau de glace, l’eau ayant gelé au moment où elle atteignait le sol. C’est une illustration frappante de l’influence reconnue des arbres dans la collecte de l’humidité; et on ne peut douter un instant que les régions desséchées qui commencent à Sivas et s'étendent dans une direction jusqu'au golfe Persique et dans l’autre jusqu'à la mer Rouge, étaient autrefois un jardin fertile, grouillant d’une population prospère, avant que les forêts qui couvraient les collines aient été coupés - avant que le cèdre et le sapin aient été déracinés des pentes du Liban.

"Alors que nous descendions maintenant du côté nord du bassin versant, nous avons traversé le bosquet de noyers, de chênes et de mûriers noirs, qui ombragent le village d'Oktab, dont les maisons, le bétail et les enfants rêveurs témoignaient de la prospérité."

Coultas affirme alors: "L’océan, les vents et la forêt peuvent être considérés comme les différentes parties d’un grand appareil de distillation. La mer est la chaudière dans laquelle la chaleur solaire fait monter la vapeur; les vents sont les tubes de guidage qui transportent la vapeur avec eux vers les forêts où règne une température plus basse. Celle-ci condense naturellement la vapeur et les averses de pluie sont ainsi distillées à partir des masses nuageuses qui flottent dans l'atmosphère, par les bois situés en dessous ".

Sir John F.W. Herschel énumère parmi "les influences défavorables à la pluie", "l'absence de végétation dans les climats chauds, et en particulier d'arbres. « C’est sans doute», poursuit-il, « l’une des raisons de l'extrême aridité de l'Espagne. La haine de l’Espagnol envers les arbres est proverbiale. De nombreuses régions de France ont été gravement endommagées par la déforestation (Comte de Lovelace sur le Climat, etc.) et, d'autre part, la pluie est devenue plus fréquente en Égypte depuis la culture plus vigoureuse du palmier. "

Hohenstein remarque: « En ce qui concerne la température dans la forêt, j’ai déjà observé qu’à certains moments de la journée et de l’année, elle est inférieure à celle du champ ouvert. Ainsi, les bois peuvent, le jour, en été et vers la fin de l'hiver, avoir tendance à augmenter la chute de pluie, mais il en va autrement les nuits d'été et au début de l'hiver, lorsque la température de la forêt est plus élevée, ce qui n'est pas favorable à cet effet…. Les bois sont en outre, comme les montagnes, un obstacle mécanique au mouvement des nuages de pluie et, en les contrôlant dans leur parcours, ils leur donnent l'occasion de déposer leurs eaux. Ces considérations rendent probable que la forêt augmente la quantité de pluie; mais elles n'établissent pas la certitude de cette conclusion, car nous n'avons aucune donnée numérique positive à produire sur la diminution de température, et sur l'humidité de l'air dans les bois. »

}Barth présente le point de vue suivant sur le sujet: "Le sol de la forêt, ainsi que la couche atmosphérique qui le recouvre, reste humide après que les zones sans bois aient perdu leur humidité. L'air chargé d'humidité est habituellement emporté par les vents avant de s'être déposé }sous forme condensée sur la terre. Les arbres transpirent constamment à travers leurs feuilles une grande quantité d'humidité, qu'ils absorbent en partie par les mêmes organes, tandis que la plus grande partie de leur réserve est pompée grâce à leur racines largement ramifiées à des profondeurs considérables dans le sol.

Il se produit donc une évaporation constante qui maintient humide l’atmosphère de la forêt même pendant de longues périodes de sécheresse, lorsque toutes les autres sources d’humidité de la forêt elle-même sont asséchées. … Il faut peu pour obliger la couche d'air reposant sur un bois à absorber son humidité qui, ainsi, sous forme de pluie, de brouillard ou de rosée, retourne à la forêt. … Les courants d'air chauds et humides qui viennent d'autre régions sont refroidies à l'approche du bois par son atmosphère moins chauffée et obligés de laisser retomber l'humidité dont ils sont chargés. Les bois contribuent au même effet en entravant mécaniquement le mouvement du brouillard et du nuage de pluie, dont les particules ainsi s’accumulent et se condensent en pluie. La forêt a donc plus de pouvoir que le sol dégagé pour retenir dans ses limites l’humidité existante et la préserver. Elle attire et récupère ce que le vent lui apporte d’ailleurs et l’oblige à se déposer sous forme de pluie ou autre précipitation … Conséquence de ces relations entre la forêt et l'humidité, il s'ensuit que les zones boisés reçoivent des pluies à la fois plus fréquentes et plus abondantes, et sont en général plus humides que les régions sans bois. Ce qui est vrai des bois eux-mêmes, à cet égard, est vrai aussi de leur voisinage sans arbres, qui, du fait de la grande mobilité de l’air et de ses changements constants, reçoit une part des caractéristiques de l’atmosphère forestière, fraîcheur et humidité. … Alors les zones dépourvus d'arbres ont longtemps été privés de pluie et de rosée, … et que l'herbe et les fruits du champ sont prêts à dépérir, les terres entourées de bois sont vertes et florissantes. La nuit, elles sont rafraîchies par la rosée, qui ne manque jamais dans l'air humide de la forêt. En saison, elles sont arrosées par des averses bienfaisantes ou par un brouillard qui les recouvre lentement. »

Asbjörnsen, après avoir exposé les arguments théoriques bien connus sur ce point, ajoute: "Les territoires sans pluie du Pérou et de l’Afrique du Nord appuient cette conclusion, et de nombreux autres exemples montrent que les bois exercent une influence sur la production de pluie et que la pluie manque là où ils manquent. En détruisant les forêts, de nombreux pays se sont privés de la pluie, de l'humidité, des sources et des cours d'eau indispensables à la croissance des végétaux. … Les récits des voyageurs montrent les conséquences déplorables de l'abattage des bois dans l'île de Trinidad, de la Martinique, de Saint-Domingue et, en fait, dans presque tout le groupe antillais. … En Palestine et dans de nombreuses autres régions d’Asie et d’Afrique du Nord, qui étaient jadis les greniers de l’Europe, fertiles et peuplées, ont subi des conséquences analogues. Ces terres sont maintenant des déserts et c’est la destruction des forêts qui a produit cette désolation. … Dans le sud de la France, de nombreux secteurs sont , pour les mêmes causes, devenus de stériles déserts de pierre, et la culture de la vigne et de l’olivier a beaucoup souffert depuis la déforestation des montagnes environnantes. Depuis les vastes défrichements entre la Spree et l’Oder, les habitants se plaignent que la récolte de trèfle est beaucoup moins productive qu’auparavant. D'autre part, les exemples de l'influence bénéfique de la plantation et de la restauration du bois ne manquent pas. En Écosse, où des arbres ont été plantés sur plusieurs kilomètres carrés, cet effet est manifeste et des observations similaires ont été faites à plusieurs endroits dans le sud de la France. En Basse-Égypte, au Caire et près d'Alexandrie, les précipitations ont rarement été abondantes - par exemple, pendant l'occupation française en Égypte, vers 1798, il n’a pas plu pas pendant seize mois - mais depuis que Méhémet Ali et Ibrahim Pacha ont entrepris leurs vastes plantations (le premier ayant planté plus de vingt millions d’oliviers et de figuiers, peupliers, orangers, acacias, platanes, etc.), il tombe maintenant une bonne quantité de pluie, surtout le long de la côte, pendant les mois de novembre, décembre, et janvier; et même au Caire, il pleut plus souvent et plus abondamment, de sorte que les véritables averses ne sont pas rares. "

Babinet, dans une de ses conférences, cite le fait supposé de l’augmentation des précipitations en Égypte à la suite de la plantation d’arbres et fait ainsi le constat suivant: « Il y a quelques années, il ne pleuvait jamais en Basse-Égypte. Les vents du nord, qui y dominent presque exclusivement, traversaient sans obstacle une surface dénuée de végétation. On conservait le grain sur les toits d’Alexandrie, sans les couvrir ni autrement les protéger des dommages causés par l’atmosphère. Mais en faisant des plantations, on a créé un obstacle qui retarde le courant d’air venant du nord. L’air ainsi contrôlé, s’accumule, se dilate, se refroidit et produit de la pluie. Les forêts des Vosges et des Ardennes produisent les mêmes effets dans le nord-est de la France et nous envoient un grand fleuve, la Meuse, aussi remarquable par son volume que par la faible étendue de son bassin. En ce qui concerne le ralentissement des courants atmosphériques et les effets de ce ralentissement, un de mes illustres collègues, M. Mignet , qui est autant un penseur profond qu’un écrivain éloquent, m’a suggéré que pour produire de la pluie, une forêt valait une montagne, et c’est littéralement vrai. »

Monestier-Savignat arrive à cette conclusion: « Les forêts, d'une part, réduisent l'évaporation; d'autre part agissent sur l'atmosphère en le refroidissant. La deuxième plateau de la balance prédomine, car il est établi que dans les pays boisés, il pleut plus souvent, et qu‘à quantité égale de pluie, ceux-ci sont plus humides. »

Boussingault - dont les observations sur l'assèchement des lacs et des sources résultant de la destruction des forêts en Amérique tropicale, ont souvent été citées comme une preuve concluante de la diminution de la quantité de pluie - après avoir examiné la question avec beaucoup de soin : « À mon avis, il est établi que de très grandes clairières doivent diminuer les précipitations annuelles dans un pays ». Dans une page subséquente, il conclut que, "en se basant sur les faits météorologiques rassemblés dans les régions équinoxiales, il y a de bonnes raisons de penser que les clairières diminuent la chute de pluie annuelle".

Le même auteur éminent propose des séries d'observations sur le niveau des lacs naturels, en particulier sur ceux sans débouchés, afin de déterminer l'augmentation ou la diminution des précipitations dans leurs bassins et, bien sûr, de mesurer l'effet du déboisement lorsque de telles opérations ont eu lieu dans ces bassins. Mais il faut noter que les lacs sans exutoire visible sont très rares et que, de plus, là où il n’existe aucun conduit superficiel pour le déversement des eaux lacustres, nous ne pouvons que rarement ou jamais être sûrs que la nature n’a pas fourni de canaux souterrains à leur décharge. En effet, quand on considère que la plupart des terres, et même certaines roches soumises à une pression hydrostatique importante, sont librement perméables à l’eau et que les fissures sont fréquentes dans presque toutes les couches rocheuses, il est évident que nous ne pouvons pas savoir dans quelle proportion la diminution du niveau d'un lac doit être attribuée à l'infiltration, à la percolation ou à l'évaporation. En outre, nous sommes en général aussi peu en mesure d’affirmer qu’un lac donné tire toute son eau de la pluie qui tombe dans son bassin géographique, ou qu’il reçoit toute l’eau qui tombe dans ce bassin, sauf ce qui s’évapore du sol, comme nous devons montrer que toute son eau superflue est entraînée par des canaux visibles et par évaporation.

Supposons que les couches des montagnes situées des deux côtés d'un lac, est et ouest, soient inclinées dans la même direction, et que celles de la colline du côté est soient inclinées vers le lac, celles de celle située du côté ouest. Dans ce cas, une grande partie de la pluie qui tombe sur le versant est de la colline orientale peut se glisser entre les couches jusqu'au lac, et une proportion tout aussi importante des précipitations sur le versant est de la crête ouest peut s'échapper de ce bassin par des canaux similaires. Dans ce cas, le défrichement des pentes extérieures de l'une ou des deux montagnes, alors que les forêts des collines intérieures resteraient intactes, pourrait affecter la quantité d'eau reçue par le lac. Il serait toujours impossible de savoir jusqu’où peut s’étendre le territoire pouvant affecter le niveau d'un lac. Boussingault admet qu'un vaste défrichement sous un lac alpin, même à une distance considérable, pourrait affecter le niveau de ses eaux. Comment cela produirait-il cette influence, il ne nous en informe pas, mais, comme il ne dit rien du drainage souterrain naturel des eaux de surface, il est à présumer qu'il se réfère à la diminution supposée de la quantité de pluie résultant de l'enlèvement de la forêt. qui pourrait se manifester à un point plus élevé que la cause qui l’a occasionnée. L’élévation ou la diminution du niveau des lacs naturels ne peut donc être invoquée comme une preuve, encore moins comme une mesure de l’augmentation ou de la diminution de la chute de pluie dans leurs bassins géographiques, résultant de l’abattage des bois qui les couvraient, quoique que de tels phénomènes fournissent de très fortes présomption que l'approvisionnement en eau est augmenté ou diminué d'une manière ou d'une autre. Dans la plupart des cas, leur alimentation provient bien moins des précipitations qui tombent directement à la surface de ces lacs que des eaux qui s’écoulent au-dessus ou sous le sol qui les entoure et qui, alors, proviennent souvent de régions non comprises dans ce qu’une géographie superficielle considérerait comme appartenant aux bassins de ces lacs.

Dans l’ensemble, il est évident que la question ne peut être résolue que par la comparaison des observations pluviométriques effectuées dans une station donnée avant et après la destruction des bois. Malheureusement, ces observations sont rares, et l’occasion de les réaliser disparaît rapidement, sauf dans les cas où l’on pourrait collecter des mesures inverses dans des pays - la France par exemple - où des plantations forestières à grande échelle ont en cours. La Smithsonian Institution à Washington est bien placée pour attirer l’attention des observateurs du nouveau territoire des États-Unis sur ce sujet, et il faut espérer qu’elle ne manquera pas de faire usage de ses installations pour ce faire.

De nombreuses autres autorités pourraient être citées à l'appui de la thèse selon laquelle les forêts ont tendance, du moins sous certaines latitudes et à certaines saisons, à produire de la pluie; mais bien que les arguments des défenseurs de cette doctrine soient très plausibles, pour ne pas dire convaincants, leurs opinions sont plutôt des conclusions à priori de lois météorologiques générales, que des déductions de faits d'observation, et il est remarquable qu'il y ait si peu de preuves directes sur ce sujet.

De son côté, Foissac exprime l’opinion que les forêts n’ont pas d’influence sur les précipitations, hormis celle de favoriser le dépôt de rosée dans leur voisinage, et il fait état, par expérience, que la plantation de gros végétaux, et en particulier d’arbres , est un moyen très efficace d’assécher les bourbiers, car les plantes puisent dans la terre une quantité d’eau plus grande que la chute de pluie annuelle moyenne. [190] Klöden, admettant que les rivières Oder et Elbe ont diminué en quantité d'eau, la première depuis 1778, la dernière depuis 1828, nie que la diminution du volume soit imputable à une diminution des précipitations suite à l'abattage des forêts. Il affirme, ce que d'autres physiciens confirment, qu'à la même époque, les relevés météorologiques dans diverses régions d'Europe font apparaître une augmentation plutôt qu'une réduction des précipitations.

Les observations de Belgrand tendent à montrer, contrairement à l'opinion générale, qu'il tombe moins de pluie dans les districts boisés que dans les régions dénudées. Il a comparé les précipitations de l'année 1852 à Vézelay dans la vallée du Bouchat, et à Avallon dans la vallée de la Grenetière. Au premier endroit, elles étaient de 881 millimètres, au deuxième de 581 millimètres. Les deux villes ne sont pas éloignées de plus de huit miles. Elles se trouvent à la même altitude et il est indiqué que la seule différence dans leurs conditions géographiques réside dans les différentes proportions de forêts et de terres cultivées qui les entourent, le bassin du Bouchat étant entièrement dégagé, tandis que celui de la Grenetière est bien boisé. Les observations dans les mêmes vallées, considérées par rapport aux saisons, montrent les résultats pluviométriques suivants:

POUR LA GRENETIÈRE.

Février 1852 : précipitations de 42,2 millimètres.

Novembre, 1852 : 23,8 mm

Janvier 1853 : 35,4 mm

Total: 106,4 mm en trois mois froids.

Septembre 1851 : précipitations de 27,1 millimètres.

Mai 1852 : 20,9 mm

Juin 1852 : 56.3 mm

Juillet 1852 : 22,8 mm

Septembre : 1852 22,8 mm

Total : 149,9 en cinq mois chauds.

POUR LE BOUCHAT

Février 1852 : précipitations de 51,3 millimètres.

Novembre 1852 : 36,6 mm

Janvier 1853 : 92.0 mm

Total, 179,9 en trois mois froids.

Septembre 1851 ; précipitations de 43,8 millimètres.

Mai 1852 : 13,2 mm

Juin, 1852 : 55,5 mm

Juillet 1852 : 19.5 mm

Septembre 1852 26,5 mm

Total, 158,5 en cinq mois chauds.

Ces observations, dans leur ensemble, semblent montrer qu'il y a plus de pluie dans les zones défrichées que dans les pays boisés, mais ce résultat est si contraire à ce qui a été généralement accepté comme une conclusion théorique, qu'il est nécessaire de poursuivre les expériences pour trancher la question.

Becquerel - dont le traité sur les effets climatiques de la destruction de la forêt est l’analyse générale la plus complète sur ce sujet que je connaisse - n'examine pas ce point particulier et, dans le résumé des résultats de ses enquêtes, il n'attribue pas à la forêt une influence quelconque sur les précipitations, on peut donc en conclure qu'il rejette la thèse de l’importance de la forêt comme agent produisant la chute de pluie.

L'effet de la forêt sur les précipitations n'est donc pas entièrement exempt de doute, et nous ne pouvons affirmer de manière positive que la quantité totale annuelle de pluie soit diminuée ou augmentée par la destruction des bois, bien que les considérations théoriques et la balance des témoignages. favoriser fortement l'opinion selon laquelle il pleut davantage dans les régions boisées que dans les pays découvertes. Une conclusion importante, au moins, sur l’influence météorologique des forêts est certaine et incontestée : l’hypothèse selon laquelle, dans leurs limites et à proximité de leurs frontières, elles maintiennent un degré d’humidité dans l’atmosphère plus uniforme que celui observé sur des terrains dégagés. À peine moins peut-on s'interroger sur le fait qu'elles favorisent la fréquence des averses et, si elles n'augmentent pas la quantité de précipitations, elles égalisent sa répartition à travers les différentes saisons.

Influence de la forêt sur l'humidité du sol

Je me suis jusqu'ici limité à l'influence de la forêt sur les conditions météorologiques, sujet, comme on l'a vu, plein de difficultés et d'incertitude. Ses effets comparatifs sur la température, l'humidité, la texture et la consistance, la configuration et la répartition du terreau ou du sol arable et, très souvent, des couches minérales en dessous, ainsi que sur la permanence et la régularité des sources et des grands cours d'eau superficiels, sont beaucoup moins discutables et plus facilement estimables et beaucoup plus importants que sa valeur possible en tant que cause d’un équilibre ou d’une perturbation strictement climatiques.

L'action de la forêt sur la terre est principalement mécanique, mais le processus organique de captage de l'eau par ses racines affecte la quantité de ce fluide contenu dans le terreau végétal et dans les couches minérales proches de la surface et, par conséquent, la consistance. du sol. En traitant des effets des arbres sur l'humidité de l'atmosphère, j'ai dit que la forêt, en interposant sa canopée entre le ciel et le sol et en recouvrant la surface d'un épais manteau de feuilles tombées, bloque à la fois l'insolation et empêché le rayonnement de chaleur de la terre. Ces influences sont loin de s'équilibrer; mais des observations familières montrent que, en été, le sol forestier n’est pas porté à une température aussi élevée que les terrains ouverts exposés à l’irradiation. Pour cette raison, et en raison de la résistance mécanique opposée par le lit de feuilles mortes à la fuite d’humidité, nous devrions nous attendre à ce que, sauf après les pluies récentes, les couches superficielles des sols forestiers soient plus humides que celles des terres défrichées. Ceci est en accord avec l'expérience. Le sol de la forêt est toujours humide, sauf dans les périodes de sécheresse extrêmes, et il est extrêmement rare qu'un bois primitif manque d'humidité. Dans quelle mesure cette accumulation d'eau affecte-t-elle l'état des terrains voisins par infiltration latérale, nous ne le savons pas, mais nous verrons, dans un chapitre ultérieur, que l'eau est acheminée sur de grandes distances par ce processus, et nous pouvons donc en déduire que l'influence en question en est une importante.

Influence de la forêt sur le flux des sources

Il est bien établi que la protection offerte par la forêt contre la perte d'humidité de son sol assure la permanence et la régularité des sources naturelles, non seulement dans les limites du bois, mais à une certaine distance au-delà de ses frontières, et contribue ainsi à fournir un élément essentiel à la vie végétale et animale. Au fur et à mesure que les forêts sont détruites, les sources qui provenaient des bois et, par conséquent, les grands cours d’eau qu’ils alimentent, diminuent en nombre et en volume. Ce fait est si familier dans les États américains et les provinces britanniques, qu’il y a peu d'anciens résidents de l'intérieur de ces régions qui ne sont pas en mesure de témoigner de sa véracité à titre d'observation personnelle. Ma propre mémoire me suggère de nombreux exemples de ce type, et je me souviens du cas où une petite source de montagne, disparue peu de temps après le défrichement du sol où elle surgissait, a été récupérée il y a environ dix ou douze ans, en laissant simplement pousser des buissons et des jeunes arbres sur une colline rocheuse, dans un espace d’un demi-acre immédiatement au-dessus d’elle, et a depuis continué à couler sans interruption. Les régions montagneuses des États atlantiques regorgeaient de sources et de ruisseaux, mais dans de nombreuses régions défrichées depuis au moins une génération, les pâturages subissent actuellement des sécheresses sévères et les saisons sèches n’offrent plus ni eau ni herbe pour le bétail.

Foissac, il est vrai, cite Pline l'Ancien (Nat. Hist., Xxxi, c. 30), dans un passage affirmant que l'abattage des bois donne naissance à des sources qui n'existaient pas auparavant car l'eau des sols était absorbée par les arbres. Le même météorologue a déclaré, comme je l’ai observé dans le traitement de l’effet de la forêt sur l’humidité atmosphérique, que la plantation d’arbres tend à drainer les sols marécageux, car les racines absorbent plus d’eau qu’il n’en tombe du ciel. Mais la déclaration de Pline repose sur une autorité très douteuse et Foissac ne cite aucune preuve à l'appui de sa propre proposition. [193] Dans les États américains, on constate toujours que le défrichement provoque non seulement la disparition des sources, mais l'assèchement des mares stagnantes et des sols spongieux dans les basses terres. Les premières routes dans ces États suivaient les crêtes, lorsque cela était réalisable, car la terre y était suffisamment sèche pour permettre leur construction et, pour la même raison, les cabanes des premiers colons étaient perchées sur les collines. Comme les forêts ont été petit à petit enlevées et la surface de la terre exposée à l'air et au soleil, l'humidité s'est évaporée et le transfert des routes et des habitations humaines des collines sombres aux vallées abritées, est l’une des plus agréables parmi les nombreuses améliorations dont ont bénéficié les dernières générations à l’intérieur de la Nouvelle-Angleterre et des autres États du Nord.

Presque tous les traités sur l’exploitation de la forêt apportent de nombreux faits à l'appui de la doctrine selon laquelle le défrichement du bois a tendance à diminuer le débit des sources et l'humidité du sol, et il peut sembler inutile de fournir de nouvelles preuves sur ce point. Mais le sujet présente une trop grande importance pratique et un trop grand intérêt philosophique pour qu’on le règle de façon sommaire. Il convient de noter en particulier qu'il existe au moins un cas - celui de certains sols meubles qui, lorsqu’ils perdent leur bois, absorbent et transmettent très rapidement aux couches inférieures l'eau qu'ils reçoivent de l'atmosphère, comme l'a expliqué Vallès. Dans ce cas la disparition de la forêt peut augmenter le débit des sources à des niveaux inférieurs, en exposant à la pluie et à la neige fondue une surface à la fois plus absorbante et moins rétentive que son revêtement initial. Dans de telles circonstances, l’eau des précipitation, qui jadis s’écoulait sans pénétrer à travers les couches superficielles de feuilles sur le sol - comme cela se produit parfois lors de très fortes averses - ou était absorbée par le terreau végétal et y restait jusqu’à évaporation, pourrait descendre à travers la terre poreuse jusqu’à rencontrer une couche imperméable, pour la suivre jusqu’à ce que, finalement, à l’affleurement de cette couche, elle jaillisse du flanc d’une colline en tant que source vive. Mais de tels cas sont sans doute trop rares pour constituer une exception fréquente ou importante à la loi générale, car ce n'est que dans des circonstances très rares que de l'eau de pluie coule à la surface du sol forestier au lieu de s'y enfoncer,. Et il est très rarement le cas qu'un tel sol, comme on vient de le supposer, soit recouvert d'une couche de terre végétale suffisamment épaisse pour retenir, jusqu'à son évaporation, toute la pluie qui tombe dessus, sans transmettre un peu d'eau aux couches inférieures.

Si nous considérons le point à l’examen comme une simple question de fait, à résoudre par preuves positive et non par argument, les observations de Boussingault sont, à la fois dans les circonstances qu’elles détaillent, et dans le poids de l’autorité à attribuer au témoignage, parmi les plus importantes jamais enregistrées. Elles sont incluses dans la quatrième section du vingtième chapitre de l’ « Économie Rurale » de cet auteur, et je les ai déjà évoquées à la page 191 dans un autre but. L'intérêt de la question me justifiera de donner, dans les propres mots de Boussingault, les faits et quelques remarques avec lesquelles il en accompagne les détails: « Dans de nombreuses localités", observe-t-il, "on s’est rendu compte qu’en quelques années, on avait constaté une diminution sensible du volume d’eau des cours d’eau utilisés comme force motrice. En d’autres points, il a semblé que les cours d’eau étaient devenus moins profonds et que l’élargissement de la ceinture de galets le long de leurs berges semblait prouver la perte d'une partie de leurs eaux . Enfin, des sources abondantes s’étaient presque asséchées. Ces observations proviennent principalement de vallées bordées de hautes montagnes, et on a pu constater que la diminution des eaux avait immédiatement suivi l'époque où les habitants avaient commencé à détruire sans ménagement les bois qui s'étendaient à la surface du pays.

"Ces faits indiqueraient que, là où l’on a fait des abattages, il pleut moins qu'avant, et c'est l'opinion généralement reçue. … Mais, bien que les faits décrits soient bien établis, on a observé en même temps que, depuis le défrichage des montagnes, des rivières et des torrents, qui semblaient avoir perdu une partie de leur eau, gonflent parfois subitement, et cela, occasionnellement, à un degré qui provoque de grands désastres. En outre, après de violents orages, on a vu des sources presque épuisées jaillir avec impétuosité, puis peu après s’assécher à nouveau. Ces dernières observations, on le concevra facilement, nous avertissent de ne pas admettre à la hâte l’opinion commune selon laquelle l’abattage des bois amoindrit la quantité de pluie,. Non seulement il est fort possible que la quantité de pluie n’ait pas changé, mais le volume moyen d’eau courante a pu demeurer le même, malgré la sécheresse apparente présentée par les rivières et les sources, à certaines périodes de l'année. La seule différence est peut-être que le débit de la même quantité d’eau devient plus irrégulier à la suite des abattages. Par exemple: si les basses eaux du Rhône pendant une partie de l'année étaient exactement compensées par un nombre de crues suffisant, il s'ensuivrait que ce fleuve acheminerait vers la Méditerranée le même volume d'eau qu'il transportait jusque-là dans la mer. avant la période où les pays proches de sa source aient été dépouillés de leurs forêts et où, probablement, sa profondeur moyenne n’était pas soumise à de si grandes variations qu’aujourd’hui. S'il en était ainsi, les forêts auraient cette valeur - celle de réguler, d'économiser d'une certaine manière, le drainage de l'eau de pluie.

« Si les cours d’eau deviennent de plus en plus rares au fur et à mesure que les abattages s’agrandissent, il en résulte que la pluie est moins abondante ou que l’évaporation est grandement favorisée par une surface qui n’est plus protégée par les arbres contre les rayons du soleil et contre le vent. Ces deux causes, agissant dans le même sens, doivent souvent avoir des effets cumulatifs. Avant d'essayer de déterminer la valeur de chacune d'elles, il convient de vérifier s'il est établi que les eaux courantes diminuent à la surface d'un pays. en un mot, d’examiner si un fait apparent n’a pas été pris pour un fait réel, et c’est là le point pratique de la question. Car une fois établi que le fait de défricher diminue le volume des flux , il est moins important de savoir à quelle cause particulière cet effet est dû. … Je n’attacherai de valeur qu’aux faits qui se sont déroulés sous le regard de l’homme, car c’est l’influence de ses travaux sur les conditions météorologiques de l'atmosphère que je propose d'estimer. Ce que je suis sur le point de détailler a été particulièrement observé en Amérique, mais je m'efforcerai d'établir que ce que je crois être vrai pour l'Amérique le sera également pour tout autre continent.

« L’une des régions les plus intéressantes du Venezuela est sans aucun doute la vallée de l'Aragua. Située à une courte distance de la côte et dotée, du fait de son altitude, de divers climats et d'un sol d'une fertilité inégalée, son agriculture embrasse à la fois les cultures adaptées aux régions tropicales et celles de l'Europe. Le blé réussit bien sur les hauteurs de Victoria. Limité au nord par la chaîne côtière, au sud par un système de montagnes reliées aux Llanos, la vallée est fermée à l'est et l'ouest par des lignes de collines qui la ferment complètement. En raison de cette configuration singulière, les rivières qui y naissent, n'ayant pas de débouché sur l'océan, forment, par leur union, le magnifique lac de Tacarigua ou Valencia. Ce lac est, selon Humboldt, plus grand que celui de Neufchâtel (Léman ?), à une altitude de 439 mètres au-dessus de la mer, et sa plus grande longueur ne dépasse pas deux lieues et demi [= sept milles anglais] soit 11 km.

"Au moment de la visite de Humboldt dans la vallée d'Aragua, les habitants étaient frappés par la diminution progressive du lac depuis trente ans. En effet, en comparant les descriptions données par les historiens avec son état actuel, même en faisant la part des exagération, il était facile de voir que son niveau avait considérablement diminué. Les faits parlent d'eux-mêmes. Oviedo, qui, à la fin du XVIe siècle, avait souvent traversé la vallée d'Aragua, affirme de manière catégorique que la Nouvelle Valencia avait été fondée en 1555, à une demi-lieue (2,223 km) du lac de Tacarigua: en 1800, Humboldt découvrit cette ville à 5,260 kilomètres du rivage.

"L'aspect du sol fournit de nouvelles preuves. Beaucoup de collines sur la plaine conservent le nom d'îles, qu'elles portaient plus justement lorsqu'elles étaient entourées d'eau. Le sol découvert par le retrait du lac a été converti en d'admirables plantations de coton des bananes et de la canne à sucre et des bâtiments construits près du lac témoignaient de la diminution en eau de chaque année. En 1796, de nouvelles îles apparurent. Un important point militaire, une forteresse construite en 1740 sur l'île de Cabrera, se trouve maintenant sur une péninsule. Enfin, sur deux îles granitiques, celles de Cura et Cabo Blanco, Humboldt observa parmi les arbustes, à quelques mètres au-dessus de l'eau, du sable fin rempli d'hélicites.

"Ces faits clairs et indiscutables ont suggéré de nombreuses explications, impliquant toutes un débouché souterrain, permettant le rejet de l'eau dans l'océan. Humboldt élimina ces hypothèses et, après un examen minutieux de la localité, le voyageur distingué n'hésita pas à attribuer la diminution des eaux du lac aux nombreuses défrichages qui avaient été réalisés dans la vallée d’Aragua en un demi-siècle…

"En 1800, la vallée d'Aragua possédait une population aussi dense que celle des régions les plus peuplées de France. … Telle était la prospérité de ce beau pays lorsque Humboldt occupa l'Hacienda de Cura.

"Vingt-deux ans plus tard, j'ai exploré la vallée d'Aragua en fixant ma résidence dans la petite ville de Maracay. Depuis quelques années déjà, les habitants avaient constaté que les eaux du lac ne se retiraient plus, mais bien au contraire, montaient sensiblement. Des terres, occupées par des plantations peu de temps auparavant, étaient submergées. Les îles de Nuevas Aparecidas, apparues à la surface en 1796, étaient redevenues des hauts-fonds dangereux pour la navigation. Cabrera, une langue de terre située au nord de la la vallée, était si étroite que la moindre montée d’eau l’inondait complètement. Un vent de nord prolongé suffit à inonder la route reliant Maracay à New Valencia. Les peurs que les habitants des rivages avaient si longtemps entretenues se sont inversées… Ceux qui avaient expliqué la diminution du lac en supposant des canaux souterrains étaient soupçonnés de les bloquer, pour prouver qu'ils avaient raison.

"Au cours des vingt-deux années écoulées, d'importants événements politiques s'étaient déroulés. Le Venezuela n'appartenait plus à l'Espagne. La paisible vallée d'Aragua avait été le théâtre de combats sanglants et une guerre d'extermination avait dévasté ces terres souriantes et décimé leur population. Au premier cri d’indépendance, un grand nombre d’esclaves avaient retrouvé leur liberté en s’enrôlant sous les bannières de la nouvelle république: les grandes plantations ont été abandonnées et la forêt, qui envahit si rapidement les tropiques, a rapidement recouvré une grande partie de la terre que l'homme lui avait arrachée par plus d'un siècle de travail constant et pénible.

"Lors de la prospérité croissante de la vallée d'Aragua, les principaux affluents du lac avaient été détournés pour servir à l'irrigation et les rivières étaient asséchées plus de six mois par an. Lors de ma visite, leur eaux, qui n’étaient plus utilisées, coulaient librement ».

Boussingault déclare ensuite que deux lacs à proximité de Ubate, en Nouvelle-Grenade, à une altitude de 2 562 mètres, où la température est constamment de 14° à 16°C, n’en formaient qu’un seul, un siècle avant sa visite. Les eaux se retiraient peu à peu et les plantations s'étendaient sur le fond abandonné. Par enquête auprès de vieux chasseurs et par examen des registres paroissiaux, il s'aperçut que des défrichements importants avaient été effectués et se poursuivaient encore.

Il constata également que la longueur du lac de Fuquené, dans la même vallée, s’était réduite en deux siècles de dix lieues à une lieue et demie, et sa largeur de trois lieues à une. À l'époque ancienne, le bois était abondant et les montagnes voisines couvertes, jusqu'à une certaine hauteur, de chênes américains, de lauriers et d'autres arbres d'essences indigènes. Mais au moment de sa visite, les montagnes avaient été presque entièrement dépouillées de leur bois, principalement pour alimenter en combustible l’industrie de la saline. Notre auteur ajoute que d'autres cas, similaires à ceux déjà détaillés, pourraient être cités, et il montre ensuite, à l'aide de plusieurs exemples, que les eaux d'autres lacs des mêmes régions, où les vallées avaient toujours été dépourvues de bois, ou où les forêts n’avaient pas été dérangées, n’avaient subi aucun changement de niveau.

Boussingault affirme en outre que les lacs suisses ont subi une diminution de niveau depuis la destruction trop répandue du bois, et il aboutit à la conclusion générale suivante: "Dans les pays où de grands défrichements ont été réalisés, il y a probablement eu une diminution des eaux vives coulant à la surface du sol ". Il corrobore encore cette conclusion par deux exemples: le premier, où une belle source, située au pied d’une montagne boisée de l’île de l’Ascension, s’est asséchée lors du défrichage de la montagne, mais a réapparu lors de la replantation du bois; l'autre à Marmato, dans la province de Popayan, où les torrents utilisés pour actionner des machines ont beaucoup diminué de volume, moins de deux ans après le défrichage des hauteurs dont ils tiraient leur approvisionnement. Ce dernier cas est particulièrement intéressant car, bien que les pluviomètres, établis dès que la diminution de la quantité d’eau ait commencé à déclencher l’alarme, ont montré une plus grande chute de pluie pour la deuxième année d’observation que pour la première, cependant le flux des torrents alimentant l’usine ne montra aucune augmentation notable. Le physicien distingué en déduit que des défrichements locaux très restreints peuvent diminuer et même supprimer les sources et les ruisseaux, sans aucune réduction de la quantité totale de pluie.

On aura remarqué que ces observations, à l'exception des deux derniers cas, ne concernent pas directement la question de la diminution des sources suite aux défrichages, mais elles la déduisent logiquement de la baisse des réservoirs naturels que remplissaient autrefois les sources. Cependant, on ne manque pas de preuves positives à ce sujet.

Marschand cite les exemples suivants: « Avant l’abattage des bois, ces dernières années, dans la vallée de la Soulce, dans la Combe-ès-Mounin et dans la Petite Vallée, la Sorne fournissait un approvisionnement en eau régulier et suffisant pour la métallurgie du fer d,unterwyl, qui était peu affecté par la sécheresse ou les fortes pluies. La Sorne est devenue maintenant un torrent, chaque pluie occasionnant une crue, et après quelques jours de beau temps, le courant tombe si bas qu'il a fallu changer les roues hydrauliques, parce que celles construites à l’ancienne ne sont plus capables de faire fonctionner les machines, et enfin introduire une machine à vapeur pour empêcher l'arrêt des ateliers par manque d'eau.

"Lors de la création de l'usine de Sainte-Ursanne, la rivière qui fournissait son énergie était abondante, connue et éprouvée depuis longtemps; elle suffisait depuis des temps immémoriaux aux machines d'une précédente usine. Plus tard, les bois situés à proximité de ses sources ont été coupés. En conséquence, l’approvisionnement en eau a diminué, l’usine manquait d’eau pendant la moitié de l’année et a finalement été obligée de s’arrêter complètement.

"La source de Combefoulat, dans la commune de Séléat, était réputée pour être l'une des meilleures du pays; elle était remarquablement abondante et suffisait, malgré les sécheresses les plus sévères, à alimenter toutes les fontaines de la ville. Mais dès que de vastes forêts ont été abattues à Combe-de-pré Martin et dans la vallée de Combefoulat, la fameuse source située au-dessous de ces bois est devenue un simple filet d'eau et disparaît complètement en période de sécheresse.

"La source de Varieux, qui alimentait jadis le château de Pruntrut, a perdu plus de la moitié de ses eaux après le défrichage de Varieux et de Rongeoles. Ces bois ont été replantés, les jeunes arbres poussent bien et, avec le bois, les eaux de la source augmentent.

« La Source des Chiens entre Pruntrut et Bressancourt a entièrement disparu depuis la mise en culture des terrains forestiers environnants.

"La Source du Loup, dans la commune de Soubey, fournit un exemple remarquable de l'influence des bois sur les fontaines. Il y a quelques années, cette source n'existait pas. À l'endroit où elle surgit, on observait un petit filet d'eau après de très longues pluies, mais le ruisseau disparaissait avec la pluie. L’endroit se trouve au milieu d'un pâturage très escarpé incliné vers le sud. Il y a quatre-vingts ans, le propriétaire de la terre s'aperçut que de jeunes sapins poussaient dans sa partie supérieure. Il décida de les laisser grandir et ils ont vite formé un bosquet florissant. Dès qu’ils eurent bien grandi, une belle source est apparue à la place de la rigole occasionnelle et a fourni une eau abondante lors des plus longues sécheresses. Pendant quarante ou cinquante ans, cette source fut considéré comme la meilleure du Clos du Doubs. Quelques années plus tard, le bosquet a été abattu et le terrain est redevenu pâturage. La source a disparu avec le bois et elle est maintenant aussi sèche qu’il y a 90 ans. »

«L’influence de la forêt sur les sources», dit Hummel, est illustrée de manière frappante par un exemple à Heilbronn. Les bois sur les collines entourant la ville sont coupés régulièrement tous les vingt ans. Lorsque les coupes annuelles approchent d’un certain point, les sources fournissent moins d’eau, voire aucune, mais au fur et à mesure que les jeunes pousses grandissent, elles coulent de plus en plus et, enfin, bouillonnent dans toute leur abondance originelle. "

Piper présente le cas suivant: « À environ 800 mètres de ma résidence, il y a un étang sur lequel se trouvent depuis longtemps des moulins, ce qui remonte, je crois, au tout premier établissement de la ville. On les a maintenus en opération jusqu’à environ vingt ou trente ans, lorsque l’approvisionnement en eau a commencé à manquer. L’étang doit son existence à un ruisseau qui prend sa source dans les collines s’étendant à quelques kilomètres au sud. À l’époque mentionnée, ces collines, autrefois couvertes d'une forêt dense, ont été presque entièrement dépouillées de leurs arbres et, à l’étonnement et pour la perte des propriétaires de moulins, l'eau de l'étang a manqué, sauf pendant la saison des crues ; et ce dont on n'avait jamais entendu parler auparavant, le ruisseau lui-même s’est complètement asséché. Au cours des dix dernières années, de nouvelles cultures de bois ont poussé sur la plupart des terres autrefois occupées par l'ancienne forêt, et l'eau coule maintenant toute l'année, malgré les grandes sécheresses des dernières années, en remontant jusqu’en 1856. »

Le Dr. Piper cite dans une lettre de William C. Bryant les remarques suivantes: « Il est courant d'observer que nos étés sont de plus en plus secs et nos cours d'eau plus petits. Prenons l'exemple du Cuyahoga. Il y a cinquante ans, de grandes péniches chargées de marchandises remontaient et descendaient cette rivière. L'un des navires engagés dans la bataille du lac Érié, dans lequel le vaillant Perry fut victorieux, a été construit à Old Portage, à six milles au nord d'Albion, et descendit la rivière jusqu'au lac. Maintenant, au niveau habituel de l’eau, un canoë ou un skiff peut difficilement franchir le ruisseau. De nombreux bateaux d’une charge de cinquante tonnes ont été construits et chargés dans les Tuscarawas, à New Portage, et ont navigué vers la Nouvelle-Orléans sans se casser. Actuellement il n’y a guère d’approvisionnement en eau à New Portage pour le canal. On peut en dire autant des autres cours d’eau : ils sont en train de s’assécher. Et pour la même cause: la destruction de nos forêts, nos étés sont de plus en plus secs et nos hivers plus froids. »

Aucun observateur n’a étudié plus attentivement l’influence de la forêt sur le débit des eaux, ni n’a mieux raisonné sur les phénomènes constatés que Cantegril. Les faits présentés dans l’affaire suivante, communiqués par lui à l’Ami des Sciences en décembre 1859, sont aussi probants qu’un cas quelconque peut l’être:

« Sur le territoire de la commune de Labruguière, se trouve une forêt de 1 834 hectares, connue sous le nom de forêt de Montaut, et appartenant à cette commune. Elle s'étend sur le versant nord des Montagnes Noires. le sol est granitique, l’altitude maximale est de 1 243 mètres et l’inclinaison est comprise entre 15 et 60 %.

« Un petit courant d'eau, le ruisseau Caunan, prend sa source dans cette forêt et reçoit les eaux des deux tiers de sa surface. Aux extrémités inférieures du bois et du ruisseau se trouvent plusieurs moulins à foulon, chacune nécessitant une force de huit chevaux pour entraîner les roues motrices des maillets. La commune de Labruguière était depuis longtemps réputée pour son opposition aux lois forestières. Des violations et des abus du droit de pâturage avaient transformé le bois en un immense désert, si bien que cette vaste propriété ne suffisait plus à présent à payer les frais de sa protection et à fournir aux habitants un maigre approvisionnement en combustible. Alors que la forêt était ainsi ruinée et le sol dénudé, l'eau, après chaque pluie abondante, faisait irruption dans la vallée, entraînant une grande quantité de cailloux qui obstruent encore le courant du Caunan. La violence des crues a parfois été telle qu’on était obligés d’arrêter les machines pendant un certain temps. Pendant l’été un autre inconvénient s'est fait sentir. Si le temps sec durait un peu plus longtemps que d'habitude, l'apport en eau devenait insignifiant. Chaque moulin à foulon ne pouvait employer la plupart du temps qu’un seul jeu de maillets et il n’était pas rare de voir l’ouvrage entièrement suspendu. »

« Après 1840, les autorités municipales réussirent à éclairer la population sur leurs véritables intérêts. Protégée par une surveillance plus vigilante, aidée par une replantation bien gérée, la forêt a continué de s'améliorer jusqu'à ce jour. Au fur et à mesure de la restauration de la forêt, l'état des manufactures est devenu de moins en moins précaire et l'action de l'eau s'est complètement modifiée: il n'y a par exemple plus d'inondations soudaines et violentes qui obligent à arrêter les machines. Il n’y a plus d’augmentation du débit jusqu'à six ou huit heures après le début de la pluie; les crues suivent une progression régulière jusqu'à ce qu'elles atteignent leur maximum et diminuent de la même manière. Enfin, les ateliers ne sont plus obligés de suspendre les travaux en été; l’eau est toujours suffisamment abondante pour permettre l’emploi de deux groupes de maillets au moins, et souvent même de trois.

« Cet exemple est remarquable par le fait que, toutes circonstances égales par ailleurs, les changements dans l'action du ruisseau ne peuvent être attribués qu'à la restauration de la forêt - changements que l'on peut résumer ainsi: diminution des crues pendant les pluies - augmentation du débit dans les autres saisons »,

}La forêt en hiver

}Pour estimer correctement l’importance de la forêt en tant qu’appareil naturel accumulant l’eau qui tombe à sa surface et la transmettant aux couches sous-jacentes, nous devons comparer l’état et les propriétés de son sol avec ceux de} la terre défrichée et cultivée, et examiner l'action conséquemment différente de ces sols à différentes saisons de l'année. La disparité entre ces deux types de sols est plus grande dans les climats où, comme dans les États du nord de l’Amérique et dans le nord de l’Europe, le sol découvert gèle et reste imperméable à l’eau pendant une partie considérable de l’hiver; cependant, même dans les climats où la terre ne gèle pas du tout, les bois ont toujours une influence importante du même caractère. La différence est encore plus grande dans les pays qui connaissent des saisons sèches et pluvieuses régulières, les pluies étant très fréquentes dans la première période, alors que dans la dernière, elles ne se produisent pratiquement pas. Ces pays se trouvent principalement dans les régions tropicales ou à proximité, mais il n’en manque pas aux latitudes plus élevées; car une grande partie de l'Asie et même de la Turquie d'Europe est presque entièrement privée des pluies d'été. Dans les principales régions occupées par l’agriculture européenne et où seules les questions discutées dans le présent volume sont reconnues comme ayant actuellement une importance pratique, la pluie tombe en toutes saisons et c’est à ces régions que, sur ce point comme sur d'autres, je limite principalement mon attention.

L'influence de la forêt sur les eaux de la terre a été davantage étudiée en France que dans toute autre partie du monde civilisé, car ce pays a récemment souffert très sévèrement de la destruction des forêts. Mais dans les provinces méridionales de cet empire, où les maux résultant de cette cause sont ressentis de la manière la plus sensible, les hivers ne s’accompagnent pas de beaucoup de froid, tandis que dans l’Europe du Nord, les hivers sont suffisamment rigoureux pour geler le sol jusqu’à une profondeur de quelques centimètres, voire même quelques pieds. Une atmosphère humide et de fréquentes pluies d'été empêchent l'assèchement des sources observées sous les latitudes méridionales lorsque les bois ont disparu. Pour ces raisons, le caractère spécifique de la forêt, en tant que réservoir d’humidité hivernale dans les pays à atmosphère froide et sèche, n’a pas attiré autant d’attention en France et en Europe du Nord qu’elle n’en a reçue aux États-Unis, où un climat excessif rend cette fonction des bois plus importante.

En Nouvelle-Angleterre, où le climat est si irrégulier, les premières neiges d'automne tombent généralement avant même que le sol ne soit gelé, ou lorsque le gel se rend au maximum qu'à une profondeur de quelques centimètres. Dans les bois, en particulier ceux situés sur les crêtes élevées qui fournissent l’irrigation naturelle du sol et alimentent les fontaines et les ruisseaux pérennes, le sol reste couvert de neige pendant l’hiver. En effet les arbres empêchent que la neige soit soufflée de la surface dans les dépressions, et de nouvelles chutes tombent avant que la couverture déposée par la première chute ne soit fondue. La couleur de la neige défavorise la radiation, mais, même si elle est très épaisse, elle n’est pas totalement imperméable aux rayons du soleil et, pour cette raison, ainsi qu’à cause de la chaleur des couches inférieures, la croûte gelée, s’il s’en est formée une, a bientôt fondu et ne retombe pas en dessous du point de congélation durant l’hiver.

}La neige au contact de la terre commence maintenant à fondre, plus ou moins rapidement, en fonction de la température relative de la terre et de l'air, tandis que l'eau résultant de sa fonte est bue par le terreau végétal et emportée par l’infiltration, si rapidement que la neige et les couches de feuilles en contact avec elle semblent souve}nt relativement sèches, alors qu'en réalité, la surface inférieure de la première est en état de dégel permanent. Il ne fait aucun doute qu'une certaine proportion de la neige retourne dans l'atmosphère par évaporation directe, mais dans les bois, elle est partiellement protégée de l'action du soleil. Comme très peu d'eau s'écoule par les cours d'eau superficiels en hiver, sauf dans de rares cas de dégel soudain, il ne fait aucun doute que la plus grande partie de la neige déposée dans la forêt fond lentement et est absorbée par la terre.

L'observation directe a rarement permis de déterminer la quantité de neige qui tombe dans les forêts étendues, loin de la campagne découverte, en raison du manque de stations météorologiques à ces endroits. Dans les États frontaliers du nord-est de l'Union américaine, le sol des forêts profondes est recouvert de neige pendant quatre ou cinq mois et la proportion d'eau qui tombe en neige ne dépasse pas le cinquième des précipitations totales de l'année. Bien que, dans ces espaces ouverts, la neige et la glace s’évaporent très rapidement par temps clair, même lorsque le thermomètre est situé bien en dessous du point de congélation, en revanche la surface de la neige dans les bois ne montre pas beaucoup de pertes de cette manière. De très petits dépôts de flocons de neige restent sans s’évaporer dans la forêt, plusieurs jours après que la neige tombée en même temps dans les champs dégagés ait disparu sans qu’un dégel l’ait faite fondre ni qu’un vent assez puissant l’ait balayée. Même dépourvus de leurs feuilles, les arbres d'un bois gênent, dans une large mesure, l'action directe des rayons du soleil sur la neige, ainsi que le mouvement des vents qui assèchent et dégèlent.

Le Dr Piper note les observations suivantes: "Un bloc de neige, mesurant un pied de profondeur et seize pieds carrés, a été protégé du vent par une clôture de planche étroite d'environ cinq pieds de hauteur, tandis qu'un autre bloc de neige, d’une profondeur de six pieds et d’une superficie d’environ seize pieds carrés, beaucoup plus abrité du soleil que le premier, était exposé au plein vent. Lorsque le dégel a commencé pour durer environ une quinzaine de jours. le petit bloc n'avait pas complètement disparu à la fin de la deuxième semaine.

« Des quantités égales de neige ont été placées sur des récipients de même type et de même capacité, de l'air étant à une température de 70°F. Dans un cas, un courant d'air constant a été maintenu sur le récipient ouvert, tandis qu’un couvercle protégeait l'autre. La neige du premier a fondu en seize minutes, tandis que le dernier en contenait encore une petite quantité indéterminée au bout de quatre-vingt-cinq minutes. »

La neige dans les bois est protégée de la même manière, (mais pas dans la même mesure) que par la clôture dans l'un de ces cas et par le couvercle dans l'autre. Par conséquent, une faible partie des précipitations hivernales se perd par évaporation et, comme la neige fond lentement par en dessous, elles sont absorbées par la terre, tandis qu’une très petite quantité d'eau s'écoule à la surface. L'immense importance de la forêt, en tant que réservoir de ce stock d'humidité, devient évidente lorsque l'on considère qu'une grande partie des pluies d'été se déversent dans les vallées et les rivières, car elles tombent plus vite que le sol ne peut les absorber. Si elles sont absorbés par les couches superficielles chaudes, elles s’en évaporent sans s’enfoncer assez profondément pour atteindre les sources et les puits, qui dépendent donc très largement des pluies d’hiver et de la neige. Cette observation, bien que particulièrement vraie pour les terrains défrichés et cultivés, n’est pas totalement inapplicable à la forêt, en particulier lorsque, comme c’est trop souvent le cas en Europe, les sous-bois et les feuilles en décomposition sont enlevés.

L’effet général de la forêt dans les climats froids est d’assimiler l’état hivernal du sol à celui de régions boisées sous un ciel plus doux; et il convient de noter qu’en Europe du Sud, où la nature a refusé à la terre un chaud vêtement d’hiver en neige floconneuse, elle a, par une de ces compensations dont son empire est si riche, revêtu les collines de pins parasols, d’ilexes, de chênes-lièges et d’autres arbres à feuillage persistant, dont les feuilles permanentes confèrent au sol une protection analogue à celle qu’il tire de la neige dans les climats plus septentrionaux.

L’eau absorbée par le sol en hiver coule jusqu’à rencontrer une couche plus ou moins imperméable ou saturée, puis, par des conduits invisibles, se dirige lentement vers les canaux des sources ou suinte du sol en gouttes qui se réunissent dans les ruisseaux, et ainsi tout est transporté aux rivières, et par elles finalement à la mer. L'eau, en pénétrant dans les couches végétales et minérales, acquiert leur température et est chimiquement affectée par leur action, mais elle transporte très peu de matière en suspension.

Le processus que j’ai décrit est lent et l’apport d’humidité provenant de la neige, augmenté par les pluies des saisons suivantes, maintient le terrain forestier, où la surface est plane ou peu inclinée, dans un état de saturation presque toute l'année. Les rivières alimentées par des sources et ombragées par des bois ont un volume, une température et une composition chimique relativement uniformes. Leurs berges sont peu érodées et leurs cours ne sont pas très obstrués par du bois tombé, ni par la terre et le gravier entraînés des hautes terres. Leurs chenaux ne sont soumis qu'à des changements lents et graduels. Ils ne transportent dans les lacs et la mer aucune accumulation de sable ou de limon qui remplirait leurs exutoires, et, en élevant leurs lits, les obligerait à s’épandre sur les basses terres près de leur embouchure.

Dans cet état de choses, les tendances destructrices de toutes sortes sont arrêtées ou compensées, et les arbres, les oiseaux, les bêtes et aussi les poissons, trouvent une uniformité constante des conditions les plus favorables à leur coexistence régulière et harmonieuse.

Conséquences générales de la destruction de la forêt

Avec la disparition de la forêt, tout change. À une saison, la terre se départit de sa chaleur par rayonnement pour former un ciel dégagé - à une autre, elle reçoit une chaleur immodérée provenant des rayons du soleil non obstrués. C'est pourquoi le climat devient excessif et le sol est tour à tour asséché par les ardeurs de l'été et flétri par les rigueurs de l'hiver. Des vents maussades balayent la terre sans rencontrer de résistance, entraînent la neige qui l’abritait du gel et assèchent sa maigre humidité. Les précipitations deviennent aussi irrégulières que la température. La fonte des neiges et les pluies printanières, qui ne sont plus absorbées par un terreau végétal lâche et absorbant, se précipitent sur la surface gelée et dévalent les vallées vers la mer, au lieu de remplir un lit de terre absorbante et de constituer une réserve d'humidité alimentant des sources pérennes. Le sol est dénudé de son couvert de feuilles, brisé et ameubli par la charrue, privé des radicelles fibreuses qui le maintenait ensemble, séché et pulvérisé par le soleil et le vent et enfin épuisé par de nouveaux mélanges. La surface de la terre n’est plus une éponge, mais un tas de poussière et les flots que les eaux du ciel déversent sur elle se précipitent le long de ses pentes, entraînant en suspension d’énormes quantités de particules de terre qui augmentent le pouvoir abrasif et la force mécanique du courant, et, s’ajoutant au sable et le gravier des berges qui s’effondrent, remplissent les lits des ruisseaux, les dévient vers de nouveaux chenaux et obstruent leurs exutoires. Les ruisseaux, manquant de leur ancienne régularité d'approvisionnement et privés de l'ombre protectrice du bois, sont réchauffés, évaporés et ainsi réduits dans leur cours estival, mais gonflés en torrents déchaînés en automne et au printemps.

Ces causes entraînent une dégradation constante des hautes terres et, par conséquent, une élévation des lits de cours d’eau et des lacs par le dépôt des matières minérales et végétales entraînées par les eaux. Les chenaux des grands fleuves deviennent impossibles à naviguer, leurs estuaires sont bloqués et les ports qui accueillaient autrefois de grandes flottes sont entourés de dangereux bancs de sable. La terre, dépouillée de sa couche végétale, devient de moins en moins productive et, par conséquent, moins en mesure de se protéger en tissant un nouveau réseau de racines pour lier ses particules, et un nouveau tapis de gazon pour la protéger du vent, du soleil et de la pluie qui l’érode. Peu à peu, elle devient complètement stérile. Le lessivage du sol des montagnes laisse des crêtes nues de roche stérile, et le riche terreau organique qui les recouvrait, maintenant balayé dans les terres basses et humides, favorise par sa dégradation une luxuriance de la végétation aquatique qui engendre la fièvre et des formes encore plus insidieuses de maladies mortelles. La terre est ainsi rendue impropre à l'habitation de l'homme.

Face à la vérité générale de cette triste image, il existe de nombreuses exceptions, même dans les pays aux climats extrêmes. Certaines sont dues aux conditions favorables du sol, de structure géologique et de répartition des pluies. Dans beaucoup d'autres, on n’a pas encore éprouvé les conséquences néfastes de l'imprévoyance de l'homme, uniquement parce qu'il ne s'est pas écoulé suffisamment de temps depuis l'abattage de la forêt pour leur permettre de se développer. Mais la vengeance de la nature suite à la violation de ses harmonies, bien que lente, est certaine. Et la détérioration progressive du sol et du climat dans des régions aussi exceptionnelles résultera de façon tout aussi certaine de la destruction de la forêt que n’importe quel effet naturel suivra sa cause.

Dans l'immense ramassis d’informations brutes que l'ambition encyclopédique et la crédulité toute prête de Pline l’Ancien a rassemblé, nous rencontrons quelques observations judicieuses. Parmi celles-ci, il faut compter avec la remarque dont il accompagne sa déclaration extraordinaire concernant la prévention des sources par la croissance des arbres de la forêt, bien que, comme d'habitude chez lui, son explication soit fausse. "Des torrents destructeurs se forment généralement lorsque des collines sont dépouillées des arbres qui, auparavant, s’y trouvaient et absorbaient les pluies." L'absorption dont il est question ici n'est pas celle du sol, mais celle des racines qui, supposait Pline, absorbaient l'eau pour nourrir la croissance des arbres.

Bien que cet effet particulièrement pervers du défrichage trop étendu ait été remarqué très tôt, la leçon semble avoir été vite oubliée. La législation du Moyen Âge en Europe regorge de dispositions absurdes concernant les forêts, que les souverains parfois détruisaient parce qu'elles fournissaient une retraite aux rebelles et aux brigands, parfois les protégeaient parce qu'elles étaient nécessaires pour élever des cerfs et des sangliers destinés à la chasse, et parfois les préservaient de façon plus éclairée en vue de garantir l'approvisionnement en bois et en combustible des générations futures. Il était réservé aux époques ultérieures d'apprécier leur importance géographique, et ce n'est que très récemment, dans quelques pays européens seulement, que l'abattage trop général des forêts a été reconnu comme la plus destructrice des nombreuses causes de la détérioration physique de la terre.

Etat de la forêt et sa littérature dans différents pays

La littérature sur la forêt qui, en Angleterre et en Amérique, n’est pas encore suffisamment développée pour être reconnue comme matière spéciale de publication, compte des milliers de volumes en Allemagne, en Italie et en France. C’est peut-être dans ce dernier pays que le lien entre les bois et le drainage régulier du sol, et en particulier avec le maintien de la configuration naturelle de la surface terrestre, ont été le plus profondément étudiées. D'autre part, c’est en Allemagne que les aspects purement économiques de la sylviculture ont été exposés de la manière la plus satisfaisante, que cet art a été examiné avec le plus grand soin philosophique, et pratiqué avec le plus grand talent et avec le plus grand succès,

L’éminence des hydrographes théoriciens italiens et la grande compétence des ingénieurs en hydraulique italiens sont bien connues, mais l’importance géographique spécifique des bois n’a pas été aussi clairement reconnue en Italie que dans les États qui la bordent au nord et à l’ouest. Il est vrai que le visage de la nature a été complètement révolutionné par l'homme et que l'action des torrents a créé une dévastation aussi large et aussi désespérée dans ce pays qu'en France; mais dans l'Empire français, la désolation résultant du défrichement des forêts est plus récente. Elle s'est produite plus brutalement et suscite donc un intérêt plus vif et plus général qu'en Italie, où l'opinion publique ne lie pas si facilement l'effet avec sa cause réelle. L'Italie aussi, par son habitude antique, emploie peu de bois dans la construction architecturale. Pendant des générations, elle n'a entretenu aucune marine militaire ou commerciale suffisamment importante pour exiger des quantités considérables de bois d'œuvre [206], et la douceur de son climat n'exige que peu de bois de chauffage.

Outre ces circonstances, il convient de rappeler que les sciences de l'observation ne sont devenues des savoirs d'application pratique qu'après que le mal ait été déjà en grande partie fait et même oublié en Italie alpine, alors que ses fléaux commençaient tout juste à se faire sentir de manière sensible en France, lorsque la philosophie de la nature en tant qu’étude spécifique a été reconnue pour la première fois en Europe moderne. L’ancienne situation politique de la péninsule italienne aurait effectivement empêché l’adoption d’un système général de gestion forestière, même si l’importance d’une administration sage de ce grand domaine d’intérêt public a pu être clairement comprise. Les forêts qui contrôlaient et régulaient le débit des sources d’un fleuve se trouvaient très souvent sous une juridiction, tandis que les plaines irriguées ou inondées par des crues et désolées par des torrents se dépendaient d’une autre. Une action concertée sur cette question entre une multitude de petites souverainetés jalouses était évidemment impossible, et seule l’union de tous les États italiens sous un gouvernement unique peut rendre possible la mise en place de tels arrangements pour la conservation et la restauration des forêts, pour la régulation du débit des eaux nécessaire au plein développement des ressources non encore épuisées du plus beau des pays, et même pour le maintien de l'état actuel de sa géographie physique.

La déforestation des Apennins centraux et méridionaux et de la déclivité italienne des Alpes occidentales a commencé à une époque d'antiquité inconnue, mais elle ne semble pas avoir eu un impact très dangereux avant que les conquêtes étrangères et l’expansion du commerce de Rome ne créent une forte augmentation de la demande de bois pour la construction de navires et de matériel militaire. Les Alpes orientales, les Apennins occidentaux et les Alpes maritimes ont conservé leurs forêts beaucoup plus tard. mais même dans ce cas, le manque de bois, les dommages causés aux plaines et à la navigation des rivières par les sédiments entraînés par les torrents ont conduit à l'adoption d'une législation pour la protection des forêts par la République de Venise au XVe siècle, par celle de Gênes dès le XVIIe au moins; et Marschand déclare que ce dernier gouvernement a adopté des lois obligeant les propriétaires de terres de montagne à replanter leurs forêts. Celles-ci, cependant, ne semblent pas avoir été effectivement appliquées.

Il est très courant en Italie d’attribuer à l’occupation française sous le premier Empire toutes les améliorations et tous les abus de l’époque récente, selon les sympathies politiques de chacun; et on dit souvent que les Français ont mis bas toute forêt disparue durant le siècle. Quoi qu’il en soit, aucun État italien n’a adopté de système énergique de répression ou de restauration après la chute de l’Empire, et les taxes sur les propriétés forestières de certains d’entre eux étaient si lourdes que des municipalités rurales ont parfois proposé de céder leurs terres à bois communes au Gouvernement, sans autre compensation que la remise des taxes perçues sur les terres forestières. Dans de telles circonstances, les terres à bois deviendraient bientôt déforestées. Et là où les facilités de transport et une forte demande de bois ont accru l’incitation à l'abattre, comme aux frontières de la Méditerranée, la destruction de la forêt et tous les maux qui l'accompagnent ont continué à un rythme très alarmant. On a même calculé que 40% de la superficie des provinces de la Ligurie avaient été emportés ou rendus impropres à la culture suite à l'abattage des bois.

Le climat humide et froid de l’Angleterre exige le maintien des feux domestiques pendant une grande partie de l’année. Les mesures visant à économiser le combustible ont été introduites plus tard dans ce pays que sur le continent. Le sol, comme le ciel, était généralement chargé d'humidité; ses conditions naturelles étaient défavorables aux routes communes et le transport par voie terrestre d'un matériau aussi lourd que le charbon, à partir des comtés reculés où il était seulement exploité au Moyen Âge, était coûteux et difficile. Pour toutes ces raisons, la consommation de bois était importante et l’on a appréhendé de bonne heure l'épuisement des forêts. La législation là-bas, comme ailleurs, s’est révélée inefficace pour les protéger, et de nombreux auteurs du XVIe siècle expriment leurs craintes de graves maux causés par le gaspillage économique de la population à cet égard. Harrison, dans son curieux chapitre "Of Woods and Marishes" dans la compilation de Holinshed, se plaint de la diminution rapide des forêts et ajoute: "}Mais j'ose tant dire, que si les bois disparaissent si vite dans les cent années à venir, comme ils l’ont fait et semblent le faire, il est à craindre que }la tourbe bote, broome, turfe, galle, heath, firze, freins, whinnes, lingue, meurt, poumons, drapeaux, paille, la cargaison, la pêche, la mer et marin, seront de bonnes marchandises dans la ville de Londres; certaines d'entre elles ont maintenant obtenu le passage obligé et ont été expédiées dans les plus grands boutiques des marchands… }Je souhaiterais de ne pas vivre plus longtemps dans ce pays sans voir réformées quatre choses à savoir : le manque de discipline dans l’église: les affaires} couéteuse de la plupart de nos marchands dans l’amélioration des produits de base des autres pays et l’entrave au commerce du leur ; l’abolissement de la tenue de foires et marchés et leur renvoi aux mercredi: et que chaque homme, dans n’importe quel coin de la campagne, puisse planter quarante acres de bois et plus, soit librement, soit par un acte de propriété, soit par une taxe fermière, Il doit en être de même avec chêne mast, hasell, bouleau et suffisamment de temps pour qu’il soit gardé et chéri. }Mais j’ai bien peur que je devrais alors vivre trop longtemps, et si longtemps, que je serai soit las du monde, soit le monde de moi. » 

}Le « Silva » d'Evelyn, dont la première édition parut en 1664, rendit un service extrêmement important à la cause des bois, et il ne fait aucun doute que les plantations ornementales dans lesquelles l’Angleterre dépasse de loin tous les autres pays sont, dans une certaine mesure, le fruit de l’enthousiasme d’Evelyn. En Angleterre cependant, l’arboriculture, la plantation et les soins aux arbres isolés étaient, jusqu’à récemment, mieux comprises que la sylviculture, l’ensemencement et la formation de la forêt. Mais cette dernière branche de l’amélioration rurale est maintenant poursuivie à une très grande échelle, bien que, pour autant que je sache, pas par le gouvernement national.

L'influence de la forêt sur les inondations

Outre la question climatique, que j'ai déjà suffisamment examiné, et les inconvénients évidents d'un maigre approvisionnement en charbon de bois, en combustible et en bois pour la construction architecturale et navale et pour les mille autres utilisations du bois dans l'économie rurale et domestique et dans les divers processus industriels de la vie civilisée, l'attention des forestiers français et des économistes publics a été spécialement attirée sur trois points, à savoir: l'influence des forêts sur la permanence et le débit régulier des sources ou des fontaines naturelles; sur les inondations par le débordement des rivières; et sur l'abrasion du sol et le transport de terre, de gravier, de cailloux et même de masses rocheuses considérables, de haut en bas, par des torrents. Il existe cependant, en ce qui concerne ce sujet général, plusieurs autres sujets d’intérêt mineur ou strictement local, ou de caractère plus incertain, dont j’aurai l’occasion de parler plus amplement ci-après.

Le premier de ces trois sujets principaux - l’influence du bois sur les sources et autres eaux vives - a déjà été examiné; et si les faits exposés dans cette discussion sont bien établis et que les conclusions que j'en ai tirées sont logiquement saines, il semblerait qu'un corollaire nécessaire s'ensuit que l'action de la forêt est tout aussi importante pour réduire la fréquence et la violence. des crues fluviales, comme pour assurer la pérennité et l'équité des fontaines naturelles; car toute cause qui favorise l'absorption et l'accumulation de l'eau de précipitation par les couches superficielles du sol, à filtrer lentement par infiltration et percolation, doit, en empêchant l'écoulement rapide des eaux de surface dans les canaux naturels de drainage, pour freiner la crue des rivières et, par conséquent, le débordement de leurs rives, ce qui constitue ce qu'on appelle l'inondation. La résistance mécanique offerte par les troncs d’arbres et de sous-bois à la circulation de l’eau à la surface a tendance à retarder sensiblement la descente et à détourner et diviser les cours d’eau déjà accumulés à partir de fils d’eau plus petits.

Les inondations sont provoquées par l’insuffisance des canaux naturels des rivières qui entraînent les eaux de leurs bassins aussi rapidement qu’elles y coulent. Conformément au fonctionnement habituel de la nature, nous devrions supposer qu'elle a partout fourni le moyen de décharger sans perturbation de ses arrangements généraux ni destruction anormale de ses produits, les précipitations qu'elle répand à la surface de la terre. Les observations confirment cette présomption, du moins dans les pays où je limite mes recherches. En effet, en autant que nous connaissions les conditions primitives des régions occupées par l’homme au cours de la période historique, il apparaît que le débordement au delà des berges des rivières était beaucoup moins fréquent et destructeur qu’aujourd’hui, ou du moins que les rivières s’élevaient et baissaient moins brutalement avant que l'homme ait éliminé les freins naturels au drainage trop rapide des bassins d'où proviennent leurs affluents. Les berges des rivières et des ruisseaux plus petits des colonies d'Amérique du Nord étaient autrefois peu érodés par les courants. Même maintenant, les arbres descendent presque au bord de l'eau le long des rivières, dans les plus grandes forêts des États-Unis, et la surface des ruisseaux ne semble pas susceptible de subir de grands changements de niveau ni de rapidité du courant. Une circonstance presque décisive quant à la régularité des débits des cours d’eau forestiers est qu’ils ne forment pas de grands dépôts sédimentaires, à leur point de rejet dans des lacs ou des cours d’eau plus importants. De telles accumulations commencent ou du moins progressent beaucoup plus rapidement après le défrichage des vallées.

Dans le nord des États-Unis, bien que de fortes pluies produisent parfois des inondations au plus fort de l’été, on constate généralement que la montée des eaux la plus rapide et, bien sûr, les crues «freshets» les plus destructrices (comme on les appelle en Amérique), se produisent par la fonte soudaine de la neige avant que le sol dégagé dégèle au printemps. Il arrive souvent qu’un puissant dégel s’installe après une longue période de gel, et que la neige accumulée depuis des mois fonde et se dissipe en quelques heures. Quand la neige est profonde, pour employer une expression populaire, « cela enlève le givre du sol" dans les bois, et, si elle reste assez longtemps, dans les champs aussi. Mais les neiges les plus lourdes tombent généralement en fin d’hiver et sont suivies de pluies chaudes ou de soleil qui fait fondre la neige sur le terrain dégagé avant même qu’il n’ait eu le temps d’agir sur le sol gelé situé en dessous. Dans ce cas, la neige dans les bois est rapidement absorbée au fur et à mesure qu'elle fond par le sol qu'elle a protégé du gel, et ne contribue pas matériellement à gonfler le courant des rivières. Si le temps doux, avec généralement de grandes tempêtes de neige, s’interrompt et devient un dégel normal, il est presque toujours suivi de vents qui font dériver la neige et la répartissent inégalement entre les crêtes relativement nues, et les dépressions souvent remplies de congères hautes de plusieurs pieds. Les buttes sont gelées à une grande profondeur; les dégels partiels successifs font fondre la neige en surface et l'eau s'écoule dans les sillons des champs labourés et autres creux artificiels et naturels, pour ensuite se figer en glace épaisse. Dans cet état de choses, presque toute la surface du terrain défriché est imperméable à l'eau et, du fait de l'absence d'arbres et de la régularité générale du sol, elle offre une faible résistance mécanique aux courants superficiels. Si, dans ces circonstances, un temps chaud accompagné de pluie se produit, la pluie et la neige fondue sont rapidement précipitées au fond des vallées et se rassemblent en torrents déchaînés.

Il faut en outre considérer que, même si les sols labourés plus légers absorbent facilement beaucoup d’eau, les terres herbeuses, ainsi que toutes les terres lourdes et tenaces, l’absorbent en beaucoup plus petites quantités et moins rapidement que le terreau végétal de la forêt. Les pâturages, les prairies et les sols argileux, pris ensemble, prédominent largement sur les champs sablonneux labourés dans tous les grands districts agricoles Donc, même si, comme nous le supposons, le terrain dégagé dégèle avant la fonte de la neige qui la recouvre, il est déjà saturée d'humidité ou le devient très vite et ne peut évidemment pas diminuer la pression en absorbant plus d'eau. Il en résulta que la surface du pays est soudainement inondée d'une quantité de neige fondue et de pluie équivalant à une précipitation de six ou huit pouces., voire davantage. Cette masse coule sans obstacle dans les rivières souvent encore encombrées de glace épaisse, ce qui engendre des inondations terriblement dévastatrices La glace éclate, sous la pression hydrostatique d’en bas, ou est violemment déchirée par le courant. Elle est balayée par le courant impétueux, en grandes masses et avec une fureur irrésistible contre les berges, les ponts, les barrages et les moulins érigés à proximité. L’écorce des arbres le long des rivières est souvent abrasée, à une hauteur de plusieurs pieds au-dessus du niveau normal de l’eau, par des blocs de glace flottante, qui sont enfin abandonnés par les inondations qui refluent sur les prairies ou les terres labourées, pour retarder, par leur effet refroidissant, l'avènement d’un printemps tardif.

La surface d’une forêt, dans son état naturel, ne peut jamais déverser des déluges d’eau tels qu’il en coule d’un sol cultivé. L'humus, ou terreau végétal, est capable d'absorber presque le double de son propre poids en eau. Le sol d’une forêt de feuillus est composé d’humus, plus ou moins mélangé, jusqu’à une profondeur de plusieurs centimètres, parfois même de plusieurs pieds, et cette couche est généralement capable d’absorber toute l’eau résultant éventuellement de la neige qui l’a couverte à n’importe quel moment. Mais le terreau végétal ne cesse pas d'absorber de l'eau lorsqu'il devient saturée, car il évacue ensuite une partie de son humidité vers la terre minérale située au-dessous, Il est est donc prêt à recevoir un nouvel apport. En outre, le lit de feuilles non encore converti en terreau accepte et retient une proportion très importante d’eau venant de la neige comme de la pluie.

Comme je l'ai déjà dit, dans les climats chauds de l'Europe méridionale, les fonctions de la forêt en ce qui concerne l'évacuation des eaux de précipitation sont essentiellement les mêmes en toutes saisons et sont analogues à celles qu'elle remplit le nord des États-Unis en été. Ainsi, dans les premiers pays, les inondations hivernales n’ont pas de caractéristiques aussi marquées que dans ce dernier, et l’influence conservatrice des bois en hiver n’y est pas aussi importante, bien qu’elle soit également indiscutable.

Si les inondations d’été aux États-Unis entraînent moins de dommages pécuniaires que celles de la Loire et des autres rivières de France, du Pô et de ses affluents en Italie, l’Emme et ses torrents frères qui ravagent les vallées de la Suisse, c’est en partie parce que les rives des rivières américaines ne sont pas encore bordées de villes, que leurs rives et leurs fonds qui les bordent ne sont pas encore couverts d'améliorations dont le coût se compte en millions, et que, par conséquent, moins de biens sont exposés aux dommages causés par l'inondation. Mais ce qui exempte relativement le peuple américain des terribles calamités provoquées par le débordement des fleuves dans certaines des parties les plus belles du Vieux Monde est que, dans une mesure encore plus grande, et malgré notre manque de prévoyance, nous n’avons pas encore dénudé toutes les sources de nos fleuves, ni renversé toutes les barrières que la nature a érigées pour limiter ses propres énergies destructrices. Soyons sages à temps et profitons des erreurs de nos grands frères !

L'influence de la forêt dans la prévention des inondations a été très généralement reconnue, à la fois en tant qu’inférence théorique et que fait d'observation; mais Belgrand et son commentateur Vallès ont déduit un résultat opposé de divers faits de leur expérience et de leur réflexion scientifiques. Ils soutiennent que le drainage superficiel est plus régulier en sol dégagé qu’en sol boisé, et que le défrichage diminue plutôt qu’il n’augmente l’intensité des inondations. Aucune de ces conclusions n'est justifiée par leurs données ou par leur raisonnement, et elles reposent en partie sur des faits qui, correctement interprétés, ne sont pas incompatibles avec les opinions reçues sur ces sujets, et en partie sur des hypothèses contredites par l'expérience. Deux de ces dernières sont, premièrement, que les feuilles tombées dans la forêt constituent une couche imperméable sur le sol à travers laquelle les eaux de pluie et de fonte des neiges ne peuvent s’écouler. Deuxièmement, que les racines des arbres pénètrent et bouchent les fissures dans les rochers, si bien qu’elles empêchent le passage de l’eau à travers les canaux que la nature a fourni pour sa descente dans les couches inférieures.

Pour ce qui est du premier argument, nous pouvons faire appel à des faits familiers à tout homme familier des opérations de nature sylvestre. J'ai sous les yeux une lettre d'un observateur pénétrant et expérimenté contenant ce paragraphe: "Je pense que l'eau de pluie ne coule jamais, sinon en très petites quantités, au-dessus des feuilles des bois en été ou en automne. L'eau n’y coule qu’au printemps, quand ils sont pressés doucement et de manière compacte, un état dans lequel elles ne restent que jusqu’à ce qu’elles soient sèches, quand le rétrécissement et l’action du vent finissent par rendre la surface assez rugueuse pour bloquer efficacement, par absorption, tout écoulement d’eau . " J'ai observé que lorsqu'un gel subit succède à un dégel à la fin de l'hiver, après la disparition de la neige, l'eau dans et entre les couches de feuilles gèle parfois en une croûte solide qui permet à l'eau de couler au-dessus. Mais cela ne se produit que dans les dépressions et à très petite échelle; et la glace ainsi formée se dissout si rapidement que cela n’a aucun effet sensible sur la disparition de l'eau de la surface en général.

En ce qui concerne l’influence des racines sur le drainage, j’estime que sans aucun doute elles le favorisent mécaniquement, indépendamment de leur action en tant qu’absorbants. Non seulement les eaux du sol les suivent-elles, mais leur grossissement lorsqu’elles croissent tend puissamment à élargir les crevasses de roche dans lesquelles ils pénètrent;. Et comme les fissures dans les roches sont longitudinales et non de simples orifices circulaires, chaque millimètre de largeur supplémentaire gagnée par la croissance de racines en leur sein augmente la superficie de la fissure proportionnellement à sa longueur. Par conséquent, l’élargissement d’une fissure à un pouce pourrait donner un drainage supplémentaire égal à un pied carré de tube ouvert.

Les observations et les raisonnements de Belgrand et de Vallès, bien que leurs conclusions n’aient pas été acceptées par beaucoup, sont très importants sur un point de vue. Ces auteurs insistent beaucoup sur la nécessité de prendre en compte, lors de l’estimation des relations entre précipitations et évaporation, les prélèvements d’eau à la surface et dans les courants de surface, par absorption et infiltration. C’est incontestablement un élément de grande importance, mais jusqu'ici beaucoup négligé par les enquêteurs sur les phénomènes météorologiques, qui ont très souvent raisonné comme si la terre de surface était soit imperméable à l'eau, soit déjà saturée par celle-ci; alors qu’en réalité, c’est une éponge, qui toujours absorbe l’humidité et en rejette continuellement, non seulement par évaporation, mais par infiltration et percolation.

Les effets destructeurs des inondations considérées simplement comme une force mécanique qui met en danger la vie, ruine les cultures et détruit les constructions artificielles de l’homme, sont terribles. Mais jusqu’à présent, les crues sont un mal temporaire et en aucun cas un mal irréparable, car si leurs ravages s’arrêtent là, les puissances prolifiques de la nature et l’industrie de l’homme restaurent rapidement ce qui a été perdu, et la surface de la terre ne montre bientôt plus de traces du déluge qui l'avait submergée. Les inondations ont même leurs compensations. Les structures qu’elles détruisent sont remplacées par des constructions meilleures et plus sûres et, si elles balayent une récolte de maïs, elles laissent souvent derrière elles, au fur et à mesure de leur retrait, un dépôt fertilisant qui enrichit le champ épuisé pendant toute une suite de saisons. Si le courant trop rapide des eaux de surface ne causait pas d'autre mal que de provoquer, une fois tous les dix ans en moyenne, une inondation anéantissant la moisson des terres basses bordant les rivières, les dégâts seraient trop minimes, et de caractère trop transitoire, pour justifier les inconvénients et les dépenses occasionnées par les mesures que les juges les plus compétents de nombreuses régions d'Europe estiment que les gouvernements respectifs devraient prendre pour y remédier.

Action destructrice des torrents

Mais les grands méfaits, irréparables et terribles, qui résultent déjà du drainage superficiel trop rapide et menacent de s'étendre encore plus largement, ont un caractère essentiellement géographique. Ce sont principalement l’érosion, le déplacement et le transport des couches superficielles, végétales et minérales - des, téguments pour ainsi dire, dont la nature a revêtu la structure squelettique du globe. Il est difficile de donner par la description une idée de la désolation des régions les plus exposées aux ravages des torrents et des crues. Les milliers de personnes qui, en ces jours de voyage, fréquentent de près ou de loin les théâtres mêmes de ces calamités, n'ont que des occasions rares et imparfaites d'observer les causes destructrices en action. Encore plus rarement peuvent-elles comparer le passé à la situation actuelle de ces provinces et suivre les progrès de leur conversion, de collines couronnées de forêts, de pâturages luxuriants, d’abondants champs de maïs et de vignobles bien arrosés par des sources et des ruisseaux fertilisants. en crêtes de montagnes, en pentes rocheuses et en bancs de terre escarpés sillonnés par de profonds ravins aux lits asséchés, maintenant remplis de torrents de boue fluide et de graviers dévalant pour se répandre dans la plaine et condamnant à la stérilité éternelle les champs autrefois productifs. En traversant de telles scènes, il est difficile de résister à l’impression que la nature a prononcé une malédiction de stérilité et de désolation perpétuelles sur ces déserts sublimes mais effrayants, difficiles de croire qu’ils furent jadis, et seraient encore sans la folie de l’homme, bénis de tous les avantages naturels que la Providence a conférés aux climats les plus favorisés. Mais les preuves historiques sont concluantes quant aux changements destructeurs occasionnés par l’action de l'homme sur les flancs des Alpes, des Apennins, des Pyrénées et d'autres chaînes de montagnes d'Europe centrale et méridionale. Les progrès de leur détérioration physique ont été si rapides. que, dans certaines localités, une seule génération a été témoin du début et de la fin de cette triste révolution.

Toutes les institutions des hommes, leurs arrangements associés, leurs modes de vie, ont leurs imperfections caractéristiques. Le défaut naturel, peut-être nécessaire, des nôtres, est leur instabilité, leur manque de stabilité, pas seulement dans leur forme, mais même dans leur esprit. L’aspect de la nature physique aux États-Unis montre cette fluctuation incessante, et le paysage est aussi variable que les habitudes de la population. Le moment est venu de réduire quelque peu notre amour sans limite du changement qui nous caractérise et qui fait de nous presque un peuple nomade plutôt que sédentaire. Nous avons maintenant suffisamment abattu de forêts partout, et dans de nombreux districts beaucoup trop. Restaurons cet élément de la vie matérielle dans ses proportions normales et trouvons les moyens de maintenir en permanence ses relations avec les champs, les prairies et les pâturages, avec la pluie et les rosées du ciel, avec les sources et les ruisseaux qui arrosent la terre. L'établissement d'un rapport approximativement fixe entre les deux modalités les plus courantes de la surface rurale - terres boisées et terres labourées - amènerait une certaine stabilité au caractère de tous les secteurs de l'activité, à toutes les professions et habitudes de vie qui en dépendent ou sont immédiatement liés à l'un ou l'autre, sans impliquer une rigidité qui exclurait la flexibilité de l'accommodement aux nombreux changements de circonstances extérieures que la sagesse humaine ne peut ni empêcher ni prévoir. Cela nous aiderait ainsi à devenir, sans aucun doute, une république bien ordonnée et stable, et, non moins remarquablement, un peuple de progrès.CHAPITRE IV

LES EAUX

TERRAINS ARTIFICIELLEMENT GAGNÉS SUR LES EAUX: a, EXCLUSION DE LA MER PAR ENDIGUEMENT; b) DRAINAGE DE LACS ET DE MARAIS; c, INFLUENCE GÉOGRAPHIQUE DE CES OPÉRATIONS — ABAISSEMENT DES LACS — LACS DE MONTAGNE — EFFETS CLIMATIQUES DU DRAINAGE DES LACS ET DES MARAIS — EFFETS GÉOGRAPHIQUE ET CLIMATIQUE DES AQUEDUCS, RÉSERVOIRS ET CANAUX — DRAINAGE DE SURFACE ET PROFOND, ET LEURS EFFETS CLIMATIQUE ET GEOGRAPHIQUES — IRRIGATION ET SES EFFETS CLIMATIQUE ET GÉOGRAPHIQUE

INONDATIONS ET TORRENTS: a, rives de rivière; b, LES CRUES DE L'ARDÈCHE; c, FORCE ÉROSIVE DE TORRENTS; d, INONDATIONS DE 1856 EN FRANCE; e, RECOURS CONTRE LES INONDATIONS - CONSÉQUENCES SI LE NIL AVAIT ÉTÉ CONFINÉ PAR DES DIGUES LATÉRALES.

AMÉLIORATIONS APPORTÉES DANS LE VAL DI CHIANA - AMÉLIORATIONS APPORTÉES À LA MAREMME TOSCANE - OBSTRUCTION DE L’EMBOUCHURE DES RIVIÈRES - EAUX SOUTERRAINES - PUITS ARTESIENS - SOURCES ARTIFICIELS - GESTION DES PRÉCIPITATIONS.

Terre artificiellement gagnée sur les eaux.

Comme nous l'avons vu, l'homme a beaucoup fait pour révolutionner la surface solide du globe et pour changer la répartition et les proportions, sinon le caractère essentiel, des organismes qui habitent la terre et même les eaux. Outre l'influence ainsi exercée sur la vie des peuples de la mer, son action sur la terre a entraîné un certain empiétement indirect sur la juridiction territoriale de l'océan. Dans la mesure où il a aggravé l'érosion des eaux courantes par la destruction de la forêt, il a favorisé le dépôt de matières solides dans la mer, réduisant ainsi sa profondeur, faisant progresser la ligne de côte et réduisant la surface recouverte par les eaux. Il est allé au-delà et a envahi le royaume de l'océan en construisant à l'intérieur de ses frontières des quais, des jetées, des phares, des brise-lames, des forteresses et d'autres installations pour ses opérations commerciales et militaires. Dans certains pays, il a soustrait de façon permanente du recouvrement par la marée, et même du lit des profondeurs, de vastes étendues de terrain suffisamment vastes pour constituer des ajouts précieux à son domaine agricole. La quantité de terre obtenue de la mer par ces différents modes d’acquisition est cependant trop négligeable pour constituer un élément appréciable dans la comparaison de la proportion générale entre les deux grandes étendues de la Terre, terrestre et aquatique; mais les résultats de telles opérations, considérées dans leurs aspects physique et moral, sont suffisamment importants pour leur donner le droit de recevoir un avis spécial dans toute vue d'ensemble des relations entre l'homme et la nature.

Il existe des cas, comme sur les rives occidentales de la Baltique, où, en raison de l'élévation séculaire de la côte, la mer semble se retirer; d'autres, où, du fait du lent enfoncement du pays, elle semble avancer. Ces mouvements dépendent de causes géologiques totalement hors de notre portée, et l'homme ne peut ni les accélérer ni les retarder. Il existe également des cas où des effets apparents similaires sont produits par les courants océaniques locaux, par le dépôt ou l'érosion des rivières, par l'action des marées ou par l'influence du vent sur les vagues et sur le sable de la plage. Un courant régulier peut faire dériver de la terre et des algues suspendues le long d’une côte jusqu’à ce qu’elles soient capturées par un tourbillon et finalement déposées hors de portée de perturbations supplémentaires, ou bien il peut creuser le fond de la mer et affaiblir les promontoires et les caps. Une rivière puissante, lorsque le vent modifie la direction de son écoulement à son estuaire, peut emporter d’un endroit les rivages et les bancs de sable pour déposer leurs matériaux en un autre. La marée ou les vagues, agitées à des profondeurs inhabituelles par le vent, peuvent progressivement se dissiper le long de la côte ou former des hauts-fonds et des dunes en déposant le sable qu'elles ont roulé depuis le fond de l'océan. Ces derniers modes d'action sont lents à produire des effets suffisamment importants pour être remarqués en géographie générale, voire pour être visibles dans les représentations de la ligne de côte établies sur des cartes ordinaires; ils forment néanmoins des traits remarquables dans la topographie locale et entraînent de lourdes conséquences pour les intérêts matériels et moraux des hommes.

Les forces qui produisent ces résultats sont toutes très largement sujettes au contrôle, ou plutôt à la direction et à la résistance, par le pouvoir humain, et c’est en les guidant et en les combattant que l’homme a réalisé certaines de ses plus remarquables et honorables conquêtes sur la nature. Les triomphes en question, ou ce que nous appelons généralement les améliorations des ports et des côtes, doivent être très importants, que nous en estimions la valeur en fonction de l’argent et du travail qui y sont consacrés ou en fonction des intérêts du commerce et des arts de la civilisation. parmi les grands travaux de l'homme, et ils prennent rapidement une ampleur dépassant de loin leur importance relative antérieure. L’extension du commerce et de la marine militaire, et en particulier l’introduction de navires de plus en plus lourds et ayant un tirant d’eau plus profond, ont imposé aux ingénieurs des tâches d’un caractère qui aurait été prononcé il ya un siècle et aurait été impraticable; mais la nécessité a stimulé une ingéniosité qui a mis au point des moyens de les exécuter et qui laisse entrevoir de meilleures performances dans les temps à venir.

Les hommes ont cessé d'admirer le pouvoir qui a accumulé la grande pyramide pour satisfaire l'orgueil d'un despote avec un sépulcre géant; pour de nombreux grands ports, de nombreuses lignes de communication interne importantes, dans le monde civilisé, exposent maintenant des œuvres qui surpassent les vestiges les plus vastes de l'art architectural ancien dans la masse et le poids de la matière, exigent l'exercice d'un savoir-faire constructif beaucoup plus grand et impliquent un bien plus lourd dépenses pécuniaires qu'il ne faudrait à présent pour la construction de la tombe de Cheops. Il est calculé que la grande pyramide, dont le contenu solide, une fois achevé, atteindrait environ 3 000 000 de mètres cubes, pourrait être érigée pour un million de livres sterling. Le brise-lames de Cherbourg, construit à une profondeur d'environ 20 mètres de profondeur, à une distance moyenne de plus de trois kilomètres du rivage, contient le double de la masse de la pyramide, et de nombreux chemins de fer relativement peu importants ont été construits à un coût deux fois plus élevé. construisons maintenant ce monument magnifique. En effet, bien que l'homme, détaché de la terre ferme, soit presque impuissant à lutter contre la mer, il en devient rapidement invincible dès lors que son pied est planté sur le rivage ou même au fond de l'océan roulant; et bien que sur certains champs de bataille entre les eaux et la terre, il est obligé de céder lentement son terrain, mais il se retire toujours face à l'ennemi, et pourra enfin dire à la mer: "Jusqu'ici tu viendras et pas plus loin et ici tes vagues fières seront retenues ! "

La description des travaux d’amélioration des ports et des côtes qui n’ont qu’une valeur économique, et non une véritable importance géographique, n’entre pas dans le plan du présent volume et, en traitant cette branche de mon sujet, je me limiterai à ceux qui conçu soit pour gagner du nouveau sol en excluant les eaux des terres qu’elles avaient recouvert de façon permanente ou occasionnelle, soit pour résister aux nouveaux empiétements de la mer sur la terre.

a. Exclusion de la mer par digue

L’assèchement des tourbières du Lincolnshire en Angleterre, qui a converti environ 400 000 acres de marais, de piscines et d’appartements lavés en marées en terres à labour et pâturages, est un travail, ou plutôt une série d’œuvres de grande ampleur et de grande valeur économique, et, en effet, aucune importance géographique insignifiante. Ses plans et méthodes ont été empruntés, au moins en partie, à l'exemple d'améliorations analogues en Hollande et il est, en difficulté et en étendue, inférieur aux travaux exécutés dans le même but sur la côte opposée de la mer du Nord, par Dutch, Frisic et ingénieurs bas allemands. L’espace que je peux consacrer à de telles opérations sera mieux utilisé pour décrire ces dernières, et je me contente de la simple déclaration que j’ai déjà faite de la quantité de terres vaines et même pestilentielles rendues productives et salubres dans le Lincolnshire par digérer la mer, et les rivières qui traversent les tourbières de ce pays.

La prévalence presque continue des vents d'ouest sur les deux côtes de la Mer du Nord crée un ensemble constant de courants de cette mer vers l'est, et pour cette raison et en raison de la plus grande violence des tempêtes venant de cette direction, les rives anglaises sont beaucoup moins exposés à l'invasion par les vagues que celles des Pays-Bas et des provinces limitrophes situées au nord. Les vieilles chroniques néerlandaises regorgent des récits les plus surprenants des dégâts causés par les irruptions de l'océan, des vents d'ouest ou des marées extraordinairement hautes, parfois bien avant qu'une étendue considérable du littoral ne soit endiguée. On a enregistré plusieurs centaines de ces terribles inondations, et dans la plupart d'entre elles, le nombre de pertes en vies humaines est estimé à cent mille morts. Il est impossible de douter qu'il doit y avoir une énorme exagération dans ces chiffres. En effet, malgré toute la hardiesse téméraire dont font preuve les hommes qui bravent les dangers et les privations attachés par la nature à leur patrie, il est inconcevable qu'une population aussi dense que celle que suppose une destruction aussi massive de la vie puisse trouver les moyens de subsistance ou se contenter de vivre sur un territoire sujet, une douzaine de fois en un siècle, à une dévastation aussi effrayante. Il ne fait toutefois aucun doute que les bas rivages continentaux de l’Océan Allemand ont très souvent subi des dommages immenses suite à l’inondation de la mer. Il est donc naturel que les divers arts de la résistance aux attaques de l’océan, et enfin, la guerre d'agression sur son domaine et la conquête permanente de son territoire ont dû être étudiées plus tôt et portées à une perfection supérieure dans ces pays, par rapport à l'Angleterre, qui avait beaucoup moins à perdre ou à gagner du fait des incursions ou du retrait des eaux.

En effet, bien que le confinement des rivières qui débordent par des digues artificielles soit d’une grande antiquité, je ne sache pas que la défense ou l’acquisition de terres en mer par endiguement ait été pratiqué à grande échelle jusqu’à ce qu’il soit systématiquement entreprise par les Néerlandais, quelques siècles après le début de l'ère chrétienne. Le silence des historiens romains laisse présumer que cet art était inconnu des habitants des Pays-Bas au moment de l'invasion romaine. La description par Pline du mode de vie le long de la côte qui a été longtemps après endiguée, s’applique précisément mode de vie des habitants des îles basses et des plaines du continent situées en dehors de la chaîne de digues et totalement non protégées par quelque digue que ce soit.

On a supposé, et c’est probable, que les chaussées construites par les Romains à travers les marais des Pays-Bas, dans leurs campagnes contre les tribus germaniques, ont donné aux indigènes le premier indice de l'utilité qui pourrait découler de constructions similaires appliquées dans un but différent. Si c’est le cas, c’est l’un des cas les plus intéressants parmi tous ceux dans lesquels les arts et les engins de guerre ont été modifiés de façon à promouvoir éminemment les bienfaits de la paix, compensant ainsi, dans une certaine mesure, les torts et souffrances qu’ils ont infligé à l'humanité. On pense que les habitants des Basses Terres ont sécurisé certaines îles de la côte et de la baie par des digues circulaires et ont enterré des canaux d'eau douce dès le huitième ou le neuvième siècle. Mais il ne semble pas que les digues maritimes, suffisamment importantes pour être notées dans les archives historiques, aient été construites sur le continent avant le XIIIe siècle. La pratique consistant à drainer les accumulations d'eau dans les terres, qu'elles soient douces ou salées, afin de mettre en culture le sol qu'elles recouvrent est d'origine ultérieure et n'aurait été adoptée qu'après le milieu du XVe siècle.

La superficie totale gagnée pour l’agriculture des Pays-Bas en creusant la mer et en drainant des baies et des lacs peu profonds est estimée par Staring à 355 000 hectares (877 240 acres), soit un dixième de la superficie du royaume. Dans bien des cas, les digues ont été partiellement détruites, et dans certaines localités particulièrement exposées totalement détruites, par la violence de la mer et les terres asséchées à nouveau inondées. Dans certains cas, le sol ainsi péniblement gagné sur l'océan a été entièrement perdu; dans d’autres, il a été récupéré en réparant ou en reconstruisant les digues et en pompant l’eau. En outre, le poids des digues les enfonce progressivement dans le sol meuble situé au-dessous, et cette perte d'élévation doit être compensée par une surélévation de la surface, tandis que la charge supplémentaire ainsi ajoutée tend à les réduire encore plus. "Tetens déclare", dit Kohl, "que dans certains endroits, les digues ont progressivement sombré jusqu'à soixante ou même cent pieds de profondeur." Pour ces raisons, les processus de construction de digues ont été presque partout répétés à plusieurs reprises. La dépense totale en argent et en main d’œuvre pour ces travaux sont donc bien plus importants qu'il n'y paraît dans une estimation du coût réel de l’endiguement d’une section donnée de la côte et du drainage d'une surface aquatique donnée.

D'autre part, suite à l'érosion de la côte, à la dérive des dunes de sable vers l'intérieur et à la noyade des tourbières et des bourbiers par les incursions de la mer - toutes causées ou du moins fortement aggravées par l'imprévoyance humaine - les Pays-Bas ont.. depuis le début de l’ère chrétienne, perdu beaucoup plus de terres qu’ils n’avaient gagnées en digues et en assèchement. Staring renonce à pouvoir calculer les pertes dues aux deux premières causes de destruction mentionnées, mais il estime que pas moins de 640 000 ha, soit 1 581 000 acres de tourbières et de marais ont été emportés, ou plutôt privés de leur surface végétale et recouverts d’eau, et 91 400 acres de terres récupérées, ont été perdus à la suite de la destruction des digues qui les protégeaient. La valeur moyenne des terres tirées de la mer est estimée à environ 19 livres sterling, soit 90 dollars l'acre; tandis que le marais et le marais perdus ne valaient pas plus d'un vingt-cinquième de ce prix. Le sol enseveli par la dérive des dunes semble avoir été presque entièrement de ce type et, dans l'ensemble, il ne fait aucun doute que le sol ajouté par l'industrie humaine au territoire des Pays-Bas, au cours de la période historique, dépasse considérablement en valeur pécuniaire celle de celui qui est devenu la proie des vagues durant la même période.

Sur la plupart des côtes basses et des plate-formes côtières, comme celles des Pays-Bas, les courants maritimes changent constamment en raison de la variabilité des vents et du déplacement des bancs de sable, que les courants eux-mêmes tantôt forment tantôt déplacent. Par conséquent, alors par endroit que la mer avance sur la terre et exige de grands efforts pour empêcher que les digues s’affaiblissent et soient emportées par le lessivage, ailleurs elle créée des hauts-fonds avec ses propres dépôt et expose à basse mer une ceinture de sables et de vase de plus en plus large. Les terres côtières sélectionnées pour l’endiguement sont toujours situées à des endroits où la mer dépose un sol productif. L'Eider, l'Elbe, la Weser, l'Ems, le Rhin, la Meuse et l'Escaut apportent de grandes quantités de terre fine. La prédominance des vents d'ouest empêche les eaux de transporter ce matériau loin de la côte et celui-ci se dépose enfin au nord ou au sud de l'embouchure des rivières qui se déversent, en fonction de la dérive variable des courants.

Staring décrit ainsi le processus de dépôt naturel qui prépare la côte au remblaiement. « Tous les sols déposés en mer sont composés des mêmes constituants. Vient d’abord une couche de sable, avec des coquilles marines, ou des coquilles de mollusques vivant dans les eaux saumâtres. S'il y a des marées et, bien sûr, des courants de flux et de reflux, la boue ne tombe sur le sable qu'après que celui-ci se soit élevé au-dessus de la laisse de basse mer. Car alors seulement, lors du passage du flux au reflux, y a-t-il assez d’eau pour former un dépôt de matériau aussi léger. Là où l’on trouve de la boue à plus grandes profondeurs, comme par exemple dans une grande partie de l’Ij, c’est la preuve qu’à cet endroit il n’y a jamais de marée considérable ni autre courant. … Les puissants courants de marée, qui fluent et refluent deux fois par jour, entraînent avec eux du sable. Ils creusent le fond à un point, le relèvent à un autre, et les bancs de sable dérivent continuellement dans le courant. Dès qu’un banc dépasse le niveau de la laisse de basse mer, iris des marais et roseaux s’établissent dessus. La résistance mécanique de ces plantes freine le retrait des hautes eaux et favorise le dépôt de la terre en suspension, et la formation des terres se poursuit avec une rapidité surprenante. Quand il atteint le niveau des hautes eaux, il est rapidement recouvert d'herbes et devient ce qu'on appelle schor en Zélande, kwelder en Frise. Ces terrains sont les fondations ou le point de départ du processus de l’endiguement. Quand ils dépassent le niveau des marées, plus aucune boue ne se dépose sur eux sauf par grandes marées exceptionnelles. En conséquence, leur montée est très lente et il est rarement avantageux de retarder plus longtemps l'opération d’endiguement. »

La formation de nouveaux rivages en bord de mer se fait en permanence aux endroits propices au dépôt de sable et de terre. Il est donc toujours possible d’adjoindre de nouvelles terres à celles déjà endiguées, la côte avance rapidement vers le large, et chaque nouveau remblai augmente la sécurité des adjonctions précédentes. La province de Zélande est constituée d’îles baignées par la mer sur leurs côtes occidentales et séparées par les nombreux canaux à travers lesquels l’Escaut et d’autres fleuves gagent l’océan. Au XIIe siècle, ces îles étaient beaucoup plus petites et plus nombreuses qu’actuellement. Elles ont été progressivement agrandies et, dans plusieurs cas, enfin reliées par l’extension de leur système de digues. Walcheren est formé de dix îlots réunis vers la fin du XIVe siècle. Au milieu du quinzième siècle, Goeree et Overflakkee se composaient d'îles séparées, contenant en tout environ dix mille acres (4 000 hectares) ; au moyen de plus de soixante avancées successives des digues, elles ont été amenées à composer une seule île, dont la superficie n’est pas inférieure à 24 281 hectare (60 000 acres).

Aux Pays-Bas - que Napoléon 1er a qualifiés de dépôt du Rhin, et donc donc, de droit naturel, propriété de celui qui contrôlait les sources de ce grand fleuve - et sur les côtes et les îles limitrophes de Frise, Basse Allemagnes et Danemark, les digues maritimes et fluviales ont été construites à une échelle plus grande et plus imposante que dans tout autre pays. Toutes les règles de l'art y ont été étudiées de la manière la plus approfondie et la littérature sur le sujet est très vaste. Pour mon objectif actuel, qui concerne les résultats plutôt que les processus, il ne vaut pas la peine de faire référence aux traités professionnels, et je me contenterai de présenter les informations pouvant être recueillies à partir d'œuvres de caractère plus populaire.

Comme nous l'avons vu, les couches supérieures des terres basses situées sur la côte et à proximité de celle-ci sont principalement composées de sols apporté par les grandes rivières que j'ai mentionnées. Ils se sont soit déposés directement au dessus du sable du fond soit ont été transportés au large par leurs courants. Puis, après une exposition plus ou moins longue à l'action chimique et mécanique de l'eau salée et des courants marins, ils ont été restitués à la terre par le reflux des marées et l'abaissement des eaux dans lesquelles ils étaient suspendus. À une époque très reculée, les plaines côtières furent, en de nombreux points, surélevées par des dépôts successifs d'alluvions ou de marées au-dessus du niveau normal des hautes eaux, mais elles étaient toujours exposées aux inondations occasionnelles dues aux crues des rivières et aussi aux flots de la mer, lorsque des vents violents ou persistants d’ouest les poussaient vers la terre. L'extraordinaire fertilité de ce sol et la sécurité qu’il offrait comme refuge contre la violence hostile y ont attiré une population considérable, tandis que son manque de protection contre les inondations l'exposait aux ravages dont les chroniqueurs du Moyen Âge ont laissé des images des plus colorées. }Les premiers logements permanents sur les plats de la côte furent érigés sur des monticules artificiels et de nombreuses habitations précaires similaires existent encore sur les îles et les rives, sans murailles, au-delà de la chaîne de digues. Les remblais fluviaux, qui, comme on le sait bien, ont été utilisés depuis la plus haute antiquité dans de nombreux pays où les digues maritimes sont inconnues, ont probablement été les premiers ouvrages de ce type construits dans les Pays-Bas,. Lorsque deux cours d'eau douce adjacents ont été encadrés de remblais, la prochaine étape du processus consista naturellement à relier les rives du fleuve par une digue }transversale ou une chaussée surélevée, ce qui permettrait de sécuriser le terrain intermédiaire à la fois contre les eaux mortes des crues du fleuve, et contre les inondations de la mer. Les plus anciennes }véritables digues maritimes décrites dans les archives historiques sont toutefois celles qui entourent les îles }situées dans les estuaires des grands fleuves. Il n’est pas impossible que leur double caractère de sécurité contre les inondations maritimes et de rempart militaire ait conduit à leur adoption sur ces îles avant que des constructions similaires aient été tentées sur le continent.

Sur certains points de la côte, divers dispositifs, tels que des piliers, des pieux et, en fait, des obstructions de toutes sortes au reflux du courant, sont utilisés pour faciliter le dépôt de boue, avant de commencer une enceinte régulière. Toutefois, la première étape consiste généralement à construire des remblais bas et peu coûteux, partant d’une digue plus ancienne ou de hauteurs, autour du terrain du plat destiné à être sécurisé. Celles-ci sont appelées digues d'été (sommer-deich, pl. Sommer-deiche, en allemand; zomerkaai, zomerkade, pl. Zomerkaaie, zomerkaden, en néerlandais). Elles sont érigées lorsqu'une superficie suffisante pour en rembourser le coût a été suffisamment élevée pour être recouverte d'une végétation grossière propre au pâturage. Elles servent à la fois à protéger le sol des débordements provoqués par les vagues ordinaires par temps doux et à retenir la boue déposée par les très hautes eaux, qui serait sinon partiellement emportées par le reflux à son retrait. L'élévation du sol continue lentement après cela; mais quand il a été enfin suffisamment enrichi et élevé pour justifier les dépenses nécessaires, des digues permanentes sont construites pour exclure l'eau en toutes saisons. Ces digues sont construites avec du sable provenant des dunes côtières ou des bancs de sable, et en terre provenant du continent ou des plateaux situés à l'extérieur des digues. Elle sont reliées et renforcées par des fascines et munis d'écluses généralement fondées sur des pieux et de construction très onéreuse, pour le drainage à faible niveau d'eau. La pente extérieure des digues marines est douce, l'expérience ayant montré que cette forme est la moins exposée aux dommages dus aux vagues et à la glace flottante, et dans les digues les plus modernes, l'inclinaison de l’escarpement vers la mer est encore plus modérée dans que les plus anciennes. Toutefois, le sommet de la digue est beaucoup plus escarpé sur les trois ou quatre derniers pieds de sa hauteur, son but étant plutôt de protéger contre les embruns que contre les vagues, et la pente intérieure est toujours relativement abrupte.

La hauteur et l'épaisseur des digues varient en fonction de l'altitude du sol qu'elles recouvrent, de la montée des marées, de la direction des vents dominants et d'autres causes particulières d'exposition, mais on peut dire qu'elles sont généralement élevées de quinze à vingt pieds au-dessus de la laisse de haute mer ordinaire. Les pentes en eau des digues fluviales sont protégées par des plantations de saules ou d'arbustes ou d'herbes semi-aquatiques résistants, mais comme elles ne poussent pas sur les berges exposées à l'eau salée, les digues marines doivent être recouvertes de pierres, de fascines ou d’un autre revêtement. Sur les côtes du Schleswig et du Holstein, où le peuple a moins de capitaux à sa disposition, il défend ses digues contre la glace et les vagues par un revêtement de paille ou de roseaux torsadés, qui doit être renouvelé une fois, parfois deux fois par an. Les habitants de ces côtes appellent la chaîne de digues "la frontière dorée", un nom bien mérité, dont on suppose qu’il réfère à son coût énorme ou, comme il est plus probable, à son immense valeur en tant que protection de leurs champs et leurs foyers.

Lorsque les espaces plats périphériques sont entourés par la construction des nouveaux talus, les anciennes digues intérieures restent, à la fois comme sécurité supplémentaire contre les vagues et parce que leur suppression coûterait cher. Elles servent également de routes ou de chaussées, pour lesquelles les remblais les plus proches de la mer sont rarement utilisés, car toute la structure pourrait être menacée par la rupture du gazon de recouvrement par les roues et les sabots des chevaux. Lorsque des rangées successives de digues ont ainsi été construites, on constate que le sol défendu par les remblais les plus anciens est plus bas que celui occupé par les nouvelles enceintes. Cette dépression de niveau a été attribuée à un affaissement général du littoral dû à des causes géologiques. Mais l‘opinion la plus sûre semble être que, dans la plupart des cas, elle est simplement due à la consolidation et au tassement de la terre dus à un assèchement plus efficace, au poids des digues, à la marche des hommes et du bétail, et au passage des lourds chariots qui emportent les récoltes. Malgré ce lent enfoncement, la plupart des terres délimitées par des digues sont encore au-dessus de la laisse de basse mer et peuvent donc être totalement ou partiellement vidée de l'eau de pluie, ainsi que de celle reçue par infiltration depuis les terrains les plus hauts, par des écluses ouvertes au plus bas de la marée. À cette fin, la terre est soigneusement creusée de fossés et chaque occasion favorable est mise à profit pour évacuer l’eau par les écluses. Mais le sol ne peut être efficacement drainé de cette manière, à moins d’être surélevé de quatre à cinq pieds au moins au-dessus du niveau de la marée descendante, car les fossés n’auraient autrement pas une pente suffisante pour emporter l’eau dans le court intervalle entre flux et reflux, et parce que l'humidité du sous-sol saturé augmente toujours par attraction capillaire. Par conséquent, chaque fois que le sol se retrouve au-dessous du niveau que j'ai mentionné et dans les cas où sa surface n'a jamais été élevée au-dessus, des pompes actionnées par le vent ou par d’autres moyens mécaniques doivent très souvent être utilisées pour maintenir le sol suffisamment sec pour le pâturage et la culture.

b. Drainage des lacs et des marais

La substitution des machines à vapeur à l'action faible et incertaine des éoliennes pour actionner les pompes a beaucoup facilité l'élimination de l'eau des polders et l'assèchement des lacs, des marais et des baies peu profondes, et a donné une telle impulsion à ces entreprises, que pas moins de cent dix mille acres ont été reconquis sur les eaux et ajoutés au domaine agricole des Pays-Bas entre 1815 et 1858. La plus importante de ces entreprises fut l'assèchement du lac de Haarlem pour lequel certains des moteurs hydrauliques les plus puissants jamais construits ont été conçus et réalisés. L'origine de ce lac est inconnue. Certains géographes supposent qu'il fait partie d'un ancien lit du Rhin, dont le chenal a subi, comme il y a lieu de le croire, de grands changements depuis l'invasion romaine des Pays-Bas. D’autres pensent qu'il a déjà formé un chenal marin intérieur, séparé de la mer par une chaîne d'îles basses, que le sable apporté par les marées a depuis relié au continent et converti en une ligne continue de côte. Les meilleures autorités, cependant, ont trouver des preuves géologiques que la surface occupée par le lac était à l'origine une étendue marécageuse contenant dans ses limites un peu de sol solide, mais de nombreux étangs et criques, ainsi que de nombreux bourbiers flottants et fixes.

Suite à l’enlèvement de la tourbe comme combustible et à la destruction des quelques arbres et arbustes qui retenaient le sol meuble avec leurs racines, les étangs se seraient progressivement étendus, jusqu'à ce que l'action du vent sur leur surface élargie donne aux vagues une force suffisante pour vaincre la résistance des faibles barrières qui les séparaient et les unir dans un même lac. Il est vrai que la tradition populaire attribue la formation du lac de Haarlem à une seule irruption de la mer, à une époque reculée, et la relie à l'une ou l'autre des inondations destructrices comme en décrivent tant les chroniques néerlandaises. Mais sur une carte de l'année 1531, une chaîne de quatre lacs plus petites occupe à peu près le sol recouvert ensuite par le lac de Haarlem, et ils ont sans doute été réunis par des empiétements progressifs résultant des pratiques imprévoyantes susmentionnées, bien que sans aucun doute l’aboutissement ait pu avoir été accélérée par des inondations et par le manque d'entretien des digues ou leur destruction intentionnelle au cours des longues guerres du XVIe siècle.

Le Lac de Haarlem était un plan d'eau long de 15 kilomètres et de 7 dans plus grande largeur, entre les villes d'Amsterdam et de Leyde, parallèle à la côte hollandaise, à environ 5 kilomètres de la mer, et couvrait une superficie d'environ 45 000 acres. Par le biais de l'Ij, il communiquait avec le Zuiderzee, la Méditerranée des Pays-Bas, et sa surface était à peine supérieure à l'élévation moyenne de celle de la mer. Par conséquent, chaque fois que les eaux du Zuiderzee étaient agitées par de forts vents du nord-ouest, celles du lac de Haarlem étaient surélevées proportionnellement et dirigées vers le sud, tandis que les vents du sud avaient tendance à créer un courant dans la direction opposée. Les rives du lac étaient partout basses et, bien qu'au cours des quatre-vingts années comprises entre 1767 et 1848, plus de 350 000 £ ou 1 700 000 $ aient été dépensés pour contrôler ses empiétements, il a souvent fait éclater ses barrières et provoqué des inondations destructrices. Le 29 novembre 1836, un vent du sud entraîna ses eaux jusqu'aux portes mêmes d’Amsterdam et le 26 décembre de la même année, sous un coup de vent du nord-ouest, elles débordèrent sur près de 20 000 acres à l’extrémité sud de la lac et inondèrent une partie de la ville de Leyde. En général, la profondeur de l'eau n'excédait pas 14 pieds, mais le fond était une vase ou boue semi-fluide, qui participait à l'agitation des vagues et augmentait considérablement leur force mécanique. On craignait sérieusement que le lac ne se jette dans les eaux continentales du Legmeer et du Mijdrecht, engloutisse une vaste étendue de sol précieux et compromette enfin la sécurité d'une grande partie des terres gagnées par l'industrie hollandaise au cours des siècles sur l'océan.

Pour cette raison, et pour l’ajout important que le fond du lac apporterait au sol cultivable du pays, il fut résolu de le drainer et les étapes préliminaires à cet effet furent entreprises dès 1840. La première opération consista à entourer tout le lac d'un canal et d'une digue, afin de couper la communication avec l’Ij et d'exclure l'eau des ruisseaux et des marais qui s'y déversaient du côté terrestre. La digue était composée de différents matériaux, en fonction des sources d’approvisionnement en différents points, tels que le sable des dunes côtières, la terre et le gazon extraits de la ligne du canal périphérique et la tourbe flottante, les fascines étant partout utilisées pour lier et compacter la masse ensemble. Cette opération a été achevée en 1848 et trois pompes à vapeur ont ensuite été utilisées pendant cinq ans pour évacuer l'eau. Toute l'entreprise a été menée aux frais de l'État et, en 1853, les terrains ainsi récupérés ont été mis en vente à son profit. Jusqu'en 1858, 42 000 acres avaient été vendus à peu près à 16 livres sterling ou 77 dollars l'acre, pour un total de 661 000 livres sterling ou 3 200 000 dollars. Les terres invendues ont été évaluées à plus de 6 000 £, soit près de 30 000 $. Le coût total s’élevant à 764 500 £, soit environ 3 700 000 $, la perte directe pour l’État, compte non tenu des intérêts sur le capital dépensé, peut être estimée à 100 000 £ ou un peu moins de 500 000 $.

Dans un pays comme les États-Unis, dont l'étendue presque illimitée est un territoire peu habité, une telle dépense pour un tel objet serait une économie médiocre. Mais la Hollande a un domaine étroit, de grandes ressources pécuniaires, une population extrêmement dense et donc un besoin d’espace et de possibilités accrus pour l’exercice de l’industrie. Dans de telles circonstances, et en particulier avec une exposition à des dangers aussi redoutables, il n’est pas question de la sagesse de la mesure. Elle a déjà fourni des logements et du travail à plus de 5 000 citoyens et fourni un investissement rentable pour un capital d'au moins 400 000 livres sterling ou 2 000 000 USD, qui a été utilisé pour l’achat et l’amélioration du sol. La plus grande partie de cette somme, ainsi que le coût du drainage, a été versée à titre de compensation pour le travail. L'excédent des dépenses gouvernementales sur les recettes, s'il avait été utilisé pour la construction de navires de guerre ou de fortifications, aurait peu ajouté à la puissance militaire du royaume; mais l'élargissement du territoire, la multiplication des foyers et des feux que les populations ont intérêt à défendre, ainsi que l'augmentation des ressources agricoles, constituent un rempart contre l'invasion étrangère plus puissant qu'un navire de ligne ou une forteresse armée de cent canons.

La portée des ouvrages que j’ai signalés, et d’autres de caractère similaire, sur les intérêts sociaux et moraux, ainsi que sur les intérêts purement économiques du peuple des Pays-Bas, m’a amené à les décrire plus en détail que le but général poursuivi par ce volume, peut-on penser. Mais si nous les considérons simplement d'un point de vue géographique, nous constaterons qu'ils sont d'une importance non négligeable en tant que modifications de l'état naturel de la surface terrestre. Il y a de bonnes raisons de croire qu'avant la création d'une race partiellement civilisée sur le territoire actuellement occupé par les communautés néerlandaise, frisonne et bas allemande, les terres non exposées à l'inondation étaient recouvertes de forêts denses, que les basses terres situées entre ces forêts et la les côtes marines étaient des marais recouverts et partiellement solidifiés par une épaisse nappe de tourbières et d’arbustes parsemés d’arbres, et même les dunes de sable de la côte étaient protégées par une végétation qui empêchait dans une large mesure leur dérive et leur déplacement.

Les causes actuelles de l'érosion des rivières et des côtes existaient bel et bien à l'époque en question; mais certaines d’entre elles ont dû agir avec moins d’intensité. Il existait de fortes protections naturelles contre l’influence des courants marins et d’eaux douces, et les tendances opposées étaient parvenues à un état d’équilibre approximatif, qui ne permettait que des changements lents et graduels de la face de la nature. La destruction des forêts autour des sources et des vallées des rivières par l'homme leur a donné un caractère plus torrentiel. L'abattage des arbres et l'extirpation de l'arbuste sur les tourbières par les bovins domestiques ont privé la surface de cohésion et de consistance, et le découpage de la tourbe pour le combustible a ouvert des cavités qui, remplies immédiatement d'eau, se sont étendues rapidement par abrasion de leurs frontières, et finalement élargi à des piscines, des lacs et des golfes, comme le lac de Haarlem et la partie nord du Zuiderzee. La coupe du bois et le pâturage des herbes sur les dunes de sable ont converti un rempart solide contre l’océan en amas de poussière lâche, que chaque brise de mer entraîne de plus en plus vers le sud, enterrant peut-être un sol fertile et étouffant les cours d’eau sur un côté et exposant la côte à l’érosion de la mer sur l’autre.

c. Influence géographique de telles opérations.

Les changements que l'action humaine a produits en l'espace de vingt siècles aux Pays-Bas et dans les provinces voisines ont certainement une importance géographique non négligeable, du simple point de vue de la perte et du gain de territoire. Ils ont également eu sans aucun doute des conséquences climatiques, ils ont exercé une grande influence sur la vie animale et végétale spontanée de cette région et ils ne peuvent avoir manqué de produire des effets sur les marées et autres courants océaniques, dont l'ampleur peut être très étendue. La force de la vague de marée, la hauteur à laquelle il s’élève, la direction de ses courants et, en fait, tous les phénomènes qui le caractérisent, ainsi que tous les effets qu’il produit, dépendent autant de la configuration de la côte qu’il balaie , de la profondeur de l'eau, de la forme du fond près du rivage, comme de l'attraction qui l'occasionne. Chacune des conditions terrestres qui affectent le caractère des courants de marée et autres courants marins a été modifiée de façon très sensible par les opérations que j'ai décrites, et sur cette côte, du moins, l'homme a agi presque aussi puissamment sur la géographie physique de la mer que sur celle de la terre.

Abaissement des lacs.

Les ouvrages hydrauliques des Pays-Bas et des États voisins sont d’une telle ampleur qu’ils laissent dans l’ombre tous les autres aménagements artificiels connus pour la défense des terres contre les empiétements des fleuves et de la mer et pour la récupération dans le domaine de l’agriculture et de la civilisation des sols longtemps recouverts par les eaux. Mais bien que la récupération et la protection des terres inondées par la mer semblent être un art entièrement d’origine néerlandaise, nous avons de nombreuses preuves que, dans l’antiquité comme dans l’époque moderne, de grandes entreprises de caractère plus ou moins analogue ont été entreprises avec succès, à la fois en Europe intérieure et dans les pays moins familiers de l’Orient.

L'un des plus connus d'entre eux est le tunnel qui sert à évacuer les eaux excédentaires du lac d'Albano, situé à environ 14 km de Rome. Ce lac, d'environ six milles de circonférence, occupe l'un des cratères d'une chaîne volcanique éteinte, et la surface de ses eaux se trouve à environ neuf cents pieds au-dessus de la mer. Il est alimenté par des ruisseaux et des sources souterraines originaires du mont Alban, ou Monte Cavo, le sommet le plus élevé du groupe volcanique mentionné ci-dessus, qui culmine à une hauteur d'environ trois mille pieds. À l’heure actuelle, le lac n’a pas d’exutoire naturel à découvert, mais on ne sait pas que l’eau se soit jamais située à une hauteur suffisante pour couler régulièrement au-dessus du bord du cratère. Il semble qu’à la toute première période pour laquelle nous avons des mémoires authentiques, son niveau se maintenait généralement par évaporation ou par écoulement par des canaux souterrains situés considérablement au-dessous du bord du bassin qui le contenait. Mais en 397 av. JC, soit du fait de l’obstruction de ces canaux, soit du fait de l’augmentation des approvisionnements provenant de sources inconnues, les eaux ont atteint une hauteur telle qu’elles débordaient du cratère et menaçaient d’inonder le pays situé en contrebas en faisant éclater ses parois. Pour éviter ce danger, un tunnel d'évacuation de l'eau fut percé à un niveau très inférieur à la hauteur à laquelle il s'était élevé. Cette galerie, entièrement découpée au burin à travers le rocher sur une distance de six mille pieds, soit 1 800 mètres, est encore en assez bon état pour servir son but initial. Le fait que cet ouvrage soit contemporain du siège de Veii a donné l'occasion aux anciens annalistes de relier les deux événements, mais la critique moderne a tendance à rejeter le récit de Tite Live sur ce sujet, comme l'une des nombreuses fables improbables qui défigurent les pages de cet historien. Cicéron et Dionysins d’Halicarnasse le répètent, et il n’est nullement impossible qu’à une époque où les prêtres et les devins accaparaient à la fois les arts de la magie naturelle et le peu qui existait alors de sciences physiques, le gouvernement de Rome, avec leur aide, a immédiatement mis à profit la superstition et l'ardeur militaire de ses citoyens pour obtenir leur sanction dans une entreprise que des arguments plus fondés ne leur auraient peut-être pas amené à approuver.

Encore plus remarquable est le tunnel creusé par l'empereur Claude pour drainer le lac Fucinus, l'actuel Lago di Celano, sur le territoire napolitain, à une cinquantaine de kilomètres à l'est de Rome. Les dimension de ce lac, pour autant que son histoire soit connue, ont très considérablement varié à différentes époques, selon le caractère des saisons. Il n'a pas de sortie visible, mais était à l'origine soit drainé par des conduits souterrains naturels, soit maintenu dans des limites extrêmes par évaporation. Durant des années d'humidité peu commune, il s'est répandu sur le sol adjacent et a détruit les cultures; pendant la saison sèche, il se retirait et produisait une maladie épidémique par des exhalaisons empoisonnées de la décomposition de matières végétales et animales sur son lit exposé. Jules César avait proposé la construction d'un tunnel pour drainer le lac, mais l'entreprise ne fut réellement entreprise que sous le règne de Claude, lorsque - après un échec temporaire, des erreurs de mise au niveau par les ingénieurs, comme on le prétendait à l'époque, ou, comme il semble maintenant certain, à la suite de fraudes commises par les entrepreneurs dans l’exécution des travaux - ceux-ci ont été au moins partiellement achevés. Cette construction, imparfaite, fut rapidement irréparable mais a été restauré par Hadrian, et semble avoir rempli sa mission pendant quelques siècles. Durant la période barbare qui suivit la chute de l'Empire, il tomba à nouveau en ruine et, bien que de nombreuses tentatives aient été faites pour le réparer au cours du Moyen Âge, aucun succès acceptable ne semble avoir suivi chacun de ces efforts jusqu'à la génération actuelle.

Depuis quelques années déjà, des travaux sont en cours pour restaurer, ou plutôt pour agrandir et reconstruire cet ancien tunnel, à une échelle qui honore grandement la libéralité et l'esprit public des responsables du projet, ainsi qu'une ingéniosité de conception et une habileté de construction qui donnent le plus grand crédit à la compétence professionnelle des ingénieurs ayant planifié les travaux et dirigé leur exécution. La longueur de ce tunnel est de 5 600 mètres. Bien sûr, il s’agit de l’une des plus longues galeries souterraines jamais exécutées en Europe, et elle présente de nombreux détails curieux dans sa conception originale qui ne peuvent pas être décrits ici. La différence entre les niveaux les plus élevés et les plus bas connus de la surface du lac est d'au moins quarante pieds et la différence de superficie couverte à ces étapes respectives n'est pas beaucoup moins que huit mille acres. Le tunnel maintiendra l’eau à un niveau beaucoup plus bas, et on calcule que, y compris les terres occasionnellement inondées, pas moins de quarante mille acres de sol aussi fertile que n’importe lequel en Italie seront récupérés sur le lac et protégés en permanence de l’inondation par ses eaux.

De nombreuses entreprises similaires ont été conçues et exécutées à l'époque moderne, à la fois dans le but de récupérer des terres recouvertes d'eau et pour des raisons sanitaires. Elles sont parfois accompagnées de problèmes totalement inattendus, comme par exemple dans le cas de Barton Pond, dans le Vermont, et dans celui du lac Storsjö, en Suède, déjà mentionnés dans une page antérieure. Une autre conséquence encore moins évidente du retrait des eaux a parfois été observée dans ces opérations. La force hydrostatique avec laquelle l’eau, en raison de sa gravité spécifique, exerce une pression sur les rives qui la confinent a tendance à les maintenir chaque fois que leur composition et leur texture ne sont pas de nature à les exposer à un ramollissement et à une dissolution par infiltration des eaux. Si la pente des berges est considérable ou si la terre qui les compose repose sur une couche lisse et glissante qui s’incline vers le lit du lac, elles risquent de tomber ou de glisser vers l’avant lorsque le support mécanique de l’eau disparait, et cela se produit parfois à une échelle considérable. Il y a quelques années, la surface du lac de Lungern, dans le canton d'Unterwald, en Suisse, a été réduite en creusant un tunnel long d'un quart de mille à travers l'étroite crête appelée Kaiserstuhl, qui forme une barrière à l’extrémité nord du bassin. Lorsque l'eau s’en fut retirée, les berges, qui sont raides, se sont fissurées et ont éclaté, plusieurs acres de sol ont glissé aussi bas que l'eau était descendue, et l’on a même craint que tout le village de Lungern soit mis en danger.

D'autres inconvénients d'un caractère très sérieux ont souvent résulté de l'usure naturelle, ou, beaucoup plus souvent, de la destruction imprudente des barrières qui confinent les lacs de montagne. Dans leur état naturel, ces bassins servent à la fois à recevoir et à retenir les roches et autres débris entraînés par les torrents qui s'y déversent, et à freiner l'élan des eaux tumultueuses en les amenant temporairement à une pause. Mais si les déversoirs sont abaissés de manière à drainer les réservoirs, les torrents continuent de s'écouler rapidement à travers l'ancien lit des bassins et emportent avec eux le sable et le gravier dont ils sont chargés, au lieu de déposer leur fardeau comme auparavant dans les eaux calmes des lacs.

}Lacs de montagne

}Il est communément admis en Amérique que les prairies, les fonds ou les vallées fluviales, comme on les appelle communément, sont généralement les lits des anciens lacs qui ont fait éclater leurs }barrières et laissé des torrents courants à leur place. Le Dr Dwight a montré, il y a de nombreuses années, que cela est très loin d'être universellement vrai. Mais il ne fait aucun doute que les lacs de montagne étaient beaucoup plus fréquents dans la géographie primitive que dans la géographie moderne, et il existe de nombreuses chaînes de ce genre encore existantes dans des régions où l'homme a encore peu perturbé les caractéristiques originales de la terre. Dans les longues vallées des Adirondacks, dans le nord de New York, et dans les régions montagneuses du Maine, on trouve parfois successivement huit, dix, voire plus, lacs et étangs, chacun se jetant dans le bassin immédiatement inférieur, et enfin dans une rivière considérable. Lorsque les pentes des montagnes qui alimentent ces bassins sont dépouillées de leurs bois, le gonflement accru des lacs abolit leurs barrières, leurs eaux s'écoulent et les vallées présentent des successions de terrains plats traversés par des rivières, au lieu de chaines de lacs reliés par des canaux naturels.

Un état de choses similaire semble avoir existé dans l'ancienne géographie de la France. "La nature", dit Lavergne, "n'a pas creusé sur les flancs de nos Alpes des réservoirs aussi magnifiques que ceux de la Lombardie. Elle avait toutefois construit des lacs plus petits mais plus nombreux, que la négligence de l'homme a laissé disparaître. Auguste de Gasparin, frère de l’illustre agriculteur, a démontré il y a plus de trente ans, dans un document original, que de nombreuses digues naturelles existaient jadis dans les vallées des montagnes balayées par les eaux. Il a proposé de les reconstruire et de les multiplier. Cette suggestion intéressante a reparu à plusieurs reprises depuis, mais elle a suscité une vive opposition d'ingénieurs confirmés. Il serait néanmoins bon de tenter l'expérience de créer des lacs artificiels qui se rempliraient d’eux-mêmes de l'eau de la fonte des neiges et de pluies torrentielles, d’où on pourrait la tirer en cas de sécheresse. Si ce plan a des opposants compétents, il a aussi des partisans chaleureux. L’expérience peut seule trancher la question. »

}Effets climatiques du drainage des lacs et des marais

}Le drainage des lacs, des marais et autres accumulations superficielles d'humidité réduit la surface de l'eau d'un pays et, bien sûr, son évaporation. Les lacs aussi, dans des positions élevées, perdent une partie de leur eau par infiltration et alimentent ainsi d'autres lacs, sources et ruisseaux à des niveaux }inférieurs. Il est donc évident que le drainage de ces eaux, s’il est pratiqué à grande échelle, doit affecter à la fois l’humidité et la température de l’atmosphère, ainsi que l’approvisionnement permanent en eau des districts étendus.

Effets géographiques et climatiques des aqueducs, des réservoirs et des canaux

De nombreux processus d’amélioration interne, tels que les aqueducs destinés à l’alimentation des grandes villes, les enclaves du chemin de fer et les digues, etc., détournent l’eau de ses canaux naturels et affectent sa distribution et son écoulement ultime. La collecte des eaux d'un district considérable dans des réservoirs, eaux qui doivent ensuite être transportées au moyen d'aqueducs, comme par exemple dans la forêt de Belgrade, près de Constantinople, prive les terrains initialement arrosés par les sources et les ruisseaux de l'humidité nécessaire et les réduit à la stérilité. La construction des nombreux aqueducs qui fournissaient une telle abondance d’eau à la Rome antique a eu des effets analogues. D'autre part, l’infiltration de l'eau à travers les berges ou les parois d'un aqueduc transporté à un niveau élevé sur un sol peu profond endommage souvent le sol adjacent et est préjudiciable à la santé de la population voisine. On a observé en Suisse que des fièvres se sont produites suite à la stagnation de l'eau dans les excavations dont on avait prélevé la terre pour former des remblais pour les voies ferrées.

Si nous ne considérons que l’influence des améliorations physiques sur la vie civilisée, nous attribuerons peut-être aux canaux de navigation une importance plus grande, ou du moins une influence plus diversifiée, qu’à toute autre œuvre de l’homme destinée à contrôler les eaux de la Terre et à affecter leur distribution. Ils relient des régions éloignées par des liens sociaux, par l’intermédiaire du commerce qu’elles promeuvent; ils facilitent le transport des approvisionnements militaires et des machines, ainsi que d'autres matériaux lourds liés à l'exercice des fonctions du gouvernement; ils encouragent l'industrie en donnant une valeur marchande à la matière première et aux objets d'élaboration artificielle qui, autrement, n'auraient aucune valeur en raison des coûts de transport; ils fournissent à partir de leurs eaux excédentaires des moyens d'irrigation et de puissance mécanique; et, à bien d'autres égards, ils contribuent beaucoup à faire progresser la prospérité et la civilisation des nations. Ils ne sont pas non plus totalement sans importance géographique. Ils drainent parfois des terres en évacuant de l’eau qui stagnerait normalement à la surface et, au contraire, comme des aqueducs, rendent le sol voisin froid et humide par l’infiltration de l’eau à travers leurs remblais. Ils bloquent, contrôlent et détournent les cours d’eau naturels et les restituent en des points opposés ou éloignés de leurs débouchés d’origine. Ils ont souvent besoin de vastes réservoirs pour les alimenter, retenant ainsi toute l'année des accumulations d'eau qui s'écouleraient autrement ou s'évaporaient pendant la saison sèche, agrandissant ainsi la surface évaporable du pays. Et nous avons déjà vu qu'ils transfèrent la flore et la faune de provinces largement séparées par la nature. Tous ces modes d’action influencent certainement le climat et le caractère de la surface terrestre, bien que nos moyens d’observation ne soient pas encore suffisamment perfectionnés pour nous permettre d’apprécier et de mesurer leurs effets.

Effets climatiques et géographiques des drainages de surface et souterrains

J'ai commencé ce chapitre par une description des digues et autres ouvrages hydrauliques des ingénieurs néerlandais, car les effets géographiques de telles opérations sont plus évidents et plus faciles à mesurer. Mais ils ne sont certainement pas plus importants que les modes de résistance ou de contrôle du cours des eaux plus anciens et plus largement diffusés, pratiqués depuis la plus haute antiquité à l'intérieur de tous les pays civilisés. Le drainage et l'irrigation sont habituellement considérés comme des processus purement agricoles, ayant peu ou pas de relation avec la géographie technique. Mais nous constaterons qu'ils exercent une influence puissante sur le sol, le climat et la vie animale et végétale et peuvent donc, à juste titre, prétendre être considérés comme des éléments géographiques.

Drainage de surface et drainage profond, et leurs effets

Le drainage superficiel est une nécessité sur toutes les terres récemment récupérées de la forêt. La surface du sol dans les bois n’est jamais suffisamment inclinée pour permettre à l’eau de s’écouler librement à sa surface. Il existe, même à flanc de colline, de nombreuses petites crêtes et dépressions, appartenant en partie à la répartition initiale du sol et en partie à des irrégularités dans la croissance et le dépôt de matière végétale. Celles-ci, dans la gestion de la nature, servent de barrages et de réservoirs pour collecter l’excès d’humidité que la terre spongieuse ne peut imbiber simultanément. De plus, le terreau végétal, même dans les cas les plus favorables, est lent à se départir de l'humidité accumulée sous la protection des bois, et l'infiltration provenant des forêts avoisinantes contribue à maintenir le sol de petites clairières trop humide pour une récolte rentable de cultures artificielles. Pour ces raisons, l’assèchement en surface doit avoir commencé avec l’agriculture elle-même, et il n’existe probablement pas de district cultivé - on peut même dire qu’il n’existe pas de champ isolé - qui ne dispose de dispositifs artificiels pour faciliter l’évacuation des eaux superficielles et ainsi évacuer l’humidité qui, dans les conditions naturelles, resterait imbibée dans le sol.

Les effets bénéfiques du drainage superficiel, la nécessité d’étendre les champs à mesure que la population augmente, et les inconvénients résultant de la présence de marais dans des régions par ailleurs améliorées, ont sans doute suggéré très tôt là ’industrie humaine qu’il était opportun de convertir tourbières et marécages en terre sèche en extrayant leurs eaux. Et peu de temps après l'introduction de cette pratique, on n’a pas tardé à procéder à de nouvelles acquisitions de terres agricoles en abaissant le déversoir de petits étangs et de petits lacs, et en ajoutant le terrain qu'ils recouvraient au domaine du cultivateur.

}Tous ces processus appartiennent à la civilisation naissante des périodes anté-historiques, mais la construction de canaux souterrains pour l'élimination des eaux infiltrées marque les âges et les pays caractérisés par une grande avancée de la théorie et de la pratique agricoles, une grande accumulation }de capital pécuniaire et une densité de population qui crée une demande immédiate et un prix élevé pour tous les produits de l'industrie rurale. De plus, le drainage profond sera plus avantageuse dans les climats humides et froids, là où l'évaporation est lente, et sur les sols où l'inclinaison naturelle de la surface ne favorise pas un écoulement très rapide des eaux de surface. Toutes les conditions requises pour que ce mode d’amélioration du milieu rural, sinon absolument nécessaire, du moins apparemment rentable, existent en Grande-Bretagne, et il est donc très naturel que les fermiers fortunés et intelligents d’Angleterre aient poussé plus loin cette pratique, et en aient tiré un revenu pécuniaire plus abondant que ceux de tout autre pays.

Outre les drains superficiels et les drains souterrains, il existe un autre moyen d'éliminer les eaux de surface superflues, qu’on ne peut toutefois que rarement pratiquer, car les conditions nécessaires à son utilisation ne sont pas fréquentes. Chaque fois qu'une couche étanche retenant l'eau repose sur un lit meuble de gravier, et qu’elle est située de manière à permettre un écoulement libre de l'eau depuis ou à travers cette couche jusqu’au lit situé à un niveau inférieur ou au moyen de conduits profonds conduisant jusqu’à des points de rejet éloignés, les eaux superficielles peuvent être éliminées en leur ouvrant un passage à travers la couche imperméable jusqu’à la couche perméable. Ainsi, selon Bischof, dès le règne du roi René, dans la première moitié du XVe siècle, la plaine de Paluns, près de Marseille, fut asséchée par forage, et Wittwer nous informe qu’on réalise le drainage à Munich en envoyant les eaux superflues dans de grandes excavations, à partir desquelles elles filtrent dans une couche inférieure de galets et de graviers s'étendant un peu au-dessus du niveau de la rivière Isar. Aussi, à Washington, dans la partie ouest de la ville, qui surplombe les rivières Potomac et Rock Creek, de nombreuses maisons sont dotées de puits secs pour le drainage de leurs caves et de leurs fondations. Celles-ci s'étendent à travers des terres dures et compactes jusqu'à une profondeur de trente ou quarante pieds, lorsqu'elles rencontrent une couche de gravier à travers laquelle l'eau s'écoule facilement.

Cette pratique a été largement utilisée à Paris, non seulement pour évacuer les eaux de surface ordinaires, mais également pour se débarrasser des fluides agressifs et délétères provenant d'usines de fabrication et de produits chimiques. Un puits de ce type recevait, au cours de l'hiver 1832-1833, 20 000 gallons (75 000 litres) par jour d’eaux usées provenant d'une fabrique d'amidon et le même procédé était largement utilisé dans d'autres usines. L’appréhension de dégâts aux puits et sources artésiens et communaux a conduit les autorités municipales à confier une enquête sur la question, à Girard et Parent Duchatelet, au cours de la dernière année. Le rapport de ces messieurs, publié dans les Annales des Ponts et Chaussées durant le deuxième semestre de 1833, regorge de faits curieux et instructifs concernant la position et la répartition des eaux souterraines sous et aux alentours de Paris. Mais il suffit de dire que le rapport concluait qu'en raison de l'immobilité absolue de ces eaux et de la quantité relativement faible de fluide nocif à y transférer, il n'y avait aucun risque de diffusion de ces matières toxiques, si on les déchargeait dans ces eaux souterraines.

Ce résultat ne surprendra pas ceux qui savent que, dans une autre œuvre, Duchatelet maintient des opinions analogues quant à l’effet du rejet des eaux usées de la ville dans les eaux de la Seine. Il estime que la quantité de matière livrée par ces eaux usées est si infime par rapport au volume d’eau de la Seine, qu’elle ne peut l’affecter à un degré raisonnable. Cependant, je mets en garde les buveurs d’eau déterminés vivant à Paris d’adopter ses conclusions sans étudier les faits et ses arguments; car il est tout à fait possible qu'ils convertissent ses lecteurs en une opinion opposée à la sienne et qu'ils finissent par adopter celle du poète qui tenait l'eau pour une « ignoble boisson ».

Effets climatiques et géographiques du drainage de surface

Lorsque nous retirons l'eau de la surface, nous en diminuons l'évaporation et, bien entendu, la réfrigération qui l'accompagne est réduite proportionnellement. Par conséquent, un drainage superficiel devrait s'accompagner d'une élévation de la température atmosphérique et, dans les pays froids, on pourrait s'attendre à ce qu'il diminue la fréquence des gelées. En conséquence, il est de notoriété publique que, toutes choses égales par ailleurs, les sols secs et l’air au contact de ceux-ci sont sensiblement plus chauds pendant la saison de végétation, lorsque l’évaporation est plus rapide, que les terres humides et la couche atmosphérique reposant sur ces sols. L'observation instrumentale sur ce point particulier n'a pas encore été entreprise à très grande échelle, mais nous disposons cependant d’assez de données thermométriques pour justifier la conclusion générale, et l'influence du drainage sur la diminution de la fréquence du gel semble être encore mieux établie qu'une augmentation directe de la température atmosphérique. Les hautes terres sèches et escarpées de la chaîne des Green Mountain, en Nouvelle-Angleterre, échappent souvent au gel alors que la récolte de maïs (blé d’Inde), sur des sols plus humides, cinq cents voire un millier de pieds plus bas, est détruite ou gravement endommagée par le gel. Le voisinage d'un marais sera sûrement exposé aux gelées tardives du printemps et aux gelées précoces de l'automne, mais elles ne seront plus à craindre après son assèchement, ce qui est particulièrement visible dans les climats très froids, comme en Laponie par exemple.

En Angleterre, les drains sous la surface ne sont généralement pas installés à l'abri des variations journalières de température, ni en dessous d'un point à partir duquel l'humidité pourrait être amenée à la surface par une attraction capillaire et évaporée par la chaleur du soleil. Par conséquent, comme les drains de surface, ils soustraient à l'action solaire locale une grande partie de l'humidité qui aurait autrement été vaporisée et, en même temps, en séchant le sol situé au-dessus d'eux, ils augmentent son hygroscopicité effective. Par conséquent ils retirent de l'atmosphère une plus grande quantité d’eau que lorsque, faute de sous-drainage, le sous-sol est toujours humide, voire saturé. Les sous-drains contribuent donc à la sécheresse ainsi qu’à la chaleur de l’atmosphère et, comme les sols secs sont plus facilement chauffés par les rayons du soleil que mouillés, ils ont également tendance à augmenter la température moyenne du sol et particulièrement en été.

En ce qui concerne l'amélioration immédiate du sol et du climat et l'abondance accrue des récoltes, le système anglais de drainage en surface et en sous-sol a pleinement justifié les éloges de ses défenseurs. Mais son adoption à grande échelle semble avoir entraîné certaines conséquences tout à fait imprévues et indésirables, très analogues à celles que j'ai décrites comme résultant du défrichement des forêts. Les drains souterrains entraînent très rapidement l'eau absorbée par les sols suite aux précipitations et aux infiltrations provenant de sources voisines ou d'autres sources d'approvisionnement. En conséquence, en période de pluies ou après de fortes pluies, une rivière bordée de terres drainées artificiellement reçoit en quelques heures, par les conduits superficiels et souterrains, un apport d'eau qui, à l'état naturel, l'aurait atteinte par petits versements, après avoir traversé des sentiers cachés pendant des semaines, voire des mois, au lieu de déluges débordants. Ainsi, lorsque l'impatience humaine substitue imprudemment des artifices agissant rapidement aux méthodes lentes par lesquelles la nature draine les couches superficielles et la surface d'un bassin fluvial, l'équilibre initial est perturbé, les eaux du ciel ne sont plus stockées dans la terre pour être restituées peu à peu, mais sont précipités hors du domaine de l'homme dans un gaspillage hâtif. Et tandis que les inondations de la rivière sont soudaines et désastreuses, son cours se réduit à un ruisseau lorsque les drains sont à sec. Il cesse alors de fournir l'énergie nécessaire fonctionnement de la machinerie pour laquelle il était autrefois amplement suffisant et peine également à abreuver les troupeaux qui paissent sur son bord.

L'irrigation et ses effets climatiques et géographiques

Nous connaissons mal l'histoire des civilisations éteintes qui ont précédé la culture des âges classiques, et aucune nation n'a, de nos jours, spontanément émergé de la barbarie ni créé par elle-même les arts de la vie sociale. Les améliorations des races sauvages dont nous pouvons clairement retracer l'histoire se font par emprunts et imitations, et nos théories sur l'origine et le développement naturel de l'art industriel sont conjecturales. Bien entendu, l’antiquité relative de certaines branches de l’activité humaine dépend beaucoup du caractère naturel du sol, du climat, de la vie végétale et animale spontanée en différents pays. Et tandis que l'influence géographique de l'homme s'exercerait, dans certaines circonstances, dans une direction, elle agirait dans une direction opposée ou divergente dans des conditions différentes. J'ai donné quelques raisons de penser que, sous les climats où nous avons principalement dirigé notre attention, la première ingérence de l'homme dans l’arrangement naturel et l'évacuation des eaux s'est faite dans le sens du drainage de la surface. Mais si nous devons en juger uniquement à partir des vestiges existants, nous devrions probablement en conclure que l'irrigation est plus ancienne que le drainage. En effet, dans les régions considérées par la tradition générale comme le berceau du genre humain, nous trouvons des traces de canaux manifestement construits à cette fin à une période bien antérieure aux âges pour lesquels nous disposons de quelque document écrit. Il existe, dans l’Arménie ancienne, de vastes districts qui étaient déjà abandonnés à la désolation à l’époque historique, mais qui, dans une antiquité encore plus reculée, avaient été irrigués par un système de canaux complexe et très artificiel, dont on peut encore suivre les lignes. Il y a, dans tous les hauts plateaux où naissent les sources de l'Euphrate, en Perse, en Égypte, en Inde et en Chine, des œuvres de ce genre qui devaient exister avant que l'homme ait commencé à enregistrer ses propres annales.

Dans les pays chauds, comme le sont la plupart des pays que nous venons de mentionner, les effets que j’ai décrit comme résultant généralement du défrichement des forêts suivraient très bientôt. Dans de tels climats, les pluies ont tendance à être périodiques; elles sont également violentes et pour ces raisons, le sol serait desséché en été et susceptible de lessivage en hiver. Par conséquent, dans ces pays, la nécessité d'irriguer a vite dû être ressentie et son introduction dans des régions montagneuses telles que l'Arménie a du être immédiatement suivie d'un système de terrassement, ou du moins, de réduction des collines. Les pâturages et les prairies peuvent en effet être irrigués, même lorsque la surface est à la fois raide et irrégulière, comme on peut l'observer à profusion tant sur le versant suisse que sur le versant piémontais des Alpes. Mais dans les climats secs, les terres de labour et les jardins situés sur des terrains accidentés exigent un terrassement, à la fois pour soutenir le sol et pour gérer l'eau par irrigation. Il convient de rappeler que le terrassement, en soi, même sans arrangements spéciaux pour contrôler la distribution de l'eau, empêche ou du moins contrôle l'écoulement de l'eau de pluie et lui donne le temps de s'enfoncer dans le sol au lieu de s'écouler à la surface.

Il y a peu de choses dans la mise en valeur agricole continentale qui surprennent autant les observateurs anglais ou américains que l’importance de l’utilisation de l’irrigation dans l’agriculture, y compris sur des sols et sous une température où leur expérience propre les aurait laissés supposer qu’elle serait nuisible à la végétation plutôt que bénéfique. Les étés dans le nord de l'Italie, bien que plus longs, sont souvent pas plus chauds qu'en Nouvelle-Angleterre, et les années ordinaires, les pluies d'été sont aussi fréquentes et aussi abondantes dans les deux pays. Pourtant, dans le Piémont et la Lombardie, presque toutes les cultures sont irriguées, alors qu'en Nouvelle-Angleterre, elles ne le sont jamais dans les exploitations agricoles ni dans quelques autre but sinon dans les potagers, et peut-être, dans de rares cas, dans quelque autre branche mineure de l'industrie agricole.

Les étés en Égypte, en Syrie, en Asie mineure et même en Rumelie (Turquie) sont presque sans pluie. Dans de tels climats, la nécessité d'irriguer est évidente et la disparition des anciens moyen d’y répondre explique facilement la baisse de fertilité de la plupart des pays en question. La surface de la Palestine, par exemple, est composée en grande partie de collines calcaires arrondies, autrefois sans doute couvertes de forêts. Celles-ci ont été partiellement enlevées avant la conquête juive. Lorsque le sol a commencé à souffrir de la sécheresse, on a creusé des réservoirs dans la roche près des cimes des collines pour retenir les eaux de l'hiver et les pentes ont été terrassées. Tant que les citernes furent en bon état et les terrasses maintenues, la fertilité de la Palestine fut inégalée. Mais lorsque la mauvaise administration, les guerres étrangères et intestines amenèrent la négligence ou la destruction de ces ouvrages - des traces en frappent encore l'œil du voyageur à chaque pas - lorsque les réservoirs ont été brisés et que les murs de la terrasse se sont écroulés, il n’y eut plus d’eau pour l’irrigation en été, les pluies d’hiver emportèrent rapidement la plus grande partie de la mince couche de terre arable sur les rochers, et la Palestine fut presque réduite à l’état de désert.

Le cours des événements a été le même en Idumée. Le voyageur observateur découvre partout autour de Petra, en particulier s’il entre dans la ville par la route de Wadi Ksheibe, des traces très étendues d’ancienne cultures, et sur les crêtes avoisinantes se trouvent les ruines de nombreuses citernes construites à l’évidence pour fournir de l’eau pour l’irrigation. Aux temps primitifs, les précipitations hivernales dans ces pays montagneux étaient en grande partie retenues pendant un certain temps dans le sol superficiel, d'abord par le terreau végétal des forêts, puis par les aménagements artificiels que j'ai décrits. L'eau bue par la terre était en partie absorbée par l'évaporation directe, en partie absorbée par la végétation et en partie entraînée par l'infiltration dans des couches sous-jacentes qui la rejetaient dans les sources situées à des niveaux inférieurs. Ainsi était maintenues une fertilité du sol et une condition atmosphérique suffisants pour accueillir la population dense qui habitait autrefois ces étendues sauvages maintenant arides. Actuellement, l'eau de pluie coule aussitôt à la surface et est entraînée vers la mer, ou est bue par le sable des oueds, et les pentes autrefois abondamment recouvertes de végétation sont nues et brûlées par les vents brûlants du désert.

En Europe méridionale, dans l’Empire turc et dans de nombreux autres pays, une très grande partie de la surface est, sinon absolument inondée, du moins bien humidifiée par l’irrigation, un grand nombre de fois au cours de chaque saison, et cela en particulier aux moments où le temps est sec et que la puissance du soleil et la capacité de l'air à absorber l'humidité sont optimales. Il est donc évident que la quantité d’évaporation de la terre dans ces pays et, bien sûr, l’humidité et la température du sol et de l’atmosphère en contact avec celui-ci, doivent être très affectés par la pratique de l’irrigation. La superficie cultivable de l’Égypte, ou espace accessible à la culture entre désert et désert, s’élève à plus de sept mille miles carrés (1 813 000 hectares). Une grande partie de la surface, même si elle n'est pas hors de portée de l'irrigation, est trop haute pour pouvoir être arrosée économiquement. L'irrigation et la culture se limitent donc à une superficie de cinq ou six mille miles carrés (1 554 000 hectares), dont la quasi-totalité est régulièrement et constamment arrosée, lorsqu'elle n’est pas couverte par l'inondation, sauf dans le court intervalle entre la récolte et la crue des eaux. Ainsi, pendant près de la moitié de l’année, l’irrigation ajoute 5 ou 6 000 miles carrés, soit plus d’un degré équatorial carré, à la surface évaporable de la vallée du Nil. En d’autres mots, plus de dix fois la zone à partir de laquelle la quantité d'humidité serait autrement évaporée, car après que le Nil se soit retiré dans ses rives, ses eaux ne couvrent jamais plus d’un dixième de l'espace qui vient d'être mentionné. Les canaux d’eau douce en cours de construction en lien avec les travaux du canal de Suez, permettront non seulement de restaurer les champs longtemps abandonnés à l’est du Nil, mais d’ajouter au sol arable de l’Egypte des centaines de miles carrés de désert nouvellement récupéré, accroissant encore les effets climatiques de l’irrigation.

Le Nil ne reçoit pas un seul affluent dans son cours à travers l'Egypte; il n’y a pas une seule source vive dans l’ensemble du pays et, à l’exception d’une étroite bande de côte, où les précipitations annuelles seraient de six pouces, la chute de pluie sur le territoire des pharaons ne fait pas deux pouces dans l’année. Le sous-sol de toute la vallée est imprégné d'humidité par infiltration du Nil. On trouve partout de l'eau à une profondeur de quelques pieds. Si l’irrigation était suspendue et l’Égypte abandonnée à l’action de la nature (ce qui serait alors le cas), il ne fait aucun doute que des arbres, dont les racines pénètrent profondément, s’établiraient avec le temps sur le sol déserté, rempliraient la vallée de verdure, et peut-être enfin tempéreraient le climat, et même feraient tomber une pluie abondante du ciel. Mais l’arrêt de l’irrigation aurait pour effet immédiat de réduire considérablement l’évaporation de la vallée pendant la saison sèche, puis un accroissement extrême de la sécheresse et de la chaleur. Même le vent du nord presque constant - dont la force augmenterait à la suite de ces changements - réduirait peu la température de la fente étroite entre les montagnes brûlantes qui bordent le canal du Nil, de sorte qu'une seule année transformerait les sols les plus fertiles en désert des plus stériles, et rendent inhabitable un territoire où l’irrigation permet de maintenir une population plus dense qu’il n’y a jamais existé dans le monde. Que l’homme ait trouvé dans la vallée du Nil une forêt ou un tel gâchis tel que je viens de décrire, nous ne le savons pas historiquement. Dans les deux cas, il n'a pas simplement converti une nature sauvage en jardin, mais a indéniablement provoqué de profonds changements climatiques.

}Les champs d’Égypte sont plus régulièrement arrosés que ceux de tout autre pays limitrophe de la Méditerranée, à l’exception des rizières en Italie et peut-être des marcites ou des prés d’hiver de la Lombardie. Mais l'irrigation est plus ou moins utilisée dans presque tout le bassin de cette mer et produit partout des effets qui, s'ils sont moins importants, ont un caractère analogue à ceux qui en résultent en Egypte. En général, on peut dire que le sol n’est nulle part arrosé artificiellement, sauf quand il est tellement sec que très peu d’humidité s’évapore et que, par conséquent, chaque acre de sol irrigué s’ajoute à la surface évaporable du pays. Lorsque l'approvisionnement en eau est illimité, il est autorisé, après avoir rempli son objectif sur un champ, de la diriger vers les égouts, les canaux ou les rivières. Mais dans la plupart des régions où l’irrigation est régulièrement utilisée, il est nécessaire d’économiser l’eau. Après avoir arrosé ou traversé une parcelle de terrain, elle est conduite à un autre. On n’en retire pas plus des canaux en un point quelconque que ce qui est absorbé par le sol qu’elle irrigue ou évapore, et, par conséquent, elle n’est pas restituée à la circulation des liquides, sauf par infiltration ou précipitation. Nous ne craignons donc pas de dire que l'humidité évaporée de tout sol artificiellement arrosé est augmentée d'une quantité égale à la quantité totale répartie sur celui-ci, car la majeure partie de ce qui est absorbé par la terre est immédiatement restituée, soit par les végétaux, soit par évaporation.

}Il n’est pas facile de déterminer avec précision l’étendue de la surface ainsi arrosée ni la quantité d’eau fournie dans un pays donné, car ces quantités varient en fonction de la saison; mais il n'y a pas beaucoup de districts d'Europe du Sud où la gestion des aménagements d'irrigation n'est pas l'une des branches les plus importantes de la main-d'œuvre agricole. L'éminent ingénieur Lombardini décrit le système d'irrigation en Lombardie comme « chaque jour en été, diffusant sur plus de 550 000 hectares de terres, 45 000 000 mètres cubes d'eau, ce qui équivaut à tout le volume de la Seine lors d'une crue ou d'une crue ordinaire de trois mètres au-dessus de l'hydromètre du pont de la Tournelle à Paris. » Niel indique que la superficie des terres irriguées dans l'ancien royaume de Sardaigne, y compris la Savoie, en 1856, est de 240 000 hectares (à peine moins de 600 000 acres). Ceci représente environ 30% de la terre cultivable du royaume. Selon le même auteur, les terres irriguées en France ne dépassaient pas 100 000 hectares (247 000 acres), tandis que celles de la Lombardie s'élevaient à 450 000 hectares, (1 100 000 acres). Ainsi, dans ces trois États seulement, il y avait plus de trois mille miles carrés de terres arrosées artificiellement, et si l'on ajoute les sols irrigués du reste de l'Italie, des îles méditerranéennes, de la péninsule espagnole, de la Turquie d’Europe et en Asie Mineure, en Syrie, en Égypte et dans le reste de l'Afrique du Nord, nous verrons que l'irrigation augmente la surface évaporable du bassin méditerranéen d'une quantité non négligeable par rapport à la surface recouverte naturellement d'eau. Autant que l'on puisse en juger, la quantité d'eau épandue sur les terres irriguées est à peine inférieure aux précipitations totales pendant la saison de croissance des végétaux, et en général, elle dépasse largement cette quantité. Dans les prairies et les grandes cultures, elle varie de 27 ou 28 à 60 pouces, tandis que dans les cultures plus petites, travaillé à la main, elle est parfois portée jusqu'à 300 pouces. Les rizières et le marcite de Lombardie ne sont pas inclus dans ces estimations de la quantité d'eau appliquée. Des accords sont conclus et de nouveaux projets sont proposés pour une augmentation considérable du nombre de terres fertilisées par irrigation en France et en Italie, et tout porte à croire que le sol arrosé artificiellement de ce dernier pays sera doublé, celui de la France quadruplé la fin de ce siècle. Il ne fait aucun doute que, par ces opérations, l'homme exerce une influence puissante sur le sol, la vie végétale et animale et le climat, d'où le fait que, dans ce domaine, comme dans de nombreux autres secteurs de l'industrie, il est véritablement un agent géographique. La quantité d'eau artificiellement retirée des cours d'eau à des fins d'irrigation peut affecter leur volume de manière très sensible et constitue donc un élément important de la géographie des rivières. Les ruisseaux de quelque importance sont souvent entièrement déviés de leurs cours naturels pour alimenter les canaux et leur masse d’eau complètement absorbée, de sorte qu’ils n’atteignent pas la rivière qu’ils alimentaient naturellement, sauf dans la proportion qui lui est acheminée par infiltration. L'irrigation diminue donc les grands fleuves dans les pays chauds en coupant leurs sources d'approvisionnement ainsi que par le captage direct de l'eau de leurs cours.

Nous venons de voir que le système d'irrigation en Lombardie prive le Pô d'une quantité d'eau égale au débit total de la Seine lors d'une crue ordinaire, ou, en d'autres termes, de l'équivalent d'un affluent navigable par des bateaux d’une jauge considérable sur des centaines de kilomètres. Les nouveaux canaux commencés et projetés augmenteront considérablement ces pertes.

L'eau requise par l'irrigation en Egypte est inférieure à ce que l'on pourrait penser au vu de la rapidité d'évaporation extrême dans ce climat aride; car le sol, est complètement saturé pendant l’inondation, et l’infiltration du Nil continue de fournir une quantité considérable d’humidité pendant la saison la plus sèche. Linant Bey a calculé que vingt-neuf mètres cubes par jour suffisaient pour irriguer un hectare dans le delta. Cela équivaut à une chute de pluie de 2,9 mm par jour, ou, si nous supposons que l’eau est appliquée pendant cent cinquante jours pendant la saison sèche, à une précipitation totale de 435 millimètres (environ 17 pouces et ⅓). En établissant la superficie du sol réellement cultivé en Égypte à une estimation basse de 1 450 000 ha (3 600 000 acres) et la quantité moyenne d’eau appliquée quotidiennement dans la Haute et la Basse Égypte à une hauteur de 3 mm (douze centièmes de pouce), nous obtenons un captage de 61 000 000 de verges cubes. Le débit quotidien du Nil est de 320 000 000 verges cubes, ce prélèvement représente près du cinquième de la quantité moyenne d'eau fournie à la Méditerranée par ce fleuve.

L'irrigation, utilisée à des fins particulières en Europe et en Amérique, produit des effets climatiques très préjudiciables. Je pense en particulier à la culture du riz dans les « États d’Esclaves» de l’Union américaine et en Italie. Le climat des États du Sud n'est pas nécessairement malsain pour l'homme blanc, mais il peut rarement dormir une nuit à proximité des rizières sans être attaqué par une fièvre dangereuse. Le voisinage des rizières est moins pestilentiel en Lombardie et au Piémont qu'en Caroline du Sud et en Géorgie, mais reste très insalubre pour l'homme et l’animal. "Non seulement la population diminue là où le riz est cultivé", dit Escourrou Milliago, "mais même les troupeaux sont attaqués par le typhus. Dans les rizières, le sol est divisé en compartiments qui se succèdent progressivement jusqu'au niveau du canal d'irrigation, pour que l'eau, après avoir coulé dans un champ, puisse être dirigée dans un autre, et qu'un seul courant serve ainsi à plusieurs compartiments, le champ le plus bas demeurant bien entendu toujours plus haut que le fossé qui le draine enfin ainsi que le sol adjacent. Cet arrangement donne une certaine force de pression hydrostatique à l’eau avec laquelle le riz est irrigué, et on dit que l’infiltration à partir de ces champs s’étend sur des terrains voisins, parfois jusqu’à la distance d’un myriamètre (10 km) ou six miles. Les terres ainsi touchées ne peuvent plus être utilisées à des fins autres que la culture du riz et, lorsqu'elles sont préparées pour cette culture, elles propagent encore plus le mal dont elles ont elles-mêmes souffert et, bien sûr, le trouble ne fait que grandir. "

Le voyageur attentif en Égypte et en Nubie ne peut manquer de remarquer de nombreuses localités, généralement de faible étendue, où le sol est rendu stérile par un excès de matière saline dans sa composition. Dans de nombreux cas, peut-être même dans leur totalité ces endroits dénudés se situent plutôt au-dessus du niveau habituellement inondé par les crues du Nil, et pourtant, ils présentent des traces de cultures antérieures. Des observations récentes en Inde, dont je trouve la mention dans un compte-rendu de réunion de la Société Asiatique dans l’Athenæum du 20 décembre 1862, n° 1834, suggèrent une explication possible de ce fait. Lors de cette réunion, le professeur Medlicott a lu un essai sur "l'efflorescence saline appelée" Reh "et" Kuller "" qui envahit progressivement de nombreux districts parmi les plus fertiles du nord et de l'ouest de l'Inde et les transforme en déserts stériles. Il se compose principalement de sulfate de soude (sels de Glauber), avec des proportions variables de sel ordinaire. M. Medlicott déclare que « ces sels (qui, en petites quantités, sont favorables à la fertilité du sol) sont le résultat graduel de la concentration par évaporation des eaux de rivières et de canaux, qui les contiennent en quantités très petites et avec lesquelles les terres sont irrigués ou parfois inondées.»

Les inondations fluviales dans les pays chauds ont généralement lieu une fois par an et, bien que les berges restent submergées pendant des jours, voire des semaines, les eaux de cette période, provenant principalement des pluies et de la neige, doivent être moins fortement chargées en matières minérales. que les couches inférieurs, et d'ailleurs, elles sont toujours en mouvement. L'eau d'irrigation, par contre, est appliquée pendant plusieurs mois successifs. Elle est puisée dans les rivières aux saisons où leur teneur en sels est la plus grande. Elle s'enfonce également dans le sol superficiel, entraînant avec elle les substances salines retenues en solution, ou s’évapore à sa surface, en les y laissant. L'irrigation doit donc donner au sol plus de sels que l'inondation naturelle. Comme je l'ai dit, les terres stérilisées d'Égypte et de Nubie, au-dessus de la portée des inondations, peuvent être présumées avoir été cultivées pour la première fois dans cette antiquité lointaine, lorsque la vallée du Nil a accueilli ses premiers habitants. Elles doivent avoir été artificiellement irriguées depuis le début; elles ont peut-être été cultivées de nombreux siècles avant que le sol d'un niveau inférieur ne soient occupés par l'homme, et il est donc naturel qu'elles soient imprégnées plus fortement de matière saline que les champs exposés chaque année, pendant quelques semaines, à l’action d’eau courante tellement pure qu'elle risquerait plus de dissoudre des sels que de les déposer.

INONDATIONS ET TORRENTS

En soulignant dans un chapitre précédent les maux résultant de la destruction trop extensive des forêts, j’ai longuement insisté sur la violence croissante des inondations des rivières, et en particulier sur les ravages causés par les torrents, dans des pays apparemment privés de leurs forêts, et j’ai parlé de la replantation des forêts en tant que seule méthode efficace pour empêcher la répétition fréquente d’inondations désastreuses. Il existe de nombreuses régions où, du fait de la perte du sol superficiel, de considérations financières et d’autres causes, la restauration du bois n’est pas à espérer dans les circonstances actuelles. Même lorsque cette mesure est réalisable et en cours d’exécution, il faudra un grand nombre d’années avant que l’action des causes destructives concernées puisse être arrêtée ou peut-être même sensiblement atténuée par cette mesure. En outre, laissant de côté les objections soulevées par Belgrand et ses partisans contre les opinions généralement reçues concernant l’influence bénéfique de la forêt sur les inondations des rivières - personne ne contestant son importance pour prévenir la formation et limiter les ravages des torrents de montagne - les inondations se produiront toujours pendant les années de précipitations excessives, que la surface du sol soit généralement défrichée ou généralement boisée.

L’amélioration physique à cet égard ne peut donc pas se limiter aux mesures préventives. Dans les pays exposés aux dommages causés par les inondations, des moyens doivent être mis en œuvre pour éviter les dangers et diminuer les dommages auxquels la vie humaine et tous les travaux de l’industrie humaine sont occasionnellement exposés, malgré tous les efforts pour réduire la fréquence de leur récurrence en agissant directement sur les causes qui les produisent. Comme tous les pays civilisés sont, à un certain degré, sujets aux inondations causées par le débordement des fleuves, le mal est un problème connu et n’a pas besoin de description générale. En discutant de cette branche du sujet, je peux donc me limiter principalement aux moyens qui ont été ou peuvent être employés pour résister à la force et limiter les ravages des inondations, qui, laissées totalement sans restriction, ne feraient pas que causer un tort immense à la population et aux intérêts matériels de l'homme, mais produisent des révolutions géographiques d'une ampleur non négligeable.

a. Les remblais fluviaux.

Le moyen le plus évident et sans doute le plus ancien d’empêcher la sortie des eaux des rivières hors de leurs canaux naturels et l’inondation des champs et des villes par leur propagation est le recours à des digues surélevées le long de leur cours. La nécessité de tels remblais provient généralement de l'élévation progressive du lit des ruisseaux à la suite du dépôt de la terre et du gravier dont ils sont chargés en eaux hautes; et, comme nous l’avons vu, cette élévation s’accélère rapidement lorsque les hautes terres entourant les sources des fleuves sont débarrassées de leurs forêts. Lorsqu'un fleuve est encaissé en un point donné et que, par conséquent, l'eau de ses crues, qui autrement se répandrait sur une large surface, est confinée dans des limites étroites, la vitesse du courant et sa puissance de transport sont augmentées et son fardeau de sable et de gravier se dépose en un point plus bas, où la rapidité de son écoulement est contrôlée par une diminution de la pente du lit, par un canal plus large ou enfin par un bassin lacustre ou marin qui reçoit ses eaux. Partout où il laisse tomber des matériaux solides, son canal se relève en conséquence et la déclivité de tout le lit entre la tête du remblai et le cours du ruisseau est réduite. Dès lors, le courant, d'abord accéléré par le confinement, est ensuite contrôlé par la résistance mécanique de la matière déposée et par l'inclinaison réduite de son canal, puis il recommence à laisser tomber la terre qu'il tient en suspension et à relever son lit jusqu’au point où son débordement avait été auparavant empêché par le remblai. Il faut maintenant surélever la rive d’autant, et ces processus se répéteraient indéfiniment si la nature ne permettait pas d’y remédier par des crues, qui balayent les dépôts récents, font éclater les limites du fleuve et submergent le pays voisin d’une ultime désolation ou détournent le courant dans un nouveau canal, destiné à devenir, à son tour, le théâtre d'une lutte similaire entre l'homme et les eaux.

Peu de rivières, comme le Nil, compensent par les propriétés fertilisantes de leur eau et de leur boue. les dégâts qu’elles peuvent causer par leurs inondations. Par conséquent, rares sont les inondations qui ne sont pas objet de crainte, peu dont les empiètements sur leurs rives ne soient pas une source d’anxiété et de dépenses constantes pour les propriétaires des terres qu’elles traversent. Les digues fluviales, destinées à contenir les rivières lors de leurs hautes eaux, sont d’une grande antiquité dans l’Est, et celles du Pô et de ses affluents ont été commencées avant que nous ayons des annales physiques ou politiques dignes de confiance des provinces situées à leurs frontières. Depuis la nuit des temps, les ingénieurs en hydraulique italiens se sont trouvés au premier rang de leur profession, et la littérature italienne de cette branche des travaux publics est extrêmement volumineuse. Mais les pays pour lesquels j’écris n'ont pas de rivières comme le Pô, pas de plaines comme celles de Lombardie, et les dangers auxquels sont exposés les habitants des bords des rivières anglaise et américaine sont plus proches de ceux qui menacent le sol et la population des vallées et les plaines de France, que des périls et les pertes des Lombards. Les écrits des hydrographes italiens, bien que riches en enseignements professionnels, sont également moins accessibles aux étrangers et moins adaptés à un usage courant que ceux des ingénieurs français. Pour ces raisons, je citerai principalement les autorités françaises, mais je ferai de temps à autre allusion aux écrivains italiens au sujet des inondations du Tibre, de l'Arno et de quelques autres cours d'eau italiens qui ressemblent beaucoup à ceux des fleuves d'Angleterre et des États-Unis.

b. Les crues de l'Ardèche.

Les inondations des ruisseaux de montagne présentent un plus grand danger immédiat pour la vie et la propriété que celles des fleuves de flux moins rapide, car leurs courants sont plus impétueux, et ils se lèvent plus brusquement et avec moins de préavis. En même temps, leurs ravages sont confinés dans des limites plus étroites, les eaux se retirent plus rapidement dans le chenal auquel elles sont habituées et le danger est éliminé plus rapidement que dans le cas des inondations de grandes rivières. L'Ardèche, qui a donné son nom à un département français, draine un bassin de 600 238 acres, soit un peu moins de neuf cent trente-huit milles carrés. Sa source la plus reculée se situe à environ 75 km en ligne droite de sa jonction avec le Rhône et à une altitude de quatre mille pieds au-dessus de ce point. Au fond de la rivière, le lit du Chassezac, son affluent le plus vaste et le plus long, est complètement sec à la surface à de nombreux endroits - les eaux ne suffisent que pour alimenter les canaux d'infiltration souterrains - et l'Ardèche elle-même est presque partout guéable, même sous la bouche du Chassezac. Mais lors d’inondations, le fleuve a parfois pris une hauteur de plus de soixante mètres au pont d’Arc, une arche naturelle de deux cents pieds de cordée qui enjambe le ruisseau situé au-dessous de sa jonction avec tous ses affluents importants. Au plus fort de l'inondation de 1827, la quantité d'eau passant par ce point - après déduction de trente pour cent. pour le matériel transporté avec le courant et pour l'irrégularité du débit - a été estimée à 8 845 verges cubes à la seconde, et entre midi le 10 septembre de cette année et 10 heures le lendemain matin, les eaux évacuées par le passage en question s'élevait à plus de 450 000 000 de mètres cubes. Cette quantité, répartie également dans le bassin de la rivière, couvrirait toute sa superficie jusqu'à une profondeur de plus de cinq pouces.

L’Ardèche s’élève si soudainement que, lors de l’inondation de 1846, les femmes qui se lavent dans le lit de la rivière n’ont pas le temps de sauver leur linge et se sauvent à peine, même si elles s’échappent aussitôt en entendant le rugissement de la inonder. Ses eaux et celles de ses affluents tombent presque aussi rapidement car, moins de vingt-quatre heures après la fin des pluies dans les Cévennes, où elles se lèvent, l'Ardèche rentre dans son canal ordinaire, même à sa jonction avec le Rhône. À la crue de 1772, les eaux de la Beaume de Ruoms, sur la Beaume, un affluent de l'Ardèche, s'élevèrent à une centaine de mètres au-dessus des basses eaux, mais le ruisseau redevint guéable le soir du même jour. L’inondation de 1827 est, à cet égard, exceptionnelle, car elle dure trois jours durant lesquels l’Ardèche déverse 1 305 000 000 de mètres cubes d’eau dans le Rhône.

Le Nil livre à la mer 3 741 mètres cubes par seconde (101 000 pieds cubes), en moyenne toute l'année. Cela équivaut à 323 222 400 verges cubes par jour. En un seul jour d’inondation, l’Ardèche, fleuve trop insignifiant pour être connu sauf dans la topographie locale de la France, a contribué une fois et demie au Rhône, et pendant trois jours consécutifs, une fois et un tiers, le débit moyen du Nil pendant les mêmes périodes, bien que le bassin de cette dernière rivière ait une superficie de 500 000 milles carrés, soit plus de cinq cent fois plus grande que celle de la première.

Les précipitations annuelles moyennes dans le bassin de l'Ardèche ne sont pas plus importantes que dans bien d’autres régions d'Europe, mais des quantités excessives de pluie tombent fréquemment dans cette vallée en automne. Le 9 octobre 1827, à Joyeuse, sur la Beaume, il tomba pas moins de trente et un pouces entre trois heures du matin et minuit. De tels faits expliquent l'extraordinaire soudaineté et la violence des crues de l’Ardèche, et les bassins de nombreux autres affluents du Rhône présentent des phénomènes météorologiques non moins remarquables. L’inondation du 10 septembre 1857 s’est accompagnée d’un terrible ouragan qui a traversé le versant est des hautes terres où l'Ardèche et plusieurs autres affluents occidentaux du Rhône prennent leur source. Le vent arrachait tous les arbres qui se trouvaient sur son passage et les torrents se précipitaient, emportant leurs troncs vers les rivières plus importantes, qui les transportaient à nouveau dans le Rhône en des radeaux tels qu'on aurait presque pu traverser cette rivière en passant de tronc en tronc. Le Rhône est donc naturellement soumis à de fortes et soudaines inondations, et la même remarque peut s’appliquer à la plupart des principaux fleuves de France, car le caractère géographique de chacun d'entre eux est approximativement le même.

La hauteur et la violence des inondations causées par la plupart des grands fleuves sont déterminées par le degré de coïncidence des crues de leurs différents affluents. Si tous les affluents du Rhône déversaient immédiatement leurs plus hautes crues annuelles dans son lit, si une douzaine de Nil se vidaient au même moment, leurs eaux monteraient à une hauteur et se jetteraient avec une force qui propulserait dans le fond de la Méditerranée toute la population de ses rives et toutes les œuvres que l'homme a érigées sur les plaines qui la bordent. Mais une telle coïncidence ne peut jamais arriver. Les affluents de cet fleuve ont des directions très différentes, et certains sont gonflés principalement par la fonte des neiges autour de leurs sources, d'autres presque exclusivement par de fortes pluies. Quand un vent humide du sud-est souffle dans la vallée de l'Ardèche, son humidité est condensée et précipitée sur les montagnes en un déluge qui submergent les sources de ce cours d'eau, produisant ainsi une inondation, tandis qu'un bassin voisin, dont l'axe est transversal ou oblique à celui de l'Ardèche, ne sera pas du tout affecté.

Il est facile de voir que les dommages causés par les inondations que j'ai décrites doivent être presque incalculables, et ils ne se limitent pas aux effets produits par le débordement et la force mécanique des courants superficiels. En traitant des dévastations de torrents dans un chapitre précédent, je me suis limité principalement à l'érosion de la surface et au transport de la matière minérale vers les terres inférieures. L'action générale des torrents, comme il a été montré, contribue à l'élévation ultime de leurs lits par le dépôt de la terre, du gravier et des pierres qu'ils véhiculent. Mais jusqu’à ce qu’ils aient ainsi élevé leurs exutoires de manière à diminuer sensiblement l’inclinaison de leurs lits - et parfois lorsque des inondations extraordinaires donnent aux torrents l’élan suffisant pour balayer les accumulations qu’ils ont accumulées eux-mêmes - le flux rapide de leurs courants, aidé par l'abrasion des roches et du gravier qui roulent enfoncent leurs lits de plus en plus profondément. Par conséquent, non seulement ils affaiblissent leurs berges, mais sapent souvent les fondations les plus solides que l'art de l'homme a pu construire pour soutenir des ponts et des ouvrages hydrauliques.

Lors de l'inondation de 1857, l'Ardèche a détruit un pont de pierre construit depuis près de quatre-vingts ans près de La Beaume. Le chenal étant alors gravillonné, la résistance des piliers, érigés sur pilotis, produisit un courant tourbillonnant qui emporta le lit de la rivière dans lequel ils étaient enfoncés, et la fondation, ainsi privée de tout support latéral, céda au poids du pont, et les piles et les piliers tombèrent en aval.

Par une curieuse loi de compensation, le ruisseau qui, lors de la crue, creuse des cavités dans son lit, les remplit souvent dès que la vitesse réduite du courant lui permet de laisser retomber le sable et le gravier dont il est chargé, de sorte que lorsque les eaux reviennent dans leur chenal habituel, le fond ne montre aucun signe de dérangement. Lors d’une crue de l'Escontay, un affluent du Rhône, en 1846, des pilotis enfoncés de 5 mètres dans son lit graveleux comme fondations d'un pilier furent arrachés et emportés. Et pourtant, lorsque le fleuve fut tombé à son bas niveau, le fond en ce point semblait avoir été soulevé plus haut qu’avant la crue, grâce à de nouveaux dépôts de sable et de gravier, tandis que les pierres taillées de la jetée à demi construite furent retrouvées enfouies à une grande profondeur, dans l’excavation que l’eau avait d'abord créée. Le gravier avec lequel les rivières rétablissent ainsi le niveau de leurs lits, provient principalement du broyage par les torrents des montagnes des rochers effondrés, et les effets destructeurs des inondations sont considérablement atténués par cette réduction des gros cailloux en fragments minuscules. Si les blocs tombés des falaises étaient transportés directement vers les lits de grandes rivières, la force mécanique de leur déplacement serait irrésistible. Ils renverseraient les barrières les plus fortes, se répandraient sur une surface aussi large que le courant des eaux et convertiraient les vallées les plus souriantes en scènes de désolation le plus sauvages.

c. Force érosive des torrents.

Il existe peu d’opérations de la nature où l’effet semble plus démesuré par rapport à la cause que la fragmentation de roches dans le chenal des eaux vives. Les roches ignées sont généralement assez dures pour être travaillées avec difficulté et elles supportent le poids d'énormes superstructures sans céder à la pression. Mais pour le torrent, elle sont comme du blé pour la meule. Les ruisseaux qui coulent le long de la côte sud des Alpes méditerranéennes le long de la Riviera di Ponente, près de Gênes, ont des parcours courts, et une promenade rapide de quelques heures ou même moins vous emmène de la plage en bord de mer à la source de nombre d'entre eux. Dans leurs crues les plus graves, ils amènent des masses arrondies de serpentine jusqu'à la mer, mais en basses eaux, leur cours inférieur n'est chargé que de particules finement divisées de ce rocher. Ainsi, tandis que leurs lits sont remplis de cailloux et de fragments angulaires, entremêlés d’un peu de gravier, les proportions s’inversent à proximité de leur embouchure et, juste au-dessus des points où leur sortie est partiellement obstruée par le galet roulé de la plage, leurs lits sont composés de sable et de gravier à l’exclusion presque totale des cailloux. La plus grande profondeur du bassin de l'Ardèche est de 25 km, mais la plupart de ses affluents ont un parcours beaucoup plus court. "Ces affluents", dit Mardigny, "jettent dans le lit de l'Ardèche d'énormes blocs de roche, que cette rivière, à son tour, avance, et broie, en pleines eaux, de sorte que son courant ne roule que du gravier à sa confluence avec le Rhône. "

Guglielmini a fait valoir que le gravier et le sable du lit des torrents dérive de la trituration des rochers sous l'action des courant, et a déduit que cette action était généralement suffisante pour réduire la roche dure en sable lors de son passage de la source à l’estuaire de la rivière. Frisi a réfuté cette opinion et maintenu que le sable de la rivière était d'origine plus ancienne. Il a déduit des expériences sur des meules artificielles que la choc, la friction et l'usure de la roche dans le chenal des eaux courantes ne permettaient pas sa fragmentation, bien qu'il ait admis que ces mêmes causes pourraient réduire le sable siliceux en une poudre fine pouvant être transportée vers la mer par les courants. [354] Les expériences de Frisi ont été tentées sur des cailloux de rivière arrondis et polis et ne prouvent rien en ce qui concerne l'action des torrents sur les rochers irréguliers, plus ou moins altérés, et souvent fissurés et brisés qui se détachent du sol en haut des vallées montagneuses. La fureur des eaux et du vent qui les accompagne dans les inondations des torrents alpins français est telle que de grands blocs de pierre sont lancés hors du lit du ruisseau à une hauteur de douze ou treize pieds. L'impulsion des masses entraînées avec une telle force renverse la maçonnerie la plus solide, et leur choc ne peut manquer d'entraîner l'écrasement des roches elles-mêmes.

d. Inondations de 1856 en France.

Le mois de mai 1856 fut remarquable par des pluies violentes et presque ininterrompues, et la plupart des bassins fluviaux de la France furent inondés à une hauteur extraordinaire. Dans les vallées de la Loire et de ses affluents, environ un million d'acres, y compris de nombreuses villes et villages, ont été submergés et le montant des dommages pécuniaires fut presque incalculable. L'inondation n'a pas été moins destructrice dans la vallée du Rhône, et une invasion par une armée en guerre n'aurait en fait pas été plus désastreuse pour les habitants des plaines que ce terrible déluge. En 1840, ce dernier fleuve avait été inondé par une crue qui, du point de vue de la hauteur et de la quantité d’eau, était presque aussi remarquable que celle de 1856, mais elle eut lieu au mois de novembre, lorsque toutes les récoltes avaient été moissonnées, et le préjudice qu'il a infligé aux agriculteurs était donc de nature à être ressenti moins sévèrement et moins immédiatement que les conséquences de l'inondation de 1856.

Au cours des quinze années qui se sont écoulées entre ces deux grandes inondations, la population et les aménagements ruraux des vallées fluviales ont beaucoup augmenté, des routes, des ponts et des voies ferrées ont été multipliés et étendus, des lignes télégraphiques ont été construites. Toutes partagent la même ruine. La catastrophe de 1856 affecta des intérêts plus importants et plus diversifiés que toute autre calamité antérieure. La grande inondation de 1840 avait attiré l’attention et suscité la sympathie du peuple français, et la question fut investie d’un intérêt renouvelé du fait du caractère encore plus formidable des inondations de 1856. On estima que ces fléaux ne constituaient plus des préoccupations purement locale, car, bien qu’ils pèsent surtout sur ceux dont les maisons et les champs sont situés à la portée immédiate de la montée des eaux, ils détruisent fréquemment des récoltes suffisamment importantes pour être une question d’intérêt national, mettent en danger la sécurité personnelle des population habitants de centres politiques importants, interrompue la communication pendant des jours voire des semaines sur de grandes lignes de trafic et de déplacements - séparant ainsi tout le sud-ouest de la France du reste de l’empire - et menaçant enfin de provoquer de profonds changements géographiques permanents. On considéra le bien-être de l'ensemble de la communauté impliqué dans la prévention de la récurrence et dans la limitation de l'ampleur de ces dévastations. Le gouvernement encouragea les recherches scientifiques sur ces phénomènes et leurs lois. Leurs causes, leur histoire, leurs conséquences immédiates et lointaines, ainsi que les protections à mettre en place pour les contrer, furent soigneusement étudiés par les plus éminents physiciens, ainsi que par les plus habiles ingénieurs théoriques et pratiques de France. De nombreux faits jusque-là non observés ont été rassemblés, de nombreuses hypothèses nouvelles ont été suggérées et de nombreux plans, de caractère plus ou moins original, ont été élaborés pour lutter contre le mal; mais jusqu'à présent, les juges les plus compétents ne s'entendent pas sur la façon, ni même sur la possibilité d'appliquer un remède.

e. Remèdes contre les inondations.

Peut-être aucun point n'a été plus important dans les discussions que l'influence de la forêt sur l'égalisation et la régulation du débit de l'eau des précipitations. Comme nous l’avons déjà vu, les avis sont encore quelque peu divisés sur ce sujet, mais l’action conservatrice des bois à cet égard a été généralement reconnue par le public français et le gouvernement de l’empire a fait de ce principe la base d’importantes lois pour la protection des forêts existantes et pour l’implantation de nouvelles. Le défrichage des terres boisées, ainsi que l'organisation et les fonctions d'une police pour sa protection, sont régis par une loi datée du 18 juin 1859 et il est prévu de promouvoir la restauration des bois privés par une loi adoptée le 28 juillet 1860. Les premières de ces lois ont été votées par 246 voix contre 4 pour le corps législatif, les dernières avec une seule voix négative. L’influence du gouvernement, dans un pays où le trône est aussi puissant qu’en France, peut expliquer cette large majorité, mais si l’on considère que les deux lois, la première en particulier, interfèrent très concrètement avec les droits du domaine privé, la quasi-unanimité avec laquelle elles ont été adoptées témoigne d'une conviction populaire très générale, à savoir que la protection et l'extension des forêts sont une mesure plus susceptible qu’aucune autre de contrôler la violence, sinon d'empêcher la répétition d'inondations destructrices. La loi du 28 juillet 1860 prévoyait 10 000 000 de francs à dépenser, à raison de 1 000 000 de francs par an, pour exécuter ou subventionner le reboisement. On calcule que ces crédits garantiront la création d’une nouvelle forêt d’une superficie d’environ 100 000 ha (250 000 acres), soit le onzième des terres où l’on pense que la restauration de la forêt est réalisable et qu’elle est, en même temps, particulièrement importante comme garantie contre les maux attribués dans une grande mesure à sa destruction.

Les dispositions des lois en question sont préventives plutôt que correctives; mais on peut s’attendre à ce qu’elles aient un effet immédiat, en particulier si elles sont accompagnées de certaines autres mesures dont la suggestion a été accueillie favorablement. La répugnance forte des habitants des Alpes à l’application d’un système les privant d’une partie de leur pâturage - car l’exclusion absolue des animaux domestiques est indispensable au maintien d’une forêt existante et à la constitution d’une nouvelle - est le plus redoutable obstacle à l'exécution des lois de 1859-1860. On propose de compenser cette perte par un système peu coûteux d’irrigation des pâturages plus bas, consistant seulement à creuser des sillons horizontaux le long des coteaux, transformant ainsi les escarpements des collines en une succession de petites terrasses qui, une fois mises en place, sont très durables. L’expérience aurait démontré que ce simple procédé suffit à retenir l’eau des pluies, des neiges, des petites sources et des ruisseaux, suffisamment longtemps pour irriguer le sol, ce qui a pour effet de multiplier par cinq la production d’herbe et de contrôler partiellement l’écoulement trop rapide des eaux de surface dans les vallées, Ce qui, par conséquent, élimine dans une certaine mesure l’une des causes les plus importantes d’inondations. [358] Il est évident que, si l’on obtient de tels résultats par cette méthode, son introduction à grande échelle devrait avoir les mêmes effets climatiques que les autres systèmes d’irrigation.

Quels que soient les avantages ultimes de couvrir de forêts une grande partie du territoire français, ou de façonner sa surface de manière à éviter un écoulement trop rapide des eaux, les résultats à espérer de tels procédés ne peuvent s’obtenir de manière optimale qu'après une longue succession d'années. D'autres mesures doivent être prises, tant pour la sauvegarde immédiate des vies et des biens de la génération actuelle que pour la prévention de maux encore plus importants et plus lointains qui sont inévitables, à moins que des moyens de les éviter ne soient trouvés avant qu'il ne soit à jamais trop tard. La récurrence fréquente d'inondations telles que celles de 1856, pendant une vingtaine d'années, dans les bassins du Rhône et de la Loire, avec les seules protections actuelles, dépeuplerait presque les vallées de ces fleuves et y provoquerait des révolutions physiques qui, comme les révolutions du monde politique, ne pourraient jamais «retourner en arrière».

Les inondations destructrices sont rarement, voire jamais, produites par les précipitations dans les limites de la vallée principale, mais presque toujours par le dégel soudain ou les pluies excessives sur les chaînes de montagnes où les affluents prennent leur source. Il est donc évident que toute mesure visant à contrôler le débit des eaux de surface dans le lit des affluents ou à retarder le déversement des eaux de ces affluents dans le flux principal diminuera dans la même proportion les dangers et les dégâts des inondation par les grands fleuves. La rétention des eaux de surface sur ou dans le sol ne peut être réalisée que par les méthodes déjà mentionnées : la replantation de forêts, le creusement de sillons ou le terrassement. On peut contrôler le courant des ruisseaux de montagne par diverses méthodes, parmi lesquelles la plus courante et la plus évidente est l’érection d’obstacles ou de barrages en travers de leur lit, à des endroits propices à la constitution de réservoirs assez grands pour retenir les eaux superflues des grandes pluies et du dégel. Outre l'utilité de tels bassins dans la prévention des inondations, leur construction est recommandée par des considérations très strictes, telles que les effets météorologiques d'une augmentation de la surface évaporable, la fourniture d'un approvisionnement constant en eau à des fins agricoles et mécaniques, et enfin, leur valeur comme étangs pour la reproduction et l’élevage des poissons et, peut-être, pour la culture de légumes aquatiques.

Les objections à l’adoption générale du système de réservoirs sont les suivantes: le coût de leur construction et de leur entretien; la réduction de la surface cultivable par l’étendue de la surface à couvrir; l'interruption causée au libre déplacement; la probabilité qu'ils soient bientôt remplis de sédiments et le fait évident que, lorsqu'ils sont pleins de terre ou même d'eau, ils ne serviraient plus leur objectif principal; le grand danger auquel ils exposeraient le pays situé au-dessous d’eux en cas de rupture de leurs barrières [359], les conséquences néfastes qu’ils entraîneraient en prolongeant le flux d’inondations en autant qu’ils diminueraient leur hauteur; les effets préjudiciables qu’ils produiraient sur la salubrité des districts voisins; et, enfin, la prétendue impossibilité de construire des bassins artificiels de capacité suffisante pour prévenir, ou atténuer dans une mesure considérable, les maux qu’ils sont destinés à éviter.

Le dernier argument est plus facilement réduit à une question numérique que les autres. Les tables météorologiques permettent déjà de connaître approximativement les précipitations annuelles moyennes et extrêmes de tous les bassins où la construction de tels ouvrages serait sérieusement envisagée, et la quantité d'eau fournie par les plus grandes inondations survenues dans la mémoire de l'homme peut être grossièrement estimé à partir de leurs traces visibles. À partir de ces éléments ou d'observations enregistrées, il est possible de calculer la capacité des réservoirs nécessaires. Prenons le cas de l'Ardèche. Lors de l'inondation de 1857, cette rivière a déversé dans le Rhône 1 305 000 000 mètres cubes d'eau en trois jours. Si nous supposons que la moitié de cette quantité aurait pu couler dans son chenal sans inconvénient, nous aurons environ 650 000 000 mètres cubes à apporter aux réservoirs. L'Ardèche et son principal affluent, le Chassezac, regroupent environ douze affluents considérables qui prennent leur source près de la crête des montagnes bordant le bassin. Si des réservoirs de capacité égale sont construits sur chacun d'eux, chaque réservoir doit pouvoir contenir 54 000 000 de mètres cubes, ou, en d'autres termes, doit être égal à un lac long de 3 000 mètres, large de 1 000 mètres et profond de 18 mètres. Afin de rendre un service effectif, les réservoirs devaient tous être vides au début des pluies qui vont provoqué l’inondation.

Jusqu'ici, j'ai supposé que le gonflement des eaux était uniforme dans tout le bassin; mais ce n’était nullement le cas lors de l’inondation de 1857, car la montée du Chassezac, aussi grand que l’Ardèche proprement dite, ne dépassa pas les limites des crues ordinaires, et le dangereux excédents ne provenait que des source de l’Ardèche. Par conséquent, il aurait fallu des réservoirs ayant le double de la capacité que j’ai supposée sur les affluents de ce fleuve pour empêcher les effets néfastes de l’inondation. Il est évident que la construction de réservoirs d'une telle ampleur à cette seule fin est financièrement, sinon physiquement, irréalisable, et lorsque nous prenons en compte un point que je viens de suggérer, à savoir que ces réservoirs doivent être vides en période d’inondations et, bien entendu, que leur utilité se limite presque uniquement au seul objectif de prévention des inondations, l’inapplicabilité totale d’une telle mesure dans ce cas particulier devient encore plus manifeste.

Un autre fait non moins décisif est que les vallées de tous les affluents des hautes terres de l’Ardèche descendent si rapidement et ont une expansion latérale si réduite que la construction de réservoirs de grande capacité y est tout à fait impraticable. En fait, les ingénieurs n’ont trouvé dans le bassin que deux points appropriés à cette fin, et les réservoirs admissibles n’auraient alors qu’une capacité combinée d’environ 70 000 000 de mètres cubes, soit moins d’un neuvième de ce que je suppose nécessaire. Le cas de l’Ardèche est sans doute un cas extrême, tant par le caractère topographique de son bassin que par son exposition à des pluies excessives; mais toutes les inondations destructives sont aussi, dans un certain sens, des cas extrêmes, et le cas de l’Ardèche montre que la construction de réservoirs ne doit en aucun cas être considérée comme une panacée universelle contre les inondations.

Par ailleurs, cette mesure ne doit pas non plus être rejetée sommairement. La nature l'a adoptée à grande échelle, sur les deux flancs des Alpes et, en plus petit, sur ceux des Adirondacks et des chaînes inférieures. Dans ce cas comme dans bien d'autres, ce procédé peut souvent être avantageusement imité. La validité des objections restantes au système en question dépend de la topographie, de la géologie et du climat particulier des régions où l’on se propose de créer de tels réservoirs. De nombreux cours d'eau de montagne présentent de nombreux points où aucune de ces objections, sauf celles du coût et du danger résultant de l’effondrement des barrages, ne peuvent s’appliquer. Les réservoirs peuvent être construits de manière à retenir toute la précipitation des dégels et des pluies les plus forts, ne laissant que la quantité ordinaire s'écouler dans le canal; ils peuvent être élevés à une hauteur telle qu’ils ne gênent que partiellement le drainage en surface; ou bien on peut les équiper de vannes au moyen desquelles tout leur contenu peut être déchargé pendant la saison sèche et qu’une culture d’été soit cultivée sur le sol qu’elle couvre en pleine eau. L’opportunité de les employer et le mode de construction dépendent des conditions locales, et aucune règle d’applicabilité universelle ne peut être établie en la matière.

Il est remarquable que des nations que nous considérons généralement avec la vaine fierté de notre civilisation moderne, comme généralement un peu moins que barbares, aient depuis longtemps précédé l’Europe chrétienne dans l’utilisation systématique de grands bassins artificiels aux fins diverses qu’ils sont censés servir. Les anciens Péruviens ont construit des murs solides d'excellente qualité, en travers des lits des sources montagneuses de torrents importants, et les Arabes ont exécuté d'immenses ouvrages similaires, à la fois dans la grande péninsule arabique et dans toutes les provinces espagnoles qui ont eu la fortune de tomber sous leur influence. Les Espagnols des XVe et XVIe siècles, qui, sous bien des aspects de civilisation et de culture véritables, étaient bien inférieurs aux races qu’ils soumettaient, détruisirent sans motif ces nobles monuments de sagesse sociale et politique, ou les laissèrent péricliter, car ils étaient trop ignorants pour apprécier leur valeur, ou trop maladroits comme ingénieurs praticiens pour savoir les entretenir, et conséquemment certains de leurs territoires les plus importants ont rapidement été réduits à la stérilité et à la pauvreté.

Un autre moyen de prévenir ou de diminuer les dégâts causés par l’inondation par les torrents et les rivières de montagne, analogue à celui employé pour le drainage des lacs, consiste à détourner de leur cours naturel, de manière permanente ou occasionnelle, leurs eaux en excès ou la totalité de leur cours dans des tunnels ou des canaux creusés dans leurs rives. La nature, dans de nombreux cas, recourt à un processus similaire. La plupart des grands fleuves se divisent en plusieurs bras dans leur cours inférieur et se jettent dans la mer par des embouchures différentes. Il existe également des cas où des rivières envoient des branches latérales pour acheminer une partie de leurs eaux dans le canal d'autres cours d'eau. Le plus remarquable de ceux-ci est la jonction entre l'Amazone et l'Orénoque par le canal naturel du Cassiquiare et du Rio Negro. En Inde, le Cambodja et le Menam sont reliés par l'Anam; le Saluen et le Irawaddi par le Panlaun. Il existe des exemples similaires, mais à une échelle beaucoup plus petite, en Europe. Les rivières Torneå et Calix en Laponie communiquent par le Tarando et, en Westphalie, le Else, un bras du Haase, tombe dans la Weser.

Le changement du lit des rivières par érosion progressive de leurs rives est bien connu de tous, mais les cas d'abandon soudain d'un canal primitif ne manquent pas. À l’époque d’une antiquité inconnue, l’Ardèche a percé un tunnel de 200 pieds de large et 100 de haut à travers un rocher et y a fait passer tout son cours, désertant son ancien lit qui s’est rempli peu à peu, mais dont le tracé reste repérable. Lors de la grande inondation de 1827, le tunnel s'est avéré insuffisant pour l'évacuation de l'eau et le fleuve a jailli à travers les obstacles qui bloquaient alors son ancien canal et repris son cours initial.

Ce sont probablement des faits de ce type qui ont suggéré aux anciens ingénieurs la possibilité de procéder à des opérations artificielles analogues, et il existe de nombreux exemples d’exécution de travaux à cette fin dans des temps très reculés. Le Bahr Jusef, le grand cours d’eau qui alimente le Fayoum en eau du Nil, a été présenté par certains auteurs comme un canal naturel; mais le Bahr Jusef et le Bahr el Wady sont presque certainement des canaux artificiels construits pour arroser ce bassin, pour réguler le niveau du lac Moeris et, éventuellement, pour réduire également les dangers résultant des inondations excessives du Nil, en servant de déversoirs pour le décharger d’une partie de ses eaux excédentaires. On pense que plusieurs des sept anciennes embouchures du Nil sont des canaux artificiels et Hérodote affirme même que le roi Ménès a dévié tout le cours de ce fleuve depuis le côté libyen vers le côté arabique de la vallée. Il y a des traces d'un ancien lit de rivière le long des montagnes occidentales, ce qui donne une certaine apparence de vrai à cette affirmation. Mais il est beaucoup plus probable que les ouvrages de Ménès aient plutôt été conçus pour empêcher un changement naturel que pour produire un changement artificiel du lit du fleuve.

Deux des cascades les plus célèbres d'Europe, celles du Teverone à Tivoli et du Velino à Terni, doivent, sinon leur existence, du moins leur position et leur caractère, au détournement des eaux de leurs lits naturels vers de nouveaux canaux, afin d'éviter les dégâts causés par leurs fréquentes débordement. Des ouvrages remarquables du même genre ont été exécutées en Suisse ces derniers temps. Jusqu'en 1714, le Kander, qui draine plusieurs grandes vallées alpines, courait parallèlement au lac de Thoune sur une distance considérable, puis à quelques kilomètres au-dessous de la ville de ce nom, se jetait dans le fleuve Aar. Il inondait fréquemment les bas-fonds le long de son cours et on décida de le diriger vers le lac de Thoune. À cette fin, deux tunnels parallèles furent creusés dans la roche et la rivière s'est engouffrée dedans. La violence du courant a fait éclater le toit des tunnels et, en très peu de temps, le nouveau canal creusa un nouveau canal profond d’au moins 30 mètres (100 pieds) et, en amont du tunnel, a même approfondi l'ancien lit d'au moins 15 m (50 pieds) sur une distance de 3 200 à 4800 mètres (deux ou trois miles). Le lac avait une profondeur de 60 m (200 pieds) à l'endroit où la rivière s’y jetait, mais les graviers et le sable entraînés par le Kander ont formé à son embouchure un delta de plus de cent acres, qui avance toujours au rythme de plusieurs mètres par an. La Linth, qui jadis envoyait ses eaux directement au lac de Zurich et produisait souvent des inondations très destructrices, a été transformée en Wallensee il y a environ quarante ans. Dans ces deux cas, une grande quantité de précieuses terres ont été sauvées des inondations et de l'insalubrité.

En Suisse, les inondations les plus terribles résultent souvent du barrage de vallées profondes par des glissements de glace ou de l’avancée progressive des glaciers, ainsi que de l’accumulation de grandes masses d’eau au-dessus de ces obstacles. La chaleur de l’été ou le flux ’es eaux chaudes font finalement fondre la glace et, lorsqu’elle éclate, le lac formé au-dessus de l’obstacle se décharge presque en un instant et tout en bas est balayé jusqu’à une destruction certaine. En 1595, l'éruption d'un lac formé par la descente d'un glacier dans la vallée de la Drance a coûté la vie à environ 150 personnes et entraîné de nombreux dégâts matériels. Une calamité similaire a dévasté une étendue considérable en l’année 1818. Cette fois, la barrière de glace et de neige avait une longueur de 900 m (3 000 pieds), une épaisseur de 180 m (600 p) et une hauteur de 120 m (400 p), et le lac qui s’était formé au-dessus d’au moins 225 00 m³ (800 000 000 pieds cubes). Un tunnel traversait la glace et retira environ 300 000 000 pieds cubes d’eau, mais le dégel des parois du tunnel l’élargissait rapidement et, avant que le lac ne soit à moitié drainé, la barrière cédait et les 140 000 m³ (500 000 000 pieds cubes) d'eau restants se sont vidés en une demi-heure. La récurrence de ces inondations a depuis été empêchée en dirigeant des jets d'eau, réchauffés par le soleil, sur la glace du fond de la vallée, et en la faisant fondre avant qu'elle ne s'accumule en masse suffisante pour faire craindre de graves dangers.

Dans les cas de détournement des cours d’eau mentionnés ci-dessus, ces opérations ont entraîné des changements géographiques importants. Par ce processus plus rare de drainage des lacs de glacier, des éruptions naturelles d’eau, qui auraient entraîné des changements non moins importants à la surface de la terre, ont été empêchées par le biais d’une intervention humaine.

Le principal moyen utilisé jusqu'à présent pour se protéger contre les inondations des rivières a été la construction de digues le long des rives des cours d’eau, parallèles au chenal et généralement séparées l’une de l’autre d'une distance ne dépassant guère la largeur naturelle du lit. Si de tels murs sont suffisamment hauts pour contenir l’eau et pour résister à la pression, ils protègent les terres situées derrière eux de tous les dégâts causés par l’inondation, excepté ceux résultant d’une infiltration. Mais de tels remparts sont extrêmement coûteux à construire et à entretenir, et, comme nous l’avons déjà vu, le comblement du lit de la rivière dans son cours inférieur, par du sable et du gravier, implique la nécessité d’engager occasionnellement de nouvelles dépenses pour augmenter la hauteur des berges. Ces digues apportent également certains inconvénients secondaires. Elles privent la terre des dépôts fertilisants des eaux, puissantes restauratrices naturelles des sols épuisés par la culture. Elles accélèrent la rapidité et la puissance de transport du courant des hautes eaux en le confinant dans un chenal plus étroit, ce qui achemine vers la mer la particules de terre qu’il maintient en suspension et étouffe les ports avec des dépôts qu’il aurait autrement répandu une large surface; elles gênent les routes et la commodité de la navigation fluviale et aucun coût ni soin ne peut les protéger d'une rupture occasionnelle. Dans ce cas la précipitation des eaux à travers la brèche est plus destructive que le flux naturel de la plus grande inondation.

Pour ces raisons, de nombreux ingénieurs expérimentés sont d’avis que le système de digues longitudinales doit être abandonné ou que, lorsque cela ne peut se faire sans trop sacrifier les constructions existantes, il convient de réduire beaucoup leur hauteur, de manière à ne présenter aucun risque d’obstruction à la propagation latérale d’inondations extraordinaires. De plus il faudrait les équiper de déversoirs permettant le passage de l’eau sans violence chaque fois qu’elles risquent d’être débordées. Là où les digues n’ont pas été érigées et où elles ont été réduites en hauteur, on propose de construire, à des intervalles convenables, des remblais transversaux de hauteur modérée, allant des rives du fleuve à travers les plaines jusqu’aux collines qui les bordent. Ces mesures, dit-on, réduiront la violence des inondations en permettant aux eaux de s’étendre sur une plus grande surface et entravant ainsi les courants fluviaux, tout en sécurisant le dépôt de boue fertilisante sur tous le sol couvert par l'inondation.

Rozet, un éminent ingénieur français, a proposé une méthode permettant de réduire les dégâts causés par les inondations. Elle vise à combiner les avantages de tous les autres systèmes et à lever en même temps les objections dont ils sont plus ou moins l’objet. Le plan de Rozet est recommandé pour sa simplicité et son faible coût, ainsi que pour sa facilité et sa rapidité d'exécution, et il est considéré avec faveur par de nombreuses personnes très compétentes pour juger de telles questions. Il propose de commencer par les amphithéâtres dans lesquels les torrents montagnards montent si souvent, en recouvrant leurs pentes et en remplissant leur lit de blocs de roche lâches, et en construisant à leurs débouchés et à d’autres points étroits du canal des torrents, des barrières perméables de la même matière entassée très rapprochés, essentiellement selon la méthode employée par les anciens Romains dans leurs provinces du Nord pour des raisons similaires. Par ces moyens, suppose-t-il, la rapidité du courant serait contrôlée et la quantité de cailloux et de gravier transportés beaucoup diminuée.

Lorsque le cour d’eau atteint la partie de son cours où il est bordé par un sol cultivable et qui vaut la peine d'être protégé, il propose de placer le long de l'un ou des deux côtés du cour d’eau, selon les circonstances, une ligne de blocs cubiques de pierre ou des piliers de maçonnerie de 90 ou 120 cm de haut et de large, et à une distance d'environ dix mètres les uns des autres. L’espace entre les deux lignes, ou entre une ligne et la rive haute opposée, serait bien entendu déterminé par l’observation de la largeur du courant d’eau vive lors de fortes crues. À titre auxiliaire, il convient de construire de petits digues et talus, ou des murs bas de galets, à partir de la ligne de blocs à travers les terrains à protéger, presque perpendiculairement au courant, mais légèrement inclinés vers le bas et à une distance convenable les uns des autres. Rozet pense que l'intervalle approprié serait de 300 mètres et il est évident que s'il avait raison, des haies, des rangées d'arbres ou même des clôtures communes répondraient dans de nombreux cas à un objectif aussi valable que celui des talus et des digues ou des murets. Il soutient que les blocs ou les piliers de pierre contrôlent les courants latéraux de manière à les forcer à laisser tomber tous leurs cailloux et gravier dans le chenal principal - où ils seraient roulés jusqu'à ce qu'ils soient broyés en sable ou en limon - et transversalement les obstructions retiendraient l'eau sur le sol assez longtemps pour assurer le dépôt de sa boue fertilisante. De nombreux faits sont cités à l'appui des points de vue de l'auteur et j'imagine qu'il y a peu d'habitants de districts ruraux dont l'observation propre ne fournira pas un témoignage de confirmation de leur validité.

Le dépôt de vase par les rivières sur les terrains plats situés le long de leurs berges contribue non seulement grandement à la fertilité du sol ainsi inondé, mais il poursuit un objectif encore plus important dans l'économie générale de la nature. Tous les cours d’eau commencent par creuser des canaux pour eux-mêmes ou par approfondir les dépressions naturelles dans lesquelles ils s’écoulent, mais à mesure que leurs exutoires sont soulevés par les matériaux solides transportés par leurs courants, leur vitesse diminue, ils déposent du gravier et du sable. à des points toujours plus hauts et plus élevés. Ils tendent donc enfin à élever, au milieu et au bas de leur parcours, les lits qu'ils avaient précédemment évidés. L’élévation des canaux est en partie compensée par l’élévation simultanée de leurs rives et des plateaux qui les bordent, à partir du dépôt des particules les plus fines de terre et de terreau végétal ramenés des montagnes, sans lequel les bas-fonds bordant toutes les rivières comme c’est souvent le cas, ne sont que des bourbiers.

Tous les arrangements qui tendent à gêner le processus d'élévation des plateaux adjacents au chenal, qu'il s'agisse de digues qui confinent les eaux et augmentent en même temps la vitesse du courant, ou d'autres moyens de produire le dernier effet mentionné, interférent avec l'économie réparatrice de la nature. Ils empêchent, en dernier ressort, la formation de marais où, si la rivière était laissée à elle-même, elle aurait accumulé des réserves inépuisables du sol le plus riche et les aurait étendues dans des plaines au-dessus de la portée des inondations ordinaires.

Conséquences si le Nil avait été confiné entre des digues latérales

Si un système de digues latérales continues, comme celles du Pô, avait été adopté en Égypte dans les premières dynasties, alors que le pouvoir et la volonté de mener à bien les plus grandes entreprises matérielles étaient si éminemment caractéristiques du gouvernement de ce pays, les eaux de l'inondation annuelle auraient été empêchées d'inonder les terres. Il est concevable que la productivité de la petite superficie de sol cultivable de la vallée du Nil ait été longtemps entretenue par l'irrigation artificielle et l'application de fumier. Mais la nature se serait enfin rebellée et, des siècles avant notre époque, le puissant fleuve aurait fait éclater les entraves par lesquelles l'homme impuissant s'était vainement efforcé de contenir son flot en crue, et les champs fertiles d'Egypte auraient été convertis en bourbiers desséchés. Peut-être, dans un avenir lointain, lorsque l'expulsion de l'homme aurait pû permettre la restauration progressive de l'équilibre primitif, la vallée se serait à nouveau transformée en un jardin luxuriant et en terre de labour. Heureusement, la "sagesse de l'Egypte" a appris à ses enfants de meilleures choses. Ils ont invité et accueilli, non pas repoussé, les étreintes gluantes de Nil, et ses faveurs ont été, depuis antiquité la plus reculée, la plus grande bénédiction matérielle jamais accordée à un peuple.

La vallée du Pô n'a probablement pas été cultivée ni habitée depuis aussi longtemps que celle du Nil, mais des talus ont été utilisés sur son cours inférieur pendant au moins deux mille ans, et pendant de nombreux siècles, ils ont été reliés en une chaîne continue. J'ai déjà souligné dans un chapitre précédent les effets produits sur la géographie de l'Adriatique par le dépôt de sédiments fluviatiles dans la mer, à l'embouchure du Pô, de l'Adige et de la Brenta. Si ces rivières avaient été laissées libres, comme le Nil, et avaient permis d'étendre leurs eaux boueuses à volonté, conformément aux lois de la nature, la boue qu'elles ont transportée jusqu'à la côte aurait été principalement distribuée dans les plaines de la Lombardie. Leurs berges se seraient levées aussi vite que leurs lits, la côte n'aurait pas été aussi étendue dans l'Adriatique et, le courant des cours d’eau étant par conséquent plus court, l'inclinaison de leur chenal et la rapidité de leur écoulement n'auraient pas été tellement diminué. Si l’homme avait épargné une proportion raisonnable des forêts alpines et n’avait pas tenté de contrôler le drainage naturel de la surface, le Pô ressemblerait au Nil dans toutes ses caractéristiques essentielles et, malgré la différence de climat, pourrait peut-être être considéré comme l’ami et l’allié, et non pas comme l’ennemi et l’envahisseur par la population qui habite sur ses rives.

Le Nil est plus grand que tous les fleuves de Lombardie réunis, il draine un bassin vingt fois plus étendu, ses rives ont été occupées par l'homme probablement deux fois plus longtemps. Mais son caractère géographique n’a guère changé pendant toute la période de l’histoire, et bien que ses embouchures aient quelque peu fluctué en nombre et en position, ses empiétements sur la mer historiquement connus sont minimes comparés à ceux du Pô et des cours d’eau voisins. Les dépôts du Nil sont naturellement plus importants en Haute-Égypte qu'en Basse-Égypte. On a découvert que le sol de Thèbes avait été recouvert d’environ sept pieds au cours des 1700 dernières années et, dans le Delta, la hausse a été certainement à moitié aussi importante.

Nous ne dépasserons donc pas la vérité si nous supposons que la surface inondée chaque année en Égypte a été élevée, en moyenne, de 3 mètres (dix pieds) au cours des 5 000 dernières années, ou deux fois et demi la période au cours de laquelle l'histoire du Pô nous est connue.

Nous pouvons estimer la superficie actuellement cultivée de l’Égypte à environ 5 500 milles carrés. Comme je l'ai calculé dans une note de la page 372, cette région est presque deux fois moins étendue que sous les dynasties des Pharaons et des Ptolémées. En effet, bien que, du fait de l’altitude du lit du fleuve, les inondations ont maintenant une étendue naturelle plus étendue, l’industrie des anciens Égyptiens a conduit l’eau du Nil sur une grande étendue de sol qu’elle n’atteint plus à présent. Nous pouvons alors adopter une moyenne entre les deux quantités et nous nous approcherons probablement de la vérité si nous supposons le nombre approprié de 7 920 milles carrés comme mesure moyenne des terres inondées au cours de la période historique. Évaluant le dépôt sur cette surface à dix pieds, les sédiments abandonnés par le fleuve sur le sol de l’Égypte au cours des cinquante derniers siècles s’élèveraient à quinze miles cubiques⁶.(62 482 635 m³⁾

Si le Nil avait été encaissé, à l'instar du Pô, tout ces dépôts, à l'exception de ceux contenus dans les eaux détournées par des canaux ou autrement extraits du fleuve pour l'irrigation ou à d'autres fins, aurait été jetés à la mer.Cela aurait été une quantité considérable, car le Nil contient de la terre en suspension même dans ses basses eaux, en proportion beaucoup plus grande pendant la crue, et l’irrigation doit avoir été pratiquée toute l’année. La quantité précise qui aurait été ainsi répartie sur le sol est hypothétique, mais trois miles cubiques (12 500 000 m³) sont certainement une estimation libérale. Cela laisserait douze miles cubes (49 986 108 m³) comme quantité de limon que les remblais auraient obligé le Nil à transporter vers la Méditerranée au-delà de ce qu'il a effectivement déposé dans cette mer. La Méditerranée est un banc de hauts fonds qui s'étend sur plusieurs kilomètres jusqu'à la mer sur toute la côte du Delta, et les grandes baies ou lagunes situées le long de la côte, qui communiquent à la fois avec le fleuve et la mer, ont une faible profondeur., les dépôts fluviaux auraient rempli ces lagunes, et il y aurait toujours eu un surplus de terre pour étendre le delta loin dans la Méditerranée.

Dépôts des rivières toscanes

L'Arno et toutes les rivières qui surgissent sur les pentes occidentales et les contreforts des Apennins entraînent d'immenses quantités de boue vers la Méditerranée. Il ne fait aucun doute que le volume de terre ainsi transporté est bien supérieur à ce qu'il aurait été si le sol autour des sources de ces rivières avait continué à être protégé de l’érosion par les forêts. Il ne fait guère de doute non plus que les rives artificielles augmentent beaucoup la quantité apportée à la mer par les rivières de l’Italie occidentale, car elles ne peuvent ainsi pas épandre à la surface la matière sédimentaire dont elle sont chargées. La côte ouest de la Toscane a progressé de plusieurs kilomètres en quelques siècles. Le fond de la mer s’est élevé sur une longue distance et, bien sûr, la hauteur relative des terres au-dessus a été réduite. Les ports ont été comblés et détruits. De longues lignes de dunes côtières se sont formées et la diminution de la pente du lit des rivières à proximité de leurs estuaire a provoqué le débordement de leurs eaux et leur transformation en marais pestilentiels. L'étendue territoriale de l'Italie occidentale a donc été considérablement accrue, mais la quantité de sol habitable et cultivable par l'homme a été réduite dans une proportion encore plus grande. La côte de l'ancienne Étrurie était peuplée de grandes villes marchandes et leurs régions rurales étaient occupées par une population nombreuse et prospère. Mais la Toscane maritime a longtemps été l’un des districts les plus malsains de la chrétienté; le fameux marché de Populonia n'a plus d'habitants; la côte est presque totalement dépeuplée et les fièvres imputables au paludisme ont étendu leurs ravages jusque dans l'intérieur.

Ces résultats ne doivent certainement pas être entièrement attribués à l'action humaine. Ils sont en grande partie dus à des causes géologiques sur lesquelles l'homme n'a aucun contrôle. Le sol d'une grande partie de la Toscane devient pâteux, presque même fluide, dès qu'il est humidifié et, une fois complètement saturé en eau, il coule comme une rivière. Un sol tel que celui-ci ne serait pas complètement protégé par des bois et, en fait, il serait maintenant difficile de le confiner suffisamment longtemps pour lui permettre de se couvrir de végétation forestière. Néanmoins, il était certainement autrefois principalement boisé, et les rivières qui la traversaient devaient alors être beaucoup moins chargées en matières terreuses qu’aujourd’hui. Elles devaient alors emporter dans la mer une plus petite proportion de leurs sédiments qu’elles étaient libres de déposer sur leurs rives avant qu'elles aient été confinées par des digues.

Il est en général vrai que l'intervention de l'homme a jusqu'ici semblé assurer l'épuisement final, la ruine et la désolation de toutes les provinces de la nature qu'il a réduites à son empire. Attila ne faisait que donner une expression énergique et pittoresque aux tendances de l'action humaine, personnifiées en lui-même, lorsqu'il a déclaré qu’ "aucune herbe ne poussait là où avaient marché les sabots de son cheval". Rares sont les exemples, où une seconde civilisation s'est épanouie sur les ruines d'une culture ancienne, et les terres rendues inhabitables par des actes ou la négligence humaine ont généralement été abandonnées à jamais comme irrémédiablement irrécupérables. Comme je l’ai déjà fait remarquer, il s’agit d’une question très importante : jusqu’à quel point est-il possible de restaurer le jardin que nous avons perdu, et c’est un problème sur lequel l’expérience jette peu de lumière, car peu de tentatives délibérées de travail de régénération physique, ont été entreprises à ce jour à une échelle suffisamment grande pour justifier des conclusions générales dans quelque catégorie de cas que ce soit.

Les vallées et les rivages toscans constituent cependant une exception frappante à cette remarque. Le succès avec lequel l’intervention humaine a rendu les opérations de la nature elle-même disponibles pour la restauration de ses harmonies perturbées dans le Val di Chiana et la Maremme toscane est l’une des plus nobles, sinon la plus brillante des réalisations de l’ingénierie moderne. Sous tous ses aspects de la grande question dont je viens de parler, il est plus important pour les intérêts généraux de l'humanité que le plus fier travail d'amélioration interne jamais accompli par les moyens mécaniques. Les opérations dans la Val di Chiana ont consisté principalement à réguler de manière suffisamment fluide le flux des eaux de surface, de manière à les obliger à déposer leur matière sédimentaire à la volonté des ingénieurs, et à relever des terrains devenus insalubres et impropres à l’utilisation agricole par les eaux stagnantes. Les améliorations apportées à la Maremme ont englobé à la fois cette méthode d’élévation du sol et la prévention du mélange d’eau salée et d’eau douce dans les marais côtiers et les baies peu profondes, qui est une cause très active du développement d’affections paludéennes.

Améliorations dans le Val di Chiana

Après que les sources les plus reculées de l'Arno se soient unies pour former un cours d’eau considérable, au moins vingt kilomètres plus loin, cette rivière coule vers le sud-est jusqu'aux environs d'Arezzo. Là elle tourne vers le nord-ouest et suit cette direction jusqu'à sa jonction avec le Sieve, à quelques kilomètres au-dessus de Florence, d'où sa direction générale court vers l'ouest jusqu'à la mer. Depuis le tournant d'Arezzo, une dépression appelée Val di Chiana s'étend vers le sud-est jusqu'à atteindre la vallée de la Paglia, un affluent du Tibre, et relie ainsi le bassin de cette dernière rivière à celui de l'Arno. Au Moyen Âge et jusqu'au XVIIIe siècle, le Val di Chiana était souvent submergé et dévasté par les torrents qui déferlaient des hautes terres, transportant de grandes quantités de vase dans leurs courants, Elles stagnaient à sa surface et l’ont progressivement transformaient en un district marécageux et malsain, dont la population et la productivité ont finalement été considérablement réduites. En fait, elle était devenue si désolée que même l’hirondelle l’avait abandonnée.

Le lit de l'Arno près d'Arezzo et celui de la Paglia à l'extrémité sud du Val di Chiana ne présentaient pas de grandes différences de niveau. L'inclinaison générale de la vallée était donc faible; il ne semble pas avoir jamais été divisé en pentes opposées par une véritable ligne de partage des eaux et la position du sommet semble s'être modifiée en fonction de la quantité et du lieu de dépôt des sédiments entraînés par les ruisseaux latéraux qui s'y sont déversés. La longueur de son principal canal de drainage, et même la direction de son écoulement en un point donné, fluctuaient donc. Par conséquent, on observait de nombreuses divergences d'opinions à différents moments en ce qui concerne le cours normal de ce cours d'eau et, par conséquent, sur la question de savoir s'il devait être considéré vraiment comme un affluent du Tibre ou de l'Arno.

Le lit de cette dernière rivière au coude a été érodé à une profondeur de 30 à 40 pieds et cela, apparemment, à une époque peu reculée. S'il était élevé à ce qui était manifestement sa hauteur initiale, le cours de l'Arno serait bien supérieur à celui de la Paglia, de manière à permettre un écoulement régulier de son canal vers ce dernier cours d'eau, à travers le Val di Chiana (à condition que le lit de la vallée soit resté au niveau prouvé par les fouilles il y a quelques siècles, avant qu'il ne soit soulevé par les dépôts que j'ai mentionnés). Ces faits, ainsi que le témoignage d'anciens géographes qui n'admettent guère d'autre explication, sont censés prouver que toutes les eaux du Haut-Arno se déversaient à l'origine par le Val di Chiana dans le Tibre, et qu'une partie d'entre elles continuaient à couler, au moins occasionnellement, dans cette direction jusqu’à l’époque de l’empire romain et peut-être un peu plus tard. La dépression du lit de l'Arno et l'élévation de celle de la vallée par les dépôts des torrents latéraux et de l'Arno lui-même ont finalement coupé la branche du fleuve qui s’écoulait dans le Tibre, et toutes ses eaux se sont dirigées dans son canal actuel, bien que le drainage principal du Val di Chiana semble avoir été orienté vers le sud-est jusqu’à une période relativement récente.

Au XVIe siècle, l'altitude du lit de la vallée était devenue si considérable qu'en 1551, à environ dix milles au sud de l'Arno, on découvrit qu'elle n'était pas inférieure à 43 mètres (cent trente pieds) au-dessus de cette rivière; elle suivait ensuite un plateau sur dix milles, puis une descente continue vers la Paglia. Le long de cette partie plate de la vallée, il y avait un chenal navigable, et des lacs, parfois larges d'un ou deux milles, s'étaient formés en différents points plus au sud. A cette époque, le drainage du niveau du sommet aurait facilement pu être déterminé dans les deux sens, et les descentes opposées de la vallée devaient aboutir au nord ou à l'extrémité sud du niveau. Dans le premier cas, le bassin versant aurait été situé à dix milles au sud de l'Arno; dans le dernier, vingt milles et la division n'aurait pas été très inégale.

Divers plans ont été suggérés à cette époque pour prélever les eaux stagnantes, ainsi que pour le drainage régulier futur de la vallée, et de petites opérations à ces fins ont été entreprises avec un succès partiel. Mais on craignit que le déversement des eaux cumulées dans le Tibre produise une inondation dangereuse, et que le détournement des eaux de drainage dans l'Arno augmente la violence des crues auxquelles ce fleuve était très sujet, et aucune mesure décisive ne fut prise. En 1606, un ingénieur dont le nom n'a pas été conservé a proposé, comme seule méthode d'amélioration possible, de percer un tunnel à travers les collines bordant la vallée à l'ouest pour acheminer ses eaux vers l'Ombrone, mais les dépenses et autres objections ont empêché l'adoption de ce projet. Les craintes du gouvernement romain pour la sécurité de la vallée du Tibre l'avaient amené à construire des barrages sur la partie du canal qui se trouvait sur son territoire. Ces obstacles, bien que non destinés à cette fin, favorisèrent naturellement le dépôt des sédiments et l'élévation du lit de la vallée dans leur voisinage. L’effet de cette mesure et de l’action spontanée continue des torrents a été que le versant nord, qui commençait en 1551 à une distance de dix milles de l’Arno, se trouvait en 1605, à une trentaine de kilomètres au sud de cette rivière. et, en 1645, il s’était retiré environ six milles plus loin dans la même direction.

Au XVIIe siècle, les gouvernements toscan et papal consultèrent Galilée, Torricelli, Castelli, Cassini, Viviani et d’autres éminents philosophes et ingénieurs, sur la possibilité de récupérer la vallée par un drainage artificiel régulier. La plupart de ces éminents physiciens étaient d'avis que la mesure était impraticable, bien que pas tout à fait pour les mêmes raisons. mais ils semblent s'être accordés à penser que l'ouverture de tels canaux, dans un sens ou dans l'autre, ce qui donnerait un courant suffisamment rapide au courant pour drainer correctement les terres, augmenterait dangereusement les inondations du fleuve - que ce soit le Tibre ou l’Arno - dans lequel les eaux devaient être détournées. L'amélioration générale de la vallée a longtemps été abandonnée et les eaux ont été autorisées à se répandre et à stagner jusqu'à ce qu'elles soient entraînées par un drainage partiel, l’infiltration et l’évaporation.

Torricelli avait soutenu que la pente d'une grande partie de la vallée était trop faible pour lui permettre d'être drainée par des méthodes ordinaires et qu'aucune profondeur et largeur de canal praticable ne suffirait à cette fin. Il pensait qu’elle ne pourrait être asséchée qu’en convertissant sa surface en un plan incliné, ce qui pourrait être accompli en contrôlant le flux des nombreux torrents qui s’y déversent, afin de les forcer à déposer leurs sédiments à la surface au bon plaisir de l'ingénieur et, par conséquent, d'élever le niveau de la zone sur laquelle ce flux devrait se répandre. Ce plan n'a pas été accepté dans l'immédiat, mais il a rapidement été adopté à des fins locales à certains endroits de la partie sud de la vallée. Il a progressivement gagné les faveurs du public et a été étendu jusqu'à son triomphe final cent ans plus tard.

Malgré ces succès encourageants, cependant, la peur du danger pour les vallées de l'Arno et du Tibre et la difficulté d'un accord entre la Toscane et Rome - la frontière entre ces États traverse le Val di Chiana à mi chemin entre les deux rivières - et de concilier d’autres intérêts divergents, a empêché la reprise des projets de drainage général de la vallée jusqu’après le milieu du XVIIIe siècle. Entre temps, la science hydraulique était mieux comprise, et l’établissement de la loi naturelle selon laquelle la vitesse d’un cours d’eau, et bien sûr la quantité proportionnelle (d’eau) qu’il décharge dans un temps donné, est augmentée en augmentant sa masse, avait diminué sinon dissipé la crainte d’exposer les rives de l’Arno au danger des inondations en y drainant le Val di Chiana.

La suggestion de Torricelli fut finalement adoptée comme base d’un système global d’amélioration et il fut décidé de poursuivre et d’étendre l’inversion du flux initial des eaux et de les transférer dans l’Arno à partir d’un point situé aussi au sud qu’on le jugerait réalisable. La conduite des travaux fut confiée à une succession d'ingénieurs compétents qui, pendant de nombreuses années, ont été placés sous la direction générale du célèbre philosophe et homme d'État Fossombroni, et le succès a pleinement justifié les attentes des défenseurs les plus optimistes du projet.

Le plan d’amélioration comprenait deux volets: l’un, l’élimination de certaines obstructions dans le lit de l’Arno et, par conséquent, une nouvelle dépression du canal de ce fleuve, à certains endroits, en vue d’accroître la rapidité de son cours actuel; de l'autre, le remplissage progressif des étangs et des marécages, et le soulèvement des bas-fonds de la Val di Chiana, en dirigeant à des endroits appropriés le courant des ruisseaux qui s'y déversent et en y confinant leurs eaux par des barrages temporaires jusqu'au dépôt des sédiments là où c’était nécessaire. Le résultat économique de ces opérations a été qu’en 1835, une superficie de plus de quatre cent cinquante miles carrés d’étangs, de marais et de terres humides et malsaines avait été convertie en un sol fertile, sain et bien drainé, et par conséquent , autant de territoire a été ajouté au domaine agricole de la Toscane.

Mais dans notre vision actuelle du sujet, la révolution géographique qui a été accomplie est encore plus intéressante. L’influence climatique de l’élévation et de l’assèchement du sol devait être considérable, bien que je ne sache pas qu’une augmentation ou une diminution de la température moyenne ou des précipitations dans la vallée ont été établies par des observations météorologiques. L'amélioration de l'état sanitaire du Val di Chiana, qui était autrefois extrêmement malsain, constitue cependant une preuve satisfaisante d'un changement climatique bénéfique. Les fièvres, qui non seulement ont décimé la population des bas-fonds, mais ont également infesté les collines adjacentes, ont cessé leurs ravages et ne sont maintenant pas plus fréquentes que dans d’autres régions de la Toscane. L’effet strictement topographique des opérations en question, outre la conversion du marais en surface sèche, a été l’inversion de l’inclinaison de la vallée sur une distance de 35 km, de sorte que dans une période relativement courte, cette grande plaine qui penchait et drainait ses eaux vers le sud, s’incline maintenant et envoie son drainage vers le nord. Le renversement des courants de la vallée a ajouté à l'Arno un nouvel affluent égal au plus grand de ses anciens affluents. Une conséquence très importante liée à ce dernier fait est que l'augmentation du volume de ses eaux a accéléré leur vitesse dans une proportion encore plus grande, ce qui, au lieu d'augmenter le danger de ses inondations, a presque totalement évité cette source d'appréhension. Entre le début du XVe siècle et l'année 1761, on dénombre trente et une inondations destructrices de l'Arno; entre 1761, lorsque les principaux cours d'eau de la Val di Chiana ont été détournés dans cette rivière, et 1835, pas une.

Améliorations dans la Maremme toscane

Dans les améliorations de la Maremme toscane, on a rencontré des difficultés plus redoutables. Le territoire à récupérer était plus étendu; les lieux de retraite salubres pour les ouvriers et les inspecteurs étaient plus reculés; les cours des rivières à contrôler étaient plus longs et leur inclinaison naturelle moins rapide; certains d'entre eux, s'élevant dans des régions boisées, transportaient comparativement peu de matière terreuse et, surtout,

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On observe un exemple similaire dans l’Anapus près de Syracuse qui, au-dessous de la jonction de ses deux branches, est plus étroite, bien que plus rapide que chacune d’elles, et de tels cas ne sont pas rares. L’effet immédiat de la confluence de deux rivières sur le courant en dessous dépend des conditions locales et, en particulier, de leur angle d’incidence. Si tous deux coïncident presque en direction, de manière à inclure un angle étroit, le courant joint aura une vitesse supérieure à celle du confluent plus lent, peut-être même que chacun des deux. Si les deux rivières sont perpendiculaires, et plus encore si elles s'écoulent dans des directions plus ou moins opposées, la vitesse de la branche principale sera ralentie à la fois au-dessus et au-dessous de la jonction, et en hautes eaux, elle pourra même entraver le cours de l'affluent.

D'autre part, le détournement d'une branche considérable d'une rivière ralentit sa vitesse au-dessous du point de séparation, et y provoque aussitôt un dépôt de terre dans son chenal, qui a tendance à transformer l'ensemble du cours d'eau en lit nouveau. "La théorie et l'autorité de tous les écrivains hydrographiques se combinent pour montrer que les canaux des rivières subissent une élévation de lit au-dessous d'un canal de dérivation." - Lettre de Fossombroni, dans le Salvagnoli, Raccolta di Documenti, p. 32. Voir les autorités premières et les discussions sur le principe énoncées dans le texte, dans Frisi, Del modo di regolare i Fiumi e i Torrenti, livre III, capit. i. La côte, qui résulte d’un dépôt récent des eaux, est peu élevée au-dessus de la mer, et laisse pénétrer dans ses lagons et les embouchures de ses rivières, des flots d'eau salée à chaque vent d'ouest, à chaque marées montantes.

La côte ouest de la Toscane n'est pas censée avoir été une région malsaine avant la conquête de l'Étrurie par les Romains, mais elle l'est certainement devenue quelques siècles après cet événement. Ce fut une conséquence naturelle de l’abandon ou de la destruction gratuite des aménagements publics, et en particulier des ouvrages hydrauliques dans lesquels les Étrusques étaient si habiles, ainsi que de l’abattage des forêts de montagne afin de satisfaire la demande de bois de Rome à des fins domestiques, industrielles et militaires. Après la chute de l'empire romain, les incursions des barbares, puis le féodalisme, la domination étrangère, les guerres intestines et les tyrannies temporelles et spirituelles ont aggravé encore plus cruellement les maux physiques et moraux que la Toscane et les autres États italiens étaient condamnés à subir, et dont ils n’ont bénéficié que de brefs répits au cours de toute la période de l’histoire moderne. La Maremme était déjà proverbialement malsaine à l'époque de Dante, qui le mentionne dans plusieurs passages familiers, et les petits tyrans à ses frontières envoyaient souvent des criminels dans des lieux de confinement sur son territoire, comme une mode }certain }d'exécution. L’ignorance des causes de l’insalubrité et souvent l’ingérence de droits privés ont empêché l’adoption de mesures visant à la supprimer. L’importance politique et commerciale croissante des grandes villes situées dans des localités plus saines a retenu l’attention du gouvernement, et a privé la Maremme de sa juste part dans les systèmes d'amélioration physique qui ont été adoptés avec succès dans l’Italie du Nord et dans l’Italie intérieure.}

}Avant toute tentative sérieuse d'assèchement ou de remplissage des marais de la Maremme, diverses autres expériences sanitaires ont été essayées. On pensait généralement que l’insalubrité de la province était la conséquence, et non la cause, de son dépeuplement, et que, si elle était autrefois densément peuplée, les activités agricoles ordinaires, et en particulier le maintien de nombreux incendies domestiques, la rétabliraient à son ancienne santé. Conformément à ces vues, des colons venus de diverses régions d’Italie, de Grèce et, après l’avènement des princes de Lorraine, de ce pays aussi, ont colonisé la Maremme. Pour ces étrangers venant de sols et de cieux si différents de ceux des marais toscans, le climat était plus fatal que pour les habitants des districts voisins, dont la constitution s'était en quelque sorte habituée aux influences locales ou qui, du moins, savait comment s’en protéger. La conséquence très naturelle est que l'expérience a totalement failli à produire les effets souhaités et s'est accompagnée d'un grand sacrifice de vie et d'une lourde perte pour le trésor de l'État.

Le territoire connu sous le nom de Maremma toscane, ora maritima, ou Maremme - car le pluriel est le plus souvent utilisé - s'étend sur la côte ouest de la Toscane ou à proximité de celle-ci, et comprend environ 1 900 milles carrés anglais, dont 500 milles carrés ou 320 000 acres , sont des plaines et des marais, dont 45 500 acres de surface d’eau et environ 290 000 acres de forêt. Un des sommets, celui du mont Amiata, culmine à 6 280 pieds. Les montagnes de la Maremme sont salubres, les basses collines le sont beaucoup moins, car le paludisme se fait sentir à certains endroits à une altitude de 1 000 pieds, et les plaines, à l'exception de quelques localités bien situées sur le littoral, se trouvent dans une haut degré pestilentiel. La population fixe est d'environ 80 000 personnes, dont un sixième vit dans les plaines en hiver et environ un dixième en été. Neuf ou dix mille ouvriers descendent des montagnes de la Maremme et des provinces voisines dans la plaine, pendant cette dernière saison, pour cultiver et récolter les cultures.

Sur ce petit nombre d'habitants et d'étrangers, 35 619 étaient suffisamment malades pour nécessiter un traitement médical entre le 1er juin 1840 et le 1er juin 1841 et plus de la moitié des cas étaient des fièvres intermittentes, malignes, gastriques ou catarrhales. Très peu d'ouvriers agricoles échappaient à la fièvre, bien que la maladie ne se soit pas toujours manifestée avant leur retour dans les montagnes. Dans la province de Grosseto, qui englobe presque toute la Maremme, le taux de mortalité annuel était de 3,92%, la durée moyenne de la vie ne dépassait pas 23,18 ans et 75%. des morts étaient parmi les personnes travaillant dans l'agriculture.

Le remplissage des bas-fonds et la séparation partielle des eaux de la mer et de la terre, en cours depuis 1827, commencent maintenant à montrer des effets très décisifs sur l'état sanitaire de la population. Au cours de l'année se terminant le 1er juin 1842, le nombre de malades fut réduit de plus de 2 000 et les cas de fièvre de plus de 4 000. L'année suivante, le nombre de cas de fièvre est tombé à 10 500, pour se terminer le 1er juin 1844 à 9 200. Les événements politiques de 1848 et des années précédentes et suivantes ont entraîné la suspension des travaux d'amélioration de la Maremme, mais ils ont repris après la révolution de 1859 et progressent actuellement avec succès.

J'ai parlé, avec quelques détails, des améliorations apportées dans le Val di Chiana et la Maremme toscane, en raison de leur grande importance relative et de leur histoire bien connue; mais des opérations analogues ont été exécutées sur le territoire de Pise et sur la côte du duché de Lucques. Dans ce dernier cas, ils se limitaient principalement à empêcher le mélange d’eau douce et de mer. En 1741, des écluses ou des portes d'écluse ont été construites à cet effet et l'année suivante, les fièvres, qui avaient longtemps détruit la population côtière, ont complètement disparu. En 1768 et 1769, ces ouvrages étant tombés en ruine, les fièvres revinrent sous une forme très maligne, mais la reconstruction des portes rétablit à nouveau la salubrité du rivage. Des faits similaires ont réapparu en 1784 et 1785, puis de 1804 à 1821. Cette expérience longue et répétée a enfin fait comprendre à la population la nécessité de surveiller de près les vannes, qui sont maintenant constamment réparées. La santé de la côte est permanente et Viareggio, la capitale du district, est maintenant très fréquentée pour ses bains de mer et sa salubrité générale, à une saison où elle était jadis à juste titre évitée comme demeure de la maladie et de la mort.

Cela fait maintenant cent ans que les travaux d’amélioration de la Val di Chiana ont commencé et ceux de la Maremma sont plus ou moins en cours depuis plus d’une génération. Comme nous l'avons vu, ils ont entraîné d'importants changements géographiques dans la surface de la terre et dans le débit de rivières considérables. Leurs effets ont été non moins évidents en empêchant d'autres changements de caractère délétère qui se seraient infailliblement produits si les améliorations en question ne les avaient pas empêchés. On a déjà indiqué que, pour empêcher le débordement de la vallée du Tibre en y drainant sans réserve le Val di Chiana, les autorités pontificales avaient construit, bien avant le début des travaux toscans, de solides barrages près de l'extrémité sud de la vallée. Ceux-ci retenaient les eaux de la saison des pluies jusqu'à ce qu'elles puissent être progressivement se déverser dans la Paglia. Ces eaux déposèrent donc l'essentiel de leurs sédiments dans le Val de Chiana et emportèrent relativement peu de terre vers le Tibre. Les cours d’eau latéraux, qui apportaient les plus grandes quantités de matières sédimentaires au Val di Chiana, s’écoulaient à l’origine dans cette vallée près de son extrémité nord. Le changement de leurs canaux et de leurs exutoires vers le sud, de manière à relever cette partie de la vallée par leurs dépôts et à inverser ainsi son drainage, a été l’une des principales étapes du processus d’amélioration.

Nous avons vu que l’extrémité nord de la Val di Chiana, près de l’Arno, avait été soulevée par un dépôt spontané de sédiments à une hauteur telle qu’il permettait de créer un obstacle suffisant à tout écoulement dans cette direction. Si le barrage romain n’avait pas été érigé ou si les travaux du gouvernement toscan n’avaient pas été entrepris, la totalité de la terre, qui a été arrêtée par ces travaux et employée pour élever le lit et renverser la pente de la vallée, aurait été transportés vers le Tibre et de là dans la mer. Le dépôt ainsi créé aurait, bien entendu, contribué à augmenter l'avance de la rive à l'embouchure de cette rivière, qui se poursuit depuis longtemps au rythme de 3,90 mètres (douze pieds et neuf pouces) par an. Il est évident que la quantité de terre suffisante pour effectuer les immenses modifications que j’ai décrites dans une vaste vallée de plus de trente milles de long, si elle était déposée à la sortie du Tibre, aurait très considérablement modifié le contour de la côte et exercé un influence importante sur le débit de cette rivière, en élevant son point de décharge et en allongeant son canal.

}Les sédiments entraînés dans les marais de la Maremme ne représentent pas moins de 9 100 000 mètres}³} cubes (12 000 000 verges/cube) par an. La fuite de cette quantité dans la mer, qui est maintenant presque totalement empêchée, serait suffisante pour faire avancer la ligne de côte de 14 mètres par an, sur une distance de 40 milles, en calculant la profondeur moyenne de la mer près du rivage à 12 mètres. Il est vrai que dans ce cas, de même que dans celui d’autres rivières, la matière sédimentaire ne serait pas répartie également le long du rivage et serait en grande partie emportée dans les eaux profondes ou peut-être transportée par les courants jusqu’à des côtes lointaines. Les effets immédiats du dépôt ne seraient donc pas aussi palpables qu’ils le semblent sous cette forme numérique, mais ils seraient tout aussi certains et se manifesteraient de manière infaillible, d’abord, peut-être, à un point éloigné, et ensuite près de l’embouchure des rivières qui les ont produits.

}Obstruction des embouchures des rivières

}Les embouchures d'une grande partie des cours d'eau connus autrefois pour la navigation intérieure sont désormais obturées par des barres de sable ou des dépôts fluviatiles, et les approches maritimes des ports fluviaux fréquentés par les navires de Phénicie et de Carthage, ainsi que ceux de la Grèce et de Rome, sont maintenant ensablés à une distance considérable de la mer. La pente de presque tous les lits des rivières} }connues a été considérablement réduite au cours de la période historique. Seul un grand volume d’eau ou une rapidité d’écoulement exceptionnelle permet désormais à quelques grands cours d’eau comme l’Amazone, la Plata, le Gange et, dans une moindre mesure, le Mississippi, de transporter leurs propres dépôts suffisamment loin en eau profonde pour empêcher la formation de graves obstacles à la navigation. Mais la dégradation de leurs rives et le transport de matières terrestres à la mer par leurs courants remplissent peu à peu les estuaires même de ces flots puissants, et à moins que ce mal menaçant ne soit évité par l'action de forces géologiques ou par des dispositifs artificiels plus efficaces que les engins de dragage, la destruction de tous les ports du monde recevant une rivière considérable doit inévitablement se produire à une date rapprochée.

Ce résultat serait peut-être produit dans un lointain avenir incalculable, si l'homme n'était pas venu habiter la terre dès que les forces naturelles qui s'étaient formées à sa surface sont parvenues à un équilibre si approximatif que son existence sur le globe était possible. Mais l'effet général de ses opérations industrielles a été de l'accélérer immensément. Les rivières, dans des pays plantés par la nature de forêts et jamais habitées par l'homme, utilisent le peu de terre et de gravier qu'elles transportent principalement pour élever leurs propres lits et créer des plaines dans leurs bassins. [389] Dans leur cours supérieur, là où le courant est le plus rapide, elles sont le plus lourdement chargées de matières grossières qu’elles roulent ou gardent en suspension, et, lors d'inondations, les déposent sur leurs rives dans les vallées montagneuses où elles ont leur source. Dans leur cours moyen, une terre plus légère est se dépose sur le fond de leurs bassins élargis et forme des plaines d'étendue modérée. Le limon fin qui flotte plus loin se dépose sur une zone encore plus vaste ou, s'il est conduit en mer, est en grande partie rapidement emporté par les courants marins et tombe enfin dans les eaux profondes. "L'amélioration" du sol par l'homme augmente l'érosion de sa surface; ses dispositifs pour limiter la propagation latérale de l'eau en crue obligent les rivières à transporter jusqu'à leur embouchure la terre dérivée de cette érosion, même dans leur cours supérieur; et, par conséquent, les sédiments qu’ils déposent à leur embouchure sont non seulement beaucoup plus volumineux, mais composés de matériaux plus lourds, qui s’enfoncent plus facilement au fond de la mer et sont moins facilement éliminés par les courants marins.

Le mouvement des marées de l'océan, les courants marins profonds et l'agitation des eaux intérieures par le vent soulèvent les sables jonchant le fond de cours d’eau diluviens ou envoyés par les torrents de montagne, et les projettent sur la terre sèche, ou les déposent dans les baies et les recoins abrités de la côte - car le marée montante (flux) est plus fort que la marée descendante (reflux), la vague affluante que la vague refluante. Cette cause de la dégradation des ports, l'homme n'a pas le pouvoir d’y résister avec tous les moyens actuellement disponibles. Mais, comme nous l'avons vu, on peut faire quelque chose pour empêcher la dégradation des hautes terres et diminuer la quantité de terre qui est annuellement extraite des montagnes, des plateaux et des berges des rivières pour élever le fond de la mer.

}Cette dernière cause d’obstruction du port, bien qu’elle soit un agent actif, est néanmoins, dans de nombreux cas, la moins puissante des deux. La terre suspendue dans le cours inférieur des courants fluviatiles est plus légère que le sable de la mer, l’eau des rivières plus légère que l’eau de mer. Par conséquent, si un cours d’eau terrestre pénètre dans la mer avec un volume considérable, son eau coule sur celle de la mer et le limon avec lui jusqu'à ce qu'il le laisse tomber loin du rivage, ou, comme c'est plus souvent le cas, se mêle à un courant marin et transporte ses sédiments vers un point de dépôt distant. La terre sortie des embouchures du Nil est en partie emportée par dessus les vagues soulevant le sable de la mer sur la plage et déposée en eau profonde, en partie dérivée par le courant qui balaie vers l’est et le nord le long des côtes de l’Égypte et de la Syrie, jusqu'à ce qu'elle trouve un lieu de repos dans l'angle nord-est de la Méditerranée. Ainsi, la terre délogée par la brutale charrue abyssine et lavée par la pluie des collines éthiopiennes que l’homme a dépouillées de leurs forêts protectrices contribue à élever les plaines d’Égypte, à ensabler les canaux maritimes qui mènent à la ville construite par Alexandre près de l'embouchure du Nil et à combler les ports rendus célèbres par le commerce phénicien.

}Eaux souterraines

}J'ai souvent fait allusion à une branche de la géographie, dont l'importance n'a été reconnue que récemment - les eaux souterraines de la Terre considérées comme des réservoirs stationnaires, des cours d’eau qui s’coulent et des fluides filtrants. La terre boit dans l’humidité par absorption directe dans l’atmosphère, par dépôt de rosée, de pluie et de neige, par infiltration des rivières et d’autres masses d’eau superficielles, et parfois par des courants s’immisçant dans des cavernes ou de plus petites ouvertures visibles. Une partie de cette humidité est de nouveau exhalée par le sol, une autre partie est absorbée par la végétation organique et des composés inorganiques, une autre partie se déverse à la surface par des sources et s’évapore immédiatement ou est entraînée dans des cours d’eau plus grands et dans la mer, une autres court sous la terre pour rejoindre le lit de rivières d'eau douce [392] ou de l'océan, et il en reste un peu, quoique pas toujours au repos immobile pour toujours, qui remplit des cavités profondes et des canaux souterrains. Dans tous les cas, les vapeurs aqueuses de l’air sont leur source ultime d’alimentation, et tous ces dépôts cachés sont à nouveau renvoyés dans l’atmosphère par évaporation.

La proportion des eaux de précipitation absorbées par l’évaporation directe à la surface du sol semble avoir été généralement exagérée, car on n’ a pas suffisamment porté attention à l’humidité dirigée vers le bas ou en direction latérale, par infiltration ou par des crevasses dans la couches supérieures de roche ou de terre. Selon Wittwer,, Mariotte a constaté que seulement un sixième des précipitations dans le bassin de la Seine était acheminé dans la mer par ce fleuve, "de sorte qu'il en reste cinq sixièmes pour l'évaporation et la consommation par le monde organique".

Le lieutenant Maury - dont la réputation scientifique, même tombée, n’a pas encore sombré au niveau de son patriotisme - estime la quantité annuelle de précipitations dans la vallée du Mississippi à 620 miles cubes et le rejet de ce fleuve dans la mer à 107 miles cubes. Il conclut que "cela laisserait 513 miles cubes d'eau s'évaporer de ce bassin fluvial chaque année". Dans ces calculs et dans d'autres similaires, l'eau entraînée dans la terre par des conduits capillaires et plus grands est totalement perdue de vue et aucune attention n’est accordée aux sources, aux puits artésiens et aux puits communs, ni aux rivières souterraines, comme celles des grandes grottes du Kentucky, qui peuvent jaillir en courants d’eau douce au fond de la mer des Caraïbes, ou surgir au jour dans la lointaine péninsule de Floride.

Les progrès de la science de la géologie résolument moderne ont corrigé ces vues erronées, car les observations sur lesquelles elle repose ont démontré non seulement l'existence, mais également le mouvement de l'eau dans presque toutes les formations géologiques. Elle a recueilli des preuves de la présence de grands réservoirs à des profondeurs plus ou moins grandes sous des surfaces de presque tous les genres, et a étudié la raison des phénomènes qui y sont associés. La distribution de ces eaux a été minutieusement étudiée en se référant à un grand nombre de localités. Bien que le mode réel de leur déplacement vertical et horizontal soit encore largement questionné, les lois qui déterminent leur agrégation sont si bien comprises que lorsque l’on connait la géologie d'un district donné, il n'est pas difficile de déterminer à quelle profondeur le foreur atteindra l'eau et à quelle hauteur elle montera.

Les mêmes principes ont été appliqués avec succès à la découverte de petites gisements ou de courants d’eau} }souterrains, et certaines personnes ont acquis, grâce à une connaissance modérée de la structure superficielle de la terre associée à une longue pratique, une habileté dans la sélection des lieux favorables où creuser des puits qui semble aux observateurs ordinaires un peu moins que miraculeux. L'Abbé Paramelle - un ecclésiastique français qui s'est consacré pendant plusieurs années à ce sujet et qui a beaucoup travaillé comme sourcier - a déclaré, dans son ouvrage sur les fontaines, qu'en trente-quatre ans, il avait signalé plus de dix mille sources souterraines et, bien que ses spéculations géologiques soient souvent erronées, les plus hautes autorités scientifiques d'Europe ont témoigné de la grande valeur pratique de ses méthodes et de la certitude presque infaillible de ses prédictions.

Babinet cite un proverbe français, "La pluie d’été ne détrempe rien" et explique ce phénomène en disant que l’eau de telles pluies est "presque totalement absorbée par l’évaporation". "Les pluies de l'été", ajoute-t-il, "si abondantes soient-elles, ne pénètrent pas dans le sol à une profondeur supérieure à 15 ou 20 centimètres. En été, le pouvoir d’évaporation de la chaleur est cinq ou six fois supérieure à celui de l'hiver, et ce pouvoir s’exerce dans une atmosphère capable de contenir cinq fois plus de vapeur qu'en hiver. " "Une couche de neige qui empêche l'évaporation [du sol] fait en sorte que presque toute l'eau qui la compose s'infiltre dans la terre et forme une réserve pour les sources, les puits et les rivières qui ne pourraient être alimentés par aucune pluie d'été . " "Cette dernière - utile, en effet, comme la rosée, à la végétation - ne pénètre pas dans le sol et n'accumule une réserve pour alimenter des sources et pour les faire monter à l'air libre." Cette conclusion, aussi applicable soit-elle pour le climat et le sol de la France, est trop largement posée pour être acceptée comme une vérité générale. Dans les pays où les précipitations sont faibles durant les mois d’hiver, une observation familière montre que la quantité d'eau fournie par les puits profonds et les sources naturelles ne repose pas moins sur les pluies d'été que sur celles du reste de l'année, et par conséquent, une grande partie des précipitations de cette saison doivent atteindre des couches trop profondes pour perdre de l'eau par évaporation.

L’approvisionnement des réservoirs souterrains et des cours d’eau, ainsi que celui des sources, provient sans doute principalement de l’infiltration; il doit donc être affecté par tous les changements de la surface naturelle qui accélèrent ou retardent le drainage du sol, ou favorisent ou entravent son évaporation. Il est suffisamment ressorti de ce qui précède que le drainage spontané des sols défrichés est plus rapide que celui de la forêt, et par conséquent, que l'abattage des bois, de même que l'assèchement des marécages, privent les eaux souterraines de ressources qui leur seraient autrement transmises par infiltration. Les aménagements artificiels pour assécher le sol, soit par des fossés à ciel ouvert, soit par des canalisations ou des tuyaux souterraines,} }produit} }le même effet, et à mesure que la sphère de ces opérations s’étend, leur effet ne peut manquer de se faire sentir de plus en plus nettement par la diminution d'eau fournie par les puits et les sources.

Il est indéniable que les sols meubles, dépourvus de végétation et fragmentés par la charrue ou d’autres processus de culture, peuvent, jusqu’à ce qu’il soient encore tapissés d’herbes ou de plantes, absorber plus d’eau de pluie et de neige que lorsqu'ils étaient recouverts d’une végétation naturelle. Mais il est également vrai que l'évaporation de tels sols est amplifiée dans une proportion encore plus grande. La pluie pénètre à peine sous le gazon, mais coule à la surface; et après les averses les plus fortes, un champ labouré est souvent asséché par évaporation avant que l'eau puisse être évacuée par infiltration, tandis que le sol d'un bosquet voisin reste à moitié saturé pendant plusieurs semaines. Les sols sablonneux reposent souvent sur un sous-sol compact, à une profondeur modérée, comme on le voit habituellement dans les plaines de pins des États-Unis, où des flaques d'eau de pluie s'accumulent dans de légères dépressions à la surface de la terre, dont la couche supérieure est aussi poreuse qu’une éponge. En terrain dégagé, de telles piscines sont très vite asséchées par le soleil et le vent; dans les bois, elles restent non évaporées assez longtemps pour que l'eau se diffuse latéralement jusqu'à trouver des crevasses dans le sous-sol par lesquelles elle peut s'échapper, ou des pentes qu'elle peut suivre jusqu'à leur affleurement ou descendre le long de celles-ci vers des couches plus profondes.

}La promptitude avec laquelle l'eau non obstruée par des couches imperméables se diffuse à travers la terre dans toutes les directions - et, par conséquent, l'importance de maintenir l'approvisionnement des réservoirs souterrains - trouve une illustration familière dans l'effet de paver le sol autour des pieds de vigne et d’arbres. La surface de la terre autour du tronc d'un arbre peut être rendue parfaitement imperméable à l'eau, avec des dalles et du ciment, sur une distance supérieure à celle couverte par les racines; et pourtant, l’arbre ne souffrira pas du manque d’humidité, sauf en cas de sécheresse suffisamment grave pour affecter l’approvisionnement des puits et des sources profonds. Les arbres forestiers et fruitiers poussent bien dans les villes où les rues et les cours sont étroitement pavées et où même l’accès latéral de l’eau aux racines est plus ou moins obstrué par de profondes caves et des murs de fondation. Les veines profondes et les nappes d'eau, alimentées d’en haut par l'infiltration, émettent de l'humidité par attraction capillaire, et le revêtement empêche le sol en dessous de perdre son humidité par évaporation. Par conséquent, les arbres cultivés en ville trouvent suffisamment d’humidité pour leurs racines et, bien que recouverts de fumée et de poussière, conservent souvent leur fraîcheur, En revanche ceux plantés en pleine terre, où le soleil et le vent assèchent le sol plus rapidement que les fontaines souterraines ne peuvent les irriguer, dépérissent de sécheresse. Sans l'aide de conduits artificiels ou de canaux, la Tamise et la Seine rafraîchissent les arbres d'ornement qui ombragent les rues de Londres et de Paris, et sous le terreau chaud et puant de l'Égypte, le Nil envoie des courants à l'extrême frontière de ses vallée.

}Puits artésiens

}L’existence de puits artésiens dépend de celle des réservoirs et des rivières souterrains et l’offre fournie par les forages est régulée par l’abondance de telles sources. Les eaux de la terre sont, dans de nombreux cas, dérivées de courants superficiels que l'on voit se déverser dans des gouffres ouverts, pour ainsi dire, expressément pour les recevoir; et dans d'autres où aucune ouverture dans la croûte terrestre n'a été détectée, leur existence est prouvée par le fait que les puits artésiens apportent parfois depuis de grandes profondeurs des graines, des feuilles et même des poissons vivants, qui ont dû être acheminés par des canaux assez larges pour admettre un flux considérable. Mais en général, les nappes et les courants d’eau atteints par les forages profonds semblent être principalement dus à l’infiltration de hauts plateaux où l’eau est recueillie d’abord dans des réservoirs superficiels ou souterrains. Au moyen de canaux correspondant aux pentes des strates, ces réservoirs communiquent avec les bassins inférieurs et exercent sur eux une pression de fluide suffisante pour faire remonter une colonne à la surface, chaque fois qu'un orifice est ouvert. L’eau fournie par un puits artésien provient donc souvent de sources lointaines et peut ne pas être affectée par les changements géographiques ou météorologiques de son voisinage immédiat, tandis que les mêmes changements peuvent assécher complètement les sources et les puits communs alimentés uniquement par les sources. infiltration locale de leurs propres bassins étroits.

Dans la plupart des cas, les puits artésiens ont été forés à des fins purement économiques ou industrielles, par exemple pour obtenir de l'eau de bonne qualité pour un usage domestique ou pour actionner des machines légères, pour atteindre des sources salines ou d’autres sources minérales et, récemment, en Amérique, pour faire jaillir des fontaines à pétrole ou de l'huile de roche. Les effets géographiques et géologiques de tels prélèvements de fluides dans les entrailles de la terre sont trop lointains et incertains pour être remarqués ici, mais des puits artésiens ont récemment été utilisés en Algérie dans un but qui a dès maintenant une substantielle importance géographique et pourra en acquire une très grande plus tard. De nombreux voyageurs anciens et d’autres plus récents dans l’Est, parmi lesquels Shaw mérite une mention particulière, que le désert libyen, bordant les rivages cultivés de la Méditerranée, est apparu à de nombreux endroits reposer sur un lac souterrain situé à une distance accessible sous la surface. On dit vaguement que les Maures ont creusé des puits artésiens jusqu'à ce réservoir pour obtenir de l'eau à des fins domestiques et d’irrigation. Mais je ne trouve pas de tels puits décrits par aucun voyageur de confiance. De plus l'étonnement et l'incrédulité universels avec lesquels les tribus indigènes ont vu le les opérations des ingénieurs français envoyés dans le désert à cette fin sont une preuve suffisante que ce mode d’accès aux eaux souterraines était nouveau pour eux. Cependant, ils étaient conscients de la présence d’eau sous le sable et étaient très habiles à creuser des puits - des puits carrés bordés d’une trame de tiges de palmier - jusqu’au niveau de la nappe. Les puits ainsi construits, sans être techniquement des puits artésiens, répondent au même objectif, car l'eau remonte à la surface et coule dessus comme d’une source.

Cependant, ces puits sont trop peu nombreux et trop rudimentaires pour être utilisés à des fins autres que les puits domestiques d’autres pays, et ce n’est que récemment que la transformation du désert en terres cultivables a été sérieusement tentée. Le gouvernement français a creusé un grand nombre de puits artésiens dans le désert algérien en quelques années et les sheikhs indigènes commencent à en profiter. Chaque puits devient le noyau d'une colonie proportionnée à l'approvisionnement en eau et, avant la fin de l'année 1860, plusieurs tribus nomades avaient abandonné leur vie errante, s'étaient établies autour des puits et avaient planté plus de 30 000 palmiers, en plus d'autres plantes vivaces. L'eau se trouve à une faible profondeur, généralement entre 100 et 200 pieds. Bien qu'elle contienne une proportion trop importante de matières minérales pour être acceptable pour le palais européen, elle convient bien à l'irrigation et ne s'avère pas malsaine pour les indigènes.

L’utilisation la plus évidente des puits artésiens dans le désert est actuellement de créer des stations pour la mise en place de postes militaires et de haltes pour les voyageurs du désert. Mais si l’approvisionnement en eau s’avère adéquat pour l’extension indéfinie du système, il est probablement destiné à produire une transformation géographique plus grande que celle qui n’a jamais été réalisée par un programme d’amélioration humaine. Le contraste le plus frappant des paysages que la nature rapproche dans le temps ou dans l‘espace, est celui qui existe entre la verdure des tropiques ou d’un été du Nord, et le manteau neigeux de l’hiver sans feuilles. A côté de cela, dans une étonnante nouveauté d'effet, nous devons placer la transition soudaine entre l'oasis ombreuse et verdoyante dans le désert, et l'océan nu et brûlant de sable et de roches coloré qui l'entoure. Le partisan le plus optimiste du progrès humain indéfini s'attend à peine à ce que la ingéniosité de l'homme accomplisse le réalisation universelle de la prophétie, "le désert fleurira comme la rose", dans son sens littéral. Mais des géographes sérieux ont pensé que la conversion future des plaines sableuses de l’Afrique du Nord en jardins fertiles, au moyen de puits artésiens, n’était pas une prédiction improbable. Ils sont allés plus loin et ont fait valoir que, si le sol était recouvert de champs et de forêts, la végétation absorberait l'humidité du ciel libyen et que les averses qui sont maintenant gaspillées sur la mer, ou si souvent tombent en déluge sur le sud de l'Europe en inondations destructrices, seraient en partie condensées sur les étendues arides de l’Afrique et apporteraient ainsi, sans autre intervention de l’homme, l’abondance à des régions que la nature semble avoir condamnées à une désolation perpétuelle.

}Une spéculation tout aussi audacieuse, fondée sur le fait bien connu selon lequel la température de la terre et de ses eaux intérieures augmente à mesure que l’on descend sous la surface, a suggéré que les puits artésiens pourraient fournir de la chaleur à des fins industrielles et domestiques, pour la culture sous serre, et même pour l’amélioration locale du climat. Le succès avec lequel le comte Lardarello a eu recours à des sources chaudes naturelles pour évaporer de l’eau chargée d’acide borique, ainsi que d’autres applications fortuites de la chaleur de sources thermales, confère un certain intérêt à ce dernier projet. Mais l'un et l'autre doivent, pour le moment, être classées parmi les vagues possibilités scientifiques et ne pas être considérées comme de futurs triomphes probables de l'homme sur la nature.

}Sources artificielles

}Un système plus plausible et plus attrayant est celui de la création de sources pérennes en préservant l’eau de pluie et de neige, en la stockant dans des réservoirs artificiels de terre et en la filtrant à travers des couches purificatrices, en analogie avec les opérations de la nature. Le sagace Palissy - partant de la théorie selon laquelle toutes les sources sont principalement dérivées des précipitations et en raisonnant justement sur l'accumulation et le mouvement de l'eau dans la terre - a proposé de passer de la théorie à la pratique et d'imiter les processus naturels par lesquels la pluie est absorbée par la terre et remise à nouveau dans des fontaines d’eau courante. "Quand j’ai longuement et diligemment réfléchi à la cause de l’émergence des fontaines naturelles et des endroits où elles doivent sortir", dit-il, "j’ai bien perçu, à la fin, qu’elles procèdent et qu’elles ne sont engendrées que par la pluie. Et c’est cela, voyez-vous, qui m’a incité à entreprendre le rassemblement de l’eau de pluie à la manière de la nature, et de la façon la plus étroite que j’ai pu, et je suis bien assuré qu’en suivant la formule du Contrôleur Suprême des Fontaines, je peux faire des sources, dont l'eau sera aussi bonne et pure et claire que de telles qui sont naturelles. »  Palissy discute longuement et avec beaucoup d'habileté du sujet de l'origine des sources, s’attardant particulièrement à l’infiltration, explique notamment la fréquence des sources dans les régions montagneuses: « Après avoir bien réfléchi à la question, vous verrez clairement pourquoi il y a plus de sources et de ruisseaux provenant des montagnes que du reste de la terre ; ce qui n'a aucune autre cause que celle que les rochers et les montagnes retiennent l'eau des pluies comme des vases de cuivre jaune. Et lesdites eaux qui tombent sur lesdites montagnes descendent continuellement à travers la terre et par des crevasses, et ne s’arrêtent pas jusqu’à ce qu’elles trouvent un endroit recouvert de pierres ou de rochers serrés et épais; et elles reposent sur ce fond jusqu'à ce qu'ils trouvent un canal ou une autre façon de sortir, puis s'écoulent dans des sources ou des ruisseaux ou des rivières, en fonction de la grandeur des réservoirs et des exutoires de ceux-ci. »

Après un exposé complet de sa théorie, Palissy décrit ensuite sa méthode de création des sources, qui est sensiblement la même que celle proposée récemment par Babinet dans les termes suivants: « Choisissez un terrain contenant quatre ou cinq acres, avec un sol sableux et avec une pente douce pour entrainer le débit de l'eau. Le long de sa ligne supérieure, creusez une tranchée de cinq ou six pieds de profondeur sur six pieds de largeur. Nivelez le fond de la tranchée et rendez-la imperméable en pavant, en macadamisant, en bitumant, ou plus simplement et à moindre coût, par une couche d’argile. À côté de cette tranchée, creusez-en une autre et jetez-y la terre dans la première, et ainsi de suite jusqu’à ce que vous ayez rendu tout le sous-sol de la parcelle imperméable à la pluie. Construisez un mur le long de la ligne inférieure avec une ouverture au milieu pour l’eau, et plantez des arbres fruitiers ou d’autres arbres bas pour ombrager le sol et contrôler les courants d’air favorisant l’évaporation. Ceci vous donnera infailliblement une bonne source qui coulera sans interruption et répondra aux besoins de tout un hameau ou d’un grand château. »  Babinet suppose que le volume total des précipitations sur un réservoir de la zone proposée, dans le climat de Paris, serait d’environ 13 000 verges cubes, dont pas plus de la moitié de celle-ci serait, selon lui, perdue et, bien entendu, l'autre moitié resterait disponible pour alimenter les sources. Je doute fort que cette attente se réalise concrètement, dans toute son étendue; car si Babinet a raison de supposer que les pluies d'été s’évaporent complètement, les pluies d'hiver, beaucoup moins abondantes, ne suffiraient guère à maintenir la terre saturée et à produire un excédent aussi important.

}La méthode de Palissy, bien que, comme je l’ai dit, similaire en principe à celle de Babinet, serait moins chère d’exécution et, dans le même temps, plus efficace. Il propose de construire des récipients filtrants relativement petits, dans lesquels il conduirait la pluie qui tombe sur une grande surface de colline rocheuse ou sur un autre terrain en pente ne pouvant pas absorber facilement l'eau. Ce processus serait, selon toute vraisemblance, un moyen très efficace et économique d’économiser les précipitations atmosphériques et de contraindre la pluie et la neige à former à leur guise des fontaines perpétuelles.

}Conservation des précipitations

}Les méthodes suggérées par Palissy et Babinet ont une application limitée et sont conçues uniquement pour fournir une quantité d’eau suffisante pour l’usage domestique de petits villages ou de grands établissements privés. Dumas a proposé un système beaucoup plus étendu de collecte et de conservation de la totalité des précipitations dans des vallées considérables, ainsi que de stockage dans des réservoirs, d'où son utilisation à des fins domestiques et mécaniques, pour l'irrigation et, en bref, pour tous les usages possibles de l'eau des sources naturelles et des ruisseaux. Son plan consiste à drainer à la fois la surface et le sous-sol, au moyen de conduits de construction différente en fonction des conditions locales, mais ne diffère généralement pas de ceux utilisés dans l'agriculture améliorée, collecter l'eau dans un canal central, s’assurer de son filtrage adéquat, en contrôler l’écoulement trop rapide par des barrières à des points appropriés, et finalement la recevoir en totalité dans des réservoirs couverts spacieux, d'où elle peut être déchargée à un débit constant ou à des intervalles variables selon les besoins.

Il n’est pas douteux qu’il est possible d’employer très largement ces divers moyens de conservation et d’alimentation en eau, et l’opportunité de les utiliser est une question presque purement économique. Il ne semble y avoir aucune raison sérieuse d’en appréhender les dégâts collatéraux et, en réalité, tous, à l’exception des puits artésiens, ne sont que des méthodes indirectes permettant de revenir aux arrangements originaux de la nature ou, en d’autres termes, de rétablir la circulation fluide du globe. Car lorsque la terre était recouverte de forêt, des sources pérennes jaillissaient du pied de chaque colline, des ruisseaux coulaient au fond du lit de chaque vallée. La récupération partielle des fontaines et des ruisseaux qui, jadis, abreuvaient abondamment la surface du monde agricole, semble réalisable par de tels moyens, même sans aucune replantation générale des forêts; et le coût d'une guerre d'un an, s'il était judicieusement dépensé en combinant les deux méthodes d'amélioration, assurerait à presque tous les pays épuisés par l'homme, une amélioration du climat, une fertilité rénovée du sol et une amélioration physique générale qu’on pourrait presque qualifier de nouvelle création.}CHAPITRE V

LES SABLES

}

L'ORIGINE DU SABLE — LE SABLE ENTRAINÉ VERS LA MER — LES SABLES DE L'ÉGYPTE ET LE DÉSERT ADJACENT —— LE CANAL DE SUEZ —— LES SABLES DE L'ÉGYPTE - DUNES CÔTIÈRES ET PLAINES DE SABLE — LES BANCS DE SABLE — LES DUNES SUR LA CÔTE DE L'AMÉRIQUE — LES DUNES DE L'EUROPE OCCIDENTALE— LA FORMATION DES DUNES — CARACTERISTIQUES D’UNE DUNE DE SABLE — LA STRUCTURE INTERNE DES DUNES — LA FORME DES DUNES — L'IMPORTANCE GEOLOGIQUE DES DUNES — LES DUNES DANS LES TERRES — L'ÂGE, LE CARACTERE ET LA PERMANENCE DES DUNES — L'UTILISATION DES DUNES COMME BARRIÈRE CONTRE LA MER - EMPIÈTEMENTS DE LA MER —LE LIMFJORD — EMPIETEMENTS DE LA MER —DÉPLACEMENT DES DUNES DE SABLE — DUNES DE GASCOGNE — DUNES DU DANEMARK — DUNES DE PRUSSE — FORMATION ARTIFICIELLE DE DUNES — ARBRES ADAPTÉS À LA PLANTATION SUR LES DUNES — EXTENSION DES DIUNES EN EUROPE——VIGNOBLES DE DUNES DU CAP-BRETON——SUPPRESSION DES DUNES——PLAINES DES SABLES INTÉRIEURES — LES LANDES DE GASCOGNE — LA CAMPINE BELGE — SABLES ET STEPPES DE L'EUROPE ORIENTALE — LES AVANTAGES DE RÉCUPÉRER LES DUNES — LES TRAVAUX D'AMÉLIORATION DU GOUVERNEMENT.

}Origine du sable

}Le sable, qui se trouve en lits ou en couches au fond de la mer ou dans les chenaux de rivières, ainsi que dans de vastes dépôts sur ou sous la surface de la terre sèche, semble être essentiellement constitué de débris de roches. On ne sait pas toujours par quel moyen la roche compacte a été réduite à un état granulaire; car il y a des lits de sable de quartz, où la forme anguleuse et coupante des particules rend très improbable leur formation par abrasion et usure graduelles, et où l’hypothèse d'une force mécanique écrasante semble également inadmissible. Dans le sable commun, les grains de quartz sont les plus nombreux; mais cela ne prouve pas que les roches à l'origine de ces particules aient été intégralement ou même principalement quartziques. En effet, dans de nombreuses roches composites, comme par exemple dans le groupe granitique, le mica, le feldspath et le hornblende sont plus facilement décomposés par une action chimique, ou désintégrés, broyés et réduits à un état impalpable par une force mécanique, que le quartz. Ainsi, lors de la destruction de telles roches, le quartz survivrait aux autres ingrédients et resterait non mélangé, une fois ceux-ci décomposés et entrés dans de nouvelles combinaisons chimiques, ou broyés en bouillie et emportés par les courants aquatiques.

La gravité spécifique plus ou moins grande des différents constituants de la roche aide sans aucun doute à les séparer en masses distinctes une fois désintégrées. Il existe cependant des lits de sable veinés et stratifiés où la différence entre les couches supérieure et inférieure est trop faible à cet égard pour être supposée capable d'effectuer leur séparation complète. Dans les cas où des roches ont été réduites en fragments sableux par la chaleur ou par des forces chimiques ou d’autres forces moléculaires obscures, les fonds sableux peuvent rester non perturbés et représenter, dans la série de couches géologiques, les formations compactes dont ils sont issus. Les grandes masses de sable non trouvées sur place ont été transportées et accumulées par l’eau ou par le vent, la premières étant généralement considérée comme le plus important de ces agents. En effet les vastes dépôts du Sahara, des déserts de Perse et de celui de Gobi, sont communément supposés avoir été entrainés ensemble ou répartis par des courants marins, et avoir été élevés au-dessus de l'océan par les mêmes moyens que d'autres couches soulevées.

Les influences météorologiques et mécaniques sont encore actives dans la réduction des roches à un état fragmentaire; mais la quantité de sable maintenant transportée vers la mer semble être relativement négligeable car, sans parler de l'absence d'action diluvienne, le nombre de torrents se jetant directement dans la mer est beaucoup moins important qu'auparavant. La formation de plaines alluviales dans les baies maritimes, grâce à la matière sédimentaire issue des montagnes, a allongé le flux de ces ruisseaux et les a convertis très généralement en rivières, ou plutôt en affluents de rivières beaucoup plus jeunes qu'eux-mêmes. Le remplissage des estuaires a tellement réduit la pente de toutes les grandes et de nombreuses petites rivières et, par conséquent, a tellement contrôlé le courant de ce que les Allemands appellent leur }Unterlauf}, ou cours inférieur, qu'elles sont beaucoup moins en mesure de transporter des matériaux lourds qu’aux époques antérieures. La boue déposée par les rivières à leur jonction avec la mer se compose généralement de matériaux trop finement broyés et trop légers pour être dénommés sable, et l’on peut prouver à suffisance que les bancs de sable à la sortie des grands ruisseaux proviennent des marée, et non des fleuves, ou, dans les lacs et les mers sans marée, résultent de l'action simultanée des vagues et du vent.

Par conséquent, les grands gisements de sable doivent en général être considérés comme des formations anciennes et non récentes, et de nombreux géologues éminents les attribuent à une action diluvienne (torrentielle). Staring a abordé cette question de manière approfondie, en faisant particulièrement référence aux sables de la mer du Nord, au Zuiderzee, aux baies et aux canaux de la côte néerlandaise. Sa conclusion générale est que les rivières néerlandaises (actuellement)  ne déplacent le sable que par un déplacement très lent des bancs de sable, et ne le transportent pas avec elles en tant que matériel en suspension ou flottant». Les sables de l’Océan Allemand (Mer du Nord) qu’il considère comme un produit de la « grande dérive nord-allemande », se sont déposés là où ils se trouvent maintenant avant le début de la période géologique actuelle, et il maintient des opinions similaires à propos des sables jetés par la Méditerranée à l'embouchure du Nil et sur la côte de la Barbarie (Maghreb).

}Le sable maintenant porté à la mer

}Il existe cependant des cas où des ruisseaux de montagne portent encore jusqu'à la mer, des quantités parfois relativement petites, mais aussi absolument importantes, de roches désintégrées. La quantité de sable et de gravier transportés en Méditerranée par les torrents des Alpes maritimes, des Apennins de la Ligurie, des îles de Corse, de la Sardaigne et de la Sicile, ainsi que des montagnes de la Calabre est apparemment considérable. En masse seulement, il est possible, sinon probable, que l’Europe apporte au bassin de la Méditerranée autant de matière rocheuse, plus ou moins broyée, même à l’exclusion des rivages de l’Adriatique et de l’Euxine (Mer Noire), que ce qu’y jettent les côtes de l’Afrique et de la Syrie. Une grande partie de ce matériau est rejetée en retour par les vagues sur les côtes européennes de cette mer. Les ports de Luni, Albenga, San Remo et Savona, à l'ouest de Gênes, et de Porto Fino, de l'autre côté, se remplissent et la côte près de Carrare et de Massa se serait avancée sur la mer d’une distance de 145 m (475 pieds) en trente-trois ans.En outre, nous n’avons aucune preuve de l’existence de courants en eaux profondes en Méditerranée, suffisamment étendus et suffisamment puissants pour transporter le sable quartzeux à travers l’océan. On peut ajouter qu'une grande partie de la roche dont sont dérivés les sables torrentiels de l'Europe méridionale contient peu de quartz, d'où le caractère général de ces sables, de sorte qu'ils doivent être décomposés ou broyés en une boue impalpable, bien avant de pouvoir être emportés sur la côte africaine.

Les torrents de l’Europe ne fournissent donc pas à l’heure actuelle le matériau qui compose les sables des plages de l’Afrique du Nord, et il est également certain que ces sables ne sont pas apporté par les rivières de ce dernier continent. Ils appartiennent à une période géologique éloignée et ont été accumulés pour des causes que nous ne pouvons pas déterminer pour le moment. Le vent ne remue pas l'eau à de grandes profondeurs avec une force suffisante pour perturber le fond, et le sable projeté sur la côte en question doit provenir d'une étroite bande de mer. Il doit donc, avec le temps, s'épuiser et la formation de nouveaux bancs de sable et de dunes sur les rives sud de la Méditerranée cessera enfin, faute de matériel.

Mais même dans les cas où les accumulations de sable dans les vastes déserts semblent être de formation ou plutôt d’agrégation marine, et avoir été amenées à leur position actuelle par la surrection des terres, elles ne sont pas entièrement composées de matériaux collectés ou distribués par les courants de la mer. En effet, dans toutes ces régions, elles continuent à recevoir de petites contributions provenant de la désintégration des roches qui gisent sous les dépôts superficiels ou affleurent. Dans certains cas également, comme en Afrique du Nord, la prévalence des vents marins, qui transportent ou, pour parler plus précisément, roulent le sable fin de la plage sur de grandes distances jusqu'à l'intérieur, ajoute constamment à cette masse. Mais il s’agit d’un processus très lent et les exagérations des voyageurs ont permis de disséminer de nombreuses erreurs populaires sur le sujet.

}Les sables d'Egypte.

}Dans l'étroite vallée du Nil - qui, au-dessus de sa bifurcation près du Caire, est généralement délimitée par des falaises escarpées partout en Égypte et en Nubie - partout où se trouve un ravin ou une dépression considérable dans le mur de roche, on voit ce qui semble être l’écoulement d’un ruisseau de sable du désert. Les observateurs ont donc conclu que la vallée entière risquait d’être ensevelie sous une couche de sol infertile. Les anciens Égyptiens l'ont appréhendé et ont érigé des murs, souvent en briques crues, en travers de la sortie des gorges et des vallées latérales, afin de contrôler le flux des ruisseaux de sable. À une époque plus récente, ces murs sont en grande partie tombés en ruine et aucune mesure préventive contre de tels empiètements n'est à présent appliquée. Mais l'ampleur des dégâts causés au sol égyptien et le danger futur de cette source ont été largement surestimés. Le sable aux confins du Nil n'est ni élevé aussi haut par le vent, ni transporté dans de si grandes masses} }par cette agent qu’on le suppose généralement. Et de ce qui est réellement soulevé ou roulé et finalement déposé par les courants d’air, une proportion considérable est soit du calcaire, donc facilement décomposable, soit à l’état de poussière très fine, et donc, dans aucun des deux cas, nuisible au sol. Il existe en effet en Afrique et en Arabie de vastes étendues de sable fin et siliceux, qui peuvent être emportées au loin par des vents violents, mais il s’agit là de cas exceptionnels et, en général, la progression du sable du désert se fait par roulement à sa surface. Il s’en soulève si peu, et la quantité qui reste encore aux frontières de l’Égypte est si minime qu’un mur de quatre ou cinq pieds de hauteur suffit pendant des siècles pour enrayer ses empiétements. Cela est évident pour tous les observateurs qui préfèrent le vrai au merveilleux. Mais la fable de l’ancien monde qui raconte l’ensevelissement de caravanes par le terrible simoun - que même les Arabes ne répètent plus, si tant est qu’ils en soient les auteurs - est si profondément enracinée dans l’imaginaire de la chrétienté que la plupart des voyageurs du désert, du type touristes, pensent qu'ils décevront les lecteurs de leurs journaux s'ils ne racontent pas les détails de leur évasion après avoir été enterrés vivants par une tempête de sable, et la demande populaire de "sensation" doit être satisfaite en conséquence.

Un autre élément doit être pris en compte pour estimer le danger auquel sont exposées les terres arables d'Égypte. Les vents dominants dans la vallée du Nil et ses frontières viennent du nord, et on peut dire sans exagérer que le vent du nord souffle pendant les trois quarts de l'année. Les vents soufflant dans la vallée ont pour effet de chasser les sables du plateau désertique qui la borde, dans une direction parallèle à l'axe de la vallée et non pas transversalement à celle-ci; et s'il courait en ligne droite, le vent du nord n’y entraînerait aucun sable du désert. Il y a cependant à la fois des courbes et des angles dans son parcours et, par conséquent, chaque fois que sa direction s'écarte de celle du vent, il peut recevoir des traînées de sable provenant de la plaine déserte qu'il traverse. Mais, au cours des âges, les vents ont, dans une grande mesure, mis à nu les points de diffusion de leurs anciens dépôts, et il ne reste plus de grandes accumulations dans les situations où un vent du nord ou du sud les porterait dans la vallée.

}Le canal de Suez.

}Ces considérations s’appliquent avec la même force au danger présumé de l’obstruction du canal de Suez par la dérive des sables du désert. Les vents traversant l'isthme sont presque uniformément du nord et l'ont balayé depuis longtemps. On peut facilement suivre les traces de l'ancien canal entre la mer Rouge et le Nil sur une distance considérable de Suez. Si la dérive sur l'isthme avait été aussi formidable que certains l'ont craint et que d'autres l’espéraient, ces traces auraient été effacées et le lac Timsah et les lacs Amers se seraient remplis il y a plusieurs siècles. Les quelques particules entraînées par les rares vents d’est et d’ouest allant vers la ligne du canal seraient facilement arrêtées par des plantations ou par d’autres méthodes simples, ou éliminées par dragage. Les véritables dangers et difficultés de cette magnifique entreprise - et ils sont grands - consistent dans la nature du sol à enlever pour creuser la tranchée, et surtout dans l'accumulation de plus en plus importante de sable de mer au terminus sud par les marées de la mer Rouge, et au nord, par l'action des vents. Les deux mers sont peu profondes à des kilomètres du rivage. L'excavation et la maintenance de chenaux profonds et de ports de grande capacité avec des entrées faciles et sécurisées, dans de telles régions, est sans doute l'un des problèmes les plus difficiles que les ingénieurs modernes ont à résoudre.

}Sables d'Egypte

}Le sable que le vent du nord} }laisse tomber en Egypte provient non pas du désert, mais d'une source très différente : de la mer. Des quantités considérables de sable sont rejetées par la Méditerranée, entre et dans les embouchures du Nil, et sur presque toutes les côtes méridionales de cette mer, et dérivant à l'intérieur à des distances variant en fonction de la force du vent, ainsi que de l’abondance et du type de matériau. Le sable ainsi transporté contribue à l’élévation progressive du Delta, des rives et du lit du fleuve. Mais au fur et à mesure que le lit du cours d’eau s’élève, la hauteur de l'eau durant les inondations annuelles augmente également, et à mesure que l'inclinaison du canal diminue, la rapidité du courant est contrôlée et le dépôt du limon qui y est suspendu en conséquence augmenté. Ainsi, les vents et les eaux se déplaçant dans des directions opposées, se rejoignent pour produire un effet commun.

Le sable, soufflé sur le delta et les terres cultivées vers l’amont du cours d'eau pendant l'inondation, est recouvert ou mélangé à la terre fertile amenée par le fleuve et elle n’en souffre d’aucun dommage grave. Cette couche, sur le même sol après la disparition de l'eau et pendant la courte période où le sol n'est pas remué par la culture ni recouvert par le flot, forme une pellicule mince à la surface aussi loin qu’il s’étend, et permet de diviser et de distinguer les couches successives de limon déposées par les inondations annuelles. Les particules enlevées par le vent sur la plage sont transportées plus loin par saut ou par roulement sur la surface, jusqu'à ce qu’elles soient arrêtées par l’interruption temporaire du vent, par la végétation ou par un autre obstacle. Elle peuvent, au fil du temps, s’accumuler en grandes masses, à l’abri de projections rocheuses, d’édifices ou d’autres barrières qui brisent la force du vent.

Nous trouvons dans ces faits la véritable explication des nuages de sable, qui ont à moitié enseveli le Sphinx et tant d’autres monuments antiques dans cette partie de l’Égypte. Comme je l'ai dit, ces nuages ne proviennent pas principalement du désert, mais de la mer; et, comme on peut le supposer d'après la distance parcourue, ils ont mis longtemps à se rassembler. Tant que l’Égypte fut un grand royaume florissant, des mesures furent prises pour protéger son territoire contre l’empiétement du sable, qu’il vienne du désert ou de la mer. Mais les conquérants étrangers, qui ont détruit un grand nombre de ses monuments religieux, n'épargnèrent pas ses ouvrages publics, et le processus de dégradation physique commença sans aucun doute dès l'invasion perse. La nécessité urgente, qui a obligé toutes les tyrannies successives d’Égypte à entretenir certains canaux et autres aménagements pour l’irrigation, n’a pas été ressentie en ce qui concerne l’avancée des sables, car leurs progrès étaient si lents qu’ils étaient à peine perceptibles au cours d’un règne. De plus, une longue expérience a montré que, sous l’effet naturel des inondations, le sol cultivable de la vallée l’emportait dans l’ensemble sur le domaine. du désert, et ne reculait pas devant lui.

Les oasis de la Libye, ainsi que de nombreux déserts asiatiques, ne disposent pas de telles garanties. Les sables les envahissent rapidement et menacent de les engloutir, à moins que l’homme ne recoure à des puits artésiens et à des plantations, ou à quelque autre moyen efficace de contrôler l’avancée de ce formidable ennemi, à temps pour sauver ces îles dans le désert de la destruction finale.

Les accumulations de sable sont, dans certains cas, bénéfiques pour protéger contre les ravages de la mer. Mais, en général, le voisinage, et en particulier le déplacement des parcelles de ce matériau, sont destructeurs pour l'industrie humaine. Par conséquent, dans les pays civilisés, des mesures sont prises pour empêcher sa propagation. Cependant, cela ne peut se faire que lorsque la population est nombreuse et éclairée, et lorsque la valeur du sol, ou des constructions et de ses améliorations qui s’y trouvent, est considérable. Ainsi, dans les déserts de l'Afrique et de l'Asie et dans les terres habitées qui les bordent, on ne prend généralement pas la peine de contrôler les amoncellements de sable, et une fois que les champs, les maisons, les sources ou les canaux d'irrigation sont recouverts ou étouffés, la région est abandonnée sans lutte et livrée à une désolation perpétuelle.

}Dunes de sable et plaines de sable.

}Deux formes de dépôt de sable sont particulièrement importantes dans la géographie européenne et américaine. L’une est celle de dunes ou de collines sur la côte, l’autre de plaines arides à l’intérieur. Les dunes de la côte sont composées de sable emporté par les vagues depuis les profondeurs de la mer, et entassé en buttes et en chaînes} }par les vents. Le sable, qui recouvre de nombreuses plaines, semble parfois s’être déposé sur elles alors qu’elles étaient encore submergées, quelquefois provenir de la côte et s’être répandu sur elles sous l’action des vents, parfois avoir été entraîné sur elles par les eaux courantes. Dans ces derniers cas, le dépôt, bien que considérable en soi, a une étendue comparativement réduite et une distribution irrégulière, tandis que, dans le premier cas, il est souvent réparti de manière égale sur une très grande surface. Dans tous ces grands types de dépôt, les grains siliceux constituent le constituant principal. Toutefois, s’ils ne résultent pas de la désintégration des roches siliceuses et sont restés en place, ils sont généralement accompagnés d’un mélange plus ou moins important d’autres particules minérales, et de restes d’animaux et de végétaux; leur consistance est également quelque peu modifiée en raison des conditions de température et d’humidité sans cesse changeantes auxquelles ils ont été exposés depuis leur dépôt. À moins que la proportion de ces derniers ingrédients ne soit assez grande pour créer une certaine adhésivité dans la masse - auquel cas on ne peut plus l'appeler sable - le sable est stérile et, s’il n'est pas chargé en eau, partiellement agglutiné par le fer, la chaux , ou un autre ciment, ou confiné par des alluvions reposant dessus, il est très enclin à dériver chaque fois qu'est rompu par hasard, le réseau végétal qui, dans la plupart des cas, le recouvre légèrement et en même temps le confine.

L’industrie humaine a non seulement fixé les dunes mobiles, mais, en mélangeant de l’argile et d’autres terres tenaces à la couche superficielle de vastes plaines sablonneuses et en appliquant des substances fertilisantes, elle les a rendues extrêmement productives de vie végétale. Ces derniers processus appartiennent à l'agriculture et non à la géographie et ne sont donc pas inclus dans le champ du présent sujet. Mais les étapes préliminaires, qui consistent à transformer des déserts de sables meubles, dérivant et stériles en collines et plaines boisées, et enfin, grâce à l’accumulation de terreau végétal, en terres arables, constituent une conquête sur la nature qui précède l’agriculture - une révolution géographique - et par conséquent, une description des moyens par lesquels le changement a été effectué appartient bien à l'histoire de l'influence de l'homme sur les grands traits de la géographie physique.

Je passe ensuite à l’examen de la structure des dunes et à la description du combat de l’homme en guerre avec les dunes, s’efforçant d’une part de les entretenir et même de les étendre, en tant que barrière naturelle contre les empiétements de la mer et d’autre part, de contrôler leurs propensions à se déplacer et errer, et de les empêcher de pénétrer dans les champs qu’il a plantés et dans les habitations qu’il habite.

}Dunes côtières

}Les dunes de la côte sont des crêtes oblongues ou des collines arrondies, formées par l'action du vent sur les sables soulevés par les vagues sur la plage des mers et parfois des lacs d'eau douce. Sur la plupart des côtes, ce sont les vagues de marée qui fournissent le sable pour la formation de dunes. Le courant de la marée montante (flux) est plus rapide, et par conséquent son pouvoir de transport plus grand que celui du reflux; l’énergie cinétique acquise par les particules lourdes lorsqu’elle sont roulées par l'eau, tend à les entraîner même au-delà du flux des vagues; et au tournant de la marée, l’eau est repose suffisamment longtemps pour lui permettre de laisser tomber une grande partie de la matière solide qu’elle garde en suspension. Par conséquent, sur toutes les côtes basses à fond sablonneux sujets au marées, il existe plusieurs conditions favorables à la formation de dépôts de sable le long de la laisse de marée haute. Si les vents terrestres ont une fréquence, une durée ou une force supérieures à celles du vent marin, les sables laissés par la vague qui se retire sont constamment renvoyés dans l'eau. mais si les courants d'air dominants sont dans la direction opposée, les sables seront bientôt emportés hors de portée des plus hautes vagues et transportés continuellement de plus en plus loin à l'intérieur des terres, à moins d'être obstrués par de hauts terrains, de la végétation ou d'autres obstacles.

La marée, bien qu’habituelle, n’est nullement une condition nécessaire pour les accumulations de sable à partir desquelles se forment des dunes. La mer Baltique et la Méditerranée sont des mers presque sans marées, mais il y a des dunes sur les côtes russes et prussiennes de la Baltique, à l'embouchure du Nil et en de nombreux autres points sur les rives de la Méditerranée. Les vastes hauts-fonds de cette mer, connus des Anciens sous le nom de Grande et Petite Syrte, sont d'origine marine. Ils se remplissent encore de sable, arraché à de plus grandes profondeurs ou dérivant parfois de la côte en petites quantités, et seront probablement convertis, à un moment ultérieur, en terres arides recouvertes de dunes. Il existe également de vastes étendues de dunes sur les rives orientales de la mer Caspienne et à l'extrémité sud ou plutôt sud-est du lac Michigan. Il ne fait aucun doute que ce dernier lac s’est étendu jadis beaucoup plus loin dans cette direction, mais sa partie méridionale a été progressivement remplacée par des hauts-fonds et enfin convertie en terre ferme, en raison de la prévalence des vents du nord-ouest. Ceux-ci soufflent sur le lac une grande partie de l’année et créent un ensemble de courants orientés vers le sud qui arrachent le sable du fond du lac et le jettent sur le rivage. Tous les vents de ce secteur emportent du sable de la plage de Michigan City et, après un gros coup de vent de plusieurs heures, on peut observer des crêtes de sable du côté nord des clôtures, comme des congères de neige déposées par blizzard en hiver. Certaines des particules sont ramenées par les vents contraires, mais la plupart d'entre elles se logent sur ou derrière les dunes, ou dans le sol humide près du lac, ou sont empêtrées dans des végétaux et ont tendance à élever le niveau de façon permanente. Des vents de mer constants} }produisent des effets similaires, et les dunes se formeront généralement sur toutes les basses côtes où ils prévalent, que ce soit dans des eaux sans marée ou avec marée.

Jobard décrit ainsi le }modus operandi}, dans des circonstances ordinaires, aux embouchures du Nil, où la marée est à peine perceptible: "Quand une vague se brise, elle dépose une ligne de sable fin presque imperceptible. La prochaine vague apporte également sa contribution, et soulève la ligne précédente un peu plus haut. Dès que les particules sont suffisamment hors de portée de l'eau, elles sont séchées par la chaleur du soleil brûlant, puis immédiatement saisies par le vent et roulées ou portées plus loin à l'intérieur des terres. Le gravier n’est pas jeté par les vagues, mais roulé en avant et en arrière jusqu'à ce qu'il soit réduit à l'état de sable fin, qui sera à son tour jeté sur la terre et emporté par le vent. "Cette description s’applique seulement à l'action quotidienne habituelle du vent et de l’eau. Mais plus croîtra la force du vent et des vagues, plus sera grande la quantité de sable et la magnitude des particules emportées de la plage. Et, bien sûr, chaque tempête en} }direction de la terre ajoutera sensiblement à l'accumulation sur le rivage.

}Bancs de sable

}Bien que les dunes proprement dites ne se rencontrent que sur la terre ferme et au-dessus de la laisse de haute mer ordinaire, et doivent leur élévation et leur structure à l'action du vent, cependant, sur de nombreuses côtes, des accumulations de sable ressemblant beaucoup à des dunes se forment sous l’eau, à une certaine distance du rivage, suite aux oscillations des vagues et sont bien connues sous le nom de bancs de sable. Ce sont généralement des crêtes plutôt que des bancs, d’inclinaison modérée, avec la pente la plus raide vers le large; et leur forme ne diffère de celle des dunes que par son caractère plus bas et plus continu. Sur la côte ouest de l’île d’Amrum, par exemple, il y a trois rangées de telles rives, dont les sommets se trouvent à peut-être quelques milles les uns des autres; de sorte que, y compris la largeur des bancs eux-mêmes, les espaces qui les séparent et la largeur de la zone de dunes sur la terre ferme, la ceinture de sable en mouvement sur cette côte ne fait probablement pas moins de huit milles de large.

Dans des circonstances ordinaires, les bancs de sable roulent toujours vers les terres et composent le magasin d'où provient le matériau des dunes. Les dunes, en fait, ne sont que des bancs de sable aquatiques transférés sur la terre ferme. Les lois de leur formation sont très analogues, car l’action des deux fluides, par laquelle ils s’accumulent et se construisent} }respectivement, est très similaire lorsqu’elle s’applique à des particules libres de matière solide. Il semblerait en effet que les mouvements lents et relativement réguliers de l’eau, lourde et non élastique, devraient affecter ces particules très différemment des impulsions soudaines et agitées de l'air léger et élastique. Mais la vitesse des courants du vent leur confère une force mécanique proche de celle des vagues plus lentes et, aussi difficile que puisse être l’explication de tous les phénomènes caractérisant la structure des dunes, il a été prouvé qu’elle était presque identique à celle des bancs de sable immergés. Les différences de forme sont généralement imputables au plus grand nombre et à la variété d'accidents de surface du sol sur lesquels se construisent les dunes de sable, aux changements plus fréquents et à une plus grande variété de directions dans la direction des vents.

}

Dunes sur la côte américaine

}Sur la côte atlantique des États-Unis, la prévalence de vents d’ouest ou de mer est défavorable à la formation de dunes. Bien que les courants marins déposent de grandes quantités de sable sous forme de bancs sur cette côte, ses rivages sont proportionnellement plus exempt de dunes que certains autres de moindre étendue. Il existe cependant des exceptions très importantes. L'action de la marée jette beaucoup de sable sur certains points de la côte de la Nouvelle-Angleterre, ainsi que sur les plages de Long Island et d'autres rives plus méridionales. C'est ici que se forment des dunes ressemblant à celles de l'Europe. Il existe également de vastes étendues de dunes sur la côte Pacifique des États-Unis et, à San Francisco, elles bordent certaines des rues de la ville.

Les dunes d'Amérique sont beaucoup plus anciennes que sa civilisation et le sol qu'elles menacent ou protègent n'a généralement pas assez de valeur pour justifier des dépenses considérables en mesures visant à arrêter leur progrès ou à empêcher leurs dégâts. Par conséquent, quelle que soit leur étendue et leur importance géographique, elles n’ont actuellement pas de relation assez profonde avec la vie humaine pour leur conférer, de mon point de vue, un intérêt particulier. Je ne sais pas si les lois de leur formation et de leur mouvement ont fait l’objet d’une recherche originale par quelque observateur américain.

}Dunes de l'Europe occidentale

}Au contraire, sur les côtes occidentales de l’Europe, les ravages occasionnés par le déplacement des dunes de sable et les conséquences graves qui en résultent souvent ont depuis longtemps retenu l’attention sérieuse des gouvernements et des scientifiques, et ce depuis près d'un siècle, des efforts persévérants et systématiques ont été déployés pour les placer sous contrôle humain. Le sujet a été étudié avec soin au Danemark et dans les duchés adjacents, en Prusse occidentale, aux Pays-Bas et en France. Les expériences dans la manière d’arrêter la dérive des dunes et de les protéger, ainsi que les terres qu’elles abritent, des empiètements de la mer, ont abouti à l’adoption d’un système d’aménagements côtier sensiblement identique dans tous ces pays. Les sables, comme les forêts, ont maintenant leur littérature spécifique, et les volumes et les mémoires qui les décrivent ainsi que les processus employés pour les maîtriser, sont pleins d'intérêt scientifique et d'instruction pratique.

}Formation de dunes

}Les lois qui régissent la formation des dunes sont essentiellement celles-ci. Nous avons vu que, dans certaines conditions, le sable s’accumule au-dessus des hautes eaux sur les basses rives des lacs et des mers. Tant que le sable est maintenu humide par les embruns ou par attraction capillaire, il n'est pas perturbé par les courants d'air, mais dès que les vagues se retirent suffisamment pour le laisser sécher, il devient le jouet du vent et est entraîné vers le haut sur la plage en pente douce jusqu’à ce qu’il soit bloqué par des pierres, des végétaux ou d’autres obstacles, créant ainsi une accumulation qui constitue le fondement d’une dune. Si légère que soit l’élévation ainsi créée, elle suffit à arrêter ou à ralentir la progression des grains de sable qui sont poussés contre sa face côtière, et à protéger de l’influence ultérieure du vent les particules qui sont transportées au-delà de celle-ci ou qui roulent sur sa crête et tombe derrière elle. Si le rivage au-dessus de la plage était parfaitement plat et droit, si l’herbe ou les buissons y étaient de même hauteur, si le sable soulevé par les vagues était de taille et de poids uniformes, ainsi que sa répartition, et si l’action du vent étaient stable et régulière, un talus continu se formerait, partout identique en hauteur et en section. Mais aucune de ces conditions constantes n'existe nulle part. Les talus sont courbes, brisés, d’élévation inégale; ils sont parfois nus, parfois recouverts de végétaux de structure et de dimensions différentes; le sable soulevé est variable en quantité et en caractéristiques; et les vents sont changeants, en rafales, verticaux et soufflent souvent dans des courants très étroits. De toutes ces causes, au lieu de collines uniformes, émergent des rangées irrégulières de tas de sable qui, comme on pourrait s'y attendre naturellement, ont une forme pyramidale ou plutôt conique et sont reliées au fond par des crêtes plus ou moins continues du même matériau.

Sur une côte en recul, les dunes n'atteindront pas une hauteur aussi grande que sur des rivages plus sûrs, car elles sont minées et emportées avant d'avoir le temps d'atteindre leurs plus grandes dimensions. Ainsi, alors que dans des régions abritées du Sud-Ouest de la France se trouvent des dunes hautes d’au moins 100 mètres (trois cents pieds), celles des îles de la Frise et des régions exposées de la côte du Schleswig-Holstein ne mesurent que 7 à 30 mètres (vingt à cent pieds). Sur les rives occidentales de l'Afrique, on dit qu'ils atteignent parfois une altitude de 200 mètres (six cents pieds). C’est l’un des rares endroits connus des géographes où les sables du désert avancent vers le large et où ils s’élèvent à la plus haute altitude à laquelle les grains de sable peuvent être transportés par le vent.

Les buttes, une fois déposées, sont tenues ensemble et maintenues en forme, en partie par simple gravité et en partie par la légère cohésion de la chaux, de l'argile et de la matière organique mélangée au sable. On observe que, par attraction capillaire, évaporation des couches inférieures et rétention d'eau de pluie, elles sont toujours humides un peu en dessous de la surface. Par accumulations successives, elles atteignent progressivement les trente, cinquante, soixante ou cent pieds et sont parfois même beaucoup plus hautes. Au lieu d'augmenter leur hauteur, les vents forts balayent les particules libres de leur surface qui, avec d'autres poussées au dessus ou entre elles, forment une deuxième rangée de dunes, et ainsi de suite en fonction du caractère du vent, de l’approvisionnement et la consistance du sable et de l’aspect du pays. C’est ainsi que se forme une ceinture de dunes de sable, irrégulièrement dispersées et de hauteur et de dimensions variables, et parfois de plusieurs kilomètres de largeur. Sur l'île de Sylt, dans la Mer du Nord, où il y en a plusieurs rangées, la largeur de la ceinture est comprise entre 800 mètres et 1600 m (½ mille et 1 mille). Sur la côte de la Hollande, il y a des rangées semblables, d’une largeur supérieure à 3,2 km (2 milles), tandis qu’à l’embouchure du Nil elles forment une zone d’au moins 16 km (10 milles) de largeur. Le fleuve atteint la base de certaines des dunes du delta du Nil lors de l’inondation annuelle, et l’infiltration de l’eau contenant de la chaux a converti les couches inférieures en calcaire siliceux, ou plutôt en grès calcaire. Cela a fourni l'occasion d'étudier la structure de cette roche à un endroit où son origine et son mode d'agrégation et de solidification sont connus.

}Caractéristiques des dune de sable

}Le « sable des dunes », dit Staring, « est constitué de grains de quartz bien arrondis, plus ou moins colorés par le fer, et souvent mêlés à des fragments de coquillages, très petits, mais toujours visibles à l'œil nu. On les trouve quelquefois au sommet des collines, comme à Overveen: dans la Dune du Roi, près d’Egmond, ils forment un gravier calcaire grossier très largement réparti dans le sable, tandis que les dunes intérieures, situées entre Haarlem et Warmond, n’en montre aucune trace. On ignore encore si la présence ou l’absence de ces fragments est déterminée par la période de formation des dunes ou si cela dépend du processus par lequel les différentes dunes se sont accumulées. Des coquillages terrestres, tels que des escargots, par exemple, se trouvent à la surface des dunes en abondance, et bon nombre des fragments de coquilles à l'intérieur des collines peuvent provenir de la même source. » 

J. G. Kohl a quelques réflexions poétiques sur l’origine et le caractère du sables des dunes, qu’il convient de citer:

"Le sable était composé de quartz pur et transparent. Je ne pouvais pas observer ce sable sans la plus grande admiration. S'il est le produit des vagues, brisant et écrasant silex et fragments de quartz les uns contre les autres, ce résultat n’a pu être obtenu qu’au bout d’âges sans fins. Nous n'avons pas besoin de nous élever aux étoiles, à leurs magnitudes, leur distance et leur nombre incalculable pour sentir l'étourdissement de l'étonnement. Ici, sur la terre, dans le simple sable, nous trouvons assez de miracles. Pensez au nombre de grains de sable contenus dans une seule dune, puis à toutes les dunes de cette côte très étendue - sans parler des innombrables grains des déserts d’Arabie, d’Afrique et de Prusse - en soi, cela suffit à submerger une fantaisie pleine de réflexion: combien de temps, combien de fois les vagues ont elles du s’élever et retomber pour réduire ces immenses tas} }en poudre !

"Pendant tout le temps que j'ai passé sur cette côte, j'ai toujours eu du sable entre les doigts, je le frottais et le roulais, l'examinant de tous côtés, tenant un petit grain brillant sur le bout de mon doigt et pensant en moi-même comment dans ses coins, ses angles, sa configuration totale, il pouvait très probablement avoir une histoire plus longue que celle de la vieille nation allemande - peut-être plus longue que celle de la race humaine. Où s’est formé le cristal de quartz original, dont ceci n’est qu’un fragment, ? à quoi a-t-il été fixé autrefois ? quelle puissance l’en a décroché ? comment a-t-il été battu de plus en plus petit par les vagues? Elles l'ont lancé, pendant des éternités, en aller et retour sur la plage, l'ont roulée de haut en bas, forcée à faire mille et mille voyages quotidiens pendant des millions et des millions de jours. Puis le vent l’emporta et l’utilisa pour construire une dune où il demeura pendant des siècles, entassé avec ses compagnons, protégeant les marais et chéri par ses habitants, jusqu'à ce que, saisi à nouveau par la mer implacable, il retombe une fois de plus dans l'eau, pour y recommencer sa danse sans fin - et pour être} }encore balayé par le vent - et pour trouver encore le repos dans les dunes, une protection et une bénédiction pour la côte. Un tel grain de sable a quelque chose de mystérieux et je suis enfin allé jusqu'à imaginer une petite étincelle immortelle liée à chacun d'eux, présidant à son destin et partageant ses vicissitudes. Pourrions-nous équiper nos yeux d’un microscope, puis plonger, comme une étincelle, dans l'une de ces dunes ? Le tas, qui n'est en réalité qu'un amas d'innombrables petits blocs de cristal, nous semblerait être le bâtiment le plus merveilleux sur terre. Les rayons du soleil passeraient, avec une pouvoir d’illumination, à travers tous ces petits corps cristallins. Nous devrions voir comment chaque grain de sable est formé, par quelles diverses facettes il est bordé, nous devrions même découvrir qu'il est lui-même composé de nombreuses particules distinctes. » 

Des concrétions de sable se forment dans les dunes et particulièrement dans les dépressions qui les séparent. Celles-ci sont parfois suffisamment étendues et imperméables pour retenir assez d’eau pour alimenter des sources pérennes et pour former de petits étangs permanents. Elles constituent un obstacle majeur à la pénétration des racines et, par conséquent, à la croissance des arbres plantés, ou germant à partir de graines auto-semées, sur les dunes.

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Structure intérieure des dunes

}La structure intérieure des dunes, la disposition de leurs particules, n’est pas, comme on pouvait s’y attendre, celle d’un tas désorganisé et confus, mais elles montrent une forte tendance à la stratification. C'est un point de grand intérêt géologique, car il indique que le grès doit peut-être son caractère stratifié à l'action du vent et de l'eau. L'origine et le caractère particulier de ces couches sont dues à diverses causes. Un vent et un courant du sud-ouest peuvent déposer sur une dune une couche d'une couleur et d'une composition minérales données. Un vent et un courant du nord-ouest peuvent ensuite lui succéder, entraînant avec eux des particules d'une couleur, d'une constitution et d'une origine différentes.

Encore une fois, si nous supposons qu’une violente tempête sème sur la plage des grains de sable de grosseur et de gravité spécifique très différentes, et, qu’une fois le sable sec, lui succède une brise légère, il est évident que seules les particules les plus légères seront prises et emportées vers les dunes. Si, après un certain temps, le vent se rafraîchit, des grains plus lourds seront transportés et déposés sur les premiers, et un coup de vent encore plus puissant ensuite fera rouler des grains encore plus gros. Chacun de ces dépôts formera une strate. Si nous supposons que la tempête est suivie, une fois le sable sec, non pas d’une douce brise, mais d’un vent assez puissant pour soulever simultanément des particules de tailles et de poids très différents, les plus lourds se logeront souvent sur la dune et les plus légères seront portées plus loin. Cela produirait une couche de sable grossier. Le même effet pourrait résulter lorsque les particules légères s’envolent d'une couche mélangée, alors que les plus lourdes restent intactes. On peut trouver une autre cause de stratification dans l’interposition occasionnelle d’une mince couche de feuilles ou d’autres restes végétaux entre des dépôts successifs, et j’imagine que ceci est plus fréquente qu’on ne le suppose généralement.

Les remous des vents forts entre les collines doivent également causer des perturbations et un réaménagement des couches de sable, et il semble possible que l'épaisseur irrégulière et les étranges contorsions des couches du grès à Petra soient dues à une telle cause. Une observation curieuse du professeur Forchhammer suggère l'explication d'une autre particularité de la structure du grès du mont Seir. Il décrit les dunes du Jutland, composées de sable de quartz jaune mélangé à du fer au titane noir Lorsque le vent souffle sur la surface des dunes, il sillonne le sable en alternant des crêtes et des dépressions, de rides, en un mot, semblables à celles de l'eau. Les houles, les arêtes qui divisent le système d'ondulations du sable, sont composées de légers grains de quartz, tandis que le fer plus lourd roule dans les dépressions entre les deux, et ainsi toute la surface de la dune apparaît comme recouverte d'un fin réseau noir.

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Forme de dunes

}Le bord des dunes} }du côté mer, étant plus exposé aux caprices du vent, a une forme plus irrégulière que le côté sous le vent ou vers la terre, où la disposition des particules est affectée par moins d’influences perturbantes et conflictuelles. Par conséquent, la stratification de la pente au vent est quelque peu confuse, tandis que le sable du côté sous le vent se trouve en couches plus régulières, inclinées vers le sol, et avec les particules les plus grosses au plus bas, où leur poids plus important les porterait naturellement. Le côté sous le vent des dunes, ainsi formé de sable déposé selon les lois de la gravité, est très uniforme dans sa pente, qui, selon Forchhammer, s’éloigne peu d'un angle de 30° avec l'horizon, tandis que le côté plus exposé aux conditions météorologiques irrégulières est incliné de 5° à 10°. Cependant, lorsque le pied extérieur de la dune se forme si près du bord de l’eau qu’il est exposé à l'action immédiate des vagues, il est sapé et la face de la colline est très raide et parfois presque verticale.

}Importance géologique des dunes

}Ces observations, ainsi que d’autres faits que relèverait une étude plus attentive sur place, pourraient permettre de déterminer des questions intéressantes et importantes concernant les formations géologiques dans des localités très différentes de celles où se dressent maintenant des dunes. Par exemple, Studer suppose que les dunes de sable dérivantes du désert africain étaient à l'origine des dunes côtières et qu'elles ont été transportées jusque dans leur position actuelle très loin de l'intérieur, par le mouvement roulant et dérivant sous le vent auquel sont sujettes toutes les dunes non recouvertes de végétation. La dérive générale actuelle des sables de ce désert semble se faire vers le sud-ouest et l'ouest, les vents dominants soufflant du nord-est et de l’est. Mais on a mis en doute que les hauts-fonds de la côte ouest de l'Afrique du Nord et les sables de cette côte aient dérivé du fond de l'Atlantique, de la manière habituelle ou, selon un processus inverse, des sables du Sahara. Comme on l'a déjà fait remarquer, cette dernière hypothèse est probablement la vérité, même si les observations manquent pour trancher la question. Il n’y a rien d’absolument improbable à supposer qu’ils ont peut-être été d'abord jetés par la Méditerranée sur sa côte libyenne, puis soufflés au sud et à l’ouest sur le vaste espace qu’ils couvrent maintenant. Mais quelles que soient leur source et leur mouvement, ils ne peuvent manquer de laisser sur leur parcours des monuments de grès marquant leur progression, tels que, par exemple, ceux que nous avons vus sont formés à partir du sable de dune situé à l’embouchure du Nil; et il est concevable que le caractère des sables à la dérive eux-mêmes, ainsi que des conglomérats et des grès dont ils ont contribué à la formation, donne une preuve satisfaisante de leur origine, de leur point de départ et de la voie par laquelle ils se sont tant éloignés de la mer.

Si le sable des dunes de la côte est, comme le décrit Staring, composé principalement de grains de quartzeux bien arrondis, de fragments de coquillages et d’autres ingrédients constants, il serait souvent reconnaissable comme du sable de la côte, dans son état agglutiné de grès. La texture de cette roche varie d’une finesse de grain presque imperceptible à une grosseur importante et offre de bonnes possibilités d’observation microscopique de sa structure. Il y a des grès, tels que ceux utilisés par exemple pour les meules, où le grain, comme on l'appelle, est d’un tranchant extrême; d'autres où les angles des grains sont si arrondis qu'ils n'agissent presque pas sur les métaux durs. Les premiers peuvent être composés de grains de roche, désintégrés certes et recollés ensemble, mais qui n’ont pas beaucoup roulés entre temps; les derniers de sables longtemps lavés par la mer et entraînés par les vents de terre. Il existe en effet une telle ressemblance entre les effets des vents faisant dériver et les eaux faisant rouler sur les corps légers, qu'il serait difficile de les distinguer. Mais, après tout, il est peu probable que le grès composé de grains projetés de la mer salée, et longtemps battus par les vents, soit de structure identique à celui formée de fragments de roche broyée par la force mécanique, ou désintégrée par la chaleur, et ré-agglutiné sans trop d'exposition à l'action de l'eau en mouvement.

}Dunes intérieures

}J'ai rencontré quelques observations indiquant une différence structurelle entre les dunes intérieures et côtières, que l'on pourrait peut-être reconnaître dans les grès formés respectivement de ces deux espèces de dunes. Dans le grand désert américain situé entre les Andes et le Pacifique, Meyen a découvert des amas de sable d'une forme falciforme parfaite. Ils mesuraient 3 à 5 m (7 à 15 pieds) de haut, la corde de leur arc mesurant de 15 m à 53 m (vingt à soixante-dix pas). La pente de la face convexe est décrite comme étant très petite, celle de la concave atteignant 70° ou 80° et leurs surfaces étaient ondulées. Aucune dune plus petite n'a été observée, et aucune en cours de formation. Le côté concave faisait uniformément face au nord-ouest, sauf vers le centre du désert, où, sur une distance de 75 à 150 m (100 ou 200 pas), elles se sont progressivement ouvertes à l'ouest, puis ont peu à peu repris leur position antérieure.

Pöppig attribue une forme falciforme aux dunes mobile, un conique aux fixes, ou medanos, du même désert. "Les medanos", observe-t-il, "sont des élévations de sable en forme de colline, les unes ayant une base ferme, les autres une base lâche. Les premières, toujours en forme de croissant, ont une hauteur de dix à vingt pieds et ont une crête aiguë. La face interne est perpendiculaire et la face externe ou proue forme un angle avec une forte inclinaison vers le bas. Sous l'effet de vents violents, le médanos passe rapidement au-dessus des plaines, au devant des plus grandes. Les plus petites et les plus légères avancent rapidement mais ces dernières les dépassent bientôt et les écrasent, tout en étant elles-mêmes disloquées par la collision. Ces médanos assument toutes sortes de figures extraordinaires et se déplacent parfois le long de la plaine en rangées formant des labyrinthes très complexes. … Une plaine semble souvent recouverte d'une rangée de medanos et, quelques jours plus tard, elle retrouve son niveau et son aspect uniforme. …

"Les medanos à bases immobiles se forment sur les blocs de roches qui sont dispersés dans la plaine. Le sable est poussé contre eux par le vent, et dès qu'il atteint le sommet, il descend de l'autre côté jusqu'à ce qu’apparaisse graduellement une colline de forme conique, ainsi que des chaînes entières avec des crêtes aiguës… Sur leurs pentes méridionales, on trouve de vastes masses de sable, entraînées par le vent de mi-journée. La déclivité septentrionale, sans être plus abrupte que celle du sud, n’est que peu couverte de sable. Si une chaîne montagneuse un peu éloignée de la mer s'étend sur une ligne parallèle aux Andes, à savoir, du SSE au NNO, la déclivité ouest est presque entièrement exempte de sable, car elle est poussée dans la plaine en contrebas par le vent du sud-est, qui alterne constamment avec le vent du sud. » 

Il est difficile de concilier cette description avec celle de Meyen, mais si l'on peut compter sur la précision de chacun des observateurs, la formation des dunes en question doit être régie par des lois très différentes de celles régissant la structure des dunes côtières. Le capitaine Gilliss, de la Marine américaine, a constaté que les dunes du désert péruvien étaient généralement en forme de croissant, comme décrit par Meyen, et une structure similaire caractériserait les dunes intérieures du Llano Estacado et d'autres plateaux du désert Nord Américain, bien que ces dernières soient de plus grande hauteur et d’autres dimensions que celles décrites par Meyen. Il n'y a pas d'explication très évidente de cette différence de forme entre les dunes de sable maritimes et intérieures, et le sujet mérite une recherche.

}Âge, caractère et permanence des dunes

}L’origine de la plupart des grandes lignes de dunes remonte bien en deçà de l’histoire. Il y a sur de nombreuses côtes, plusieurs chaînes distinctes de dunes qui semblent être d'âges très différents et s'être formées dans des conditions relatives différentes de la terre et de l'eau. Dans certains cas, le littoral a été bouleversé depuis la formation des plus anciennes buttes, qui sont devenues des dunes intérieures, tandis que des rangées plus jeunes ont été jetées sur la nouvelle plage mise à nu par l’élévation du fond marin. Notre connaissance du mode de leur première accumulation découle de l'observation de l'action du vent et de l'eau dans les rares cas où, avec ou sans l'aide de l'homme, se sont accumulées de nouvelles dunes côtières, et de l'influence du vent seul dans l’élévation de nouveaux amas de sable à l’intérieur en arrière de la côte, lorsque les rangées extérieures ont été détruites par la mer, ainsi que lorsque la surface herbeuse de sables anciens a été brisée et que les couches sous-jacentes ont été mises à l'air libre.

Il est du plus haut intérêt de savoir si l’état de nudité de la plupart des dunes doit être attribuée à l’imprévoyance et à l’intrusion de l’homme. Il existe dans l’Ouest de la France de vastes étendues de dunes recouvertes de forêts anciennes et denses, tandis que les dunes de sable récemment formées entre elles et la mer sont dépourvues de végétation et avancent rapidement sur les dunes boisées qu’elles menacent d’enterrer sous leur dérives. Entre les anciennes dunes et les nouvelles, il n'y a pas de différence identifiable dans les matériaux ou dans la structure; mais les collines de sable modernes sont nues et mouvantes, les anciennes revêtues de végétation et fixées. On a supposé que des méthodes artificielles de confinement et de plantation avaient été utilisées par les habitants primitifs de la Gaule; et Laval, fondant ses calculs sur le taux de déplacement annuel des dunes mouvantes, assigne le Ve siècle de l'ère chrétienne à la période où ces processus ont été abandonnés.

Il n’existe aucune preuve historique indiquant que les Gaulois connaissaient des méthodes artificielles pour fixer les sables de la côte et nous n’avons aucune raison de penser qu’ils étaient suffisamment civilisés pour être susceptibles de recourir à de tels procédés, en particulier à une époque où la terre ne pouvait avoir qu’une valeur modérée.

Dans d'autres pays, les dunes se sont spontanément revêtues de forêts. La rapidité avec laquelle leur surface se recouvre de diverses espèces de plantes des sables, et enfin d'arbres, là où l'homme, le bétail et les animaux fouisseurs en sont exclus, rend hautement probable qu’elles se protégeraient, en règle générale, si elles étaient laissés à l'action spontanée des causes naturelles. Les collines de sable de la Frische Nehrung, sur la côte prussienne, étaient autrefois boisées jusqu'au bord de l'eau, et ce n'est qu'au siècle dernier que, suite à la destruction de leurs forêts, elles sont devenues des sables mouvants. Il y a tout lieu de croire que les dunes des Pays-Bas étaient recouvertes d'arbres jusqu'à l'invasion romaine. Les anciens géographes, en décrivant ces pays, parlent d’immenses forêts s’étendant jusqu’au bord de la mer; mais les chroniqueurs du Moyen Âge sont les premiers à mentionner la dérive des dunes côtières, et en autant que nous sachions, elles ont pris un caractère destructeur suite à l'imprévoyance de l'homme. L’histoire des dunes du Michigan, dans la mesure où j’ai pu apprendre de mes propres observations, ou de celles d’autres, est la même. Il y a trente ans, lorsque cette région était à peine habitée, elles était généralement recouvertes d'une épaisse végétation d'arbres, principalement de pins et de sous-bois, et il semblait y avoir très peu de sape et d’érosion sur le bord du lac, ni de déplacement des sables, sauf lorsque les arbres ont été coupés ou déracinés.

La nature, lorsqu’elle construit des dunes pour la protection du bord de mer, assure, avec le même conservatisme, la préservation des dunes elles-mêmes; de sorte que, sans l’intervention de l’homme, ces buttes ne seraient peut-être pas absolument perpétuelles, mais dureraient très longtemps et seraient très lentement modifiées dans leur forme ou leur position. Une fois couvertes d'arbres, d'arbustes et de plantes herbacées adaptées à ce genre d’endroit, les dunes ne subissent aucun changement apparent, à l'exception de la lente détérioration occasionnelle de leur base extérieure et de la destruction accidentelle causée par l'exposition de l'intérieur, suite au fouissement des animaux, ou au renversement des arbres avec leurs racines. Toutes ces causes de déplacement sont beaucoup moins destructrices quand un couvert végétal existe à proximité immédiate de la brèche.

Avant l'occupation des côtes par l’homme civilisé et donc destructeur, les dunes, en tous points où elles ont été observées, semblent avoir été protégées à l'arrière par des forêts qui ont servi à briser la force des vents dans les deux sens, et s'être couvertes spontanément d'une végétation dense de plantes} }diverses, herbes, arbustes et arbres, que la nature affecte à ces sols. On observe en Europe que les dunes, bien qu’elles ne soient maintenant plus abritées derrière une zone forestière, commencent à se protéger dès que les intrus humains sont exclus et que les animaux qui paissent ne sont pas autorisés à y accéder. Des plantes herbacées et arborescentes poussent presque aussitôt, d'abord dans les dépressions, puis à la surface des dunes. Chaque graine qui germe retient dans ses racines une certaine quantité de sable, ombrage un peu le sol avec ses feuilles et fournit de la nourriture et un abri pour les pousses encore plus jeunes ou plus petites. Une succession de très peu de saisons favorables suffit pour relier toute la surface en un réseau végétal. Et le pouvoir de résistance que possèdent les dunes elles-mêmes et la protection qu'elles procurent aux champs situés derrière elles sont proportionnels à l'abondance et à la densité des plantes qu’elles supportent.

La croissance de la couverture végétale peut, bien sûr, être considérablement accélérée par une plantation judicieuse et des soins attentifs. Ce genre d’aménagement se développe maintenant à grande échelle, là où la valeur de la terre est considérable et la population dense. Dans l’ensemble, les dunes situées au bord de la mer d’Allemagne, malgré la grande quantité de terres souvent fertiles qu’elles recouvrent et les maux résultant de leur déplacement, constituent globalement un agent protecteur et bénéfique, et leur entretien est l’objet de sollicitude de la part des gouvernements et des peuples des rives qu'elles protègent.

}Utilisation des dunes comme barrière contre la mer.

}Bien que la mer jette de grandes quantités de sable sur des côtes plates sous le vent, il existe, comme nous l'avons vu, de nombreux cas où elle empiète continuellement sur ces mêmes côtes et les érode. En tout point de la mer du Nord peu profonde où l’agitation des vagues se propage jusqu’au fond, des bancs se forment et se dirigent vers l’est. Par conséquent, le sable marin tend à s'accumuler sur les côtes du Schleswig-Holstein et du Jutland et, en l'absence d'influences opposées, le rivage s'étendrait rapidement vers l'ouest. Mais les mêmes vagues qui entraînent le sable jusqu’à la côte minent la plage qu’elles recouvrent et dégradent encore plus rapidement le rivage aux endroits où il est trop haut pour être protégé en partie par la formation de dunes. La terre de la côte est généralement composée de particules plus fines, plus légères et plus facilement transportables par l'eau que le sable marin. Alors que les vagues soulevées par un fort vent d’ouest peuvent rouler et déposer le long de la plage des milliers de tonnes de sable, les mêmes vagues peuvent engloutir une plus grande quantité encore de terre fine. Cette terre, avec une partie du sable, est balayée par les courants du nord et du sud et déposée en d’autres points de la côte, ou emportée complètement hors de portée des causes qui pourraient la ramener à sa position antérieure.

Alors, bien que la rive orientale de la Mer du Nord avance ici et là dans la mer, elle recule généralement devant elle, et sans la protection que lui procurent des aménagements naturels secondés par l’art et l’industrie de l’homme, des provinces entières seraient bientôt englouties par les eaux. Cette protection consiste en une chaîne presque ininterrompue de bancs de sable et de dunes, qui s'étend du point le plus septentrional du Jutland à l’Elbe, sur une distance d’au moins 480 km (trois cents milles), et de l’Elbe à nouveau, bien qu’avec des interruptions plus fréquentes et plus larges, aux frontières atlantiques de la France et de l'Espagne. Tant que les dunes sont entretenues par la nature ou par l’art humain, elles servent, comme tout autre talus ou digue, de protection partielle ou complète contre les empiétements de la mer. D’autre part, lorsque leurs dérives ne sont pas maîtrisés par des processus naturels ou par l'industrie de l'homme, elles deviennent une cause de destruction aussi certaine, sinon aussi soudaine, que l'océan même dont ils retardent l'avancement.

}Empiétements de la mer

}La progression de la mer vers l’est sur les côtes danoise et néerlandaise, ainsi que sur certaines rives de l’Atlantique, dépend tellement de la structure géologique locale, de la force et de la direction des marées et des autres courants marins, du volume et de la rapidité des rivières côtières, des aléas météorologiques et d’autres circonstances changeantes, qu’on ne peut lui attribuer aucun rythme général.

À Agger, près de l'extrémité ouest du Limfjord, dans le Jutland, la côte a été emportée, entre 1815 et 1839, à un rythme de plus de 6 mètres par an. L’avancée de la mer semble avoir été un peu moins rapide depuis le siècle précédent; mais de 1840 à 1857, elle gagna pas moins de 4 mètres par an. Sur d'autres points de la côte du Jutland, la perte est moins importante, mais la mer empiète généralement sur toute la ligne de la côte.

}Le Limfjord

}L’irruption de la mer dans la lagune d’eau douce du Limfjord dans le Jutland en 1825 - l’un des plus remarquables empiétements de l’océan de l’époque moderne - est expressément imputée à la "mauvaise gestion des dunes" situées sur l’étroite bande de terres qui séparait le fjord de la Mer du Nord. A une époque antérieure, la mer avait balayé et même traversé l'isthme, mais le canal avait été rempli, parfois par des moyens artificiels, parfois par le jeu de causes naturelles. À toutes ces occasions, s’étaient produits des effets très similaires à ceux résultant de la formation du nouveau canal en 1825, qui reste toujours ouvert. Au cours d’âges historiques relativement récents, le Limfjord a donc été plusieurs fois alternativement rempli d’eau douce et d’eau salée. L’homme a produit, en négligeant les dunes, ou du moins aurait pu empêcher en les entretenant, des modifications identiques à celles habituellement attribuées. à l'action de grandes causes géologiques, et parfois supposées avoir nécessité de longues périodes de temps pour leur réalisation.

«Cette brèche», dit Forchhammer, « qui transforma le Limfjord en détroit et la partie nord du Jutland en une île, provoqua des changements remarquables. Le premier et le plus frappant fut la destruction soudaine de presque tous les poissons d'eau douce qui habitaient cette lagune, réputée pour la richesse de sa pêche. Des millions de poissons d'eau douce ont été rejetés sur le rivage, les uns morts et les autres mourant, et ont été emportés par la population. Seul quelques-uns ont survécu et fréquentent encore les rivages à l’embouchure des rivières. L'anguille s'est toutefois adaptée progressivement au changement de conditions et se retrouve dans toutes les parties du fjord, tandis que pour tous les autres poissons d'eau douce, l'eau salée de l'océan semble avoir été fatale. Il est plus que probable que le sable entraîné par l'irruption recouvre, dans de nombreux endroits, une couche de poissons morts, et a ainsi préparé la voie à une couche fossilisée semblable à celles observées dans de nombreuses formations plus anciennes.

"Comme il semble être une loi de la nature que les animaux dont la vie est soudainement éteinte alors qu'ils sont en pleine vigueur sont les plus susceptibles d'être préservés par la pétrification, nous trouvons ici l'une des conditions favorables à la formation d'une telle couche pétrifiée. Le fond du Limfjord était recouvert d'une végétation vigoureuse de plantes aquatiques appartenant à la fois à l'eau douce et à l'eau salée, notamment Zostera marina. Cette végétation a totalement disparu après l'irruption et, dans certains cas, a été ensevelie sous le sable. Là encore, nous avons un phénomène familier souvent observé dans les couches anciennes - l’indication d’une formation donnée par une espèce végétale particulière - et lorsque les couches déposées au moment de la brèche seront accessibles par surrection du sol, la période d’éruption sera marquée par une strate de Zostera et probablement par des fossiles de poissons d’eau douce.

"Il est très remarquable que la Zostera} }marina, une plante marine, ait été détruite même en l'absence de dépôt de sable. C'est probablement à la suite du passage subit d'une eau saumâtre à une eau salée… Il est bien établi que le Limfjord communiquait avec la Mer du Nord à une époque antérieure. À cette époque appartiennent les couches profondes de coquilles d’huîtres et de Cardium edule, que l’on trouve encore au fond du fjord. Maintenant, après un intervalle de plusieurs siècles, pendant lesquels la lagune ne contenait plus de coquillages d’eau salée, il produit à nouveau une grande quantité de Mytilus edulis. Si l’on pouvait obtenir une section profonde du fond, nous devrions trouver des lits d’Ostrea edulis et de Cardium edule, puis une couche de Zostera marina avec du poisson d’eau douce, puis un lit de Mytilus edulis. Si, à terme, le nouveau canal était refermé, les ruisseaux rempliraient à nouveau le lagon d'eau douce; les poissons d'eau et les crustacés douce réapparaîtraient et nous aurions donc avoir une alternance répétée d'habitants organiques de la mer et des eaux terrestres.

"Ces événements se sont accompagnés d'un changement relativement insignifiant de la surface terrestre, tandis que le caractère des organismes dans le lit de cette mer intérieure a été totalement boulversé »

}Côtes du Schleswig-Holstein, de la Hollande et de la France.

}Sur les îles de la côte du Schleswig-Holstein, l'avancée de la mer a été plus explicite et plus rapide. Vers le début du siècle dernier, les dunes qui avaient protégé la côte ouest de l'île de Sylt ont commencé à rouler vers l'est et la mer a suivi de près leur retraite. En 1757, l’église de Rantum, village situé sur cette île, dut être démolie à la suite de l’avancée des dunes; en 1791, ces collines avaient dépassé son site, les vagues avaient englouti ses fondations et la mer gagnait si rapidement que cinquante ans plus tard, l’endroit où elles se trouvaient était à 200 m (700 pieds) du rivage.

Le marqueur géologique le plus important sur la côte hollandaise est le Huis te Britten, Arx Britannica, une forteresse construite par les Romains à l’époque de Caligula, sur le continent près de l’embouchure du Rhin. À la fin du XVIIe siècle, la mer avait avancé de 1200 mètres au delà (seize cents pas de 0,762 m). Les annalistes néerlandais plus anciens ont enregistré, avec beaucoup de précision numérique, les empiétements fréquents de la mer sur de nombreuses parties de la côte néerlandaise. Mais bien que le fait général d’une avancée de l’océan sur la terre soit incontestable, la précision des mesures qui ont été données est discutable. Cependant, le curieux, qui considère l’érosion de la côte est bien exagérée par les géographes populaires, admet une perte de plus d’un million et demi d’acres, principalement en marais sans valeur, et il est certain que sans la résistance de l’homme, sans l’érection de digues et la protection de dunes, il ne resterait plus maintenant de la Hollande que le nom. Comme on l’a déjà vu, la question se discute encore chez les géologues de savoir si la côte hollandaise est en train de s’affaisser et s’est affaissée depuis des siècles. Je crois que la plupart des chercheurs vont dans ce sens; et s'il en est ainsi, l'avancée de la mer sur la terre est en partie due à cette cause. Mais le taux d'affaissement est en tout état de cause très faible et c'est pourquoi les empiétements de l'océan sur la côte doivent principalement être attribués à l'érosion et au transport du sol par les vagues et les courants marins.

La mer avance rapidement en plusieurs points de la côte ouest de la France et des causes inconnues ont donné une nouvelle impulsion à ses ravages depuis le début du siècle actuel. Entre 1830 et 1842, la pointe de Grave, du côté nord de la Gironde, a reculé de 180 mètres (590 pieds), soit environ 15 m (50 pieds) par an; à partir de la dernière année jusqu'en 1846, le taux a été porté à plus de trois fois cette quantité, et la perte au cours de ces quatre années a été supérieure à 180 m (six cents pieds). Tous les bâtiments situés à l'extrémité de la péninsule ont été démolis et reconstruits plus au sud, et le phare de la Grave occupe désormais son troisième emplacement. La mer a également attaqué la base de la péninsule, et la Pointe de Grave et les côtes adjacentes sont depuis vingt ans le théâtre d’une des luttes les plus obstinément disputées entre l’homme et l’océan, relatées dans les annales de l’ingénierie moderne.

On ne peut en effet affirmer que la force humaine est capable d’arrêter complètement les incursions des vagues sur les côtes sablonneuses, en plantant la plage et en recouvrant les dunes de forêts. Au contraire, tant en Hollande que sur les côtes françaises, on a jugé nécessaire de protéger les dunes elles-mêmes en les remblayant et par des digues et des quais en maçonnerie lourde. Mais l'expérience a amplement démontré que les processus mentionnés réussissent parfaitement à empêcher le déplacement des dunes et la dérive de leur sable sur les terres cultivées situées derrière elles; et que, du même coup, les plantations retardent considérablement le progrès des eaux vers la terre.

}Dérive des sables des dunes

}Outre leur importance en tant que barrière contre la pénétration de l'océan, les dunes sont utiles en protégeant les terres cultivées derrière elles de la violence du vent de mer, des embruns salés et des amoncellements de sable de plage qui les submergeraient autrement. Mais les dunes elles-mêmes, à moins que leur sable de surface ne soit maintenu humide, et confiné par la croissance des plantes, ou du moins par une croûte de terre végétale, roulent constamment vers l'intérieur; et ainsi, tout en découvrant d'un côté les traces d'anciennes habitations humaines ou d'autres témoignages de la vie sociale des hommes primitifs, elles ensevelissent de l'autre des champs, des maisons, des églises et convertissent des régions peuplées en déserts stériles et abandonnés.

Elles sont particulièrement destructrices quand, par accident, une cavité s’y ouvre à une profondeur conséquente, donnant ainsi au vent accès à l’intérieur, où le sable est ainsi d'abord séché, puis creusé et éparpillé loin sur le sol avoisinant. La dune est maintenant un réservoir de sable, et non plus un rempart contre elle, et il semble plus difficiles de résister aux dégâts venant de cette source qu’à presque toute autre dérive, car la réserve de matériau à la disposition du vent est plus abondante et plus concentrée que dans ses dépôts d’origine, minces et étendus sur la plage. Les terriers des lapins dans les dunes sont, de ce fait, une cause fréquente de leur destruction et d'une grave atteinte des champs situés derrière elles. Les tas de sable et même les dunes à l'intérieur des terres résultent parfois de la destruction de la surface de dépôts de sable plus plats, loin de la plage de dunes côtières. Ainsi, nous apprenons de Staring que l’une des plus hautes dunes intérieures de la Frise doit son origine à la dérive du sable découvert suite au déracinement d’un grand chêne.

Si grands que soient les ravages causés par l’empiètement de la mer sur les côtes occidentales de l’Europe continentale, ils ont été en partie compensés par des dépôts marins spontanés en d’autres points de la côte, et nous avons vu dans un chapitre précédent que l’industrie de l'homme a récupéré un vaste territoire au sein de l'océan. Ces derniers triomphes ne sont pas d’origine récente, et les victoires naissantes qui leur ont pavé la voie remontent peut-être à dix siècles. Entre temps, les dunes avaient été laissées au jeu des lois de la nature, ou plutôt libérées, par imprudence humaine, des chaînes avec lesquelles la nature les avait liées, et trois générations à peine se sont écoulées depuis les premières tentatives de l'homme pour contrôler leur mouvements destructeurs. Au fur et à mesure de leur progression, il a cédé sans résister et s'est retiré devant elles, et elles ont enterré sous leurs flancs de sable des centaines de kilomètres carrés de champs de maïs luxuriants, de vignobles et de forêts.

}Dunes de Gascogne.

}Sur la côte ouest de la France, une bande de dunes, dont la largeur varie de 400 m à 8 km (un quart de mille à cinq milles), s'étend de l'Adour à l'estuaire de la Gironde et s'étend sur une superficie de 97 000 hectares (trois cent soixante quinze milles carrés). Lorsqu'elles ne sont pas fixées par des végétaux, elles avancent vers l'est à un rythme moyen d'environ 5 mètres (seize pieds et demi) par an. Nous ne savons pas, historiquement, quand elles ont commencé à dériver, mais si nous supposons que leur mouvement a toujours été le même qu’aujourd’hui, elles auraient traversé l’espace situé entre la côte de la mer et leur limite orientale et recouvert la vaste zone susmentionnée en 1 400 ans. Nous savons, par des écrits qu’elles ont enseveli de vastes champs et forêts et des villages prospères, et qu’elles ont modifié le cours des rivières. Les particules plus légères emportées par les vents, même lorsqu’elles ne sont pas transportées en quantités suffisantes pour former des dunes, ont rendu stériles de nombreuses terres autrefois fertiles. Elles ont également entravé de manière nuisible le drainage naturel des zones maritimes en étouffant les lits des cours d’eau et en formant des lacs et des marécages pestilentiels d'une étendue non négligeable. En fait, les côtes sont tellement endiguées qu'entre la Gironde et le village de Mimizan, à une centaine de kilomètres, il n'y a que deux sorties pour l'écoulement de toutes les eaux allant de la terre à la mer; et le front oriental des dunes est bordé par une succession de mares stagnantes, dont certaines mesurent plus de six milles de longueur et de largeur.

}Les dunes du Danemark et de la Prusse

}Dans le petit royaume du Danemark, qui comprend les duchés de Schleswig et de Holstein, les dunes couvrent une superficie de plus de 67 340 hectares. La largeur de la chaîne est très variée et, à certains endroits, elle n’est composée que d’une seule rangée de dunes, tandis qu’à d’autres, elle fait plus de 10 km (six milles) de large. Le rythme général de déplacement vers l'est des dunes dérivantes est de 1 m à 7 m (trois à vingt-quatre pieds) par an. Si nous adoptons la moyenne de 4 m (13 pieds et demi) pour leur déplacement annuel, les dunes ont traversé la partie la plus large de cette bande en environ deux mille cinq cents ans. Les données historiques manquent quant à la période de formation de ces dunes et du début de leur dérive; mais il est prouvé qu'elles ont enterré une vaste étendue de terres de valeur en l'espace de trois ou quatre siècles, et une preuve supplémentaire en est que le mouvement des sables découvre en permanence les ruines d'anciens bâtiments et d'autres traces d'occupation humaine, à des endroits très éloignés des limites actuelles du désert inhabitable. Andresen estime la profondeur moyenne du sable déposé sur cette zone à 9 m (30 pieds), ce qui donnerait 4, 168 km}³} (un mile cube) pour la quantité totale.

La dérive des dunes sur la côte prussienne a commencé il y a à peine cent ans. La Frische Nehrung est séparée du continent par la Frische Haff et il n'y a qu'une étroite bande de terre arable le long de ses frontières orientales. Par conséquent, ses sables roulants couvrent une superficie relativement réduite de terres sèches, mais ils ont enseveli des champs et des villages et dévasté de précieuses forêts. La bordure côtière mal fixée a dérivé sur les chaînes de collines intérieures qui, comme indiqué dans la description de ces dunes sur une page précédente, étaient protégées par une surface de composition différente. Le sable s’est donc soulevé à une hauteur qu’il n’aurait pu atteindre en terrain plat. Cette élévation lui a permis d'avancer et de submerger des bois qui, dans une plaine, auraient contrôlé ses progrès et, dans un cas, une forêt de plusieurs centaines d'hectares de grands pins a été détruite par les amoncellements de sable entre 1804 et 1827.

}

Contrôle des dunes par l'homme.

}L’industrie de l’homme s’applique aux dunes sous trois principaux modes. Premièrement, leur création, à des endroits où, suite à des changements de courants ou d’autres causes, on craint de nouveaux empiètements de la mer; deuxièmement, leur maintien et leur protection là où elles se sont formés naturellement; et troisièmement, l'enlèvement des rangées intérieures là où la bande est si large que leur disparition ne fait craindre aucun danger.

}Formation artificielle de dunes

}En décrivant la formation naturelle des dunes, il a été dit qu’elles commençaient par une accumulation de sable autour d’un obstacle végétal ou autre bloquant la dérive des particules. Une haute falaise perpendiculaire, qui amortit complètement le vent, empêche toute accumulation de sable; mais, jusqu'à un certain point, plus l'obstacle est haut et large, plus le sable s'accumule devant lui, et plus celui qui tombe derrière sera protégé de la dérive. Cette observation familière a appris aux habitants de la côte qu’un mur artificiel ou une digue donne lieu, dans de nombreuses situations, à une large ceinture de dunes. Ainsi, une digue ou un mur de sable de trois ou quatre milles de long jeté en 1610 à travers le Koegras, un zone plate sujette aux marées entre le Zuiderzee et la mer du Nord, a entrainé la formation de rangées de dunes d’un mille de large et exclu complètement la mer du Koegras. Une digue similaire, appelée Zijperzeedijk, a produit une autre ceinture à peine moins étendue en deux siècles.

Il y a quelques années, la mer menaçait de traverser l'île d'Ameland et, en empiétant du côté sud et en balayant le sable d'un plat bas qui reliait les deux parties les plus élevées de l'île, elle avait tant progressé que, dans les fortes tempêtes, parfois les vagues déferlaient presque à travers l’isthme. La construction d'un brise-lames et d'une digue de sable a déjà permis de contrôler l'avancée de la mer. Un grand nombre de dunes se sont alors formées, dont la croissance rapide promet une sécurité complète à l'avenir contre le vent et les vagues. La construction de clôtures en planches, et même de simples écrans de barattage et de roseaux produit des effets similaires.

}Protection des Dunes

}Les dunes de Hollande sont parfois protégées des projections des vagues par un revêtement de pierre ou par des pieux; et les courants latéraux de hautes eaux, qui emportent leur base, sont parfois contrôlés par des murs transversaux allant du pied des dunes à la laisse de basse mer; mais le coût élevé de telles constructions a empêché leur adoption à grande échelle. Les principaux moyens auxquels on a recours pour la protection des dunes sont la plantation de leurs surfaces et l’exclusion des animaux fouisseurs et pâturants. Il y a des herbes, des plantes rampantes et des arbustes à croissance spontanée, qui s'épanouissent dans du sable meuble et qui, s'ils sont protégés, s'étendent sur de vastes étendues et se transforment finalement en un sol capable de culture ou, au moins, de production d'arbres forestiers. Krause énumère cent soixante et onze plantes indigènes de la côte de Prusse, et les observations d'Andresen dans le Jutland portent le nombre de ces végétaux à deux cent trente-quatre.

Certaines de ces plantes, notamment l’Arundo arenaria ou arenosa, ou encore Psamma ou Psammophila arenaria - Klittetag, ou Hjelme en danois, heaume en néerlandais, Dünenhalm, Sandschilf ou Hügelrohr en allemand, gourbet en français et marram en anglais - sont exclusivement confinées aux sols sablonneux et ne se développent bien que dans une atmosphère saline. L'arundo se développe à une hauteur d'environ 60 cm (vingt-quatre pouces), mais envoie ses fortes racines avec de nombreuses radicelles à une distance de 12 à 15 m (quarante ou cinquante pieds). Il a la propriété particulière de se nourrir au mieux dans le sol le plus meuble, et une pluie de sable semble le rafraîchir comme la pluie ravive les plantes assoiffées de la terre ordinaire. Ses racines lient les dunes et ses feuilles en protègent la surface. Lorsque le sable cesse de dériver, l'arundo meurt, ses racines en décomposition fertilisant le sable et la décomposition de ses feuilles formant une couche de terre végétale à sa surface. Viennent ensuite une succession d’autres plantes qui s’adaptent progressivement aux dunes, par croissance et pourriture, jusqu’à la plantation de forêt, au pâturage et parfois à un usage agricole ordinaire.

Mais la protection et la transformation progressive des dunes ne sont pas le seul service rendu par cette plante précieuse. Ses feuilles sont un aliment nutritif pour les moutons et les bovins, ses graines pour la volaille; [460] on fabrique la ficelle de cordage et des filets à partir de ses fibres, il constitue un bon matériau pour le chaume et ses racines séchées fournissent un excellent combustible. Malheureusement, ces qualités utiles nuisent trop souvent à sa croissance. Les paysans en nourrissent leur bétail, le coupent pour fabriquer des cordes ou l’arrachent en guise de carburant, et il a été nécessaire de recourir à une législation sévère pour les empêcher de se ruiner en sacrifiant ainsi de manière imprévoyante leur protection la plus efficace contre la dérive des sables.

En 1539, un décret de Christian III, roi du Danemark, imposa une amende aux personnes reconnues coupables de la destruction de certaines espèces de plantes des sables sur la côte ouest du Jutland. Cette ordonnance a été renouvelée et rendue plus complète en 1558 et, en 1569, les habitants de plusieurs districts ont été obligés, par décret royal, de faire de leur mieux pour contrôler les glissements de sable, bien que les mesures spécifiques à adopter à cet effet ne soient pas indiquées. Diverses lois interdisant de dépouiller les dunes de leur végétation ont été promulguées au siècle suivant, mais aucune mesure active n'a été prise pour contrôler les dérives du sable jusqu'en 1779, lorsque les premières interventions systématiques furent adoptées à cette fin. Cela ne consistait guère plus qu'en la plantation d'Arundo arenaria et d'autres plantes de sable, et en l’exclusion des animaux destructeurs de ces végétaux. Dix ans plus tard, des plantations d'arbres forestiers, qui ont depuis lors été un moyen précieux de réparer les dunes et de les rendre productives, ont été commencées et se sont poursuivies depuis. Au cours de cette dernière période, Brémontier, sans aucune connaissance de ce qui se passait au Danemark, expérimenta la culture des arbres forestiers sur les dunes de Gascogne et perfectionna un système qui, avec quelques améliorations au niveau des détails, est encore largement appliqué sur ces rivages. L'exemple du Danemark fut bientôt suivi dans le royaume voisin de Prusse et aux Pays-Bas; et, comme nous le verrons plus loin, ces améliorations ont partout été couronnées du succès le plus flatteur.

Sous l'administration de Reventlov, un peu avant la fin du siècle dernier, le gouvernement danois organisa un système régulier d'amélioration de l'économie des dunes. Elles ont été plantées d'arundo et d'autres végétaux aux habitudes similaires, protégées des intrus et enfin recouverts en partie d'arbres forestiers. Par ces moyens, une grande partie des sols a été convertie en terres arables, une grande quantité de bois d’oeuvre de valeur a été obtenue et la propagation des dunes mouvantes, qui menaçait de dévaster toute la péninsule du Jutland, a été considérablement arrêtée.

En France, les opérations de réparation et de récupération des dunes - qui ont commencé sous la direction de Brémontier à peu près à la même époque qu'au Danemark, et qui sont, en principe et dans de nombreux détails, similaires à celles utilisées dans ce dernier royaume - sont menées à une échelle beaucoup plus grande et avec plus de succès que dans tout autre pays. Ceci est dû en partie à un climat plus favorable à la croissance d’arbres forestiers adaptés que celui de l’Europe du Nord, et en partie à la libéralité du gouvernement qui, ayant des intérêts fonciers plus importants à protéger, a mis des moyens plus importants à la disposition des ingénieurs que ceux que le Danemark et la Prusse ont jugé opportun de consacrer à cet objectif. La zone des dunes déjà protégée contre la dérive et plantée selon les procédés inventés par Brémontier et perfectionnés par ses successeurs représente environ 45 000 Hectares (100 000 acres). Cette surface de sol productif a donc été ajoutée aux ressources de la France et une quantité encore plus importante de terres de valeur a ainsi été sauvée de la destruction par ailleurs certaine dont elle était menacée par l’avancée des collines de sable.

Les améliorations des dunes sur la côte de la Prusse occidentale ont commencé en 1795, sous la direction de Sören Björn, natif du Danemark et, à l'exception des dix années comprises entre 1807 et 1817, elles se sont poursuivies. Les méthodes ne diffèrent pas essentiellement de celles employées au Danemark et en France, bien qu'elles soient modifiées par les conditions locales et, en ce qui concerne les arbres sélectionnés pour la plantation, par le climat. En 1850, entre l’embouchure de la Vistule et le Kahlberg, 2 500 Hectares (6 300 acres), dont 770 Hectares (1 900 acres) plantés de pins et de bouleaux, avaient été protégés des dunes mouvantes; entre Kahlberg et la limite est de la Prusse occidentale, 3 200 Hectares (8 000 acres); et d'importantes opérations préliminaires avaient été menées pour maîtriser les dunes de la côte ouest.

}Arbres adaptés aux plantations dunaires

}L’arbre qui s’est avéré le plus apte à prospérer sur les dunes de la côte française, tout en maintenant le sable le plus fermement possible et en générant les retours pécuniaires les plus importants, est le pin maritime, Pinus maritima, une espèce également précieuse pour son bois et pour ses produits résineux. Il est toujours cultivé à partir de graines et les jeunes pousses doivent être protégées pendant plusieurs saisons par les branches d’autres arbres, plantées en rangées ou dispersées sur le sol et supportées par la croissance de l’Arundo arenaria et d’autres petits plantes des sables, ou par des haies à clayonnage. La plage, d’où dérive le sable, a été généralement plantée avec l'arundo, parce que le pin ne prospère pas aussi près de la mer; mais on pense qu'une espèce de tamaris est susceptible de réussir à cette latitude encore mieux que l'arundo. L'ombre et la protection offertes par le sommet ramifié de ce pin sont favorables à la croissance d'arbres à feuilles caduques et, encore jeunes, d'arbustes et de plantes plus petites, qui contribuent plus rapidement à la formation de terreau végétal. Lorsque le pin a pris racine, la récupération du désert est considérée comme effectivement assurée.

En France, le pin maritime est planté sur les sables de l'intérieur ainsi que sur les dunes du littoral et avec un avantage égal. Cet arbre ressemble dans ses habitudes au Pitch Pine des États de l'Amérique du Sud et est appliqué aux mêmes usages. L'extraction de l'essence de térébenthine commence à l'âge de vingt ans environ, ou lorsqu'il atteint un diamètre de neuf à douze pouces. Des incisions sont pratiquées de haut en bas du tronc, à une profondeur d'environ un demi-pouce dans le bois, et on insiste sur le fait que, si on ne pratique pas plus de deux fentes de ce type, l'arbre ne sera pas sensiblement blessé par le processus. La croissance, en effet, est quelque peu brimée, mais le bois devient supérieur à celui des arbres dont l'essence de térébenthine n'est pas extraite. Ainsi traité, le pin continue à prospérer jusqu’à 100 ou 120 ans et jusqu’à cet âge, les arbres d’un hectare produisent annuellement 350 kg d’essence de térébenthine et 280 kg de résine, d’une valeur totale de 110 francs. Les frais d'extraction et de distillation sont calculés à 44 francs et il reste un bénéfice net de 66 francs par hectare, soit plus de cinq dollars par acre. [466] Cela exclut la valeur du bois lors de la coupe finale, ce qui, bien sûr, représente une montant très considérable.

Au Danemark, où le climat est beaucoup plus froid, des conifères plus résistants, ainsi que le bouleau et d’autres arbres nordiques, répondent mieux à l’objectif que le pin maritime, et il est douteux que cet arbre puisse résister à l’hiver des dunes du Massachusetts. Il est probable que le pitchpin des États du nord, associé à certains chênes, bouleaux et peupliers américains, et en particulier au robinier, conviendrait très bien aux dunes de Cape Cod et de Long Island. L’ailanthus, maintenant reconnu comme un arbre aimant le sable, peut peut-être donner un meilleur résultat que n'importe lequel d'entre eux.

}Étendue des dunes en Europe

}Comme nous l'avons vu, les dunes du Danemark couvrent une superficie de 41 000 hectares (cent soixante milles carré); ceux de la côte prussienne sont vaguement estimés entre 34 400 et 44 000 ha (quatre-vingt-quinze et cent dix mille acres); ceux de la Hollande à 57 000 ha (cent quarante mille acres) [467], ceux de la Gascogne à environ 121 000 ha (trois cent mille acres) [468].

Je ne trouve aucune estimation de leur étendue dans d'autres provinces de France, dans les duchés de Schleswig et de Holstein, ou dans les provinces baltes de Russie, mais il est probable que la totalité des terres dunaires sur les rives orientales de l'Atlantique et de la Baltique ne fasse pas loin que 404 600 ha (un million d’acres). Ce vaste gisement de sable marin s'étend le long de la côte sur une distance de plusieurs centaines de kilomètres et, à partir de l’époque de la destruction des forêts qui la recouvraient jusqu'en 1789, toute cette ligne progressait vers l’intérieur et ensevelissait le sol sous elle, ou rendait les champs improductifs par le sable qui en dérivait. En même temps, alors que les dunes se déplaçaient vers l’est, l’océan suivait de près leur retraite et engloutissait le sol qu’elles avaient recouvert, aussi vite que leur mouvement le laissait à nu.

La plantation sur les dunes a complètement empêché le sable de surface de voler sur le sol sous le vent des plantations. Bien qu’elle n’ait pas, dans tous les cas, arrêté les empiétements de la mer, elle a tellement retardé la rapidité de leur progression, que les côtes sablonneuses, une fois couvertes de forêts, peuvent être considérées comme substantiellement sûres, à condition que des mesures appropriées soient prises pour la protection des bois.

}Dunes viticoles du Cap Breton (Aquitaine)

}Dans les environs du Cap Breton en France, un processus particulier est utilisé avec succès, à la fois pour empêcher la dérive des dunes et pour rendre les sables eux-mêmes immédiatement productifs; mais cette méthode n'est applicable que dans des cas exceptionnels de climat et d'exposition favorables. Elle consiste à planter des vignes sur les dunes et à les protéger au moyen de haies de genêt, Erica scoparia, disposées de manière à former des rectangles de 9 m par 12 m environ (30 pieds par 40). Les vignes plantées dans ces enclos se développent admirablement, et les raisins produits par celles-ci sont parmi les meilleurs cultivés en France. Les dunes sont si loin d’être sur un sol défavorable à la vigne, que du sable de mer frais est régulièrement utilisé comme engrais, alternant toutes les deux saisons avec du fumier ordinaire. La quantité de sable ainsi appliquée tous les deux ans augmente la surface du vignoble d'environ 10 à 12 cm (quatre ou cinq pouces). Les vignes sont taillées chaque année en trois ou quatre rejetons et la levée de terre recouvre rapidement les vieux stocks. Dès qu'ils sont enterrés, ils envoient de nouvelles racines près de la surface. Le vignoble est donc constamment renouvelé et a toujours une apparence jeune, même s'il était peut-être déjà été planté il y a plusieurs générations. Il est établi que cette pratique est suivie depuis deux siècles et fait partie des plus anciennes tentatives bien authentifiées de l'homme pour résister et vaincre les dunes.

}Enlèvement des dunes

}La suppression artificielle des dunes, qui ne sont plus nécessaire en tant que protection, ne semble pas avoir été pratiquée à grande échelle, sauf aux Pays-Bas, où les nombreux canaux constituent un moyen facile et économique de transporter le sable, et où la construction et l'entretien des digues maritimes et fluviales, ainsi que des chaussées et autres quais et remblais, créent une grande demande pour ce matériau. En Hollande, le sable est également utilisé en grande quantité pour améliorer la consistance de l'argile tenace qui borde ou supportent les dépôts diluviaux, et pour former un sol artificiel pour la croissance de certains légumes de jardin et de plantes ornementales. Lorsque les dunes sont supprimées, le sol qu'elles recouvrent est à nouveau utilisable économiquement; et la quantité de terres récupérées aux Pays-Bas par le retrait des sables stériles qui les encombraient s'élève à des centaines et peut-être des milliers d'acres.

}Plaines de sable intérieures

}Les plaines sableuses d'Europe continentale proviennent soit de la dérive de dunes ou d'autres sables de plage, soit constituées de dépôts diluviens. Comme nous l'avons vu, lorsque l'intérieur d'une dune est exposée au vent, son contenu est bientôt dispersé dans le pays voisin et le sable des plages, qui n'est plus contrôlé par le rempart que la nature l’avait obligé à construire contre ses propres empiétements, est également emportés à des distances considérables de la côte. Peu de régions ont autant souffert de cette cause proportionnellement à leur étendue que la péninsule du Jutland. Aussi longtemps que les forêts, dont la nature avait planté les dunes danoises, ont été épargnées, elles semblent avoir été stationnaires, et nous n’avons aucune preuve historique, antérieure au XVIe siècle, qu’elles soient devenues nuisibles. À partir de cette période, les invasion des terres cultivées par les sables sont fréquentes, et les fouilles mettent constamment au jour des preuves de l'habitation humaine et de l'industrie agricole, dans les temps anciens, sur des sols maintenant enfouis sous de profonds amoncellements de sable provenant des dunes et des plages de la côte maritime.

Aux Pays-Bas et en France, de vastes étendues de terres de valeur ont été recouvertes de la même manière d’une couche de sable suffisamment profonde pour les rendre stériles et ne peuvent être remises en culture que par des procédés analogues à ceux employés pour réparer et améliorer les dunes. Des plaines sableuses diluviales (résultant d’inondations) ont également été récupérées selon ces méthodes dans le Duché d’Autriche, entre Vienne et la crête de Semmering, dans le Jutland, et dans le grand pays champaigné du nord de l’Allemagne, notamment le Mark Brandebourg, où des forêts artificielles peuvent être propagées avec grande facilité et où, par conséquent, cette branche de l’industrie a été exploitée à grande échelle et avec des résultats très bénéfiques, à la fois en ce qui concerne l’approvisionnement en produits forestiers et la préparation des sols pour un usage agricole.

En règle générale, les sables intérieurs sont plus meubles, plus secs et plus enclins à se déplacer que ceux de la côte, où l’atmosphère moite et saline de l’océan les maintient toujours plus ou moins humides et cohésifs. Aucune dune du littoral n'est aussi mobile que les médanos du Pérou décrits dans un passage de Pöppig cité dans une page antérieure, ni les dunes de la Pologne, qui semblent toutes deux mieux qualifiées de vagues de sable que celles du Sahara ou du désert d'Arabie. Les sables de la vallée de l'Euphrate inférieur - eux-mêmes probablement d'origine sous-marine et non dérivés de dunes - avancent vers le nord-ouest avec une rapidité qui semble fabuleuse comparée au lent mouvement des dunes de Gascogne et des basses côtes allemandes. Loftus, parlant de Niliyya, une vieille ville arabe située à quelques kilomètres à l’est des ruines de Babylone, dit qu’ " en 1848, le sable a commencé à s’accumuler autour d’elle et, en six ans, le désert, dans un rayon de six miles, était recouverte de petits dômes ondulés, tandis que les ruines de la ville étaient tellement ensevelies qu’il est maintenant impossible de retrouver leur forme ou leur étendue originelles. »  Loftus considère cette inondation de sable comme" l'avant-garde de ces immenses courants qui, du sud-est, menacent de submerger finalement Babylone et Bagdad ".

Une observation de Layard, citée par Loftus, me semble fournir une explication possible de cette irruption. Il "a traversé deux ou trois endroits où le sable, sortant de la terre comme de l'eau, s'appelle 'Aioun-er-rummal', i.e. Sources de sable." Ces "sources" ne sont probablement que l’éruption de sable provenant de l'ancien sous-sol, où la croûte protectrice de dépôts aquatiques et de terre végétale a été brisée, comme dans le cas de l’éruption résultant du retournement d'un chêne mentionné dans une page précédente. Lorsque la vallée de l'Euphrate était régulièrement irriguée et cultivée, les sables sous-jacents étaient liés par l'humidité, la boue alluviale et la végétation; mais maintenant, que tout aménagement est négligé et que la surface, qui n’est plus arrosée, est devenue sèche, poudreuse et nue, une simple fissure accidentelle dans la couche superficielle pourrait bientôt s’élargir en une large ouverture, qui laissera s’échapper assez de sable pour submerger une province.

}

Les Landes de Gascogne

}La plaine de sable la plus remarquable de France se situe à l'extrémité sud-ouest de l'empire et est généralement connue sous le nom de Landes, ou landes de Gascogne. Clavé les décrit ainsi: "Composé de sable pur, reposant sur une couche imperméable appelée alios, le sol des Landes a été considéré pendant des siècles comme étant incapable de culture. Desséché en été, noyé en hiver, il ne produisait que des fougères, des joncs et des landes et des pâturages à peine aménagés pour quelques troupeaux à moitié affamés. Pour couronner ses misères, cette plaine était continuellement menacée par les empiétements des dunes. De vastes dunes de sable, soulevées par les vagues, sur une distance de plus de cinquante lieues le long de la côte, sans cesse renouvelés, étaient poussées par le vent d'ouest vers l'intérieur des terres et, en roulant sur la plaine, ensevelissaient le sol et les hameaux, vainquaient toute résistance et s'avançaient avec une régularité effrayante. destruction. Toute la régions semblait vouée à une destruction certaine, lorsque Brémontier inventa son procédé de fixation des dunes par des plantations de pins maritimes. "

Bien que les Landes aient été presque abandonnées pendant des siècles, elles présentent de nombreuses traces de culture et de prospérité anciennes, et c’est principalement suite aux empiétements des sables qu’elles ont été réduites à leur état de désolation actuel. La destruction des villes et des ports côtiers, qui fournissaient des marchés aux produits de la plaine, le barrage des rivières et l’obstruction des canaux de drainage naturels par l’avancée des dunes, étaient sans aucun doute des causes très influentes; et si nous ajoutons la dérive du sable de la mer sur le sol, nous avons au moins une explication partielle du déclin de l’agriculture et de la diminution de la population de ce grand désert. Une fois les dunes arrêtées et le sol situé à l’est jugé à l’abri de toute invasion de leur part, des expériences visant à améliorer l’agriculture, par drainage et plantation, ont été entreprises avec un tel succès, que la récupération complète de l’un des déserts les plus mornes et les plus vastes d’Europe peut être considérée à la fois comme un événement probable et proche.

}

La Campine belge

}Dans la partie nord de la Belgique, et à l’extérieur de la Hollande, se trouve une autre plaine de landes très similaire, appelée la Campine. Il s'agit d'un vaste plaine de sable, entrecoupé de marais et de dunes intérieures et, jusqu'à récemment, considéré comme totalement impropre à la culture. Des sommes énormes ont été dépensées pour la récupérer par le drainage et d’autres processus agricoles familiers, mais sans aucun résultat par rapport au capital investi. En 1849, la partie non amendée de la Campine était estimée à un peu moins de 140 000 ha (trois cent cinquante mille acres). L’exemple de la France a suscité des plantations expérimentales d’arbres, en particulier de pins maritimes, sur ce désert stérile, et les résultats ont été tels qu’ils montrent que ses sables peuvent être à la fois fixés et rendus productifs, non seulement sans perte, mais avec avantage pécuniaire positif.

}

Sables et steppes d'Europe de l’Est

}Il existe encore des déserts de sable indomptés dans de nombreuses régions de l’Europe intérieure inconnues des touristes et même des géographes. "Olkuez et Schiewier en Pologne", dit Naumann, "se trouvent dans de véritables déserts de sable, et une plaine infinie de sable s'étire autour d'Ozenstockau, sur laquelle ne poussent ni arbres ni arbustes. Cette plaine ressemble à une mer houleuse. les collines de sable s'élèvent et disparaissent comme les vagues de l'océan. Les tas de déchets des mines d'Olkuez sont recouverts de sable jusqu'à 7,30 m (quatre brasses) de profondeur. "Aucune tentative n'a encore été faite pour maîtriser le sable de la Pologne. Lorsque la paix et la prospérité seront rétablies dans ce malheureux pays, il ne fait aucun doute que les mesures qui ont si bien fonctionné dans des environnements similaires en Allemagne pourront être utilisées avantageusement dans les déserts polonais.

Il y a des dépôts de sable dans certaines parties des steppes russes, mais en général, le sol de ces vastes plaines a une composition différente, quoique très variée, et est recouvert de végétation. Les steppes, cependant, ont de nombreux points d'analogie avec les plaines sablonneuses du nord de l'Allemagne et, si jamais elles sont aménagées pour une occupation civilisée, ce doit être par le même moyen, c'est-à-dire par la plantation de forêts. On se demande si les steppes ont jamais été boisées. Elles étaient certainement dénuées de forêt à une époque très reculée, car Hérodote décrit le pays des Scythes situé entre l'Ister et le Tanais comme étant sans bois, à l'exception de la petite province de Xylæa située entre le Dniepr et le golfe de Perekop. On sait qu’elles ont été occupées par une population nombreuse de nomades et de pasteurs jusqu’au XVIe siècle, bien que leur nombre soit maintenant beaucoup plus réduit. Les habitudes de telles races ne sont guère moins destructives pour la forêt que celles de la vie civilisée. Les tribus pastorales n'utilisent pas beaucoup de bois comme combustible ou pour la construction, mais elles brûlent les forêts de manière négligente ou imprudente et leur bétail contrôle efficacement la croissance des jeunes arbres, quelque soit leur étendue.

Actuellement, les vents furieux qui balayent les plaines, les sécheresses d’été et les droits et abus de pâturage constituent des obstacles redoutables à la mise en place de mesures qui ont permis d’obtenir des résultats aussi précieux dans les déserts de sable de France et d’Allemagne. Le gouvernement russe a toutefois tenté de boiser les steppes et des plantations florissantes se trouvent dans les environs d'Odessa, où le sol présente un caractère particulièrement meuble et sablonneux. Les arbres les mieux adaptés à cette région et, comme il y a de bonnes raisons de le croire, pour les plaines sableuses en général, sont les Ailanthus glandulosa, ou le Vernis du Japon }(Toxicodendron vernicifluum)}. Le succès remarquable qui a couronné les expériences avec les ailanthus à Odessa stimulera sans doute des essais similaires ailleurs, et il ne semble pas improbable que l’arundo et le pin maritime, qui ont fixé tant de milliers d’acres de sables dérivant dans l’Ouest de l’Europe seront, en partie du moins, remplacés par le tamaris et le vernis.

}Avantages de récupérer les sables

}Si l’on considère la quantité de terre inculte qui a été rendue productive par la plantation des collines et des plaines de sable, le nombre de villages et d’autres aménagements humains, ainsi que la valeur des ports, que le même processus a sauvé de l’ensevelissement sous les dunes mobiles et finalement de l’engloutissement à jamais par les invasions de la mer, nous serons enclins à classer Brémontier et Reventlov parmi les plus grands bienfaiteurs de leur race. À l’exception des digues des Pays-Bas, leurs travaux sont les premières tentatives délibérées et directes de l’homme de se donner, à grande échelle, un pouvoir géographique, de rétablir les équilibres naturels perturbés par les générations précédentes et de contrer, par des interventions guidées par un but prévisible et bien établi, le gâchis créé par une imprévoyance irréfléchie.

}Travaux gouvernementaux.

}Il existe une différence politique importante entre ces dernières œuvres et le système de digue des côtes néerlandaises et allemandes. À l'origine, les digues étaient et ont toujours été des entreprises privées, entreprises dans le seul but d'ajouter une certaine quantité de terre cultivable aux anciens biens de leur propriétaire, ou parfois de l'État. En bref, à quelques exceptions près, il ne s’agit que d’un investissement pécuniaire, d’un mode d’acquisition de terres qui n’est pas économiquement différent de leur achat. La plantation des dunes, au contraire, a toujours été un travail public, exécuté dans le but non pas de récolter un pourcentage direct et régulier du revenu tiré des dépenses, mais dicté par une vision plus élevée de l’économie de l’État. Il s’agit des mêmes principes de gouvernement qui incitent tous les États à repousser l’invasion d’armées hostiles ou à réparer les dommages causés par les forces d’invasion aux intérêts généraux de la population. La restauration des forêts dans le sud de la France, actuellement menée par le gouvernement de cet empire, est une mesure du même caractère élevé que la fixation des dunes. Dans les temps anciens, les forêts étaient formées ou protégées simplement pour l’abri qu’elles offraient au gibier ou pour le bois qu’elles fournissaient. Mais la législation récente de la France, et de certains autres pays continentaux, sur ce sujet, vise des objectifs plus lointains et plus nobles, et il s’agit des actes publics qui encouragent le plus fortement l’espoir que les dirigeants de la chrétienté s’intéressent à mieux comprendre les véritables devoirs et intérêts du gouvernement civilisé.

}CHAPITRE VI

CHANGEMENTS GÉOGRAPHIQUES PROJETÉS OU POSSIBLES PAR L'HOMME.

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PERCEMENT D’ISTHMES MARITIMES - LE CANAL DE SUEZ - LE CANAL DE DARIEN - LES CANAUX VERS LA MER MORTE - LES CANAUX MARITIMES EN GRECE - LE CANAL DE SAROS - LE CANAL DE CAP COD - LE DÉTOURNEMENT DU NIL - LES CHANGEMENTS EN MER CASPIENNE - }Améliorations de l'hydrographie nord-américaine -} DÉVIATION DU RHIN — DRAINAGE DU ZUIDERZEE — EAUX DU KARST — EAUX SOUTERRAINES DE LA GRÈCE — LE SOL SOUS LE ROC — RECOUVRIR LE ROC DE TERRE — WADIES DE L’ARABIA PETRÆA — EFFETS INCIDENTS DE L'ACTION HUMAINE —RESISTANCE AUX GRANDES FORCES NATURELLES— EFFETS DES MINES—THÉORIES D’ESPY — SÉDIMENTS DE RIVIÈRE — RIEN DE PETIT DANS LA NATURE.

}Découpe d'isthmes marins

}Outre les grandes entreprises de transformation physique dont j’ai déjà parlé, d’autres travaux d’amélioration ou de transformation internes ont été projetés dans les temps anciens et modernes, dont l’exécution provoquerait des révolutions considérables et, dans certains cas, extrêmement importantes, face de la terre. Certains des projets que j’évoque sont évidemment chimériques; d’autres sont difficiles, sans doute, mais on ne peut pas dire qu’ils soient impraticables, bien que dissuasifs par l’appréhension des conséquences désastreuses de la perturbation des arrangements naturels ou artificiels existants. Il y en a encore d'autres dont l'accomplissement est finalement certain, bien que pour le moment interdit par des considérations économiques.

Quand on considère le nombre de goulets ou d'isthmes étroits qui séparent les golfes et les baies maritimes les uns des autres, ou de l'océan principal, et lorsqu’on prend en compte le temps et le coût, ainsi que les risques de navigation que l'on éviterait en réalisant des canaux pour connecter de telles eaux, et évitant ainsi la nécessité de doubler les longs caps et promontoires, voire les continents, il semble étrange qu’une partie de l’entreprise et de l’argent qui ont été dépensés si généreusement pour creuser des rivières artificielles pour la navigation intérieure n’aient pas été consacrée à la construction de canaux maritimes. Nombre de ces projets ont été projetés a des époques anciennes et récentes, et des entailles sans importance ont été pratiquées entre des eaux marines, mais aucun travail de ce type, possédant une réelle importance géographique ou même commerciale, n'a encore été effectué.

Ces entreprises sont confrontées à des difficultés et à des objections qui, à première vue, ne sont pas évidentes. La nature garde bien les chaînes par lesquelles elle connecte les promontoires aux continents et relie les continents entre eux. Les isthmes sont généralement composés de roche adamantine ou de sables mouvants, ce dernier étant le matériau le plus réfractaire à traiter. Dans tous ces travaux, il est nécessaire de procéder à des excavations profondes au-dessous de la laisse de marée basse - toujours très difficile. Les chenaux des navires de mer doivent avoir des dimensions beaucoup plus grandes que celles des canaux de la navigation intérieure. La hauteur des mâts ou des cheminées de cette classe de navires rend souvent les ponts impossibles, et ainsi un canal destiné aux navires pourrait bloquer une communication plus importante que celle qu'il était censé promouvoir. La sécurisation des entrées des canaux maritimes et la construction des ports à leur terminaison seraient en général difficiles et coûteuses, et les ports et le canal qui les relieraient seraient extrêmement susceptibles de se remplir de dépôts provenant de la mer et des côtes. De plus, il existe dans de nombreux cas une incertitude alarmante quant aux effets de la réunion des eaux que la nature a séparé. Un nouveau chenal peut entraîner de forts courants entre des cours tranquilles et créer ainsi une érosion destructrice des rives autrement sécurisées, ou favoriser le transport de sable ou de boue qui bloquera des ports importants, ou bien fournir à un puissant ennemi des bases risquant de permettre des opérations hostiles le long du littoral.

La nature se moque parfois de l’habileté et du pouvoir de l'homme en réalisant spontanément à son profit des œuvres qu'il hésite à entreprendre et auxquelles elle résisterait avec une obstination indomptable. Un banc de sable dangereux, que tous les engins du monde ne pourraient pas draguer en une génération, peut être emporté en une nuit par une forte crue, ou par un courant poussé par un vent violent venant d’une direction inhabituelle, et un passage à peine navigables par les bateaux de pêche peut ainsi être converti en un canal spacieux pour le plus grand navire flottant sur l’océan.

Dans le remarquable golfe de Limfjord, dans le Jutland, la nature a donné un exemple singulier de canal qu’elle ouvre alternativement en tant que détroit marin et, en le refermant, transforme en une lagune d’eau douce. Le Limfjord était sans doute à l'origine un canal ouvert entre deux îles, allant de l'Atlantique à la Baltique, mais le sable apporté par la mer ferma l'entrée ouest et construisit un mur de dunes pour la bloquer plus fermement. Comme nous l’avons vu, cette digue naturelle a été percée plus d’une fois et l’homme} }a peut-être} }le pouvoir soit de maintenir en permanence cette barrière, soit de la supprimer et de maintenir un chenal navigable constamment ouvert. Si le Limfjord devenait un détroit ouvert, le sable de mer entrainé via l’ouverture bloquerait peut-être certaines zones et des petits canaux maintenant importants pour la navigation dans la Baltique, et l’introduction directe d’un courant de marée pourrait avoir des effets très perceptibles sur l’hydrographie du Cattegat.

}Le canal de Suez

}Si le canal de Suez - l’amélioration physique la plus importante et la plus véritablement internationale jamais entreprise par l’homme - s’avère un succès, il affectera considérablement les bassins de la Méditerranée et de la mer Rouge, bien que de manière différente et probablement à un degré moindre que le ferait le détournement du courant du Nil de l'un à l'autre (auquel je me référerai tout à l’heure). Il est en effet concevable que, si un chenal libre est creusé une fois pour toutes, d'une mer à l'autre, la coïncidence d'une marée haute et d'un vent du sud fort pourrait produire une force hydraulique qui transformerait le canal étroit en un détroit ouvert. Dans un tel cas, il est impossible d'estimer, voire de prévoir, les conséquences qui pourraient résulter de la rencontre sans obstruction des flux et reflux de la mer Rouge avec les eaux presque sans marée de la Méditerranée. On ne peut toutefois douter qu'ils revêtiraient un caractère très important en ce qui concerne les simples caractéristiques géographiques et la vie organique de toutes deux. Mais la faible profondeur des deux mers aux extrémités du canal, l'action des marées de l'une et des courants de l’autre, ainsi que la nature de l'isthme intermédiaire rendent hautement improbable la survenue d'un tel cataclysme. L'obstruction du canal par le sable maritime aux deux extrémités constitue un danger beaucoup plus difficile à prévenir et à éviter qu'une irruption des eaux de l'une ou l'autre mer.

On n’a donc aucune raison d’attendre un changement de ligne de côte ou de voies navigables naturelles} }suite à l’ouverture du canal de Suez, mais il provoquera sans aucun doute de très intéressantes révolutions de la population animale et végétale des deux bassins. La Méditerranée, à quelques exceptions près, - telles que les baies de la Calabre et la côte sicilienne décrites de manière si pittoresque par Quatrefages - est comparativement pauvre en végétation marine, en coquillages et en poissons. La pénurie de poisson dans certains de ses golfes est proverbiale, et vous pouvez scruter de longues étendues de plage sur ses rives nord, après chaque vent du sud pendant tout un hiver, sans trouver une douzaine de coquillages pour récompenser votre recherche. Mais une personne qui n'a pas regardé dans les mers tropicales ou subtropicales ne peut concevoir l'incroyable richesse de la mer Rouge en vie organique. Son fond est tapissé ou pavé de plantes marines, de zoophytes et de coquillages, tandis que ses eaux regorgent de formes de vie en mouvement infiniment variées. La plupart de ses végétaux et de ses animaux, sans aucun doute, sont limités par les lois de leur organisation à des températures plus chaudes que celles de la Méditerranée, mais parmi eux, il doit y en avoir beaucoup, dont l'habitat est plus varié, beaucoup dont le pouvoir d’accommodation doit leur permettre de s'acclimater à une mer plus froide.

On peut supposer que la faune et la flore aquatiques moins nombreuses de la Méditerranée sont également capables d’adaptation climatique. De ce fait, lors de l’ouverture du canal, il y aura un échange de la population organique qui n’est pas déjà commun aux deux mers. Les espèces destructrices, ainsi introduites récemment, peuvent réduire le nombre de leurs proies dans chaque bassin et, d'autre part, l'augmentation de l'offre de nourriture appropriée peut considérablement multiplier l'abondance des autres, tout en apportant en même temps une contribution importante à l’alimentation de l'homme dans les pays riverains de la Méditerranée.

Un élément collatéral de ce grand projet mérite d’être signalé comme n’ayant pas une importance géographique négligeable. Je me réfère à la conduite (ou aux conduites) construits du Nil à l'isthme, principalement pour fournir de l'eau douce aux ouvriers du grand canal, et pour servir finalement d'aqueducs à la ville de Suez, ainsi que pour l'irrigation et la remise en état d'une grande étendue de sol désertique. À l'époque florissante de l'empire égyptien, les eaux du Nil passaient sur d'importants districts situés à l'est du fleuve. À une époque ultérieure, la plus grande partie de ce territoire est retombé dans le désert, après l’affaiblissement des canaux qui l’avaient autrefois fertilisé. Il n’y a aucune difficulté à restaurer les anciens canaux ou à en construire de nouveaux et à arroser ainsi non seulement tout le sol que la sagesse des pharaons avait amélioré, mais beaucoup plus de terres. Des centaines de kilomètres carrés de déserts de sable arides seraient ainsi convertis en champs de verdure pérenne et la géographie de la Basse-Égypte serait sensiblement modifiée. Si le canal réussit, des villes considérables se formeront simultanément aux deux extrémités du canal et aux points intermédiaires, le tout dépendant de la maintenance des aqueducs du Nil, tant pour l’eau que pour l’irrigation des champs voisins qui les approvisionneront de pain. Des intérêts importants seront ainsi créés, garantissant la permanence des ouvrages hydrauliques et des changements géographiques produits par ceux-ci, et Suez, ou Port-Saïd, ou la ville du lac Timsah, pourraient devenir la capitale du gouvernement qui s’est établi depuis longtemps au Caire.

}Canal traversant l'isthme de Darien (Panama)

}Le projet de canalisation le plus colossal jamais suggéré, que l’on considère les difficultés physiques de son exécution, l’ampleur et l’importance des eaux qu’on se propose de réunir, ou la distance qui serait économisée en navigation, est celui d’un chenal entre le golfe du Mexique et le Pacifique, à travers l'isthme de Darien. Je ne parle pas maintenant de canal à écluses, passant par le lac Nicaragua ou par tout autre itinéraire, car un tel ouvrage ne différerait pas essentiellement des autres canaux et ne posséderait presque pas de caractère géographique, mais d’une entaille (tranchée) à ciel ouvert entre les deux mers.

On n’a jamais démontré que la construction d’un tel canal soit possible et, s’il était ouvert, il serait très probable que des bancs de sable s’accumuleraient aux deux entrées, de manière à obstruer tout courant puissant. Mais si nous supposons que l’ouvrage soit vraiment réalisé, il y aurait tout d’abord un mélange de la vie animale et végétale des deux grands océans tel que j’ai dit susceptible de résulter de l’ouverture du canal de Suez, entre deux bassins bien plus petits. Ensuite, si le chenal n'était pas obstrué par des barres de sable, il pourrait tôt ou tard être considérablement élargi et approfondi par l'action mécanique du courant qui le traverserait, et il pourrait en résulter des conséquences d'une ampleur non inférieure à celle de n’importe quelle révolution physique ayant eu lieu depuis l’apparition de l’homme sur la terre.

La nature de ces conséquences relève, dans une large mesure, de pure conjecture et laisse beaucoup de marge à l’exercice de l’imagination sur le sujet; mais, comme l'ont suggéré plus d'un géographe, il existe un résultat possible qui jette tous les effets imaginables d'un tel travail dans l'ombre. Je me réfère aux changements intervenus dans le cours des deux grands fleuves océaniques, le Gulf Stream et le courant correspondant sur la côte pacifique de l’isthme. Les eaux chaudes que le Gulf Stream transporte vers les hautes latitudes et se répandent ensuite, comme une main élargie, le long des rives orientales de l’Atlantique, dégagent, en refroidissant, suffisamment de chaleur pour augmenter de plusieurs degrés la température moyenne de l’Europe occidentale. En fait, le Gulf Stream est la principale cause de la supériorité du climat de l’Europe occidentale sur ceux de l’Amérique orientale et de l’Asie orientale aux latitudes correspondantes. Toutes les conditions météorologiques de la région précédente sont dans une large mesure régies par celle-ci, ce qui en fait le plus grand et le plus bénéfique de tous les phénomènes purement géographiques. Nous ne connaissons pas encore suffisamment les lois qui régissent les mouvements de ce puissant flot de chaleur et de vie pour pouvoir dire si son courant serait affecté de façon perceptible par la rupture de l’isthme de Darien; mais en pénétrant dans le golfe du Mexique et en balayant le golfe du Mexique, il est possible que la suppression de la résistance de la terre qui forme la rive ouest de cette mer permette au flot de conserver sa direction originelle vers l’ouest et de rejoindre le courant littoral tropical du Pacifique.

Un tel changement aurait pour effet une diminution immédiate de la température moyenne de l'Europe occidentale au niveau de celle de l'Amérique orientale, et le climat du premier continent pourrait peut-être devenir aussi excessif que celui de ce dernier, voire même causer un nouvel «âge de glace» suite au retrait d’une source de chaleur si importante des zones septentrionales. Il en résulterait l’extinction de vastes multitudes de plantes et d’animaux terrestres et marins, et une révolution totale de l’économie domestique et rurale de la vie humaine dans tous les pays d’où le Nouveau Monde a reçu sa population civilisée. D’autres conséquences à peine moins surprenantes peuvent être imaginées comme autant de possibles; mais toute spéculation est trop lugubre, lointaine et improbable pour mériter qu’on s’y complaise longtemps.

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}Canaux menant à la mer Morte

}Le projet du capitaine Allen d'ouvrir une nouvelle route vers l'Inde par des tranchées entre la mer Méditerranée et la mer Morte, et entre la mer Morte et la mer Rouge, présente de nombreuses considérations intéressantes. Les observations hypsométriques de Bertou, Roth et d’autres rendent très probable, sinon certain, que la ligne de partage dans le Wadi-el-Araba entre la mer Morte et la mer Rouge est au moins à 100 m (trois cents pieds) au-dessus du niveau moyen de cette dernière, et s’il en est ainsi, l’exécution d’un canal d’une mer à l’autre est tout à fait hors de question. Mais on pense que le niveau du sommet entre la Méditerranée et le Jourdain, près de Jezreel, est à peine au dessus, sinon exactement de 33 m (cent pieds) au-dessus de la mer, et la distance est si courte que le creusement d'un canal à travers la crête de division n’est absolument pas une entreprise irréalisable. Bien que nous n’ayons donc aucune raison de croire qu’il est possible d’ouvrir un chenal navigable à l’est par la mer Morte, il ne fait guère de doute que le bassin de cette dernière pourrait être rendu accessible depuis la Méditerranée.

Le niveau de la mer Morte se situe 401 m (1 316,7 pieds) au-dessous de celui de l'océan. Elle est délimitée à l'est et à l'ouest par des crêtes montagneuses s'élevant à une altitude de 610 m à 1220 m (2 000 à 4 000 pieds) au-dessus de l'océan. De son extrémité sud, une dépression appelée Wadi-el-Araba s'étend jusqu'au golfe d'Akaba, le bras oriental de la mer Rouge. Le Jourdain se jette dans son extrémité nord, après avoir traversé le lac de Tibériade à une altitude de 202 m (663,4 pieds) au-dessus de la mer Morte, ou 199 m (653,3 p.) au-dessous de la Méditerranée, et draine une vallée considérable au nord du lac, ainsi que la plaine de Jéricho, qui se situe entre le lac et la mer. Si les eaux de la Méditerranée étaient admises librement dans le bassin de la mer Morte, elles en augmenteraient la surface au niveau général de l’océan et, par conséquent, inonderaient toutes les terres arides situées au-dessous de ce niveau dans le bassin.

Je ne sais pas si des niveaux précis ont été relevés dans la vallée du Jourdain au-dessus du lac de Tibériade, et nos informations sont très vagues quant à l'hypsométrie de la partie nord du Wadi-el-Araba. Comme nous savons peu de choses de l’endroit où une ligne de contour, tracée autour du bassin au niveau de la Méditerranée, atteindrait ses frontières est et ouest, nous ne pouvons pas calculer avec précision l'étendue des terres actuellement sèches qui seraient couvertes par l’entrée des eaux de la Méditerranée ni l’aire de la mer intérieure qui serait ainsi créée. Cependant, sa longueur excéderait certainement 240 km (150 milles), et sa largeur moyenne, y compris ses golfes et ses baies, ne pouvait guère être inférieure à 24 km (quinze milles), voire même à 32 km (20 milles). Elle ne couvrirait que très peu du terrain occupé actuellement par l’homme civilisé, ou même non civilisé, bien qu'une partie du sol qui serait submergé - par exemple celui arrosé par la Fontaine d'Elisée et d'autres sources avoisinantes - présente une grande fertilité et sous un gouvernement plus judicieux et de meilleures institutions civiles, pourraient prendre de l’importance. En effet, du fait de sa dépression, il jouit d'un climat très chaud et pourrait fournir au sud-est de l'Europe des produits tropicaux plus facilement qu’on ne peut les obtenir de toute autre source. Un tel canal et une telle mer n'auraient plus aucune importance commerciale actuelle, car ils ne donneraient accès à aucun nouveau marché ni aucune nouvelle source d'approvisionnement; mais lorsque les vallées fertiles et les plaines désertes à l'est du Jourdain seront reconverties en agriculture et en civilisation, ces eaux fourniraient un canal de communication qui pourrait devenir le support d'un commerce très étendu.

Quels que soient les résultats économiques de l’ouverture et du remplissage du bassin de la mer Morte, la création d’une nouvelle zone évaporable, ajoutant pas moins de 518 000 ha (2 000 milles carré) ou peut-être 777 000 ha (3 000 milles carrés) à la surface fluide actuelle de la Syrie, ne pourrait manquer de produire des effets météorologiques importants. Le climat de la Syrie en serait tempéré, ses précipitations et sa fertilité augmentées, les cours de ses vents et les conditions électriques de son atmosphère modifiées. La vie organique actuelle de la vallée s’éteindrait et de nombreuses tribus de plantes et d'animaux émigreraient de la Méditerranée vers la nouvelle patrie que l'art humain leur aurait préparée. Il est également possible que l’ajout d’une pression hydrostatique au fond du bassin à une pression hydrostatique de 1 300 pieds (40 atmosphères) perturbe l’équilibre entre les forces internes et externes de la croûte terrestre en ce point de configuration anormale, et ainsi produire des convulsions géologiques dont on ne peut même pas prédire l'intensité.

}Canaux maritimes en Grèce

}Un canal maritime réalisé et un autre projeté dans l’Antiquité, ce dernier commençant à susciter de nouveau l’attention, méritent d’être signalés, bien que leur importance soit de nature commerciale plutôt que géographique. Le première est le canal creusé par Xerxès à travers le rocher qui relie le promontoire du mont Athos au continent; l'autre, un canal navigable traversant l'isthme de Corinthe. En dépit des témoignages d'Hérodote et de Thucydides, les Romains classèrent le canal de Xerxès parmi les fables de la "Grèce mensongère", et pourtant ses traces sont parfaitement distinctes de nos jours dans toute son étendue, sauf à un seul endroit où, une fois qu'il était devenu si étranglé qu'il n'était plus navigable, il fut probablement comblé pour faciliter la communication terrestre entre le promontoire et le pays situé à l'arrière-plan.

Si le royaume de fantaisie de la Grèce devait devenir une réalité sérieuse, échapper à sa tutelle et acquérir un statut aussi moral et politique tel que ses propres capitalistes - qui préfèrent actuellement s'établir et utiliser leurs fonds ailleurs que dans leur pays d'origine - aient confiance en la permanence de ses institutions, un canal navigable sera sans doute ouvert entre les golfes de Lépante et d’Égine. L’annexion des îles Ioniennes à la Grèce fera de ce travail presque une nécessité politique. Il permettra non seulement de fournir des installations précieuses pour les relations intérieures, mais deviendra également un important moyen de communication entre le Levant et les pays riverains de l’Adriatique, ou commercer à travers cette mer.

Comme je l'ai dit, l'importance de ce dernier canal et d'un chenal navigable entre le mont Athos et le continent serait principalement commerciale, mais tous deux seraient des exemples frappants du contrôle de l'homme sur la nature dans un domaine où il a jusqu'ici fait peu pour interférer avec ses arrangements spontanés. S'ils étaient construits à une échelle suffisante pour permettre le libre passage de l'eau dans les deux sens, selon les vents dominants, ils exerceraient une certaine influence sur les courants côtiers, qui sont importants en tant qu'éléments hydrographiques, ainsi que comme facteur d’abrasion de la côte et de dérive au fond des mers. Ils auraient donc droit à un rang plus élevé que celui de simple moyen de transit artificiel.

}Canal de Saros.

}On a jugé pratique de creuser un canal traversant la péninsule de Gallipoli, de la sortie de la mer de Marmora au golfe de Saros. On peut se demander si les difficultés mécaniques d’un tel travail ne s’avéreront pas insurmontables; mais lorsque Constantinople retrouvera l'important rang politique et commercial qui lui appartient naturellement, la réalisation d'un tel canal sera avantageuse pour de solides raisons d'opportunisme militaire, ainsi que pour les intérêts du commerce. Un canal ouvert à travers la péninsule détournerait une partie de l'eau qui coule maintenant dans les Dardanelles, diminuerait la rapidité de ce puissant courant et éliminerait ainsi en partie les difficultés qui entravent la navigation dans le détroit. Cela raccourcirait considérablement la distance par voie d’eau entre Constantinople et la côte nord de la Mer Égée, et aurait le grand avantage d’obliger un ennemi à maintenir deux flottes de blocus au lieu d’une.

}Canal de Cape Cod

}L’ouverture d’une canal navigable dans le col étroit qui sépare la partie sud de la baie de Cape Cod, dans l’État de Massachusetts, a été suggérée il y a longtemps, et il est peu d’améliorations sur les côtes atlantiques des États-Unis plus recommandable pour des considérations d'utilité. Cela épargnerait au plus important commerce côtier des États-Unis la longue et dangereuse navigation autour du Cape Cod, offrirait une nouvelle entrée plus sûre au port de Boston pour les navires venant des ports du sud, garantirait un choix de passages, permettant ainsi les arrivées sur la côte et les départs à des moments où le vent et le temps pourraient les en empêcher, et fournirait une communication interne extrêmement utile en cas de blocus de la côte par une puissance étrangère. Les difficultés de l'entreprise sont sans aucun doute redoutables, mais les dépenses d'entretien et l'incertitude des effets des courants se produisant dans le nouveau détroit constituent des objections encore plus sérieuses.

}Détournement du Nil

}Le projet le plus remarquable de grand changement physique, proposé ou menacé dans les temps anciens, est celui de la dérivation du Nil de son canal naturel et du détournement de son cours soit vers le désert libyen ou vers la Mer Rouge. Les princes éthiopiens ou abyssins ont plus d'une fois menacé les sultans Memlouk d'exécuter ce projet alarmant, et la crainte d'un mal aussi grave aurait incité les musulmans à concilier les rois abyssins par d'importants présents et par certaines concessions aux chrétiens opprimés d'Egypte. En effet, les historiens arabes affirment qu'au Xe siècle les Éthiopiens ont construit un barrage sur le fleuve et ont privé l’Égypte de ses eaux pendant un an. L'explication probable de cette histoire se trouve dans une saison de sécheresse extrême, comme cela s'est parfois produit dans la vallée du Nil. Vers le début du XVIe siècle, Albuquerque le "Terrible" relance le projet de détourner le Nil vers la mer Rouge, dans l’espoir de détruire le commerce de transit via l’Égypte vers Kesseir. En 1525, l'empereur d'Abyssinie demanda au roi du Portugal de lui envoyer des ingénieurs à cette fin; un successeur de ce prince menaça de s’Attaquer à ce projet vers 1700, et même aussi tard que lors de l'occupation française en Égypte, la possibilité de chasser l'intrus par ce moyen fut suggérée en Angleterre.

On ne peut affirmer positivement que le détournement des eaux du Nil vers la mer Rouge est impossible. Dans la chaîne de montagnes qui sépare les deux vallées, Brown découvrit une dépression profonde ou wadi, s'étendant de l'une à l'autre, sans grande altitude au-dessus du lit du fleuve.

Le désert libyen est tellement plus haut que le Nil au-dessous de la jonction des deux branches principales à Khartoum, qu'il n'y a aucune raison de croire qu’on pourrait trouver un nouveau canal pour leurs eaux unifiées dans cette direction; mais le Bahr-el-Abiad traverse, s'il ne monte pas, une grande table et certains de ses affluents sont supposés communiquer à la saison des pluies avec des branches de grands fleuves qui s'écoulent dans une toute autre direction. Il est donc probable qu’une partie au moins des eaux de ce grand bras du Nil - et peut-être une quantité dont on pourrait sentir l’abstraction en Égypte - pourrait être envoyée à l’Atlantique par le Niger, perdu dans les lacs intérieurs d’Afrique centrale ou employé pour fertiliser les déserts de sable libyens.

Si l’on admet la possibilité de transférer l’ensemble du fleuve dans la mer Rouge, considérons l’effet probable de ce changement. Le premier et le plus évident est la destruction totale de la fertilité de la Moyenne et de la Basse Égypte, la conversion de cette partie de la vallée en désert et l'extinction de sa civilisation imparfaite, sinon la disparition absolue de ses habitants. C’est la calamité dont menaçaient les princes abyssins et le féroce guerrier portugais, et redoutée par les sultans d’Égypte. Aucune des deux parties n’a alors regardé au-delà de ces conséquences immédiates et palpables. Mais cette mesure aurait une incidence sur une zone géographique beaucoup plus vaste et sur des intérêts humains beaucoup plus éloignés et divers. La propagation du Nil pendant l'inondation annuelle couvre, pendant de nombreuses semaines, plusieurs milliers de kilomètres carrés avec de l'eau, et à d'autres saisons de l'année, la même et même une plus grande superficie est recouverte d'humidité par infiltration. L’abstraction d’une si grande surface évaporable sur les rives sud de la Méditerranée ne pourrait que produire des effets importants sur de nombreux phénomènes météorologiques, et l’humidité, la température, les conditions électriques et les courants atmosphériques du nord-est de l’Afrique pourraient être modifiés à un degré tel que cela aurait une incidence sensible sur le climat de l’Europe.

La Méditerranée, privée des apports du Nil, aurait besoin d’un plus grand approvisionnement, et bien entendu d’un courant plus fort de l’Atlantique à travers le détroit de Gibraltar; la proportion de sel qu’elle contient serait augmentée et la vie animale d’au moins ses frontières méridionales serait modifiée en conséquence; le courant qui tourne le long de ses rives sud, est et nord-est diminuerait en force et en volume s'il n'était pas complètement détruit, et son bassin et ses ports ne seraient plus encombré par aucun nouveau dépôt provenant des hauts plateaux de l'Afrique intérieure.

Dans la mer Rouge, beaucoup plus petite, se produiraient des effets plus immédiatement perceptibles, voire plus importants. Les dépôts de boue réduiraient sa profondeur et le diviseraient peut-être au cours des âges en une mer intérieure et une mer ouverte. Ses eaux seraient plus ou moins rafraîchies, et sa faune et sa flore marines extrêmement riches changeraient de caractère et de proportion et, près de l'embouchure du fleuve, pourraient} }même être totalement détruites. Ses chenaux navigables changeraient de position et seraient souvent très obstrués. Le flux de ses marées serait modifié par les nouvelles conditions géographiques; les sédiments du fleuve formeraient de nouvelles lignes de côte et de basses terres qui seraient recouvertes de végétation, et produiraient probablement ainsi des changements climatiques sensibles.

}Changements dans la mer Caspienne

}Le gouvernement russe a envisagé la possibilité d'établir une communication par voie d'eau quasi directe entre la mer Caspienne et la mer d'Azoff, en partie par des canaux naturels et en partie par des canaux artificiels, et des canaux navigables existent maintenant entre le Don et la Volga. Mais ces ouvrages, même s’ils ne manquent pas d'intérêt commercial et politique, n'ont aucune importance géographique. Il est toutefois tout à fait possible de provoquer des changements géographiques appréciables dans le bassin de la mer Caspienne par le détournement des grands fleuves qui coulent depuis la Russie centrale. La surface de la mer Caspienne est à 27 m (quatre-vingt-trois pieds) au-dessous du niveau de la mer d’Azoff. Sa dépression a été expliquée par l’hypothèse que l’évaporation est supérieure à l’approvisionnement provenant, directement et indirectement, des précipitations, Cependant des scientifiques compétents soutiennent que la décroissance de cette mer est dû à un affaissement de son fond suite à des causes géologiques. À Tsaritsin, le Don, qui se jette dans la mer d’Azoff, et la Volga, qui se jette dans la Caspienne, s’approchent à moins de 16 km (dix milles). Près de ce point, au moyen de canaux ouverts ou souterrains, le Don pourrait être transféré dans la Volga, ou la Volga dans le Don. Si nous supposons que la totalité ou une grande partie des eaux du Don est ainsi détournée de son exutoire naturel et renvoyée vers la Caspienne, l'équilibre entre l'évaporation de cette mer et son alimentation en eau pourrait être rétabli, ou son niveau même élevé au-dessus de ses limites anciennes. Si la Volga était déviées vers la mer d’Azoff, les dimensions de la Caspienne seraient réduites jusqu’à ce que l’équilibre perte/gain soit rétabli et occuperait une superficie encore plus petite qu’à l’heure actuelle. De tels changements dans la proportion des surface solide et liquides auraient des effets climatiques sur le bassin versant de la mer Caspienne et, d'autre part, l'introduction d'une plus grande quantité d'eau douce dans la mer d'Azoff rendrait ce golfe moins salé, affecterait le caractère et le nombre de ses poissons, et ne serait peut-être pas totalement sans influence sensible sur les eaux de la mer Noire.

}Améliorations de l'hydrographie nord-américaine

}Nous ne sommes pas encore suffisamment familiarisés avec la géographie de l’Afrique centrale ou de l’intérieur de l’Amérique du Sud pour conjecturer quelles révolutions hydrographiques pourraient y être opérées; mais du fait que de nombreuses rivières importantes sur les deux continents drainent de vastes plateaux, d'inclinaison très modérée, il y a de bonnes raisons de penser que d'importants changements pourraient être accomplis dans le cours des rivières. Notre connaissance du drainage de l'Amérique du Nord est beaucoup plus complète et il est certain qu'il existe de nombreux points où les cours des grands fleuves ou le débit de lacs considérables pourraient être complètement déviés, ou au moins partiellement dirigés vers différents canaux.

La surface du lac Érié est 172 m (565 pieds) au-dessus de celle de l'Hudson à Albany, et elle est si proche du niveau de la grande plaine située à l'est de celle-ci, qu’on a jugé pratique d'alimenter la partie ouest du canal, qui le relie l'Hudson, avec l'eau du lac, ou plutôt du Niagara qui en sort. On pourrait donc construire un canal qui drainerait dans la vallée de la Genèse toute proportion souhaitable de l'eau naturellement rejetée par le Niagara. La plus grande profondeur jamais sondée dans le lac Érié n’est que de 67 mètres (deux-cent-vingt pieds), sa profondeur moyenne est de 36 m (cent vingt pieds). Les canaux ouverts parallèles au Niagara ou directement vers la Genèse pourraient être exécutés selon une échelle qui aurait une influence importante sur le drainage du lac, s’il existait un motif adéquat pour une telle entreprise. Il serait encore plus facile de créer des débouchés supplémentaires pour les eaux du lac Supérieur à Saut St. Mary - où la rivière qui draine le lac descend de plus de 6,70 mètres (vingt deux pieds) sur 1,6 kilomètre (1 mile), produisant ainsi des effets incalculables sur ce lac et sur la grande chaîne des eaux intérieures qui communiquent avec lui.

Le niveau du sommet entre le lac Michigan et la rivière Des Plaines, un affluent du Mississippi, n’est que de 8,2 m (vingt-sept pieds) au-dessus du lac, et la distance qui s’interpose n’est que de très peu de kilomètres. On a souvent proposé de creuser un canal à travers cette crête, et la faisabilité du projet ne fait aucun doute. Si cela se réalisait, même si une telle canal ne constituerait pas en soi un chenal navigable, une partie des eaux du lac Michigan se jetterait dans le golfe du Mexique, au lieu de celui du Saint-Laurent, et le débit pourrait être contrôlé pour garder en eau l’Illinois et le Mississippi à en toutes saisons de l'année. L’augmentation du volume de ces rivières augmenterait leur vitesse et leur puissance de transport et, partant, l’érosion de leurs rives et le dépôt de boue dans le golfe du Mexique, tandis que l’introduction d’une plus grande masse d’eau froide dans les lits de ces rivières produiraient très probablement un effet considérable sur la vie animale qui les peuple. Le détournement des eaux du bassin commun des Grands Lacs par un nouveau chenal, dans une direction opposée à leur écoulement naturel, ne serait pas absolument sans influence sur le Saint-Laurent, même si l'effet serait probablement trop faible pour être de quelque manière perceptible.

}Détournement du Rhin

}L’interférence des aménagements physiques avec les droits acquis et les arrangements anciens constitue un obstacle plus redoutable dans les pays anciens que dans les nouveaux, pour les entreprises impliquant tout ce qui est proche d’une révolution géographique. Par conséquent, de tels projets rencontrent une opposition plus forte en Europe qu’en Amérique et le nombre de changements probables de la nature dans l’ancien continent est proportionnellement moindre. J'ai mentionné quelques améliorations hydrauliques importantes déjà réalisés ou en cours en Europe, et je pourrais parler de quelques autres, envisagées ou suggérées. L'une d'elles est le détournement du Rhin de son canal actuel au-dessous de Ragatz, par une tranchée à travers la crête étroite près de Sargans, et le détournement de son cours qui en résulte dans le lac de Wallenstadt. Ce serait une entreprise extrêmement facile, car l’arête n’est qu’à 6 m (vingt pieds) au-dessus du Rhin et fait à peine deux cents mètres de large. Il n’existe actuellement aucun motif adéquat pour ce détournement, mais il est facile de supposer que cela peut devenir souhaitable dans peu de temps. La navigation sur le lac de Constance prend rapidement de l’importance et l’ensablement de l’extrémité est de ce lac par les dépôts du Rhin peut nécessiter un remède qui ne peut être trouvé par aucun autre moyen aussi facile que le déversement de ce fleuve dans le lac de Wallenstadt. La navigation sur ce dernier lac n’est ni importante ni susceptible de le devenir, car le caractère rocheux et escarpé de ses rives rend leur mise en culture impossible. Il est d'une grande profondeur et son bassin est suffisamment vaste pour recevoir et retenir tous les sédiments que le Rhin y apporterait pendant des milliers d'années.

}Drainage du Zuiderzee

}J'ai évoqué l'assèchement du lac de Haarlem comme une opération d'un grand intérêt géographique, économique et mécanique. Un projet beaucoup plus gigantesque, d'un caractère similaire, retient maintenant l'attention des ingénieurs néerlandais. On propose de drainer le grand bassin d'eau salée appelé le Zuiderzee. Cette mer intérieure couvre une superficie d’au moins 518 000 ha (deux mille milles carrés, soit environ un million trois cent mille acres). La moitié au large, ou la partie située au nord-ouest d'une ligne tracée d'Enkhuizen à Stavoren, aurait été convertie de marais en une baie ouverte depuis le Ve siècle de notre ère, et cette modification est imputée, en partie sinon totalement, à l'interférence de l'homme avec l'ordre de la nature. Le Zuiderzee communique avec la mer par au moins six canaux considérables, séparés les uns des autres par des îles basses, et la marée monte dans le bassin jusqu'à une hauteur de 0,9 m (trois pieds). Pour drainer le Zuiderzee, ces canaux doivent d'abord être fermés et le passage de la marée à travers eux coupé. Si tel est le cas, les courants côtiers seront rétablis approximativement sur les lignes qu’ils suivaient il y a 14 ou 15 siècles, et il ne fait guère de doute que des effets appréciables se produiront ainsi sur tous les phénomènes de marée de cette côte, et bien entendu, sur la géographie maritime de la Hollande.

On doit ensuite construire une digue circulaire et un canal autour du bassin côté terres pour retenir et évacuer les cours d'eau douce qui s'y déversent maintenant. L’un d’eux, l’Ijssel, fleuve considérable, a un parcours de 128 km (quatre-vingts milles) et constitue en fait l’un des débouchés du Rhin, bien qu’augmenté par les eaux de plusieurs affluents indépendants. Ces préparatifs étant faits, et peut-être des digues transversales érigées à des endroits appropriés pour diviser le golfe en parties plus petites, l'eau doit être pompée par des machines, sensiblement de la même manière que dans le cas du lac de Haarlem. Aucun calcul sûr ne peut être fait en ce qui concerne les dépenses en temps et en argent nécessaires à la réalisation de cette entreprise prodigieuse, mais j'estime que des juges compétents ne nient pas sa faisabilité, bien que l’on exprime des doutes quant à son opportunité financière. Les résultats géographiques de cette aménagement seraient analogues à ceux de l’assèchement du lac de Haarlem, mais son étendue seraient multipliée de nombreuses fois et ses effets météorologiques, bien que peut-être non perceptibles sur la côte, ne pourraient manquer de se faire sentir à l’intérieur de la Hollande.

}Les eaux du Karst

}La structure singulière du Karst, le grand plateau calcaire situé au nord de Trieste, suggère certaines opérations de génie susceptibles d’entraîner des effets sensibles sur la géographie de la province. J’ai décrit cette terre de plateau, maintenant dépourvue de forêts et presque de végétation, comme ayant été jadis recouverte de bois et complètement alvéolée par des grottes à travers lesquelles s’effectue le drainage de cette région. Schmidl a passé des années à étudier la géographie souterraine et l'hydrographie de ce singulier district. Ses découvertes, ainsi que celles de chercheurs de grottes antérieurs, ont abouti à diverses propositions d'amélioration physique d'un caractère nouveau. Beaucoup de cours d'eau souterrains du Karst sont sans issue visible et, dans certains cas au moins, envoient sans doute leurs eaux par des canaux profonds vers l'Adriatique. La ville de Trieste est très insuffisamment alimentée en eau douce. On a jugé pratique de répondre à ce besoin en creusant un tunnel à travers le mur du plateau, qui s'élève brusquement à l’arrière de la ville, jusqu’à rencontrer un ruisseau souterrain dont le courant peut être conduit vers la ville. Des projeteurs plus visionnaires sont allés plus loin et ont imaginé que les tunnels naturels sous le karst pourraient être exploités pour le passage de routes, de voies ferrées et même de canaux de navigation. Mais, aussi chimériques que puissent paraître ces derniers projets, il y a tout lieu de croire que le génie pourrait utiliser ces galeries pour améliorer le drainage imparfait du pays de plaine lié au Karst, et que la fermeture ou l’ouverture des canaux naturels pourrait considérablement modifier l’hydrographie d'une vaste région.

}Eaux souterraines de la Grèce

}Certaines parties de la Grèce continentale ressemblent au Karst et aux plaines adjacentes en ce qu'elles sont pourvues d'un drainage souterrain naturel. Les eaux superflues s’écoulent dans des grottes calcaires appelées }catavothra} (καταβόθρα). Dans l’antiquité, les entrées du catavothra étaient agrandies ou partiellement fermées à la demande du drainage ou de l’irrigation, et il ne fait aucun doute que des mesures similaires pourraient être adoptées à l’heure actuelle avec un grand avantage pour la salubrité et la productivité des régions ainsi drainées.

}Sol sous le rocher

}L’un des changements les plus singuliers opéré par l’homme sur la surface naturelle est celui observé par Beechey et par Barth à Lîn Tefla et près de Gebel Genûnes, dans le district de Benghazi, en Afrique du Nord. Dans cette région, la couche superficielle consistait à l'origine en une mince couche de roche recouvrant une couche de terre fertile. Ce rocher a été brisé et, lorsqu'il n'était pas possible de l'utiliser pour faire des clôtures, des forteresses ou des habitations, a été entassé en hautes piles, et le sol, ainsi dépouillé de sa coque de pierre, a été utilisé à des fins agricoles. Si l’on se rappelle que la poudre à canon était inconnue à l'époque où ces améliorations remarquables ont été exécutées et que, bien entendu, le rocher n'a pu être brisé qu'avec le ciseau et le burin, nous devons en déduire que le terrain avait alors une très grande valeur pécuniaire. Bien entendu, la province, à présent épuisée et presque entièrement désertée par l’homme, était autrefois densément peuplée.

}Rocher recouvert de terre

}Si l'homme a, dans certains cas, brisé les rochers pour atteindre un sol productif, il a, dans de nombreux autres cas, recouvert des corniches nues et parfois de vastes surfaces de pierre massive, avec de la terre fertile amenée d'une distance considérable. Sans parler du Campo Santo à Pise, rempli, ou du moins recouvert, de terre de Terre Sainte dans un tout autre but, on affirme que le jardin du monastère de Sainte-Catherine au mont Sinaï fut créé à partir de boue du Nil, transportée à dos des chameaux depuis les rives de ce fleuve. Parthey et des auteurs plus anciens déclarent que tout le sol productif de l'île de Malte avait été importé de Sicile.

On peut mettre en doute l'exactitude de ces informations dans les deux cas, mais des pratiques similaires, à plus petite échelle, font l'objet d'observations quotidiennes dans de nombreuses régions du sud de l'Europe. Une grande partie du vin de Moselle est issue de raisins cultivés sur une terre apportée en haut des falaises sur les épaules des hommes. En Chine aussi, des rochers ont été artificiellement recouvertes de terre, ce qui confère à ces opérations une importance géographique réelle, aussi les relations d’importation de terre à Malte et de fertilisation des rochers du mont Sinaï avec du limon du Nil, peuvent ne pas être totalement sans fondement.

}Wadies de l’Arabie Pétrée.

}Dans ce dernier cas, en effet, les sédiments fluviaux pourraient être très utiles en tant que fertilisant, mais ils ne seraient guère nécessaires en tant que sol. En effet la croissance de la végétation dans les oueds de la péninsule du Sinaï montre que la roche désintégrée de ses montagnes nécessite seulement de l'eau pour stimuler une productivité considérable. Les oueds présentent assez souvent des gorges étroites qui pourraient facilement être fermées. Des accumulations de terre et des réservoirs d’eau pour l’irriguer pourraient ainsi se former, ce qui convertirait de nombreux kilomètres carrés de désert en palmeraies denses et en champs de maïs.

Non loin de Wadi Feiran, sur la route la plus directe qui mène à Wadi Esh-Sheikh, se trouve un passage très étroit appelé par les Arabes El Bueb (El Bab), ou La Porte, qui pourrait être solidement fermée à une hauteur très considérable avec peu de travail ou de dépense. Au-dessus de ce col se trouve une vaste étendue presque plate, contenant 40 ha (cent acres), peut-être beaucoup plus. Elle est remplie à un certain niveau régulier avec des dépôts apportés par des torrents avant que la Porte, ou Bueb, ne soit percée, et ils ont maintenant creusé un canal dans les dépôts jusqu'au lit du wadi. Si l’on construisait dans le col un barrage et des réservoirs pour retenir les pluies d’hiver, une grande partie de la vallée pourrait être rendue cultivable.

}Effets accessoires de l'action humaine

}J'ai plus d'une fois mentionné que les conséquences collatérales et non recherchées de l'action humaine étaient souvent plus importantes que les résultats directs et souhaités. Il existe des cas où de telles conséquences fortuites, ou, selon le langage courant, accidentelles, bien qu’elles aient une importance mineure en elles-mêmes, servent à illustrer les processus naturels; d’autres où, par l’ampleur et le caractère des traces matérielles qu’ont laissé ces actions, prouvent que l’homme, qu’il soit primitif ou à un état plus avancé de la vie sociale, a dû occuper des régions déterminées plus longtemps que ne le supposait la chronologie populaire.

"Sur la côte du Jutland", dit Forchhammer, "lorsqu'un boulon d'épave ou de tout autre fragment de fer se dépose dans le sable de la plage, les particules se cimentent ensemble et forment une masse très dense autour du fer. On a observé} }une formation remarquable de ce type il y a quelques années, lors de la construction de la digue du port d’Elsineur. Cette couche, qui ne dépassait guère un pied d'épaisseur, reposait sur du sable de plage commun et se trouvait à diverses profondeurs, moins près du rivage, davantage en s’en éloignant. Elle était composée de galets et de sable et contenait une grande quantité d'épingles et quelques pièces de monnaie du règne de Christian IV, entre le début et le milieu du XVIIe siècle. Ici et là, du cuivre métallique s’était déposé par action galvanique et la présence de fer métallique complètement oxydé a souvent été détectée. Une enquête entreprise par le conseiller Reinhard et moi-même, à la demande de la Société des Sciences, a permis d'établir que cette formation doit son origine aux balayures des rues de la ville, qui avaient été jetés sur la plage, emportés et dispersés par les vagues au fond du port. »  Ceci et d’autres observations du même genre montrent qu’un récif de grès, d’une ampleur non négligeable, pourrait provenir de l’échouement d’un navire avec une cargaison de fer ou du rejet des déchets d’un établissement sidérurgique dans des eaux courantes qui ont pu les transporter vers la mer.

Parthey rapporte un cas singulier de préjudice imprévu résultant d'une ingérence dans les arrangements de la nature. Un propriétaire foncier de Malte possédait un plateau rocheux qui descendait progressivement vers la mer et se terminait par un précipice haut de 40 ou 50 pieds, percé d’ouvertures naturelles dans lesquelles l'eau de mer coulait dans une grande grotte sous le rocher. Le propriétaire a tenté d'établir une saline à la surface et a creusé des mares peu profondes dans la roche afin de permettre l'évaporation de l'eau. Afin de remplir plus facilement les cuvettes de sel, il creusa un puits dans la grotte, à travers lequel il puisait l'eau avec un guindeau et des seaux. L’entreprise s'est avérée un échec, car l'eau filtrait à travers le fond poreux des cuvettes, laissant peu de sel derrière. Mais c'était un petit mal, comparé aux autres conséquences destructives qui ont suivi. Lorsque la mer était poussée dans la grotte par des vents violents d’ouest ou de nord-ouest, elle projetait un jet d’eau} }dans le puits jusqu’à 20 m (60 pieds) de hauteur, dont les éclaboussures se dispersaient au loin dans les jardins voisins et détruisait les cultures. Le puits fut alors fermé avec des pierres, mais les tempêtes de l’hiver suivant les ont chassées à nouveau et ont répandu le brouillard salin sur les terrains des environs, comme auparavant. Des tentatives répétées ont été faites pour bloquer l'orifice, mais au moment de la visite de Parthey, la mer les avait faites éclater trois fois et on craignait que le mal soit sans remède.

J'ai mentionné la grande quantité de tas d’écailles d'huîtres et d'autres coquillages laissées par les Indiens d'Amérique sur la côte atlantique des États-Unis. Certains des amas coquillier danois qui leur ressemblent étroitement font 300 m de long (mille pieds), 45 à 60 m de large (cent cinquante à deux cents pieds) et de 2 à 3,50 m de haut (six à dix pieds) de haut. Ces piles sont importante en tant que témoins géologiques, indépendamment de leur rapport avec l’histoire de l’homme. Partout où la ligne de côte semble, d'après d'autres éléments de preuve, demeurer inchangée quant à son contour et à son altitude depuis leur accumulation, elles se trouvent près de la mer, à une dizaine de pieds au-dessus de son niveau. Dans certains cas, elles se trouvent à une distance considérable de la plage et, dans ces cas, jusqu’à présent étudiés, il existe des preuves que la côte s’est avancée suite à des bouleversements ou de dépôts fluviatiles ou marins. Là où ils manquent totalement, la côte semble avoir sombré ou avoir été emportée par la mer. La constance de ces observations justifie que les géologues argumentent, là où manquent d’autres preuves, l’avancée de la terre ou de la mer, ou l’élévation ou la dépression de la première, uniquement à partir de la position ou de l’absence de ces tas.

Chaque voyageur en Italie connaît le mont Testaccio, la montagne de tessons à Rome; mais ce gisement, aussi vaste soit-il, devient insignifiant par rapport aux masses d’origine similaire situées à proximité des villes les plus anciennes. La poterie naufragée d'anciennes villes de la Grande Grèce compose des strates d'une telle étendue et d'une telle épaisseur qu'elles ont été décorées de l'appellation formation de céramique. Le Nil, au fur et à mesure qu'il change de lit, expose sur ses rives des masses du même matériau, si vastes que la population du monde pendant toute la période historique semblerait avoir choisi cette vallée comme gisement général pour ses récipients brisés.

La fertilité conférée aux berges du Nil par l'eau et le limon des inondations est telle que les engrais sont peu utilisés. Par conséquent, une grande partie des déchets domestiques, qui seraient utilisés ailleurs pour enrichir le sol, sont jetés dans des lieux vacants à proximité de la ville. Des collines de déchets se sont ainsi accumulés, qui étonnent le voyageur presque autant que les pyramides massives. Les tas de cendres et d’autres ordures ménagères collectées aux frontières et dans les limites du Caire étaient si vastes que leur enlèvement par Ibrahim Pacha a été considéré comme l’un des plus grands travaux de l’époque.

Le sol près des villes, où les balayures de rues sont répandues comme du fumier, est sensiblement soulevé par elles et par d’autres effets de l’industrie humaine, et malgré tous les efforts pour éliminer les déchets, le niveau du sol sur lequel se trouvent les grandes villes s’élève constamment. Les rues actuelles de Rome sont à six mètres (vingt pieds) au-dessus de celles de la ville antique. La voie Appienne entre Rome et Albano, lorsqu’on l’a dégagée il y a quelques années, a été retrouvée enterrée à une profondeur d’1,20 m à 1,50 m (quatre ou cinq pieds) et les champs le long de la route étaient surélevés d’autant ou presque. Les sols de nombreuses églises italiennes, âgées de six ou sept siècles au plus, sont maintenant de 0.9 à 1,20 m (trois ou quatre pieds) au-dessous des rues adjacentes, bien qu’il soit prouvé par les fouilles qu’elles ont été construites à autant de pieds au-dessus d’elles.

}Résistance aux grandes forces naturelles

}J'ai souvent parlé des forces naturelles plus grandes et plus subtiles, et en particulier des agents géologiques, en tant que puissances au-delà du contrôle ou de la résistance humaines. Cela est sans doute vrai à l’heure actuelle, mais l’homme a montré qu’il n’était pas tout à fait impuissant à lutter même avec ces puissants serviteurs de la nature, et son action inconsciente aussi bien que délibérée pouvait dans certains cas en augmenter ou diminuer l’intensité de leurs énergies.

Selon une croyance très ancienne, les tremblements de terre sont plus destructeurs dans les régions où la croûte terrestre est solide et homogène que dans celles dont la structure est plus lâche et plus morcelée. Aristote, Pline l'Ancien et Sénèque ont estimé que non seulement les ravines et les cavernes naturelles, mais aussi les carrières, les puits et autres excavations humaines, qui rompent la continuité des couches terrestres et facilitent la fuite de vapeurs élastiques, ont une influence sensible sur la diminution de la violence et sur la prévention de la propagation des ondes terrestres. Dans tous les pays soumis aux tremblements de terre, cette opinion s’est toujours maintenue et on affirme que, dans l'Antiquité comme dans les temps modernes, les bâtiments protégés par des puits profonds situés sous ou à proximité ont moins souffert des tremblements de terre que ceux dont les architectes ont négligé cette précaution.

Si la théorie généralement admise de la cause des tremblements de terre est vraie, à savoir qu’on les attribue à la force élastique des gaz accumulés ou générés dans des réservoirs souterrains, il est évident que des canaux de communication ouverts entre ces réservoirs et l'atmosphère pourraient permettre une décharge inoffensive de gaz qui, autrement, acquerraient de l'énergie destructive. Le problème est de savoir si l’on peut effectuer des excavations artificielles suffisamment profondément pour atteindre le laboratoire où ces fluides élastiques sont distillés. Il existe en de nombreux endroits de petites crevasses naturelles à travers lesquelles ces fluides s'échappent, dont la source git parfois à une profondeur si modérée qu'ils imprègnent le sol superficiel et en transpirent, pour ainsi dire, sur une surface considérable. Lorsque le foreur d'un puits artésien ordinaire tombe sur une cavité dans la terre, le gaz emprisonné se précipite souvent avec une grande violence, et on a observé cela encore plus fréquemment dans les forages des puits de pétrole minéral. Dans ce dernier cas, la décharge d'un courant violent de fluide inflammable se poursuit parfois pendant des heures et même des périodes plus longues. Ces faits semblent indiquer qu'il n'est pas totalement improbable que la croyance populaire en l'efficacité de puits profonds pour atténuer la violence des tremblements de terre soit bien fondée.

En général, les bâtiments légers, en bois sont moins affectés par les tremblements de terre que les structures plus massives en pierre ou en brique, et il est communément admis que la puissance émise par les ondes terrestres est trop importante pour que lui résiste quelque quantité de poids ou quelque solidité de masse que l’homme peut entasser à la surface. Mais le fait que, dans les pays soumis aux tremblements de terre, de nombreux palais, temples et autres monuments de très grande taille et solidement construits subsistent depuis des siècles, relativement sans dégâts, fait douter du fondement de cette opinion. Le tremblement de terre du 1er novembre 1755, qui a été ressenti sur un douzième de la surface de la Terre, fut probablement le plus violent dont nous avons une compte-rendu clair et net, et il semble avoir exercé sa force la plus destructrice à Lisbonne. On a souvent noté comme un fait remarquable que la Monnaie, un bâtiment d’une grande solidité, n’a pratiquement pas été touchée par le choc qui a détruit toutes les maisons et églises de la ville. On peut difficilement expliquer qu’elle ait échappé à la ruine commune sans supposer que son poids, sa compacité et la résistance de ses matériaux lui ont permis de résister à une convulsion de la terre qui renversait toutes les structures plus faibles. D'autre part, une jetée de pierre dans le port de Lisbonne, sur laquelle des milliers de personnes s'étaient réfugiées, sombra avec ses fondations lors du même tremblement de terre. Il est évident que là où existent des cavités souterraines, à des profondeurs modérées, l'érection de masses lourdes sur celles-ci tendrait à favoriser la rupture des couches qui les recouvrent.

Je crois qu'aucun scientifique n'a supposé que l'homme puisse empêcher l'éruption d'un volcan ou diminuer la quantité de roche fondue qu'il déverse hors des entrailles de la terre; mais il n'est pas toujours impossible de détourner le cours d'un grand courant de lave. "Les plus petites coulées de lave près de Catane", explique Ferrara en décrivant la grande éruption de 1669 ", ont été détournées de leur cours en construisant des murs de pierre sèche comme une barrière contre elles. … On a proposé de détourner le courant principal de Catane, et cinquante hommes, protégés par des peaux, ont été envoyés avec des crochets et des barres de fer pour casser le flanc du ruisseau près de Belpasso. Lorsque l'ouverture fut faite, une lave fluide se répandit et coula rapidement vers Paterno; mais les habitants de cette localité, ne voulant pas sacrifier leur ville pour sauver Catane, se sont précipités en armes et ont mis fin à l'opération. » Lors de l'éruption du Vésuve en 1794, le vice-roi sauva de la destruction imminente la ville de Portici et la précieuse collection d'antiquités qui y était alors déposée mais déplacée depuis à Naples, en employant plusieurs milliers d'hommes pour creuser un fossé au-dessus de la ville qui dirigea le courant de lave dans une autre direction.

}Effets de l'exploitation minière

}Les excavations effectuées par l'homme à des fins minières ou autres, peuvent parfois causer des perturbations à la surface du fait de l'affaissement des couches au-dessus d'elles, comme dans le cas de la mine de Fahlun, mais de tels accidents seront toujours d’une ampleur trop négligeable pour mériter l’attention d’un point de vue géographique. Cependant, ces excavations peuvent gêner matériellement le cours des eaux souterraines et on a même supposé que le retrait de grands dépôts de minerai métallique de leurs gisements d'origine pourrait, au moins localement, affecter les conditions magnétiques et électriques de la croûte terrestre à un degré sensible.

Les incendies accidentels dans les mines de charbon ou de lignite entraînent parfois des conséquences non seulement destructives pour de grandes quantités de matériaux de valeur, mais peuvent aussi, directement ou indirectement, avoir des conséquences importantes pour la géographie. Le charbon prend parfois feu à partir des lampes des mineurs ou d'autres feux utilisés par ceux-ci. S'il est exposé longtemps à l'air dans des galeries désertes, il peut s'enflammer spontanément. Dans des circonstances favorables, une couche de charbon brûlera jusqu'à épuisement et une cavité peut brûler en quelques mois ce que le travail humain n’aurait pu creuser pendant de nombreuses années. Wittwer nous informe qu'une mine de charbon à St Etienne dans le Dauphiné brûle depuis le XIVe siècle et qu'une mine située près de Duttweiler, une autre près d'Epterode et une troisième à Zwickau sont en feu depuis deux cents ans. Ces incendies non seulement produisent des cavités dans la terre, mais communiquent un degré perceptible de chaleur à la surface, et l'auteur mentionné cite des cas où cette chaleur a été avantageusement utilisée pour forcer la végétation.

}Théories d'Espy

}La suggestion bien connue d'Espy sur la possibilité de provoquer artificiellement la pluie en allumant de grands feux, ne sera probablement pas retenue, mais les spéculations de ce météorologue compétent ne doivent pas, pour cette raison, être rejetées comme vaines. Ses travaux montrent une grande industrie dans la collecte de faits, beaucoup d'ingéniosité dans leur traitement, une compréhension remarquable des lois de la nature et une vive perception des analogies et des relations qui ne sont pas évidentes aux esprits moins philosophiquement constitués. Ils ont incontestablement contribué de manière essentielle au progrès de la science météorologique. La possibilité que la distribution et l’action de l’électricité puissent être considérablement modifiées par les longues lignes de rails et de fils télégraphiques en fer est une pensée du même ordre, et repose en réalité sur les mêmes fondements, que la croyance en l’utilité des paratonnerres, mais cette influence est trop obscure et trop petite pour avoir déjà été détectée.

}Sédiments fluviaux

}La manifestation de la chaleur interne de la terre en un point donné est conditionnée par l'épaisseur de la croûte en ce point. Les dépôts des fleuves ont tendance à augmenter cette épaisseur dans leurs estuaires. Les sédiments des fleuves à faible débit qui se déversent dans des mers peu profondes s'étendent sur une surface si vaste que nous ne pouvons imaginer que le pied ou deux de vase qu'ils ont laissé tomber sur une vaste zone au cours d'un siècle, forme un élément, même parmi les quantités infinitésimales qui composent le termes des équations de la nature. Mais certaines rivières rapides, qui roulent des montagnes de terre fine, se déversent dans des gouffres ou des baies profondément creusées. Dans ce cas, le dépôt s’accumule, en quelques années, en une masse, dont le transfert provient de la surface d'un large bassin, et son accumulation en un seul point peuvent être supposés produire d'autres effets que ceux mesurables par la ligne de sondage. Maintenant, comme je l’ai abondamment montré, presque toutes les activités de la vie rurale augmentent la vulnérabilité du sol à l’érosion causée par l’eau. Par conséquent, le défrichement de la vallée du Gange par l’homme doit avoir beaucoup augmenté la quantité de terre transportée par ce fleuve vers la mer, et bien sûr renforcé les effets, quels qu’ils soient, de l’épaississement de la croûte terrestre dans la Golfe du Bengale. Dans de tels cas, l’action humaine doit donc figurer parmi les influences géologiques.

}Rien de petit dans la nature

}Selon une maxime juridique, "la loi ne s’encombre pas des bagatelles » (}de minimus non curat lex}) mais dans le vocabulaire de la nature, petit et grand ne sont que des termes de comparaison. Elle ne connaît pas de bagatelles, et ses lois sont aussi inflexibles lorsqu'il s'agit d'un atome que d'un continent ou d'une planète. Les opérations humaines mentionnées dans les derniers paragraphes agissent donc de la manière qui leur est attribuée, bien que nos facultés limitées soient actuellement, peut-être à jamais, incapables de peser leurs conséquences immédiates, et encore plus leurs conséquences ultimes. Mais notre incapacité à attribuer des valeurs précises à ces causes de perturbation des arrangements naturels n’est pas une raison pour ignorer l’existence de telles causes dans une vue générale des relations entre l’homme et la nature. Nous n’avons jamais raison de supposer qu’une force est insignifiante parce que sa mesure est inconnue, ou même parce qu'on ne peut actuellement relier aucun effet physique à son origine. La collecte de phénomènes doit précéder leur analyse, et chaque fait nouveau illustrant l'action et la réaction entre l'humanité et le monde matériel qui l'entoure constitue un pas supplémentaire vers la détermination de la grande question : l'homme fait-il partie de la nature ou est-il au-dessus d’elle ?

}¹1 boisseau US (bushel) = 32,24 l

² les Basques

³ On en est plus là, et le réchauffement climatique avéré… (N.du T.)

⁴ quoique la forêt amazonienne ? (N.du T.)

⁵ et du Canada !

⁶ 1 mile cubique = 4 165 509 m³