Îlots depuis le ferry

Pas une herbe étrangère - qui ne saurait qu'être mauvaise - pas une pousse de travers, tout est placé au cordeau, les pelouses parfaitement tondues et roulées, les arbres et haies méticuleusement taillés, les fleurs fanées coupées et remplacées. L'assemblage criard des couleurs finit par écœurer, comme le mariage contre nature de certaines espèces (corbeilles de pétunias accrochées aux portiques de la roseraie par exemple).

Le jardin japonais quant à lui manque totalement de spiritualité et donne l'impression d'un ramassis désordonné de plantes exotiques - impeccables elles aussi - rassemblées sans inspiration ni génie dans un vallon.

Tour du Lac Cameron sous un ciel malheureusement trop gris puis bonne route facile entre les montagnes jusqu'à Port Alberni. La chaussée se dégrade ensuite un peu et les virages se font nettement plus serrés pour grimper et longer le Lac Sproat, très sauvage, avant d'escalader un col assez raide et de redescendre la vallée de la rivière Kennedy. Superbe torrent entrecoupé de rapides et de cascades, elle coule tumultueusement entre des pentes élevées et raides couvertes de hauts et denses résineux; il pleuvote, des pans de nuages flottent et s'effilochent à mi-pente pour créer un paysage idéalement romantique. Vive descente ensuite jusqu'au grand Lac Kennedy et enfin entrée dans le fameux Pacific Rim Natural Park. Il est 18:15, le Centre d'accueil est fermé et le seul camping du parc est complet.

Pacific Rim : Shooner Cove

Transis, nous nous réfugions dans la chaleur du Guépard et poussons jusqu'au village de pêcheurs de Tofino, à l'extérieur des limites nord du parc. Beaucoup de touristes, des auberges et quatre campings tous pleins, et partout interdiction très explicite de stationner pour dormir dans le village. Découragés, nous tournons un moment à la recherche d'un bivouac et allons finalement nous arrêter discrètement sur un lotissement écarté en plein bois, viabilisé mais non encore bâti. Souper puis coucher dans le plus grand silence.

Nous ne sommes guère dérangés durant la nuit sinon par une autre camionnette qui va s'installer une centaine de mètres derrière nous à 23:00 pour repartir dès 5:30. Bien reposés au lever à 8:30, nous constatons avec consternation que le ciel s'est encore davantage assombri et que la bruine dense et persistante semble bien s'être installée pour la journée.

Mais la pluie et la brume ambiante limitent la visibilité à quelques centaines de mètres. Pas d'éclaircie à attendre, les feuilles vert intense des végétaux touffus qui nous entourent luisent dans ce bain d'humidité et nos vêtements finissent par s’imbiber d’eau en nous laissant transis. Seul un ciré - qui ne fait pas encore partie de l'équipement régulier du Guépard - pourrait nous garder minimalement au sec. Nous visitons ainsi Green Point, Wickaninish Beach et enfin Florencia Bay.

Une fois le plein d'eau (!) complété, nous attaquons le retour à travers les montagnes, le long des torrents grossis et des lacs embrumés longés hier. Visibilité très réduite derrière les essuie-glaces battant à grande vitesse, entre les cascades dégringolant les pentes boisées autour de nous, les sommets perdus dans la brume et les torrents impromptus dévalant jusque sur la route, au flanc des rochers dans laquelle elle a été taillée.

La pluie diminue lorsque nous redescendons vers Port Alberni où je fais le plein d'essence. Elle a cessé tout à fait lorsque nous visitons en soirée les belles Little Qualicum Falls, une cascade spectaculaire en trois étages, aux eaux claires et abondantes, logée dans une vallée profonde dont les pentes sont couvertes d'énormes pins Douglas et autres arbres vénérables. Nous atteignons enfin le Détroit de Georgie (Georgia Strait) à Qualicum Beach, faisons quelques kilomètres vers le nord jusqu'à bivouaquer au bord d'une route transversale dans le village côtier de Horne Lake, un peu avant Bowser.

Côte boisée, longues plages de galets, et large vue sur le Détroit de Georgie et sur les montagnes dominant le continent en face. Peu après Courtenay, nous nous égarons un peu sur la toute nouvelle highway autoroutière qui semble achevée mais s'interrompt brusquement sur un mur de béton sans aucun signal avertisseur !

Cette fort belle promenade s'achève deux heures plus tard par un brin de causette - difficile vu notre maîtrise aléatoire de l'anglais - avec le vaillant et créatif jardinier qui nous confie avoir entrepris son œuvre il y a 16 ans maintenant et ambitionne planter à terme 10 000 rhododendrons dans son domaine (il y en a déjà 3 000 disséminés un peu partout et 2 000 autres iront dans une dernière partie en construction)…

Buttle Lake près de Strathcona Park Lodge

Le bateau qui nous attend demain matin à Port Hardy ne nous laisse pas le temps d'y faire de longues promenades comme celle de Della Falls (24 km) mais au moins allons-nous admirer la cascade de Shefferd Creek, flâner sur plusieurs plages offrant des vues superbes et enfin achever le tour du lac par l'excursion aux Myra Falls.

Buttle Lake

Takakia Lake sur Queen Charlotte Islands

Jean-Paul sur la poupe du Queen of the North

Inside Passage

Jeudi 9 août 2001 : de PRINCE RUPERT à NEW HAZELTON (383 km)

Brûlés par le soleil et le vent marin dont nous avons largement profité sinon abusé sur le pont du Queen of the North hier, nous dormons comme des marmottes et nous réveillons sur notre rue tranquille à 9:30… Sous un ciel bleu et ensoleillé, nous décollons à 10:30 pour atterrir quelques centaines de mètres plus loin à l'habituel Safeway et y quérir un pain de glace et quelques produits frais. Monique me fait renoncer à parcourir les galeries du musée amérindien local.

Nous descendons déjeuner sur le Waterfront en cours de réaménagement après l'incendie de 1972 qui l’a complètement dévasté, mais la forte odeur de marée nous en chasse de nouveau rapidement. Nous préférons retourner jeter un œil à Cow Bay qui offre le pittoresque spectacle d'un petit port de pêche encore à peine écorniflé par le " développement " touristique.

Cow Harbor à Prince Rupert

En remontant le Skeena

Puis nous quittons Prince Rupert par la route de l'intérieur qui suit la vallée du Skeena. Son cours aux eaux bleu vert s'étale largement dans une superbe vallée montagneuse. La route suit les méandres de la vallée au ras de l'eau en larges et excellentes courbes mais la beauté du panorama qui se renouvelle sans cesse incite à prendre son temps.

De nombreux arrêts photo et vidéo ralentissent donc notre progression, d'autant que des cimes enneigées du plus bel effet ne tardent pas à occuper l'arrière plan.

Pique-nique au bord du Skeena

Pyrargue (aigle à tête blanche)

J’observe aussi des aigles à tête blanche qui pêchent en tournoyant près du rivage ou vont se percher sur les hauts pins qui le dominent.

Nous sommes en pays Kitksan, un peuple autochtone fameux pour ses grands totems. Nous quittons la grande route pour aller en contempler quelques-uns uns, d'abord à Kitwanga puis à Kitwancool, un autre village autochtone marquant par sa pauvreté.

Kitwancool : totem et Grande Maison

Totems de Kitwancool

Les sculptures des hauts mats sont frustres mais puissantes. Leur empilement d'animaux et de personnages emblématiques nous parlent de l'intérêt et de la perspective dans lesquels leurs créateurs percevaient la nature grandiose qui les entouraient.

Le soleil descend lorsque nous revenons sur la grande route (la Rte 16) dominée par les hauts pics enneigés des Seven Sisters. La brume de chaleur qui semble être tombée sur la région réduit un peu la visibilité, il fait chaud et lourd malgré l'altitude. Le soir tombe lorsque nous faisons un dernier détour pour examiner les quelques totems dispersés dans le village de Kitseguecla où ils se confondent avec les poteaux électriques et téléphoniques beaucoup plus nombreux… Autres temps, autres mœurs !

Près de Kitwanga, le massif des Seven Sisters

Vendredi 10 août 2001 : de NEW HAZELTON à GOAT RIVER Rest Area (587 km)

Cette autre nuit très silencieuse nous laisse bien reposés au cœur du village et à l'écart de la grande route. Le ciel est clair au matin mais, comme hier, une brume de chaleur bleutée estompe les lointains derrière un voile.

Le pont de Hazelton et les Seven Sisters

Les taches blanches de la neige sur les hautes montagnes avoisinantes se devinent donc à peine. Une fois les routines achevées, nous empruntons une petite route vers le nord qui nous fait d'abord franchir sur un étroit pont suspendu un pittoresque canyon du haut Skeena et donne bientôt accès au vieux village de Hazelton (1805).

Ksan : façades des maisons et totems

Dans le village reconstitué de Ksan

Façade de Grande Maison et totem à Ksan

Un petit musée dans la première "grande maison" présente quelques belles pièces anciennes (outils de pierre ou de bois, vanneries, masques, orfèvrerie, manteau de cérémonie tissé, etc.) fort semblables à celles que nous avons vu dans les musées de Vancouver (U.B.C. Museum of Anthropology) et Victoria (Royal Museum of B.C.). Rien de bien nouveau donc, mais il est étonnant et émouvant de retrouver ces objets dans leur cadre naturel d'origine.

Bracelet d'argent

Broche en forme d'oiseau

Danseur en manteau de cérémonie tissé

Pour le reste, l'une des maisons abrite un café, une deuxième le magasin de souvenirs, une autre un atelier - fermé - et les trois dernières ne sont accessibles qu'avec le tour guidé auquel nous renonçons, faute de temps et - aussi un peu - d'intérêt.

Grenouille

Masque de Lune salish

Masque Lune et Grenouille

Dans la Maison des cérémonie

Nous préférerions un peu moins d'insistance sur la culture matérielle de ces Indiens du Nord-Ouest et davantage de révélations sur leurs coutumes et leur spiritualité. Celles-ci semblent mieux exposées dans quelques livres et dans le film Prologue de la série " Les Arrivants ", sponsorisé par l'Imperial Oil et tourné ici en 1977, dont nous apercevons quelques plans projetés dans le café…

Cortège de mariage (1914) par Edward S. Curtiss

Un jeune grizzli sur la route de Prince Rupert

De retour ensuite à la grande route 16, nous roulons vers l'est sans presque aucun arrêt en direction de Jasper. À notre droite (au sud) une rangée de hautes montagnes dont l’Eagle Peak, (2 093 m) et le beau glacier de Smithers limitent l’horizon, tandis que du côté nord les pentes sont plus douces et cultivées. Puis les montagnes s'abaissent progressivement et le paysage devient plus inhabité, ponctué d’exploitations forestières et de lacs attrayants. Un bref arrêt au Tourist Info de Burns Lake nous permet de saluer et de remercier la jeune hôtesse qui nous avait aidés à réserver notre ferry à l'aller, puis nous avançons sans interruption jusqu'à Vanderhoof où je fais changer l'huile et le filtre du moteur en refaisant le plein d'essence. Vers 18:00 nous passons Prince George et poursuivons sur la TCH (route 16) le long de la vallée du Fraser très boisée et sauvage. Le soir tombe, ramenant les animaux près de la route; cette fois ce n'est pas un jeune orignal mais la forme sombre d'un ours s'esquivant rapidement dans la pénombre que j'entrevois sur la berme.

Bivouac bienvenu sur la belle aire de repos de Dome Creek. Mais sa vaste esplanade est malheureusement bientôt envahie par une caravane de 5 gros camions au diesel bruyant qui nous encerclent juste après notre souper et notre installation pour le coucher. Nous déménageons donc nos pénates vers le hameau de Dome Creek, au bout d'une dizaine de kilomètres de piste poussiéreuse vers le nord au bord de la voie ferrée. Je nous trouve cependant trop isolés auprès de l'unique cabane que nous y repérons dans la nuit. Retour sur la TCH et bivouac, définitif celui-là espérons-nous, sur la même aire de repos utilisée il y a trois semaines, près d'un pont au bord de la Goat River. Coucher tardif à 0:45.


Samedi 11 août 2001 : de GOAT RIVER à JASPER (334 km)

Notre nuit s'achève mieux qu'elle a commencé et c'est bien reposés que nous reprenons la route sous le grand soleil. Elle serpente au fond de la large vallée du Fraser, déjà un fleuve puissant bien qu'encore fort loin de son embouchure à Vancouver. Pause à McBride pour recharger notre frigo d'un sac de glace, puis poursuite de la belle route de vallée bordée de quelques fermes d'élevage et de pentes boisées.

Vallée près de McBride

En approchant du Mont Robson

Celles-ci se relèvent de plus en plus lorsque les Cariboos laissent la place aux Rocheuses, jusqu'à l'apparition brutale, au détour du chemin, des Monts Robson (3 954 m) et Resplendant (3 426 m), tous deux nappés d'une fraîche neige éclatante.

Bien que plaisante à contempler, la route nous semble longue et la chaleur nous paraît d'autant plus difficile à supporter que notre air climatisé est toujours en panne, mal réparé par Touchette que nous vouons au diable… Puis nous retrouvons les superbes paysages du Parc national de Jasper: vallées profondes, hautes montagnes dont le rocher prend des teintes grises et rosées sous le soleil flamboyant. Fatigués des odeurs pestilentielles provenant du réservoir de la toilette mal aéré (un défaut de conception à corriger…) nous passons une longue heure au bord du Moose Lake à procéder aux remplissages et rinçages de nos deux réservoirs d'eaux grises et noires ainsi qu'à réparer une vanne d'évacuation qui s'est décrochée lorsque j'ai voulu resserrer un joint défectueux. Malgré l’environnement magnifique du Yellowhead Park la tâche s’avère ingrate et pénible, allongé sous le camion.

Le Mont Robson

Jasper depuis le belvedere de l'Old Fort

Nous arrivons donc assez tard, vers 16:00, à Jasper où nous allons chercher quelques bouteilles d'eau dans l'épicerie repérée à l'aller. Puis nous prenons la direction de la vallée de la Maligne. En nous arrêtant au belvédère qui domine la station et son site grandiose, la fatigue de notre longue route et le poids de la chaleur nous accablent et nous arrêtent soudain. Nous réalisons alors que, vu l'heure tardive, nous ne pourrons profiter de l'excursion en bateau que nous tenons à faire sur le lac. Impossible aussi de coucher sur cette route en cul de sac puisque le camping est strictement interdit dans toute l'étendue du parc national, sauf dans les terrains aménagés à cet effet et qui se trouvent le long des autres routes.

Nous décidons alors de revenir au Centre d’accueil du parc à Jasper pour nous faire indiquer un camping où il reste de la place. On nous dirige vers le terrain supplémentaire de Snaring River, à une quinzaine de kilomètres au nord-est. Nous y trouvons un terrain fort peu aménagé mais surtout rendu plutôt bruyant par la proximité de la grand route en direction d’Edmonton et du chemin de fer transcanadien. Soirée relax néanmoins dans le magnifique cadre de montagnes, souper soigné préparé par la cuisinière, mise en ordre de la documentation amassée à ce jour, écriture du courrier et du journal pour une extinction des feux relativement tôt cette fois à 22:25.

Snaring River Campground en soirée

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Dimanche 12 août 2001 : de JASPER à EDMONTON(572 km)

Après le passage de quelques très longs trains sur la voie ferrée et celui de quelques camions sur la route aux limites de notre terrain, la nuit s'avère suffisamment silencieuse pour nous assurer le repos dont nous avons bien besoin. Nous sommes parmi les derniers à lever le camp sous le grand soleil, et c'est pour prendre aussitôt la route de la Maligne.

Monique au dessus du cayon de la Maligne

Monique au dessus du Canyon de la Maligne

Ce gros torrent issu du lac du même nom a creusé un superbe canyon à l'endroit où sa vallée suspendue va se jeter dans celle de l'Athabasca. Un sentier abrupt mais bien aménagé permet de suivre au plus près cette gorge spectaculaire sur quelques centaines de mètres, une agréable promenade sous les pins et parmi les rochers, ce qui constitue un bon apéritif avant l'entrée : le contournement du Medicine Lake, un autre exploit de la Maligne qui perd ses eaux par infiltration dans le fond calcaire poreux du lac, avant de réapparaître progressivement un peu plus bas dans la vallée

Beau lac paisible donc, aux eaux émeraudes enchâssées dans un superbe cadre de masses rocheuses dénudées. De plus une petite harde de chèvres de montagne a eu la bonne idée de venir paître au bord de la route (en s'essayant à quémander de la nourriture aux nombreux touristes du dimanche), ce qui permet quelques photos et plans vidéo à grande proximité.

Chèvres de montagne au bord de Medicine Lake

La cabane à bateaux du Lac Maligne

Encore un petit bout de route de montagne qui grimpe en serpentant dans la forêt, pour déboucher enfin sur le lac.

Il est très long (24 km) et les pentes qui l'entourent, plutôt basses du côté où on l'aborde, ne tardent pas à s'élever en grandes masses rocheuses et nues très impressionnantes. Elles s'achèvent tout au fond à distance par un ensemble de pics enneigés disposés en cirque. Magnifique !

Lac Maligne

La vedette à touristes du Lac Maligne

Le seul moyen d'en contempler toutes les beautés est d'en parcourir les eaux en bateau. Les canots électriques sont réservés à la pêche (et fort coûteux), la sortie en canoë semble toute une expédition à Monique (et exigerait la journée entière), reste la grosse vedette à moteur. L'espace est mesuré à l'intérieur et la visibilité réduite, aussi ferons-nous toute la balade sur le petit pont arrière, juste au-dessus des deux gros moteurs inboard Volvo Penta qui nous propulsent en 20 minutes jusqu'à la fameuse Spirit Island, au milieu du lac. Les superbes gerbes d'écume symétriques du sillage sur les eaux bleues forment un spectaculaire premier plan au paysage alpin qui défile sous nos yeux

Lac Maligne : Spirit Island

Dix minutes d'arrêt pour se dégourdir les jambes et prendre les photos inévitables du paysage fameux : l'îlot sur fond de cirque enneigé, et c'est le retour, aussi rapide mais tout aussi spectaculaire.

Lac Maligne : orignale et son petit

Un peu frustrés de cette balade en coup de vent - et de n'avoir pu bénéficier d'aucun commentaire en français malgré notre demande - nous allons flâner un peu auprès de l'ancienne cabane à bateau datant des années 20 où un jeune orignal, qui broute des algues arrachées au fond du lac, joue la vedette pour une horde de photographes du dimanche.

Après déjeuner à l'ombre dans le Guépard pas trop chaud malgré le plein soleil de midi qui tape - ciel bleu sans nuage et altitude - nous prenons la route du retour, en contournant à nouveau Medicine Lake. Sans nous presser, pour garder un merveilleux souvenir de cet autre Parc des Rocheuses...

Medicine Lake au retour

Wapiti dans Athabasca Valley

Arrivés à Jasper, nous enfilons la 16 en direction d'Edmonton. Elle longe la très large vallée de l'Athabasca qui s'y étale en de multiples chenaux et îles de sable ou de gravier, pour le plus grand plaisir des nombreux baigneurs qui peuvent profiter de ses eaux un peu réchauffées. Un grand cervidé broute l’herbe abondante près d’une mare au bord de la route et polarise l’attention d’une douzaine de voitures arrêtées…

Les hautes montagnes qui encadrent la rivière (Pyramid 2 763 m, Roche Miette 2 318 m, etc.) s'abaissent brusquement après une soixantaine de kilomètres et l'altitude diminue progressivement; nous sommes sortis des Rocheuses dont les pics et les chaînes acérés se profilent derrière nous à contre-jour.

Athabasca River sous la lune

Troupeau de bœufs dans la Prairie albertaine

C'est déjà le début des Prairies. D'abord très boisées, elles laissent progressivement plus de place aux cultures et à l'élevage. Nous continuons de suivre la Yellowhead Highway, la branche nord de la Transcanadienne, sur laquelle le soir tombe doucement tandis que nous longeons les lacs Ste-Anne et Wabamun qui précèdent la grande ville d'Edmonton.

Fort Edmonton Park en été

En arrivant en ville nous nous rendons directement sur le site du Fort Edmonton Park, un peu à l'écart du centre ville et au bord de la rivière Saskatchewan Nord. Nous trouvons tout près, dans la nuit noire, un bivouac accueillant sur le grand stationnement désert d'un temple mormon.

Fort Edmonton en hiver

Lundi 13 août 2001 : d'EDMONTON à BATLEFORD (347 km)

Fort Edmonton : la locomotive Baldwin 1919

Comme toutes ces reconstitutions ou reliques occupent un espace considérable, on se rend à l'extrémité du parc le long de la rivière en montant à bord d'un véritable et authentique train à vapeur du Far West qui siffle et fume en bringuebalant sur les rails du petit circuit rebâti pour l'occasion. Puis on revient à pied en empruntant les rues thématiques. La vénérable loco (Baldwin 1919) nous laisse à l'entrée du fort.

Bien qu'il soit superbement reconstitué, ses hautes palissades et ses maisons de bois rond disposées en carré ne nous apprennent plus grand chose de la traite des fourrures et de la vie des hardis trafiquants et coureurs des bois de cette époque héroïque. Le site est en effet fort semblable au Fort William longuement visité à Thunder Bay. En revanche nous y avons une longue et passionnante conversation avec un jeune franco-albertain qui y joue, pour l'été, le rôle de tenancier du magasin de traite de la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Fort Edmonton : chargement d'une barque d'York

Fort Edmonton : la ferme et le moulin à vent

La rue des pionniers, avec son vieux chariot de l'Ouest et ses maisons de bois à fronton de chaque côté de la large rue centrale poussiéreuse, nous accroche davantage. Nous visitons chaque échoppe fondée par un artisan européen - surtout anglais - où l'organisation marchande et la rusticité des produits n'a d'égale que la simplicité, voire la pauvreté des maisons et des petites pièces d'habitation. Elles aussi sont entièrement meublées d'objets et de meubles d'époque, et sont animées par des hôtes en costumes qui s'efforcent de répondre à nos questions en français.

La rue suivante nous fait passer à la génération suivante : finie la fondation et la nécessaire autarcie, voici arrivé l’âge de l’énergie et des communications avec l'électricité (ampoules d'éclairage, tramway) et le téléphone (2 dans la maison du dentiste !), suivis par la diffusion des règles d'hygiène et la diversification des produits commerciaux.

Fort Edmonton : partie de croquet dans le jardin de Rutherford House

Nous rentrons à notre Guépard en traînant la jambe, pique-niquons à l'ombre d'un gros peuplier puis allons faire un tour du centre de la capitale administrative de l'Alberta : le palais législatif d'abord, un bel édifice classique au fronton à la grecque et dôme à la Mansard, montre un plan semblable à ses homologues de Regina ou de Victoria, mais paraît plus agréable grâce à sa pierre calcaire jaune doré. Alentour des pelouses, des massifs fleuris et de grands arbres ont été joliment disposés. Puis nous faisons un tour rapide des grandes artères centrales autour de Jasper Avenue qui encerclent l'Hôtel de ville très moderne avec sa pyramide de verre. La grande place en avant, avec bassin et fontaines, est encombrée par les préparatifs des championnats mondiaux d'athlétisme, donc peu présentable. Pour le reste, on retrouve l'aspect habituel du centre des villes nord-américains avec leurs tours à bureaux en béton, en verre et en aluminium… Nous quittons la ville en jetant un rapide coup d'œil au bateau mouche mû par une grande roue à aubes et ancré sur la rivière, puis aux serres du Muttart Conservatory abritées sous un groupe d'élégantes pyramides de verre.

Petit marché d’alimentation, souper à l'ombre des grands arbres d'une petite rue populaire (il est 17:30) puis en route vers l'est. Nous roulons longtemps dans la Prairie où le soleil descendant dore les immenses champs de céréales mures. Parfois d'énormes moissonneuses-batteuses y récoltent "l'Or des Plaines" en les arpentant dans un grand nuage de poussière jaune.

Dans la Prairie et dans la lumière plus ténue, un troupeau de bisons...

Ailleurs de grands troupeaux de bovins bruns ou noirs paissent dans des prés sans limites qui couvrent les petites ondulations de la plaine s'étendant à l'infini… Au coucher du soleil à 20:30 je repère un autre troupeau de bisons d'élevage dont je m'approche en douceur pour photos et vidéo avant qu'ils ne s'enfuient… Notre route se prolonge ensuite dans la nuit et dans l'orage qui a fini par éclater jusqu'à passer Battleford. Comme nous n'y repérons rien de passionnant à visiter demain matin, nous dépassons l'agglomération pour aller dormir un peu plus loin dans le premier village venu, un peu à l'écart de la route.

Mardi 14 août 2001 : de BATTLEFORD à SHEHO (584 km)

Si la nuit s’écoule agréablement car la chaleur s'estompe peu à peu avec la pluie, le ciel dégagé et la canicule nous attendent lorsque nous finissons par nous réveiller… Nous levons le camp assez tard car un gros arbre nous a malgré tout longtemps abrités du soleil.

Lorsque nous nous éloignons de la Transcanadienne vers le nord pour gagner Batoche, les vues sur la campagne profonde n'offrent guère de nouveauté (vagues ondulations, cultures de céréales blondes ou cuivrées, bouquets d'arbres, troupeaux de bœufs à l'engrais dans d'immenses pâturages ça et là). Les routes rurales toutes droites coupées de brusques virages à 90°, et dont plusieurs ne sont pas asphaltées, font découvrir un habitat rural très dispersé et le plus souvent assez pauvre. Les différents bâtiments de la ferme sont généralement séparés et à demi cachés dans des bosquets qui doivent abriter du gros soleil l'été, des grands vents et du blizzard glacé l'hiver, tout en donnant un sentiment d'intimité minimal dans ce pays où l'horizon est presque infini.

Ces chemins de traverse nous mènent à Batoche en milieu d'après-midi.

La rivière Saskatchewan Sud à Batoche

Église de Batoche et trois rebelles métis

Le village où prit fin la Rébellion de 1865 a disparu, ne demeurent que la petite église (fermée car en restauration), le presbytère remeublé comme en 1880 et le cimetière. On y voit encore la tombe commune des 9 victimes métisses et amérindiennes de la bataille, ainsi que celle de Gabriel Dumont, le chef militaire de la rébellion revenu s'établir et mourir ici après quelques années d'exil aux USA. Je laisse Monique très affectée par la chaleur se reposer dans le Guépard et pars à la découverte du petit musée, fort bien documenté sur le contexte, les causes de la révolte et le déroulement des opérations militaires.

Un autre long bout de route rurale nous fait rejoindre Saskatoon. Après le plein d'essence et de glace puis quelques déboires dus à la signalisation plus que discrète, je finis par dégoter le coin où se cache Wanuskewin, un autre site historique national consacré à la culture des Amérindiens des Plaines. Dans un environnement encore sauvage, à 13 km au nord du centre ville, un très beau bâtiment moderne rappelant la forme d'un tipi abrite quelques bisons, de bronze à l'extérieur et naturalisés à l'intérieur. Ils veulent sensibiliser à la destinée de l'animal et à celle des hommes qui vivaient en quasi-symbiose avec lui et qui en avaient fait le pivot de leur culture puisque le bison leur procurait nourriture, habitat, outils, etc. Du grand hall d'entrée, on passe dans une galerie recourant aux bornes multimédia, aux vitrines didactiques, aux maquettes et aux objets usuels reconstitués pour rendre très présents les composants de la culture matérielle et spirituelle de ces Premières Nations.

Après cette introduction de la plus haute qualité muséale à la vie quotidienne et aux destins passé et futur des Amérindiens, une porte mène au vallon que surplombe le centre d'interprétation. J'y entreprends une merveilleuse promenade solitaire en suivant plusieurs itinéraires aménagés qui me font découvrir à la fois de beaux points de vue sur la petite rivière, les bois et le cours sauvage de la Saskatchewan Sud dans laquelle elle se jette, mais aussi l'emplacement de deux précipices à bisons fouillés par les archéologues. Bon prétexte pour présenter sous un autre angle la vie menée pendant des siècles par les autochtones, en harmonie avec la nature, jusqu'aux premiers contacts avec les Blancs qui vinrent tout bouleverser… Superbe occasion aussi d'observer, dans la pénombre qui s'installe et sous un ciel magnifique où le soleil couchant enflamme les nuages, les animaux particulièrement actifs à cette heure : un groupe de quatre daims à queue blanche descendus de la plaine pour boire dans le vallon, des lapins batifolant dans les touffes de sauge et une multitude d'oiseaux célébrant la fin du jour.

Saskatoon : amérindienne

Champs de blé autour d'une ferme dans la Prairie

La nuit est tombée lorsque nous repartons en laissant tomber la visite du Western Development Museum puisque sa principale attraction, Boomtown, (ville de pionniers) nous semble redondante avec la visite d'hier matin à Edmonton. Longue route de nuit sans problème pour nous arrêter très tard, passé minuit et demi, dans un village quelconque au bord de la route, un peu avant Yorkton.

Mercredi 16 août 2001 : de SHEBO à WESTBOURNE(511 km)

Western Development Museum - Yorktown

Nous prolongeons encore une fois notre sommeil puisque nous avons profité de la fraîcheur hier soir pour rouler jusqu’à une heure avancée et progresser vers l'est. À notre réveil, il semble que le "coup de chaleur" (expression francescoise utilisée hier par ma guide au cimetière de Batoche) soit passé; il fait plus frais, plus sec et de gros nuages blancs adoucissent le rayonnement plombé du soleil dans l'immense ciel bleu. Nous nous levons donc un peu tard, mais environnés de maisons et sans aucune ombre, nous décidons d'aller déjeuner plus loin, à l'abri d'une haie bordant un chemin de terre près du Western Development Museum de Yorkton, celui-là consacré essentiellement au peuplement des Prairies.

Nous y pénétrons peu après. Si les notices unilingues anglaises nous demeurent parfois hermétiques, en revanche les objets exposés - surtout familiers - tout comme les pièces meublées et habitées par des mannequins en costumes nationaux illustrent très bien le propos : initier le visiteur à la diversité ethnique et culturelle des pionniers qui peuplèrent la Saskatchewan et les Prairies au tournant du siècle. Des Anglais bien sûr mais aussi des Ukrainiens, des Suédois, des Allemands, des Américains ainsi que quelques groupes marginaux au destin dramatique : Doukabors russes, Juifs d'Europe centrale, Mennonites, etc.

Western Development Museum : salon anglais

Une salle à manger allemande

La visite rend également sensible au courage, à la ténacité et à la confiance en l'avenir qu'ont dû manifester ces colons face à des conditions physiques précaires, un climat rigoureux, un isolement maintenant inimaginable…

Tracteur à vapeur

Dans la cour en arrière des salles d'exposition, une extraordinaire collection de tracteurs et de machines agricoles fait prendre la mesure de l'évolution précoce et très rapide de la mécanisation de l'agriculture, depuis les premiers tracteurs à vapeurs, véritables mastodontes des années 1910 à 1920, jusqu'aux engins beaucoup plus petits - quoique puissants et ingénieux - qui ont suivi dans les années 30. Ces machines ont permis une transformation très rapide du travail mais surtout du paysage rural. Adieux les étendues sans limites de prairies d'herbe sauvage parcourues par les hardes de bisons innombrables (70 millions ?) sur lesquels de petits groupes d'Indiens nomades prélevaient de quoi assurer leur survie…

Le sol est maintenant quadrillé en champs rectangulaires voués soit à la monoculture céréalière soit à l'élevage de bestiaux soigneusement et patiemment sélectionnés, dans des prés défrichés et clôturés… Des fermes à intervalles réguliers en lots de 180 hectares… Quelques rares villages égrenés le long de la voie ferrée autour du silo coopératif… et tout ça en à peine 50 ans… ! Un bouleversement écologique qui a ruiné la culture, voire l'existence des Amérindiens, entraîné la disparition d'une flore et d'une faune variées et qui aura peut être de bizarres et catastrophiques conséquences climatiques…

Sur la batteuse

Nous reprenons notre lente progression vers l’est. Les villages sont rares, minuscules, et l'habitat semble souvent précaire (maisons mobiles, "cabins", terrains peu aménagés), comme si les immigrants d'un jour n'étaient pas là pour rester… Beaucoup de maisons abandonnées et de boutiques fermées dans les villages concrétisent la menace de l’exode rural et d'une désertification progressive. La température agréable sur notre longue route de plaine nous fait heureusement oublier notre climatiseur en panne. Nous gagnons très lentement de l'altitude jusqu'à Grandview bien nommé, qui offre un large panorama sur la plaine et les couleurs variées de ses immenses parcelles coupées de petits bois plus foncés.

Apparaît alors au sud la barre sombre de la Riding Moutain vers laquelle nous obliquons juste avant Dauphin. La route monte assez rapidement sur le plateau boisé de feuillus (bouleaux, peupliers, trembles…) parsemé de lacs et de grandes clairières de fétuque. C'est ce qui a permis l'établissement d'un petit troupeau de bisons, ceux-ci se nourrissant presque exclusivement de cette herbe propre à la Prairie. Nous faisons évidemment le long détour sur une route gravelée épouvantablement poussiéreuse pour aller contempler dans le crépuscule deux douzaines de grosses bêtes brunes qui paissent paisiblement dans une prairie fleurie, indifférentes aux quelques voitures de touristes comme nous avançant au pas sur le chemin au milieu du pré et du troupeau.

Bisons du Mt Riding

Jeudi 16 août 2001 : de WESTBOURNE à VERMILION BAY (451 km)

Winnipeg : Royal Canadian Mint (Monnaie royale du Canada)

Plein d'essence, ici remontée à 73 ¢ le litre (dire qu’elle était à 58 ¢ avant hier à Edmonton !). Puis nous sortons de la ville pour visiter, près de la TCH, la Monnaie Royale du Canada dont la silhouette triangulaire de verre cuivré nous avait intrigués à l'aller. Effectivement la forme pure du bâtiment (1976) où l'on bat la monnaie du Canada et celle d'une soixantaine d'autres pays est séduisante, tout comme son environnement paysager.

Winnipeg - Royal-Mint : Jean-Paul dans le jardin

Winnipeg : Royal Mint of Canada

Ses cascades, ses jeux d'eau, ses terrasses et ses plantations d'arbres font penser à un jardin japonais, même si le choix des fleurs, des annuelles communes, ne nous impressionne guère. Monique relève l'idée du mur rideau en verre teinté réfléchissant qui double visuellement les dimensions du jardin à l'extérieur et qui, en plus de sa valeur isolante, préserve l'intimité des occupants. L'intérieur montre moins d'originalité, quoique les bassins du vaste hall central et la longue galerie d'observation qui surplombe les ateliers en fassent une usine modèle. Le tour accompagné par une jeune hôtesse parlant un français acceptable nous apprend tout de la fabrication des pièces qui transitent dans notre porte-monnaie, en mettant l'accent sur la créativité des designers, sur la haute technicité et sur le niveau élevé de qualité atteint par la société de la Couronne.

Winnipeg : Canadian Mint au couchant

Bref une autre visite "enrichissante", avant de reprendre la route sous le grand soleil pour une longue étape qui nous fait quitter la Prairie avec ses étendues cultivées à l’infini, ses villages étalés le long de la voie ferrée de chaque côté de leurs silos aux pures formes géométriques, et ses quelques bouquets d'arbres qui scandent l'étendue illimitée de la plaine. Après une cinquantaine de kilomètres, les arbres se font plus fréquents et plus denses pour devenir forêt continue, jusqu'à atteindre la frontière avec l’Ontario à Falcon Lake.

Nous abordons ensuite le Bouclier canadien où le rocher boisé affleure entre des myriades de lacs que la route, soudainement sinueuse et montueuse, contourne en serpentant. Le soleil se couche tandis que nous passons Kenora. Nous poussons dans la nuit jusqu'à Vermilion Bay où nous bivouaquons sur un terre-plein entre des maisons, pour nous coucher enfin à minuit.

Vendredi 17 août 2001 : de  VERMILION BAY au PARK LAKE SUPERIOR (1 031 km)

Le temps est gris au réveil. À 9:30 nous sommes sur la route qui continue de serpenter dans la forêt entre des lacs aux innombrables ramifications (Lac des Mille Lacs !). Temps assez maussade sur cet itinéraire monotone de grande nature déserte : les arbres plutôt chétifs, les tourbières et marécages immobiles, le rocher sombre partout affleurant lui confèrent austérité et sauvagerie. La pluie d'orage nous rattrape à Thunder Bay où nous passons dans le centre pour expédier quelques cartes postales et faire le plein d'essence. Vue bouchée sur la baie et sur le profil du Sleeping Geant ("le Géant endormi") en passant devant le Terry Fox Scenic Look Out dont nous jugeons le détour inutile.

En revanche le ciel s'éclaircit un peu lorsque nous longeons Nipigon Bay sur laquelle nous découvrons des vues exceptionnelles depuis un belvédère signalé seulement comme Rest Area, près de la trouée dans le rocher où passe la route (Kama Rock Cut). Le soir qui tombe nous laisse entrevoir quelques autres magnifiques échappées sur le Lac Supérieur depuis la route de corniche. Dans le crépuscule enfin nous allons jeter un coup d'œil au canyon et à la chute de Rainbow Falls, près de Schreiber, puis l’obscurité engloutit le paysage.

Sur le Lake Superior, Nipigon Bay depuis Kama Rock Cut

Samedi 18 août 2001 : d'AGAWA BAY à OWEN SOUND (865 km)

Monique à Serpent Bay River

Après déjeuner sur une aire de pique-nique à Serpent River, je poursuis le contournement de la Baie Georgienne. La chaussée de la route transcontinentale devient très mauvaise en approchant Sudbury puis ensuite en descendant plein sud vers Parry Sound. Sur les panneaux indicateurs se succèdent de nombreux patronymes français, qui nous rappellent l’ancienneté de la colonisation de cette région. Nous croisons à nouveau la route des Voyageurs en franchissant French River, la Rivière des Français, qui s'est frayée un chenal dans le sol rocheux et tourmenté du Bouclier canadien. La route coupe de nombreuses côtes rocheuses entrecoupées de cours d’eau et de petits fjords qui aboutissent à la Baie Géorgienne jamais aperçue mais toujours devinée derrière les petits ports de plaisance.

Dimanche 19 août 2001 : d'OWEN SOUND à TORONTO (190 km)

Lundi 20 août 2001 : TORONTO

Nous nous levons tard et traînons un peu dans la maison, conscients de l’imminence de la fin du voyage et des vacances. Après quelques rangements et petites réparations dans l'appartement, nous partons visiter les Royal Botanical Gardens d’Hamilton à une heure d’autoroute à l’ouest de Toronto.

Sous le ciel très gris la bruine alterne avec des éclaircies, nous obligeant à traîner notre grand parapluie rouge et blanc dans les allées des trois jardins étalés sur une colline au dessus du Lac Ontario : d’abord le Laking Garden dont les jolies bordures de vivaces manquent un peu d’éclat sous la pluie...

Hamilton Botanical Garden : Jean-Paul & Monique sous le parapluie

Hamilton Botanical Garden : Monique & Jean-Paul

...ensuite le Lilac Garden qui présente une des plus belles collections mondiales de lilas, mais dont la floraison hélas est terminée depuis belle lurette !

Juliette dans le  Rock Garden d'Hamilton

...le Rock Garden enfin dont Juliette et moi empruntons les allées sinueuses entourant la petite pièce d’eau.

Notre balade s'achève par un tour du Rose Garden qui offre une superbe rétrospective historique de cette fleur symbolisant l'art du jardinage, depuis les roses sauvages et rustiques d'Europe et d'Asie jusqu'aux variétés et cultivars les plus récents et les plus sophistiqués. Le soir tombe lorsque nous reprenons le chemin de la métropole pour une soirée tranquille sur la rue St-Clarens où notre hôtesse nous fait les honneurs de sa cuisine.

Toronto : Juliette dans sa cuisine

Mardi 21 août 2001 : de TORONTO à MONTRÉAL (680 km)

Juliette devant impérativement reprendre son travail chez DKP, plus rien ne nous retient à Toronto dont nous n'apprécions guère le vacarme, l'agitation tout autant que l'atmosphère lourde et polluée. En fin de matinée nous achevons de recharger le Guépard et repartons pour une dernière étape jusqu'à Montréal en prenant le chemin des écoliers : quittant l'autoroute 401 à hauteur de Bowmanville, nous faisons cap vers le nord sur une belle quatre voies jusqu'à Peterborough, dans une campagne verte et prospère, puis sur la Route 7 qui se dirige vers Ottawa. Le paysage devient plus sévère et plus désert, le rocher plus apparent et la forêt plus présente : c'est la tableau habituel du Bouclier canadien qui semble bien recouvrir la totalité du nord de l'Ontario.

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